ала Кейти, когда Гилкрист открывал перед ней дверцу своего черного "ягуара". - Я не возражаю против прогулки. Здесь абсолютно безопасно.
     - Я совсем не беспокоился о вашей безопасности. Я подумал о собственной. Как я уже говорил Мэтту, именно мне сегодня нужен эскорт.
     Кейти бросила на него удивленный взгляд, когда Люк усаживался за руль.
     - Не могу поверить, что вы опасаетесь собственных родственников.
     - Я их не боюсь. Просто мне совершенно не улыбается провести вечер в окружении ведьм и колдунов.
     Кейти чувствовала себя совершенно не в своей тарелке.
     - Мэтту не стоило повторять подобное. Это было огромным преувеличением. Просто шутка. Я вовсе не собиралась...
     - Бросьте. Я вам уже говорил однажды, что врать вы не умеете. Кейти, мне нужно ваше откровенное мнение об одной вещи. У кого из членов клана могут быть причины запустить руку в карман "Гилкрист, инк."?
     Пораженная, Кейти смотрела на него во все глаза. Потом нахмурилась.
     - Вы все еще на этом настаиваете?
     - Больше, чем когда-либо. - Люк вывел "ягуар" на дорогу и свернул в сторону близких огней большого дома. - Что-то происходит.
     - Забудьте об этом. Люк. Никто из членов вашей семьи не сделает ничего подобного.
     - Моя интуиция подсказывает, что причина кроется внутри компании. Если я все спокойно не выясню сам в течение следующего месяца, то запущу настоящую проверку в "Гилкрист, инк.".
     - О Господи! - Кейти не отрывала глаз от его профиля. - Как вы собираетесь все спокойно выяснить?
     - С помощью одного специалиста по проверке баз данных. За последние три года я хорошо его узнал. Он этим зарабатывает себе на жизнь. Будь у меня свободное время, я бы и сам занялся проверкой. Но я сейчас слишком занят делами "Гилкрист, инк.", я не могу слишком долго сидеть за компьютером, чтобы найти преступника.
     - Я просто отказываюсь верить, что в этом замешаны члены семьи или даже кто-то из представителей руководства компании. И надеюсь, вы воздержитесь от проявления недоверия к вашим родственникам, - с трудом выговорила Кейти. - Если другие Гилкристы обнаружат, что вы подозреваете одного из них в такого рода вещах, они будут и обижены, и разгневаны.
     - Ну и что?
     Кейти в отчаянии посмотрела наверх.
     - То, что вы должны теперь действовать как глава клана. Вам необходимо попытаться войти в контакт с остальными. Покажите им, что вы не враг. Люк, ведь это же ваша семья.
     - Вы чертовски сентиментальны, Кейти, себе же во вред.
     - Я предпочитаю грешить некоторой сентиментальностью, чем превратиться в черствую, хладнокровную, бесчувственную скотину.
     - Вы считаете меня именно таким? Кейти минуту колебалась.
     - Полагаю, таким вы стараетесь казаться, - негромко ответила она. - После того, что случилось три года назад, вы, вероятно, считаете, что так безопаснее. Люк, я знаю, через что вы прошли. Мне знакомо это чувство.
     - Неужели?
     - Не стоит надо мной смеяться. Неужели вы думаете, что я не испытывала искушения все бросить? Но я не смогла так поступить, поскольку у меня на руках остался Мэтт. Но ваша семья тоже рассчитывает на вас-Настала пора выбраться из вашей раковины и начать вести себя как мужчине, имеющему обязанности перед семьей. Вы Гилкрист, Люк, и есть другие Гилкристы, зависящие от вас.
     Его лицо выражало крайнее изумление.
     - С какой стати у меня должно возникнуть желание чувствовать ответственность за сборище колдунов и ведьм?
     - Потому что вы один из них.
     - Нет, я не один из них. Я ублюдок, помните?
     - Вы делаете все, чтобы об этом не забывали, - резко заявила Кейти.
