ло уже интересно. Неужели Мерси ревнует его к Изабель Асканиус?
     Однако времени размышлять об этом у него не было.
     Изабель уже вела своих гостей дальше, к следующим стеклянным дверям.
     Теперь они оказались в совершенно другой комнате.
     - Эрасмус немного опередил вас, чтобы открыть подземелье. Он так взволнован. - Изабель улыбнулась. - Ему просто не терпится показать свою коллекцию людям, которые смогут оценить ее. У нас бывает так мало гостей.
     Комната была обставлена в стиле старинной библиотеки. Маленькие настольные лампы с зелеными стеклянными абажурами, массивные кресла и полированные деревянные столы. Не хватало только книг. Видимо, они находились за стальной дверью с вмонтированным замком изощренной конструкции. Крофт равнодушно относился к старинным книгам, но замок его очень заинтересовал.
     Прохладный кондиционированный воздух проникал из открытой двери сокровищницы. Эрасмус Глэдстоун был уже внутри. Когда Мерси и Крофт переступили порог подвала, то первое, что они увидели, - книги. Ряды книг в кожаных переплетах заполняли полки от пола до самого потолка. Не нужно было быть экспертом, чтобы с первого взгляда понять, что в основном книги были очень старыми и весьма ценными. Мерси не могла оторвать от них взгляд.
     Крофт наблюдал, как она медленно двигалась вдоль полок, читая имена авторов на корешках.
     - Чосер, Марлоу... - Мерси благоговейно выдыхала великие имена. Она затаила дыхание, боясь даже дохнуть на книги. - Я никогда еще не видела подобного не в музее, Эрасмус.
     Тот усмехнулся:
     - Если человек хочет собрать хорошую коллекцию, то он просто обязан приобрести несколько томов, выпущенных до тысяча пятисотого года. Должен признаться, я все еще гоняюсь за несколькими такими книгами.
     - Но у вас их уже столько! - воскликнула Мерси. - Собрать такое сокровище, должно быть, невероятно сложно.
     - Деньги способны преодолеть множество препятствий в аукционных залах, дорогая. Лично я гораздо больше горжусь своим первым изданием "О происхождении видов" Дарвина, чем собранием сочинений Чосера. Мне пришлось порядком потрудиться, чтобы приобрести Дарвина, знаете ли, несмотря на то что он был издан в 1859 году и поэтому считается относительно молодым изданием. - Он подошел к полке и показал на несколько книг. - Вот здесь у меня довольно интересные издания Генри Филдинга, включая подлинное издание "Тома Джонса" 1749 года. А совсем недавно мне удалось приобрести первые два тома "Памелы" Ричардсона, которые датируются 1741 годом.
     - Мне кажется, что я пошла бы на убийство, лишь бы только стать обладателем подлинников Филдинга или Ричардсона.
     Глэдстоун одобрительно усмехнулся.
     - Мне нравятся не лишенные энтузиазма торговцы книгами. Перед вашим отъездом мы спустимся сюда еще раз, чтобы обсудить, какие из книг вы хотели бы увезти с собой как часть платы за "Долину".
     - Вы слишком щедры. - Мерси была ошеломлена. - Я не смогу взять ни одну из них. Вы мне и так уже заплатили.
     - В мире коллекционирования книг все относительно. Я очень долго искал "Долину" и думал, что уже не найду ее совсем. И я могу позволить себе быть щедрым теперь, когда я стал ее обладателем исключительно благодаря вам.
     Мерси смущено улыбнулась.
     - Я просто не знаю, как вас благодарить.
     - Пусть же наконец "Долина" займет свое место. Моя коллекция эротики находится вот здесь. - Глэдстоун направился в дальний конец комнаты, маленький стеллаж стоял чуть в стороне от остальной коллекции. Книги здесь, казалось, были потрепаны чуть больше, чем их уважаемые соседи. - Благодарю вас, Мерси Пеннингтон, за то, что помогли мне добавить потрясающую работу Бурле к моей коллекции. Это самая счастливая минута в моей жизни. - Он осторожно поставил книгу на полку. Глэдстоун долго стоял и молча созерцал свое сокровище. Когда он наконец повернулся к своим гостям, то его необыкновенные голубые глаза светились неподдельным удовольствием. Его счастье было столь велико, что остальные тоже невольно радовались вместе с ним.
     Этот человек способен влиять на других, подумал Крофт. Если верить рассказам, то и Этану Грейвсу был присущ подобный талант.
