асу. Хмурый лорд Атертон, интересовавшийся исключительно политикой, склонил над рукой Виктории блестевшую лысиной голову.
     - Так мило с вашей стороны, что вы устроили для нас этот вечер. - Виктория старалась, чтобы ее голос звучал с искренней доброжелательностью.
     - Вы прелестно выглядите, дорогая, - ответила ей Джессика. - Ваше платье столь изысканно и сшито в таком необычном для новобрачной стиле. Но вы же всегда отличались оригинальностью, не правда ли?
     - Стараюсь, - бодрым голосом подтвердила Виктория, - я не хотела бы слишком быстро наскучить собственному мужу.
     Лукас попытался взглядом остановить жену. В его улыбке таилась угроза.
     - С того вечера, как мы познакомились, я был как никогда далек от скуки, дорогая моя.
     Лорд Атертон покровительственно улыбнулся:
     - Насколько могу припомнить, ваше знакомство состоялось именно в этом зале, не правда ли?
     - Леди Атертон была чрезвычайно любезна и познакомила нас, - вежливо подтвердила Виктория.
     - Я рад за вас. - Лорд Атертон поклонился Виктории. - Окажите мне честь - позвольте пригласить вас на первый тур вальса.
     - С огромным удовольствием.
     Вступая с ним в круг танцующих, Виктория успела бросить взгляд через плечо и заметить, как толпа гостей поглощает Лукаса. Поверх голов он поймал ее мимолетный взгляд и улыбнулся в ответ восхищенной, чувственной, самонадеянной улыбкой - улыбкой счастливого обладателя.
     Почувствовав внезапный жар в груди от этой улыбки любимого, Виктория постаралась сосредоточиться на словах лорда Атер-тона, который, как всегда, пустился толковать о политике.
     Весь вечер Лукас не выпускал из поля зрения леди в янтарном платье, но поговорить им не удавалось. Может быть, и к лучшему, решил он. Окажись он рядом с Викторией, наверняка снова бы придрался к ее платью, а поскольку ничего уже не поправишь, не стоит продолжать глупый спор.
     Хороший муж должен понимать, какие сражения можно выиграть, а какие нет. К тому же Лукас отдал должное стратегии Виктории, благодаря которой она ослепила всех на вечере Джессики Атертон.
     И все же, наблюдая, как многочисленные партнеры приглашают жену на танец, Лукас не раз повторил свою клятву: отныне он сам будет заниматься ее нарядами.
     - Твоя жена собрала нынче целую свиту поклонников, - проворковала Джессика Атертон, оказавшись рядом с Лукасом. - Мне приятно видеть, что она веселится от души.
     - А почему бы ей не повеселиться?
     - Разумеется. Тем более что ей было нелегко прийти ко мне.
     Лукас приподнял брови, удивляясь неожиданной проницательности Джессики:
     - Да, ей пришлось заставить себя сделать это.
     - Я понимаю, она была несколько шокирована тем, что произошло в день ее замужества. Я все испортила, явившись тогда с визитом. Я очень жалею о случившемся, Лукас, и прошу тебя простить мне невольную оплошность. Я могу только сказать в свое оправдание - мне необходимо было убедиться, что ты будешь с ней счастлив. - Голос Джессики уже дрожал.
     - Не надо, Джессика. Все прошло и забыто.
     - Да-да, ты совершенно прав. Просто ты рассердился на меня в тот день, и теперь я хочу увериться, что ты простил меня.
     - Я уже сказал тебе: не стоит возвращаться к прошлому. Не переживай. Мы с Викторией научились понимать друг друга, и оба довольны нашим браком.
     Джессика кивнула:
     - Я так и думала. В конце концов, Виктория вполне разумная женщина. Порой она ведет себя довольно вызывающе, но никто не вправе сомневаться в ее честности или рассудительности. Я бы вас не познакомила, если бы не была в ней совершенно уверена. Я знала, что, когда все уладится, она сумеет примириться со своей судьбой и научится исполнять свой долг точно так же, как исполняешь его ты.
     Лукас заметил, что ему снова пришлось крепко стиснуть зубы, чтобы не сказать лишнего. Схватив фужер шампанского, он одним глотком отпил почти половину:
     - Джессика, а ты довольна своим браком?
     - Атертон вполне сносный муж. На что еще рассчитывать женщине? Я рада, что из меня получилась хорошая жена. Каждый должен делать то, что ему следует делать.
