избавьте меня от ваших наставлений по поводу брака, сэр. Я и сама хорошо знаю, что в моем положении следует руководствоваться долгом, а не желанием. И все же, признаться, вы удивили меня, сэр. Вот уж не думала, что, составляя свой рецепт для мужа, я требую чего-то сверхъестественного!
     - Надеюсь, во мне вы найдете много иных качеств, которые удовлетворят вас, мадам.
     Клара захлопала глазами:
     - Вы действительно так считаете, милорд?
     - Лучше как следует взвесьте все то, что я могу предложить вам. Я готов выполнить все ваши требования.
     Клара окинула его оценивающим взглядом:
     - Но вы никогда не сможете соответствовать моему требованию о росте будущего лорда.
     - Что касается моего роста, то, повторяю, изменить его не в моей власти. Однако для достижения своих целей я редко полагаюсь на силу.
     Клара, как и подобает настоящей леди, недоверчиво фыркнула.
     - Это правда. Я предпочитаю побеждать силой разума, а не мускулов, когда это возможно.
     - Сэр, я вынуждена говорить начистоту. Острову требуется человек мира. Наша земля не знала жестокости, милорд, и я полна желания сохранить существующий порядок вещей. Мне не нужен муж, огрубевший в беспощадных войнах.
     Он удивленно посмотрел на нее сверху вниз:
     - Я не люблю жестокость и войну.
     Она приподняла брови:
     - Уж не собираетесь ли вы убедить меня в том, что вас вообще не привлекает война? Вы, чей меч наводит ужас одним своим именем! Вы, за которым идет слава беспощадного рыцаря, настоящей грозы разбойников и мародеров!
     - Я не сказал, что меня вообще не интересуют подобные вещи. Более того, свой путь в жизни я нашел именно благодаря искусному владению мечом. Но он лишь орудие моего ремесла, миледи.
     - Очень интересная точка зрения, милорд.
     - Но это правда. Я устал от жестокости и мечтаю о мирной, спокойной жизни.
     - Любопытные мечтания, особенно если учесть, что за ремесло вы себе избрали! - не скрывая иронии, произнесла она.
     - У меня не было иного выбора ремесла. А у вас?
     - Нет, но...
     - В таком случае перейдем ко второму вашему требованию. Вы писали, что мечтаете о мужчине веселом и спокойном по характеру.
     Клара в изумлении уставилась на него:
     - Уж не считаете ли вы себя веселым, милорд?
     - Нет. Я вполне согласен с теми, кто считает мое лицо мрачным, зато я могу гордиться своим ровным характером.
     - В это трудно поверить, сэр рыцарь.
     - А я клянусь вам, это чистая правда. Да спросите любого, кто знает меня, того же Ульриха - вот уже несколько лет мы с ним неразлучны. Пусть он подтвердит вам, что я на редкость сдержан и уравновешен в словах и поступках. Мне неведомы ни дикая ярость, ни черная тоска.
     "...А также смех и веселье", - добавила про себя Клара, встретив холодный взгляд его дымчатых, словно хрустальных, глаз.
     - Хорошо, милорд, я готова согласиться, что у вас ровный характер, хотя я имела в виду несколько другое...
     - Вот как? Ну что ж, в любом случае, мы явно продвинулись вперед, - протянув руку, Гарет ухватился за ветку яблони. - Что касается третьего условия, то должен напомнить вам - я умею читать.
     Клара лихорадочно обдумывала новую тактику.
     - Довольно, сэр. Я просто счастлива, что вы отвечаете нескольким моим требованиям - в самом широком их толковании, разумеется. Но что вы скажете о себе самом? Очевидно, у вас тоже есть какие-то требования к будущей жене?
     - Мои требования? - Кажется, он был озадачен ее вопросом. - Мои требования предельно просты, миледи. Полагаю, вы без особого труда им удовлетворите.
     - Потому что у меня есть земля и процветающее дело? Подумайте хорошенько, прежде чем склониться к мысли, что этого вполне достаточно. Мы живем очень простой, безыскусной жизнью, сэр рыцарь. Вам она покажется скучной. Ведь вы, несомненно, привыкли к грандиозным турнирам и другим развлечениям, принятым при дворах могущественных сеньоров.
     - Я прекрасно обойдусь без этих развлечений, леди, если учесть, что они никогда не интересовали меня.