     - Пора возвращаться. Нас ждут коктейли, - тихо проговорила Изабель. - Лене подаст ужин в семь.
     - Конечно. - Глэдстоун снова предложил Мерси руку. - Не беспокойтесь, моя дорогая. Пока вы здесь, у вас будет еще возможность побывать в моей библиотеке. Однако сейчас, полагаю, Изабель права. Будет лучше, если мы поднимемся. Следующие несколько дней обещают быть весьма приятными для нас. Вам Изабель не говорила, что завтра ночью я устраиваю небольшой праздник по случаю покупки "Долины"?
     Крофт думал о том, что они очень мало времени провели в библиотеке. Тот беглый обзор, который ему удалось сделать, был недостаточным и не удовлетворил любопытство Крофта. Он очнулся от своих мыслей, только когда уже выходил из подвала.
     - Вечеринка? Здесь?
     - Мы очень мало развлекаемся. Как вы догадываетесь, это довольно сложно, - мягко сказал Глэдстоун, оставляя Мерси и поворачиваясь, чтобы закрыть дверь библиотеки. - Все это требует длительной подготовки. Здесь недалеко живет небольшая компания талантливых молодых художников. Боюсь, я стал для них кем-то вроде покровителя. Раз в год я приглашаю их на небольшую вечеринку. Я обеспечиваю все, включая транспорт. Художники могут быть весьма интересными собеседниками, если, конечно, не приходится общаться с ними ежедневно. Иногда они слишком темпераментны. Однако вполне возможно, что это всего лишь обязательный спутник таланта. Надеюсь, праздник вам понравится.
     Крофт посмотрел на Мерси и заметил счастье в ее глазах. Это начинало его раздражать. Однако он быстро взял себя в руки. Было ясно, что ей еще не приходилось встречать в своей жизни людей, похожих на Эрасмуса Глэдстоуна, и она была совершенно очарована им.
     Крофт же, в свою очередь, собирался предпринять некоторые шаги, чтобы чары Глэдстоуна не возымели на Мерси слишком уж сильного действия.
     Сегодня ночью, решил Крофт, Мерси не будет спать одна. Пришло наконец самое время для того, чтобы укрепить те связи, которые установились между ними в ту ночь, когда она стала его.

Глава 9

     Мерси почувствовала присутствие Крофта в тот момент, когда он отворил дверь ее спальни. Хотя он сделал это совершенно бесшумно, она тут же открыла глаза и повернула голову в сторону двери. Она увидела его темный силуэт: лишь мрачная тень под покровом ночи. И тогда она поняла, что ждала его.
     Дверь между их спальнями была заперта. Мерси закрыла ее на ключ, пока Крофт принимал душ. Однако когда он вышел из ванной комнаты, то не попытался даже преодолеть эту пустяковую преграду.
     Мерси довольно долго лежала без сна, ожидая, когда ее покой будет нарушен грубым вторжением. Еще за ужином она заметила в глазах Крофта это расчетливое выражение. Он наблюдал за тем, как она смеялась и весело щебетала с Глэдстоуном, лишь изредка принимая участие в беседе. Но Мерси видела по глазам Крофта, что ее невинный флирт с Глэдстоуном ему очень не нравится. Хозяева, возможно, даже не заметили появившуюся в его взгляде зловещую отчужденность, однако это не укрылось от Мерси.
     Крофт либо ревновал ее к Глэдстоуну, либо был невероятно взбешен. Ведь Мерси всем своим видом показывала, что она ничуть не находит Глэдстоуна опасным. Ревновать-то ее Крофт не будет, он, наверное, вообще не знает, что такое ревность, так же как и любовь, подумала Мерси. А вот злиться из-за Глэдстоуна - вполне возможно. Но так или иначе, чуть, позже ей придется защищаться.
     Однако не последовало никаких гневных лекций в ванной с включенным душем. А когда она закрыла дверь, он не бросился ее взламывать. Мерси сжалась в кровати и ждала, однако в конце концов задремала. Она не знала, как долго пробыла в забытьи, но когда в темноте открыла глаза, то была абсолютно уверена, что не одна в комнате.
     Она напряженно следила за ним: вот он отошел от двери и бесшумно заскользил к ее кровати. Способность этого мужчины двигаться подобно призраку была нечестным преимуществом. И к тому же он постоянно запугивал ее. И хотя Мерси ощущала сильный жар во всем теле, но упрямо твердила про себя, что не позволит ему увлечь себя так, как в первую ночь.