     "Виктория уже не раз давала и мне такую характеристику", - припомнил Лукас. Внезапно он ощутил легкий приступ ярости. Неужели после всего, что произошло между ними, он для нее не более чем "сносный муж"?
     - Извини, Джессика. Кажется, там у окна я заметил Пот-бери. Мне надо побеседовать с ним.
     - Да, конечно.
     Лукас сбежал от Джессики, но как забыть ее слова? Джессика, конечно, тоже иногда в чем-то ошибается, но она всегда отличалась наблюдательностью. Она права, назвав Викторию честной и разумной женщиной. Однако Лукасу хотелось бы верить, что Джессика все-таки ошибалась, предполагая, будто Виктория попросту смирилась с этим браком, потому что этого требовали ее честь и разум. Он не хотел быть для нее всего лишь "сносным мужем".
     Лукас не мог поверить в то, что, содрогаясь и стеная в его объятиях, Виктория лишь добросовестно выполняла свой супружеский долг. "Она любит меня", - твердил он себе. Он не сомневался, что ее чувство расцветет вновь, как только она перестанет обороняться и оберегать свою гордость. Только ее гордость, чертова женская гордость, отделяла Викторию от окончательной капитуляции.
     Лорд Потбери радостно улыбнулся, заметив Лукаса:
     - Рад снова видеть вас, Стоунвейл. Должен сказать, ваша супруга выглядит Сегодня просто обворожительно. Как обстоят дела в Йоркшире?
     - Все в порядке, благодарю вас. Я скучаю по еженедельным собраниям нашего общества. Хотелось спросить, как продвигается дело с опытами в области электричества? Есть новые открытия?
     Лорд Потбери просиял:
     - Гримшо ударило током на прошлой неделе. Он так и подпрыгнул. Когда к нему вернулась способность говорить, он рассказал, что уже посчитал себя убитым. Но теперь он совершенно здоров.
     - Хорошо, что все так закончилось. Чем же он занимался?
     - Он считает, что ему вскоре удастся создать маленькую установку для накопления электрической энергии. Надеюсь, он не погибнет, прежде чем закончит очередной эксперимент.
     - Мне недавно попались на глаза заметки насчет воскрешения мертвецов, - небрежно заметил Лукас.
     - Да-да, я тоже читал. Любопытно, конечно, но, по-моему, электрифицированные трупы еще не начали разгуливать среди нас, - рассмеялся Потбери.
     - Вы думаете, подобные эксперименты не могут привести к успеху?
     - Кто может сказать наверняка? Лично я очень сомневаюсь.
     - Я тоже, - кивнул Лукас. - Стало быть, спрашивать нужно с живых.
     - Простите, что вы сказали?
     - Так, ничего. Мысли вслух. Прошу прощения, но теперь я попытаюсь проникнуть через толпу к жене.
     - Желаю удачи. Ну и гостей понаехало, верно? И с каждой минутой прибывают новые. Похоже, сегодня лучший бал сезона. А вот и леди Неттлшип. Она сегодня очаровательно выглядит, правда? Попробую подойти к ней.
     Лукас вежливо поклонился и начал пробираться сквозь толпу. Продвигался он медленно, тем более что все, кто попадался навстречу, непременно останавливали Лукаса, чтобы поднять бокал за его здоровье.
     Примерно на полпути он столкнулся с одним из лакеев в ливрее Атертонов. Лакей протянул Лукасу маленький серебряный поднос, на котором лежала аккуратно запечатанная записка.
     - Какой-то человек позвонил в дверь и просил передать вам, милорд, - вежливо обратился к Лукасу лакей. - Прошу прощения, что я не сразу вручил вам письмо. Трудно было отыскать вас среди гостей.
     Нахмурившись, Лукас взял записку и кивком головы отослал слугу. Получив несколько серебряных монет, лакей вновь растворился в шумном людском море.

     "Информация относительно известных вам происшествий. Крайне срочно. Жду за углом в черной карете".

     Скомкав листок, Лукас бросил взгляд через комнату на Викторию, окруженную смеющимися, оживленно болтающими гостями. Затем он решительно направился к ней, теперь уже не останавливаясь даже ради того, чтобы выслушать поздравления.
     - Мне надо поговорить с женой, - произнес он суровым тоном, раздвигая небольшую группку людей вокруг Виктории. Его слова прозвучали как приказ, а не просьба, и все тут же расступились.