     Какое-то время Люк молчал.
     - Интересно, сказала ли им Джастина, что я намереваюсь забрать "Тихую заводь" в качестве гонорара?
     - Понятия не имею.
     Джастина действительно сообщила об этом семье. Враждебность, с которой встретили Люка и Кейти, стала почти осязаемой.
     Хейден и Морин перешли прямо к делу, хотя миссис Игорсон еще разливала шерри.
     - Вы чертовски действуете на нервы. Люк, - прорычал Хейден. - Интересно, что бы сказал ваш отец?
     - Мой отец никогда бы не вернулся и не стал работать на вас, - парировал тот. - Вам это известно так же, как и мне.
     - Вы не имеете права забирать лучший ресторан. в качестве гонорара, - заявила оскорбленная Морин. - Это семейный бизнес.
     - О чем Кейти, кстати, мне постоянно напоминает. - Люк взболтал шерри в своем стакане и подошел к окну.
     Он оставался там, отчужденный и одинокий, отражая нападки родственников. Джастина, выглядевшая удивительно царственно и уверенно в черном с серебром вечернем платье, внимательно переводила взгляд с одного Гилкриста на другого, словно запоминая их возражения.
     - Это нечестно, - возмутилась Иден. - Это не правильно. Прежде всего, вы не заслуживаете того, чтобы вот так вернуться в семью, и уж, конечно, у вас нет никакого права действовать как нанятый консультант.
     - Если вас что-то не устраивает, пригласите другого консультанта. - Люк сделал глоток шерри и посмотрел в окно на сгущающиеся сумерки.
     - Ведь это своего рода месть за то, что случилось с вашими родителями тридцать семь лет тому назад, так? - нахмурился Дэррен. - Почему вы не хотите признать это?
     Кейти не могла больше выносить все это.
     - Ради всего святого, прекратите, - решительно вмешалась она. - Люк согласился спасти "Гилкрист, инк.", так дайте ему шанс.
     Все Гилкристы повернулись к ней, их глаза горели.
     - По словам бабушки, - снова заговорила Иден, - он здесь именно потому, что ты убедила его приехать. Уж не ты ли предложила ему "Тихую заводь" в качестве гонорара за оказанные услуги?
     Пальцы Кейти побелели - так сильно она сжала стакан с шерри, но голос ее оставался спокойным.
     - Нет, я не предлагала. Ему такого никто не предлагал. Люк просто объявил, что возьмет ресторан в качестве гонорара. Это часть сделки, которую они заключили с Джастиной.
     Морин нахмурилась.
     - Но какова твоя роль во всем, Кейти? Я должна сказать, что в последнее время ты вращаешься, если можно так выразиться, в самом центре. Я полагала, что ты личный помощник Джастины, но сейчас ты ведешь себя как член семьи.
     От окна раздался ледяной голос Люка. Он словно мечом рассек перешептывания и бормотание сидящих в гостиной.
     - Достаточно, Морин. Остальных это тоже касается. Вы уже показали свои когти.
     Лицо Хейдена потемнело.
     - О чем это вы говорите?
     - Я предупреждаю, чтобы вы оставили Кейти в покое. Она больше не работает на Джастину. Теперь она мой личный помощник. За нее несу ответственность я, и отчитывается она только передо мной. Ясно?
     Все, включая и саму Кейти, в изумлении посмотрели на него. Молодая женщина только сейчас осознала, что никогда раньше никто не помогал ей. Она сама всегда приходила на помощь другим.
     - Но Кейти всегда работала на бабушку, - наконец нарушил молчание Дэррен. - С того дня, как поступила на службу в компанию.
     - Что ж, теперь она работает на меня, - голос Люка звучал угрожающе мягко. - Это тоже часть сделки, которую я заключил с Джастиной.
     В комнате воцарилось молчание. Кейти заметила задумчивые взгляды Иден и ее матери. Она чувствовала, что обе женщины сделали про себя далеко идущие умозаключения.