     Мерси не собиралась обманывать себя. Она ничуть не удивлялась, почему он этой ночью пришел к ней в комнату. Крофтом руководили отнюдь не переполняющая страсть и не безграничная любовь. Он был убежден в том, что находился на работе. И в том; как беззаботно болтала Мерси с Эрасмусом Глэдстоуном, он видел потенциальную угрозу его миссии. Он, вероятно, просто боялся, что она попала под влияние чар Глэдстоуна.
     Крофт собирался восстановить свои права, которые, как он думал, он имел на нее. Он просто хотел убедиться в том, что она все еще предана ему.
     Она вполне могла сказать ему, что не о чем беспокоиться, думала Мерси, когда Крофт подходил к ней в темноте. Она могла попытаться убедить его, что ни на мгновение не позволяет себе расслабиться в обществе Глэдстоуна. Однако сейчас говорить об этом было чрезвычайно опасно. Приходилось следить за каждым своим словом, потому что под кроватью могло быть спрятано подслушивающее устройство.
     Крофт остановился возле кровати и посмотрел на Мерси. Он был в одних только шортах. Его глаза светились в темноте, как кошачьи.
     - Крофт, - прошептала она. Его нужно отвлечь. Очень уж пристально он разглядывает ее. Им просто необходимо поговорить. И чем быстрее, тем лучше. - Ванная...
     - Нет. - Его шепот был мягким, как бархат. Он опустился на кровать и наклонился, чтобы дотронуться до ее плеч. Кровать слегка скрипнула. - Нам не нужно говорить. Не сейчас.
     Она мгновенно все поняла, и тут же необъяснимая ярость охватила ее. Мерси выскользнула из-под его руки и отодвинулась подальше к стене. Ее дыхание было прерывистым.
     - Иди сюда, Мерси. Ты же знаешь, что хочешь меня. Я могу сделать так, чтобы ты захотела меня.
     - Кем ты, черт побери, себя возомнил, что так запросто приходишь в мою спальню и пытаешься соблазнить меня? Я не очередное удобство для тебя, Крофт. - Ее голос тоже был тихим, но в нем чувствовался вызов.
     Казалось, что предстоящая словесная битва будет проходить шепотом.
     - Мерси, ты же знаешь, что не хочешь сопротивляться мне. Ты хочешь чувствовать то, что чувствовала в ту ночь, лежа в моих объятиях. Ты хочешь отдаться мне.
     - Неужели?! Кто ты такой? Самец, который уверен, что знает, что нужно женщине? Но я могу задать тебе более сложный вопрос, Крофт. Чего хочешь ты?
     - Это вовсе не сложный вопрос. Я хочу быть с тобой. Я хочу чувствовать, как твое тело дрожит от удовольствия. Я хочу знать, насколько сильно ты нуждаешься во мне.
     - Ты нужен мне не больше, чем я тебе. - Она и сама не знала, зачем она это говорит. Мерси знала только, что ей обязательно нужно разозлить его.
     - Подойди ближе, и мы узнаем, насколько сильно мы хотим друг друга.
     - Ну нет. Я отказываюсь спать с тобой, пока ты думаешь, что ты на работе. Сейчас ты не больше чем хладнокровный самец во время охоты. Все, что тебе нужно, - доказать, что ты полностью контролируешь меня в постели. Меня это не устраивает. Тебе сошло с рук то, что ты грубо соблазнил меня той ночью, Крофт. Больше тебе этого не удастся.
     - Грубо?!
     - Ну что ж, тебе придется признать по крайней мере, что ты все великолепно рассчитал. Ты соблазнил меня, как часть своего... - Она заметила, как сузились его глаза. С опозданием Мерси вспомнила, что нужно следить за каждым словом, произносимым в спальне. И хотя она не верила, что Глэдстоун - обманщик, а в комнате спрятаны подслушивающие устройства, однако дала Крофту слово, что будет осторожна. - Ты намеренно соблазнил меня. Ни о какой любви ведь и речи не было, не так ли?
     - Той ночью я слишком сильно хотел тебя. Сегодня же я хочу тебя еще сильнее. И если это кажется тебе намеренным или грубым соблазнением, что ж, я не стану спорить. Когда дело касается чувств, каждый называет их по-своему. Однако я думаю, что ты несправедлива. Желанию люди давали сотни имен. Например...