     Виктория удивленно взглянула на него, а потом заговорщицки подмигнула своим собеседницам.
     - Мужчины так меняются после свадьбы, не правда ли? - пробормотала она, извиняясь за мужа. - Почему они всегда такие вежливые, такие заботливые до бракосочетания и такие требовательные после - прямо тираны?
     Лукас взял Викторию за руку и отвел в сторону, стараясь не прислушиваться к раздавшемуся за его спиной смеху.
     - Я задержу вас только на одну минуту, мадам, потом можете продолжить в высшей степени интересный разговор о повадках мужей.
     - Боже мой, Лукас, я просто пошутила. Что такое? Что-нибудь случилось?
     - Не знаю. Я получил записку. - Он показал письмо.
     Виктория прочла, и глаза ее изумленно расширились.
     - Эджворт?
     - Скорее всего он. Наверное, Эджворт не получил приглашения на вечер и потому не может заявиться сюда и поговорить со мной. Я хотел предупредить тебя, что ненадолго отлучусь. Боялся, вдруг ты обнаружишь, что меня нет, и все гости тоже обратят внимание на мое отсутствие. Надеюсь вскоре вернуться.
     Виктория оглядела бальный зал:
     - Думаю, никто и не заметит твоего ухода. Знаешь, мы вполне можем ускользнуть вдвоем. Уже такая толпа собралась, что никто и не спохватится. Если кто-то и будет нас искать, то просто решит, что мы где-то в другом зале, или на балконе, или в карточной комнате, наконец, в саду.
     - Виктория!
     Ее лицо просияло в предвкушении нового приключения.
     - Да, я уверена, мы оба можем уйти. Ты иди первым, а я как ни в чем не бывало пройду в сад, раз - и я перелезу через стенку, два - и за угол. Там ты меня встретишь.
     - Ты с ума сошла? - Он был ошеломлен, хотя и убедил себя, что ничего иного с самого начала и не следовало ожидать от нее. - Никаких "раз-два". Я категорически запрещаю! Ты останешься здесь, Викки. Это приказ. Ни при каких обстоятельствах ты не покинешь зал. Я запрещаю тебе даже выходить в сад подышать свежим воздухом. Ясно?
     - Ясно, милорд. Уверяю вас, вы очень четко отдаете приказы. Неужели вам так хочется лишить меня самого интересного?
     - Прости меня, дорогая, но иногда ты требуешь невозможного. А теперь возвращайся к своим друзьям. Я постараюсь скоро вернуться.
     - И сразу мне расскажешь!
     - Слушаюсь, мадам!
     Виктория, положив руку на плечо мужа, неожиданно серьезно заглянула в его глаза:
     - Лукас, обещай мне, что будешь осторожен.
     - Я уверен, никакая опасность мне не угрожает, - спокойно ответил он, - но я обещаю вести себя осторожно. - Нахмурившись, он бросил последний взгляд на ее платье. - Скорее, опасность угрожает тебе - как бы ты не простудилась сегодня.
     Виктория усмехнулась:
     - Я согреваюсь в танце. Иди, Лукас. И поскорее возвращайся.
     Лукасу очень хотелось прижаться губами к ее прелестному рту, но он ни за что бы не решился на это. Публичное проявление нежности совершенно недопустимо. Просто немыслимо. Но не мечтать об этом поцелуе тоже было невозможно.
     - Викки?
     - Да, Лукас?
     - Ты по-прежнему считаешь меня всего-навсего "сносным мужем"?
     - Вполне сносным, милорд, - радостно заверила она его.
     Лукас повернулся, направляясь через толпу к одной из стеклянных дверей. Он шел не торопясь, не желая привлекать к себе излишнее внимание. Убедившись, что никто не следит за ним, он направился в сад, якобы подышать свежим воздухом.
     Выбравшись из душного зала, он пошел не оглядываясь.
     Перебраться через стену сада Атертонов было не так трудно после опытов в саду леди Неттлшип. Лукас отыскал трещины в камне, нащупал крепкую лозу, быстро вскарабкался наверх и благополучно спрыгнул по другую сторону стены.