     - Мне кажется, мы готовы сесть за стол, - произнесла Джастина. Она поднялась со своего кресла со странным видом скрытого триумфа и оперлась на руку Хейдена. - Не перейти ли нам в столовую?
     Возражений не последовало.
     Вечер оказался не самым приятным из тех, что Кейти провела в компании Гилкристов. По правде сказать, решила она, его можно отнести к разряду самых неприятных вечеров, сохранившихся у нее в памяти,
     Все члены семьи по очереди наступали, отступали, перегруппировывались и нападали, снова и снова. Люк невозмутимо парировал удары и не уступил ни пяди. Большую часть времени он откровенно скучал.
     К завершению ужина - подали лимонный мусс и тонкие ломтики сыра - Кейти чувствовала себя крайне подавленной.
     Она немного оживилась, когда остальные собрались в гостиной выпить чашку кофе. Спасение было близко. Как только кофе будет выпит, она сможет уйти.
     Дэррен улыбался ей с подобием сочувствия, пока другие завели беспорядочный разговор о будущем семейной корпорации. Он перебрался поближе к Кейти, держа в руках свою чашку с золотым ободком и блюдце.
     - Судя по всему, ты можешь немного перевести дух. - Дэррен кивнул в сторону высоких французских дверей. - Как ты думаешь, не выйти ли нам на балкон на несколько минут, чтобы глотнуть воздуха?
     - Отличная мысль. - Кейти всегда хорошо ладила с Дэрренем и теперь была ему благодарна за дружеский жест. Она отставила чашку в сторону и встала.
     Люк говорил что-то Хейдену, но от него не ускользнуло, что Кейти вышла на балкон следом за его двоюродным братом. Она чувствовала его взгляд, пока не скрылась за стеклянными дверями. Беспокойные мурашки, пробежавшие по ее спине, были вызваны не только прохладным вечерним воздухом. Она поняла, что Люку не понравился ее уход.
     - Ух! - Дэррен изобразил, что вытирает пот со лба. - Что говорить, настоящий сюрприз. Верю, что Джастина с этим справится. Должен признать, я никогда не думал, что она его заполучит. Отец говорил мне, что, когда дядя Торнтон сбежал со своей секретаршей, бабушка заявила: пока жива, она не желает больше никогда видеть Торнтона, его потаскушку и даже их сына. Ходили слухи, будто дядя сказал, что его это устраивает.
     Кейти оперлась на тиковые перила.
     - Джастина, должно быть, пребывала в ярости. Я знаю, что она пережила большое унижение.
     - Твоя мать простила Гилкристов?
     Кейти улыбнулась.
     - В конце концов, да. Она жила достаточно счастливо с моим отцом. У них был хороший брак. К несчастью, отец оказался не таким деловым человеком, как дед.
     - Точно так же, как и мой отец не унаследовал деловую хватку Джастины. Проклятье, хотелось бы мне, чтобы бабка не думала, будто у нашей ветви семьи нет способностей к бизнесу только потому, что мой отец их лишен. Талант иногда передается через поколение. - Дэррен вцепился в перила. - Пусть она только даст мне шанс - это все, что мне от нее нужно.
     - Знаю, Дэррен. Мне жаль. Я пыталась говорить с ней об этом, но Джастина убедила сама себя, что только Люк может занять ее место. Она лишь об этом и думала последнее время.
     - Ублюдок, не успел появиться, а уже получает все, что пожелает. Не могу поверить. Как могла Джастина отдать ему лучший ресторан в качестве гонорара? Не настолько сильно мы нуждались в этом человеке.
     - Она думает иначе.
     - Черт! - Дэррен взглянул на Кейти сверху вниз. - Послушай, Кейти, мне нужно поговорить с тобой.
     - Ты и так со мной говоришь.