     - Не нужно рассказывать мне, до чего ты там додумался в своей философии. Не такой уж ты и эксперт в этом вопросе. И сегодня ночью я не позволю тебе сбить меня с толку твоими сумасшедшими догадками. Хватит манипулировать мной.
     - Успокойся, Мерси. Просто расслабься и иди ко мне. Она шевельнулась на кровати, почувствовав перемену в его настроении, уловив в его голосе нотки нетерпения.
     - Оставайся на месте. Не смей больше использовать свои... свои уловки на мне.
     Его глаза сверкнули в темноте. Света луны, проникавшего сквозь узкое окно, было вполне достаточно для того, чтобы заметить это. Но все равно было очень темно.
     Однако Крофт прекрасно видел в темноте, и Мерси понимала, что далеко ей убежать не удастся. И спрятаться негде. Хотя... Если запереться в ванной...
     Когда она спрыгнула на пол, Крофт мгновенно поднялся с другой стороны кровати. Он начал медленно обходить ее, приближаясь к Мерси.
     - Сегодня ночью, дорогая, не кто иной, как ты, используешь всяческие уловки. Что за игру ты затеяла со мной? Наверное, я сделал большую ошибку, позволив тебе прошлой ночью спать одной.
     Она отпрянула от него.
     - Я сама решила спать одна прошлой ночью, и сегодня мое решение не изменилось.
     - О, поверь мне, через несколько минут оно изменится.
     - Ты обвиняешь меня в том, что я играю с тобой, но на самом деле ты затеял какую-то игру. Именно ты играешь со мной, как кошка с мышкой, используешь меня для получения собственной выгоды.
     Он усмехнулся.
     - Ты не очень-то похожа на мышонка, дорогая.
     - Я не шучу, Крофт.
     - Я тоже. Поэтому давай закончим этот разговор. Иди ко мне.
     Теперь он был уже совсем близко. Мерси оглянулась и обнаружила, что стоит всего в нескольких шагах от стены. Пути к спасению у нее больше не было. Она снова подняла глаза на Крофта и с дикой решимостью бросилась мимо него.
     - Черт возьми, Мерси!
     В первый раз за весь вечер услышала Мерси искренние чувства в его голосе. К сожалению, это было лишь раздражение и разочарование. Его рука неожиданно преградила ей путь, обняла и нежно развернула. Мерси ткнулась носом в грудь Крофта. Теплый, сексуальный запах его тела растревожил ее ноздри.
     - Отпусти меня.
     - Нет уж, дорогая. - Он начал прижимать ее к себе еще сильнее. - Еще долго я не отпущу тебя.
     Мерси почувствовала, как его руки ласкают ее тело. И тут она вспомнила, что умеет защищаться. Она ткнула своим маленьким кулачком ему под ребро. Мерси словно пыталась сокрушить каменную стену, однако когда Крофт сделал резкий вдох, она поняла, что ее способ сработал. Его объятия немного ослабли, Мерси вырвалась и отскочила к стене.
     Значит, он не был непобедимым.
     - Итак, ты не такой уж и крепкий в конце концов, не так ли? - Ее настроение сразу же улучшилось. Мерси поймала себя на том, что наслаждается опьяняющим ощущением власти над ним. - Я предупреждала тебя, чтобы ты не испытывал на мне свои маленькие хитрости. Когда-то я брала занятия по самообороне.
     - Да ну?
     - Да, черт возьми. - Она прижалась к стене. Как-то раз администрация библиотеки пригласила женщину-полицейского, чтобы та проинструктировала персонал, как себя вести в экстренных ситуациях. Прошло уже более двух лет с тех пор, но Мерси не забыла этих уроков.
     - Ты уверена, что хочешь превратить это в драку, Мерси?
     - Я уверена в том, что хочу, чтобы ты вернулся в свою комнату и оставил меня в покое.
     - Я не могу сделать этого.
     - Попытайся.
     - И оставить тебя здесь одну, думать об этом очаровательном, образованном, светском Эрасмусе Глэдстоуне? Ну уж нет, и не надейся. Я хочу. Мерси, чтобы сегодня ночью ты думала обо мне.
     У нее перехватило дыхание.
     - Ты что, ревнуешь?
     Он даже глазом не моргнул.