     - Но вы жили полной приключений, волнующей жизнью, - продолжала настаивать Клара. - Неужели вы променяете ее на ремесло садовника?
     - Да, миледи, и с превеликим удовольствием, - с готовностью подтвердил Гарет.
     - Едва ли это занятие подходит для рыцаря с вашей репутацией, сэр.
     - Уверяю вас, здесь, на острове Желание, я намереваюсь найти нечто более важное для себя.
     Исчерпав все аргументы, Клара почувствовала раздражение.
     - Позвольте узнать, что же для вас имеет столь важное значение, милорд.
     - Земля, собственный замок и женщина, которая подарит мне семью. - Он протянул руку и легко, как пушинку, поднял ее со скамейки. ? И вы способны дать мне все это, миледи. Вот почему вы так нужны мне. Не думайте, что я не сумею защитить вас. И не надейтесь, что сможете улизнуть от меня.
     - Но...
     Гарет накрыл ее губы своими губами, заглушая ее протест.

Глава 3

     Он не собирался целовать ее. Со всех точек зрения это было преждевременно. Но Клара, окутанная тенью густых яблоневых ветвей, выглядела так соблазнительно, что он впервые в жизни не успел тщательно обдумать и взвесить всех последствий своего неожиданного поступка.
     Он сделал то, что редко позволял себе делать, - поддался внезапному порыву. И неведомому прежде ненасытному голоду, проснувшемуся где-то в самой глубине его тела.
     Эта женщина скоро станет его женой. С той самой минуты, когда он впервые взял ее на руки, снимая с монастырской стены, Гарет изнывал от желания. Внезапно ему отчаянно захотелось проверить, есть ли у него хоть какая-то надежда обрести тепло и ласку на брачном ложе.
     Наверное, он просто глупец, если задается подобным вопросом. Он же прекрасно знает, что для Клары брак - лишь исполнение долга. К собственной свадьбе она отнеслась как к изготовлению новых духов - составила идеальный рецепт и попыталась найти мужчину, сочетающего в себе все необходимые ей компоненты.
     Она была сильно разочарована, когда ее алхимический напиток получился не таким, каким ожидала, и не побоялась откровенно высказать свое разочарование.
     Рассуждая логически, Гарет пришел к заключению: несмотря на многообещающий титул будущей жены, ему не следует ожидать особой страсти от леди Желания. И все-таки где-то в самой глубине его души жила надежда найти приют на этом острове цветов.
     Он вдруг подумал, что ему предстоит прожить здесь вместе с Кларой долгие годы, и всей душой взмолился, чтобы Бог не дал ему провести эти годы в холодной постели...
     Судя по всему, его поцелуй ошеломил, однако не испугал Клару. Гарет почувствовал огромное облегчение.
     Значит, Николас из Сиаберна не сумел внушить ей ужаса или отвращения к прикосновениям мужчины!
     А если это было соблазнением, а не грубым насилием? Если она даже испытывала некоторую симпатию к своему соседу? И ее осчастливили те четыре дня, проведенные в его объятиях?.. А выйти замуж за Николаса ей помешала какая-то другая причина, помешала вопреки их взаимной страсти?!
     Последняя мысль очень не понравилась Гарету.
     На какой-то миг Клара замерла в его объятиях, спина ее напряглась, губы плотно сжались. Странное чувство, близкое к отчаянию, охватило Гарета. Господи, неужели ему только почудилось, что от этой женщины исходит тепло и сияние самой Весны?! Неужели у нее в жилах лед и ему уготовано зимнее ложе?!
     Впрочем, это не должно его волновать. Так почему же он так взволнован?!
     Черт возьми, это волновало его, да еще как!
     И вдруг Клара затрепетала. Тихий вздох сорвался с ее губ, и они вдруг стали мягкими и теплыми. И тогда Гарет почувствовал то, о чем догадывался с самого начала. Целовать эту женщину - все равно что касаться губами нежнейших лепестков цветка, так свежи и сладки ее губы.
     Волшебный нектар таился в глубине этих розовых лепестков. Гарет приник к нему и пил не отрываясь. Язык его коснулся языка Клары. Она замерла, но не отстранилась. Напротив, она прижалась к нему еще теснее, не меньше Гарета стремясь узнать, что скрывает в себе неизвестное пока будущее.