     - Я должен поговорить с тобой наедине. Мне необходимо обсудить нечто очень важное. Я не могу этого сделать, когда остальные здесь, за дверью. Когда мы можем встретиться?
     - Полагаю, в любое время. Я буду у себя в офисе завтра в восемь.
     Дэррен покачал головой.
     - Нет, только не в твоем офисе. Я приеду к тебе домой завтра ближе к вечеру.
     После некоторого колебания Кейти пожала плечами.
     - Хорошо.
     - Спасибо, Кейти. - Мужчина нагнулся и легко поцеловал ее в щеку. - Я ценю это. Ты всегда была отличным другом семьи.
     Хотя не раздалось ни звука, но Кейти ощутила знакомое присутствие на пороге. Она повернула голову и увидела, что в проеме высоких дверей стоит Люк. Свет из гостиной падал на него сзади, оставляя лицо в глубокой тени.
     - Вы готовы ехать? - Голос Гилкриста ничего не выражал.
     - Да, - Кейти с облегчением сделала шаг ему навстречу. - Я только возьму пальто у миссис Игорсон. Спокойной ночи, Дэррен. Завтра увидимся.
     - Хорошо, - негромко откликнулся Дэррен. Люк посмотрел на двоюродного брата и пошел следом за Кейти в гостиную.
     - Я собираюсь отвезти Кейти домой, - сообщил Люк бабушке.
     - Конечно. - Джастина кивнула Кейти. - Мае было приятно, что ты провела вечер с нами, дорогая. Передавай привет от меня юному Мэтту.
     - Обязательно. Спокойной ночи, Джастина. - Кейти легко коснулась поцелуем ее щеки. Она попрощалась с остальными и направилась к миссис Игорсон за своим пальто.
     - Не могу осуждать вас за то, что уходите так рано, - проворчала экономка. - Мне бы тоже хотелось уйти. После того как вы двое уйдете, ничего приятного тут не будет.
     - Не заметила здесь ничего приятного и до этой минуты, - сухо сказала Кейти. - Да я и не представляю, что бы стали делать Гилкристы с избытком хорошего настроения. До свидания, миссис Игорсон.
     Люк взял Кейти под руку, и они вышли в ночь. Он не произнес ни слова, пока они садились в,машину. По дороге к коттеджам на скалах Гилкрист все еще молчал.
     - Что ж, мероприятие действительно оказалось веселым и интересным, как я и ожидала. - Кейти откинула голову на спинку сиденья.
     - Да, вечер оправдал и мои ожидания. - Люк не отрывал взгляда от ночного шоссе. Фонарь над входной дверью его коттеджа был виден издалека. - Зайдите ко мне, выпьем по рюмочке на ночь.
     Кейти почувствовала, как по телу пробежала дрожь непривычного возбуждения.
     - Это что, приказ босса скромной служащей или вежливое приглашение?
     - Вежливое приглашение. Конечно, в случае отказа я, вероятно, прикажу вам послушаться. Пока я еще не обжился, мне требуется компания. День выдался длинный, а вечер и того длиннее.
     - Зик составит вам компанию.
     - Зик восхитителен во многих отношениях, но собеседник из него не очень. - Люк припарковал машину на маленькой стоянке около своего небольшого коттеджа.
     - Так вот чего вам хотелось сегодня вечером? Поговорить?
     Он вынул ключ из зажигания и повернулся к ней.
     - А чего еще мне следовало желать?
     Кейти вздрогнула.
     - Будь я проклята, если знаю. Конечно, я зайду выпить рюмку. Но не смогу остаться надолго. Мэтт будет ждать меня.
     - Знаю.
     Люк вышел из машины и пошел впереди Кейти к дому. Зик растянулся на ковре в гостиной. Его миска стояла рядом. Когда Люк зажег свет, пес поднял одно ухо и приоткрыл один глаз, но даже не сделал попытки подняться.
     - Потрясающая сторожевая собака, - заметила Кейти.