     - Не этого ли тебе хочется? Не поэтому ли сегодня вечером ты с открытым ртом ловила каждое слово Глэдстоуна? Ты что, проверяешь, можешь ли ты заставить меня ревновать?
     - Не велики мои шансы на победу, не так ли? - выпалила она в ответ, хотя знала, что пожалеет о своей опрометчивости. - В твоих жилах течет слишком холодная кровь.
     Что-то вспыхнуло в его взгляде, и Мерси почувствовала, что одерживает победу. Провоцировать Крофта было рискованным занятием, однако порой это был единственный способ, чтобы выяснить, что все-таки скрывалось за его холодностью.
     - Может быть, Мерси, все, что мне нужно, чтобы прогнать холод, это немного твоего тепла?
     Он устремился к ней навстречу, протянул руки, обнял, несмотря на отчаянные попытки Мерси уклониться в сторону.
     - Черт возьми, Крофт, - прошипела она. - Я не собираюсь тебе так легко уступать.
     Она попыталась вырваться, поняла, что ей это не удастся, попробовала отцепить от себя его руки.
     Крофт потащил ее к кровати. Она попыталась снова ударить его под ребро. Мерси говорила себе, что не хочет выигрывать это сражение нечестным способом. Колено в пах или пальцы в глаза - это было бы уж слишком.
     Она сражалась не за свою жизнь или честь. Она просто старалась заставить одного весьма тупоголового мужчину почувствовать хоть что-нибудь. Она заставит его утонуть в его страсти к ней, заставит его испытать то же, что испытывала сама, даже если для этого ей придется вступить с ним в кулачный бой.
     Крофт, казалось, даже не заметил ее тычка, однако он, несомненно, почувствовал, как она что есть силы ударила его по ноге. Он выругался, коротко и грубо. Мерси никогда еще не слышала, чтобы он ругался. И тогда он поднял ее за плечи и встряхнул.
     - Ты, маленькая ведьма. Я должен был бы положить тебя поперек колена и отшлепать.
     Мерси одарила его свирепой, дерзкой улыбкой.
     - Думаю, что я что-то читала об этой технике в "Долине мистических сокровищ". И как она работает?
     - Двинь мне еще раз по ноге - и мы узнаем.
     - Отпусти меня, Крофт. Я не хочу, чтобы меня затаскивали в постель подобным образом.
     - По-моему, это единственный способ затащить тебя туда.
     На этот раз она не стала прибегать к помощи своей пятки. Она попыталась подставить ему подножку. Крофт не потерял равновесия, но окончательно вышел из себя,
     - Ну довольно, - произнес он сквозь зубы. - Если ты хочешь войны, будет тебе война.
     Он схватил Мерси на руки, не обращая внимания на ее попытки освободиться.
     В два прыжка он оказался у кровати и бросил ее на беспорядочно разбросанные простыни. Ее ноги болтались в воздухе. Прежде чем Мерси успела уползти, Крофт шагнул и встал меж ее колен. Он широко расставил ноги, стараясь раздвинуть бедра Мерси как можно шире. Ее скромная ночная рубашка задралась, не обеспечивая больше ни приличного укрытия, ни защиты. Мерси лежала открытая и беззащитная, ее волосы разметались по плечам. Теперь она осознала, что зашла слишком далеко. А Крофт, уперев руки в бока, стоял и смотрел на нее.
     У Мерси дух захватило, когда она заметила желание в его взгляде. Она чувствовала, что завела его. Он не был больше холодным, расчетливым любовником, проникнувшим в ее спальню с целью хладнокровного соблазнения. Теперь он думал не о деле, а о ней. Она пыталась сказать себе, что это именно то, что ей нужно, однако сейчас она почему-то испугалась Крофта.
     В конце концов, она действительно очень мало знала Крофта Фальконе. И с этим незнакомцем она испытывала свою судьбу так, как никогда в жизни ни с одним мужчиной. Мерси полностью доверилась своей интуиции, хотя, возможно, ей следовало прислушаться к голосу разума.
     - Ты испробовала все, чему научилась на своих занятиях самообороны? Надеюсь, теперь мы закончим играть в эти глупые игры? - спросил Крофт с нежной угрозой.
     Мерси приподнялась, опершись на локти, ощущая жесткие волосы его ног своими бедрами. Она чувствовала себя такой незащищенной.
     - Если ты думаешь, что я собираюсь предупреждать тебя о каждом своем поступке, ты сильно ошибаешься. Лучше уж будь осторожен. И думай, что