     Ее пальчики гладили его волосы, коснулись шеи. Гарет уловил ее тихий вздох на своих губах - слабый стон пробуждающейся страсти. Все тело его напряглось, будто от глотка чудодейственного эликсира мужской силы.
     Бешеный ураган желания захлестнул Гарета. Дрожащими руками он еще крепче привлек к себе Клару. Губы ее были мягкими, покорными, зовущими...
     Что сделала с ним эта женщина? Ведь он позволил себе лишь маленький глоток, но слишком поздно узнал, что в самом сердце нежного цветка таится одурманивающее зелье. Он был околдован. Желание испить до последней капли эту сладкую отраву было почти непреодолимым и грозило не оставить и следа от его прославленного самообладания.
     Гарет взял в ладони лицо Клары и коснулся пальцем нежного подбородка. Она так хороша... так похожа на прекрасные гобелены, украшавшие стены ее замка!
     Руки его скользнули вниз по телу Клары. Нежные округлости ее грудей и женственных бедер сулили ему жизнь, полную блаженства. Мучительная жажда становилась все сильнее, и Гарет еще крепче стиснул талию Клары.
     И тогда ее руки, как две легкие бабочки, вспорхнули ему на плечи. Кончиком языка Клара коснулась нижней губы Гарета. Ее груди, круглые и спелые, как летние яблоки, прижимались к его широкой груди.
     - Ты подаришь мне красивых, сильных сыновей, - шепнул он.
     Она вдруг откинула голову и слегка наморщила лоб.
     - А может быть, дочку или даже двух, - холодно заметила она, и ледяные нотки в ее голосе недвусмысленно говорили Гарету, что она немного обиделась.
     - Может быть, - согласился он и погладил ее по спине тем привычным ласковым движением, каким успокаивал своего гордого норовистого боевого коня. - Я ничего не имею против дочек, особенно если они будут такие же хорошенькие и умные, как их матушка.
     Она подняла голову и долго, внимательно всматривалась в глаза Гарета, как будто хотела заглянуть в самую глубину его души.
     - Как я могу обещать, что подарю вам детей, сэр, тем более сыновей? Ни одна женщина не даст такого обещания.
     - Единственное, чего я жду и, несомненно, потребую от вас, миледи, так это клятвы приносить детей только от меня.
     Ее изумрудные глаза широко распахнулись - сначала от изумления, а потом от гнева, и, отстранившись, Клара вырвалась из объятий Гарета.
     - Как вы посмели даже предполагать, что я способна на измену?! - в ярости бросила она ему в лицо.
     Гарет внимательно изучал ее, пытаясь найти следы притворства и игры. Но не увидел ничего, кроме самого искреннего гнева. Он допустил промах, это было очевидно. Но, с другой стороны, пришло время объясниться.
     - Миледи, между нами не должно быть недомолвок. С каждого, кто поступает ко мне на службу, я беру клятву верности. Неужели вы полагаете, что я потребую меньшего от своей жены?
     - Не забывайте, я не ваш вассал, сэр! Вы нанесли мне тяжкое оскорбление!
     - Оскорбление?! Чем же я так оскорбил вас, леди? Уж не тем ли, что требую верности от своей супруги?!
     - Разумеется. Вы не имеете никакого права сомневаться в моей чести! Милорд, я требую извинений.
     - Извинений? - Гарет не сводил пристального взгляда с ее лица. - Скажите на милость, как вы поступите, если я откажусь принести вам извинения? Кого из своих верных поклонников вы попросите защитить вашу честь? Юного Вильяма? Или нового трубадура? А может быть, почтеннейшего церемониймейстера, у которого едва хватает сил донести до рта кружку с элем, не то что орудовать мечом!
     - Оставьте ваши жалкие шутки, милорд.
     - Я никогда не шучу.
     - Позволю себе усомниться. Наоборот, у меня такое впечатление, что вы любите довольно опасные развлечения, сэр. А я, признаться, их ненавижу.
     Гарет начал уже уставать от этой глупой перепалки. Пора кончать, тем более и так все уже ясно. Клара получила предупреждение, и пока достаточно. Он привык делать только одно предупреждение.
     - Довольно, оставим эту тему. Нам предстоит обсудить гораздо более важные вещи.