     Он очутился в узком, совершенно темном переулке. Здесь стоял затхлый неприятный запах, как это обычно бывает в закоулках Лондона. Однако Лукас быстро пробрался по переулку к парадному подъезду. Пройдя сквозь толпу зевающих кучеров и грумов, развлекавшихся игрой в кости, Лукас спрятался в тени какой-то кареты и попытался разглядеть, что делается за углом. Там, в стороне от остальных экипажей, стояла небольшая черная коляска, с виду довольно невзрачная. Кучер не слезал с козел, по всей видимости, кого-то поджидая.
     Лукас прошел мимо карет, отделявших его от черной коляски, и сзади резко окликнул задремавшего кучера:
     - Вы кого-нибудь ждете?
     Кучер, вздрогнув, повернулся и уставился на Лукаса:
     - Да, сэр, жду...
     - Похоже, меня.
     - Простите, сэр, это что ж получается... я не заметил, как вы вышли из дома, - почтительно отозвался кучер. - У меня тут человек, который хочет потолковать с вами.
     Лукас осторожно заглянул в темноту экипажа и увидел в углу темную фигуру. Только тут он припомнил, что, стараясь покинуть бал незаметно, оставил в гардеробе свой плащ, а в карманах вечернего фрака он, разумеется, никогда не носил пистолет. И судя по всему, напрасно.
     - Добрый вечер, Эджворт. Полагаю, вы ждете именно меня.
     - У меня есть информация, которая, несомненно, заинтересует вас, Стоунвейл. Садитесь в карету.
     Лукас взвесил все за и против и решил, что шанс получить ответ на мучившую его загадку стоит того, чтобы рискнуть. Он распахнул дверцу и поднялся в карету, намеренно хромая больше обыкновенного.
     Он ничуть не удивился, когда из складок тяжелого плаща Эджворт извлек пистолет.
     - Наверное, всякий раз, как нога разболится, вы вспоминаете день, когда вы едва не издохли, Стоунвейл?
     - Надеюсь, прежде чем спустить курок, вы хотя бы объясните мне, что происходит, - ответил Лукас, невозмутимо усаживаясь напротив своего врага и массируя больную ногу.
     - Успокойтесь, Стоунвейл. Я не собираюсь сразу спускать курок. У моего напарника появились идеи, которые придется осуществить, прежде чем я доставлю себе это удовольствие.
     - Наверное, вашего напарника зовут Сэмюэль Уитлок?
     - Уитлок? Какая ерунда! - Эджворт дважды постучал в потолок кареты - и экипаж тронулся. Взглянув на Лукаса, негодяй громко расхохотался:
     - Уитлок! Подумать только - у меня в напарниках покойник! Вот потеха!

Глава 19

     Когда Виктория закончила танец с лордом Потбери, ей тоже подали на серебряном подносе послание. Она с улыбкой оглянулась на своего партнера, извинилась и раскрыла записку.
     - Надеюсь, ничего серьезного? - спросил Потбери.
     Виктория пробежала короткую записку, надеясь, что лорд не заметит, как дрожат ее пальцы в элегантных перчатках:

     "Приходите немедленно, если дорожите жизнью и честью вашего мужа. На углу ждет карета с одеждой, в ней вы должны переодеться. Когда прибудете на место, кучер даст дополнительные инструкции. Торопитесь".

     - Вы правы. - Виктория лучезарно улыбнулась Потбери. - Ничего серьезного. Записку прислала подруга - она хочет выйти в сад подышать воздухом и просит присоединиться к ней. Наверное, она не надеялась разыскать меня в толпе, а потому послала записку с лакеем. Вы отпускаете меня, лорд Потбери?
     - Конечно. - Потбери галантно склонился над ее рукой. - Вам будет интересно: у леди Атертон необыкновенный сад. Еще раз примите мои поздравления. Стоунвейл - настоящий джентльмен.
     - Да, не правда ли?
     Виктория, стараясь не привлекать к себе излишнее внимание, послала одного из лакеев за своим плащом под предлогом прогулки в саду, где наверняка уже прохладно. Затем она осторожно пробралась к окну.
     Минуту спустя она уже была в неосвещенном уголке тщательно ухоженного сада леди Атертон. Несколько рядов зеленой изгороди из причудливо подстриженных деревьев отделяли ее от окон большого зала. Виктория усмехнулась: сад Джессики Атертон походил на свою хозяйку, он был столь же красив, совершенен и... безупречен.