     - Вы правы, милорд. Разумеется, я не забуду нанесенного мне оскорбления, однако у нас осталось еще много нерешенных вопросов. - Клара испытующе взглянула на Гарета. - Тщательно обдумав всю ситуацию, я пришла к любопытным выводам.
     - Неужели?
     - Да. Я горячо верю в то, что Торстон Ландрийский - милосердный сеньор.
     - С чего вы это взяли, хотелось бы знать?
     Клара не сочла нужным прерываться для объяснений.
     - Благородный лорд не мог прислать мне в женихи рыцаря, посмевшего до свадьбы столь низко поставить честь невесты!
     - Леди Клара...
     - Мне стало совершенно очевидно, что лорд Торстон даже не догадывается о вашем истинном лице! Он будет поражен! Да-да, поражен, узнав о своей жестокой ошибке!
     Заглянув в ее полные глаза, Гарет с изумлением понял, что Клара совершенно искренне намерена из-за такого пустяка расстроить их свадьбу! Из этой леди получился бы превосходный судья. Уголок рта его начал вдруг слегка подергиваться и даже пополз вверх, выдавая нечто отдаленно напоминающее улыбку. Гарет усилием воли заставил себя выглядеть спокойным.
     - Если надеетесь отсрочить дело, отписав Торстону письмо с жалобами на мое возмутительное поведение, то вам мой совет - поберегите силы и время. И время своего сеньора. Можете быть уверены - он не будет в восторге от вашего неповиновения. - Гарет помолчал, чтобы придать последним словам больше значимости. - Да и я тоже.
     - Ах вот как! - Клара яростно кивнула, будто только что получила новое подтверждение своим подозрениям. - Теперь наш неблагородный рыцарь перешел к прямым угрозам. Вы делаете успехи, милорд! - Она резко повернулась и принялась мерить шагами садовую дорожку. - Чем больше я узнаю вас, тем больше убеждаюсь в том, что вы не можете быть моим мужем!
     - Как странно! - Заложив руки за спину, Гарет двинулся вслед за нею. Он был очень доволен собой. - А вот я пришел к совершенно иным выводам. Чем больше я узнаю вас, тем больше убеждаюсь в том, что вы станете мне самой подходящей супругой.
     - Весьма маловероятно, - с притворным сожалением фыркнула Клара. - Весьма. В любом случае, я должна буду отписать лорду Торстону и попросить его прояснить некоторые моменты. Только после этого мы с вами сможем продолжить наш разговор.
     - Какие же моменты вы хотите прояснить для себя, миледи?
     - Во-первых, я очень сомневаюсь, что вы действительно единственный претендент на мою руку.
     - Я уже говорил вам, леди, что вы вольны выбирать только между мною и сэром Николасом. У вас нет других женихов.
     Клара задумчиво наморщила лоб:
     - Я не верю в то, что лорд Торстон не сумел подыскать других достойных претендентов, кроме вас и Николаса. А вдруг вы просто первым прибыли на остров, а в это самое время уже высаживаются на остров другие рыцари?
     - А вдруг я взял их всех за горло и доходчиво разъяснил, насколько беспочвенны их надежды?
     - Да... - Ее брови сдвинулись в тоненькую полосочку. - Нельзя исключить и такое.
     - Или же, не сумев переубедить ваших женихов, я просто-напросто зарезал их? - с готовностью подсказал Гарет.
     - Это нисколько не смешно, сэр.
     - Я устал от этого вздора. - Из-под своей туники Гарет извлек свернутый лист пергамента. - Прежде чем вы, миледи, снова пуститесь строить немыслимые догадки, извольте ознакомиться с письмом лорда Торстона.
     Клара несколько секунд недоверчиво взирала на протянутое ей послание. Потом взяла его, внимательно осмотрела печать и осторожно сломала ее. Клара впилась глазами в письмо, и Гарет заметил, как по мере чтения губы ее сжимались все крепче и крепче.
     Он спокойно стоял в ожидании, оглядывая аккуратные цветочные клумбы и ровно подстриженные кусты. Содержание послания было ему известно - отец продиктовал его в присутствии сына. Интересно, что ответит Клара?
     Долго ждать не пришлось. Клара читала превосходно. Не хуже его самого.
     - Я могу сказать вам только одно, сэр рыцарь: в это просто невозможно поверить, - пробормотала Клара, бегло просматривая начало письма. - Лорд Торстон утверждает, будто мне не найти лучшего мужа, чем вы, милорд. По его мнению, вы единственный, кто способен сравниться с достойнейшим сэром Николасом из Сиаберна.
     - Разве я не говорил вам этого?
     - На вашем месте я вряд ли гордилась бы подобным сравнением - Николаса трудно назвать образцом благородного рыцаря.
     - Я слышал, он искусно владеет мечом и предан своему сеньору, - мягко заметил Гарет. - В глазах лорда Торстона это главные добродетели рыцаря.
     - Лорд Торстон может довольствоваться столь ограниченными требованиями! Замуж идти не ему!
     - В этом с вами трудно не согласиться.
     Клара, нахмурившись, снова уткнулась в письмо.
     - Нет, здесь, несомненно, должно быть еще несколько... Боже, да что же это?! Клянусь локтем святой Эрмины, это просто невероятно! - Она ошеломленно уставилась на Гарета. - Лорд Торстон утверждает, будто вы его старший сын.
     - Да, это так.
     - Невероятно! Никто не заставит меня поверить, что Торстон Ландрийский позволит своему наследнику жениться на такой женщине, как я!
     Гарет искоса взглянул на нее:
     - А чем вы плохи, позвольте узнать?
     - Ничем, естественно. Но наследник лорда Торстона должен жениться на знатной наследнице из семьи, приближенной ко двору короля нашего, Генриха Второго. Да-да, он возьмет в жены знатную леди с огромным приданым и обширными землями. А что есть у меня? Крошечный островок, который и так находится под властью лорда Торстона.
     - Вы не поняли меня, миледи.
     - Напротив, я все прекрасно поняла! - голос Клары оскорбленно зазвенел. - Вы пытались обмануть меня, сэр!
     - Нет, миледи, я не собирался лгать вам, - раздраженно бросил Гарет.
     - Не надейтесь, вам не удастся провести меня! Если бы вы действительно были наследником лорда Торстона, вы не явились бы свататься за мой маленький остров!
     - Миледи...
     - Если бы вы были старшим сыном лорда Торстона и его наследником, разве захотели бы вы жить в такой глуши?! Ведь вы могли бы выбрать любой из самых пышных дворов и прекрасных замков!
     - Я действительно старший сын лорда Торстона, - сквозь зубы процедил Гарет. - Но я не его наследник.
     - Как же так?!
     - Я его сын, но не законный наследник. - Гарет не сводил глаз с Клары, желая увидеть, какое впечатление произведет на нее правда о его происхождении. - Ибо я внебрачный сын Торстона.
     - О! - выдохнула Клара.
     Она была явно поражена, но Гарет не мог определить главного - рассердила, потрясла или ужаснула ее мысль о необходимости выйти замуж за незаконнорожденного.
     - Надеюсь, теперь вам ясно, леди?
     - Да, сэр... Учитывая обстоятельства, мой остров - самое большее, на что вы вправе рассчитывать, не так ли?
     Ему вовсе не понравились нотки сочувствия, прозвучавшие в голосе Клары.
     - Это даже гораздо больше, чем я мог ожидать.
     Клара еще раз внимательно посмотрела на него и снова погрузилась в чтение.
     - Но это уж слишком! Ваш отец повелевает выйти замуж немедленно и выражает надежду на то, что я остановлю свой выбор именно на вас, милорд. И тут же добавляет: если вы каким-то образом не придетесь мне по душе, он с радостью признает сэра Николаса новым лордом Желания.
     - Я уже говорил вам, моего отца очень беспокоит судьба вашего владения, - невозмутимо подтвердил Гарет. - Его чрезвычайно встревожило известие о том, что остров долго находился без хозяина.
     - Ах!..
     - Не знаю почему, но он лишь недавно узнал о гибели вашего отца. Скорее всего, ваше письмо со скорбной вестью пришло с опозданием на несколько месяцев.
     - Да-да... что касается этого письма, то... то я готова признать, что несколько затянула с его отправлением. - Клара тихонько откашлялась и продолжила:
     - Первое время я, разумеется, была просто убита горем.
     - Ну разумеется.
     - А потом, когда несколько оправилась от удара, выяснилось, чт