     Взобраться на стену оказалось не так-то легко. Чтобы справиться со своей задачей, Виктории пришлось вздернуть юбку почти до бедер, и она мимоходом подумала, что бы сказал Лукас, увидев, как она обнажает свои ноги. Эта мысль вызвала у Виктории слезы, которые она тут же смахнула. Только бы добраться до Эджворта - и она покончит с ним, если этого еще не сделал Лукас.
     Почуяв вонь в переулке, Виктория наморщила носик, завернулась в плащ и накинула капюшон. Быстрыми шагами она поспешила к углу улицы.
     Там ее ждал наемный кеб. Полупьяный кучер шутовски отдал ей честь:
     - Полагаю, вы и есть та леди, за которой меня прислали.
     По его тону Виктория догадалась, что кучер принимает ее за дамочку, жаждущую объятий любовника, но предпочла промолчать. Она плотнее запахнулась в плащ и быстро забралась в карету. Не успела Виктория сесть, как кеб рванул с места, и она едва не упала.
     Стараясь удержать равновесие, она протянула руку и наткнулась на какой-то пакет. Виктория сразу же поняла, что в нем те вещи, в которые ей велено было переодеться.
     Когда она натягивала на себя бриджи, рубашку и сапоги, ее сердце сжималось от дурного предчувствия. Совпадение вряд ли было случайным: автор записки знал о ее обыкновении выходить по ночам в мужском костюме. А если он знал одну из ее тайн, то, наверное, проник и в другие.
     "Мои тайны, возможно, знало привидение", - подумала Виктория. Привидение или другой ее преследователь, подобный призраку, как она сама преследовала недавно Сэмюэля Уитлока по темным переходам его собственного дома. Викторию била нервная дрожь.
     Однако, переодеваясь в мужскую одежду, она запретила себе думать о самом страшном. Сейчас важно только одно: спасти Лукаса.
     Карета подъехала к "Зеленой свинье", и Виктория вновь ощутила неприятный ком в горле. Такое совпадение тоже не случайно. Кто-то знал о ней все.
     Трясущимися руками Виктория накинула плащ поверх мужской одежды и опустила на лицо капюшон. Затем быстро упаковала свое платье и остальную одежду в пакет.
     - Третья комната на верхнем этаже, - буркнул кучер, выпроваживая ее из кареты, - небось развлечетесь. Вашему брату все забавы, не то что нам, трудягам. - Он даже не взглянул на Викторию, отхлебнул еще глоток из фляги, дернул вожжи и поехал прочь.
     Виктория посмотрела ему вслед, потом сняла с себя плащ и водрузила на голову цилиндр, который тоже был припасен для нее. Глубоко вздохнув, она расправила плечи и решительно вошла в игорный дом.
     Она нервничала, поскольку происходящее мало походило на их прошлые приключения, и Виктория понимала: все оттого, что рядом нет Лукаса, который превращал опасность в чудесную игру. Красное пламя очага освещало толпу пьяных завсегдатаев притона, казавшихся демонами из преисподней. Слышался хриплый, грубый смех. Виктории казалось, что в любой момент здесь готова вспыхнуть пьяная драка. Она двинулась к лестнице, но официантка преградила ей путь:
     - Вы же не пойдете наверх совсем один, верно, сэр? Вам нужна хорошенькая подружка, а я как раз свободна.
     Виктория на миг растерялась.
     - Спасибо, но меня там ждут.
     - Вот оно что? - девица развязно подмигнула. - Я видела, как ваш дружок поднимался наверх. Не мое дело, конечно, к тому же он заплатил за комнату. Развлекайтесь как умеете. Но если вы все-таки решите, что вам нужна женщина, кликните старуху Бетси, идет?
     Виктория смущенно поблагодарила ее:
     - Большое спасибо, непременно.
     Бетси расхохоталась:
     - Ох уж эти дженты. Даже у нас держат марку. - И она, хихикая, поспешила на поиски другого клиента.
     Виктория угрюмо поднималась по лестнице, в одной руке она по-прежнему сжимала пакет с одеждой, с другой свешивался плащ.
     Поднявшись наверх, она попала в темный коридор, миновала две двери, из-за которых доносились стоны и непристойный гогот, и возле третьей остановилась.
     Собравшись с духом, Виктория осторожно постучала. Дверь сразу же распахнулась.
     На пороге стояла Изабелла Рикотт, мужской костюм подчеркивал ее экзотическую красоту еще выгоднее, чем бальное платье.
     - Леди Рикотт. Какая встреча. - Виктория изо всех сил стара