     - Зик знает, когда надо беспокоиться, а когда не стоит. Пожалуй, зажгу камин. Здесь холодно. - Люк взял у Кейти пальто, сам скинул пиджак, развязал галстук и расстегнул ворот рубашки. Потом направился к камину. - Бренди в кухне, - оповестил он, опускаясь на одно колено и потянувшись за растопкой.
     Кейти решила, что это намек.
     - Понятно.
     Она отправилась на кухню и начала открывать одну за другой дверцы, пока не наткнулась на бутылку с впечатляющей этикеткой на французском языке. Гилкристы - даже явно не слишком балующий себя Люк - знали толк в подобных вещах. Кейти налила бренди в два стакана и принесла их в гостиную.
     Гилкрист уже развел огонь. Когда он повернулся к ней, Кейти заметила курчавые черные волосы в распахнутом вороте рубашки. Ее руки слегка дрожали, когда она ставила напитки на столик.
     - Спасибо. - Люк легко выпрямился и, пройдя через комнату, взял стакан.
     - Отлично, так о чем вы хотите побеседовать? - Кейти старалась говорить легко. Она опустилась на диван. Пышная, переливающаяся юбка ее ярко-бирюзового платья облаком взвилась вокруг ее ног.
     - Черт, я даже не знаю. О чем угодно. Выбирайте тему. - Люк рухнул рядом с ней, откинулся на подушки и вытянул вперед ноги.
     Кейти изумил вид его неожиданной слабости. Она озабоченно нахмурилась.
     - С вами все в порядке?
     - Я отлично себя чувствую. - Люк посмотрел на пламя. - Я думаю, что просто еще не привык к счастливому теплу семейных сборищ.
     Кейти забыла о своей нервозности в приливе сочувствия. Ему тоже пришлось нелегко, хотя он и пытался это скрыть под видом холодного цинизма.
     - Вашей семье тоже понадобится время, чтобы привыкнуть к вам. Судя по всему, они не доверяют вам по какой-то причине.
     Губы Люка дрогнули.
     - Никто еще никогда не называл Гилкристов глупцами.
     - Да вы, в общем-то, и не старались рассказать им о ваших намерениях, - мягко напомнила ему Кейти.
     - Зачем беспокоиться? Во-первых, мои намерения не настолько достойны. Видите ли, я действительно собираюсь забрать "Тихую заводь".
     Кейти подвинулась на самый краешек дивана.
     - Может быть, вы еще передумаете.
     - Черт побери, мне нравятся большеглазые оптимисты. Они говорят наиприятнейшие вещи.
     - Неужели неутомительно постоянно играть роль Ублюдка?
     - Эта роль моя по праву.
     - Понятно. - Кейти положила ногу на ногу, потом тут же села ровно, плотно сжав колени.
     - Расслабьтесь, - спокойно приказал Люк. - Я не собираюсь на вас набрасываться.
     - Я об этом и не думала.
     - Поговорите со мной.
     - О чем? - Кейти почувствовала, как повлажнели ее ладони. - О данных за последний квартал?
     - Расскажите мне о ваших больших планах на будущее. - Люк закрыл глаза и откинул голову на подушку. - Что вы собираетесь делать, когда наконец сможете вырваться из моих лап?
     Поколебавшись, Кейти ответила:
     - Я уже говорила вам. Я собираюсь открыть "Песто престо", мой собственный ресторанчик, где можно будет взять еду с собой или заказать ее на дом.
     Ресницы Люка чуть приподнялись.
     - А почему бы вам просто не остаться в "Гилкрист, инк.", если вы хотите заняться ресторанным бизнесом? Вероятнее всего, что таким образок вы заработаете больше денег. Начав собственное дело, вы можете все потерять.
     - Если быть абсолютно честной, то вот уже много лет я выполняю распоряжения Гилкристов. Я очень от этого устала. Хочу сама распоряжаться собой. - Кейти смотрела на пламя, лижущее поленья, и думала о своих планах. - Я хочу быть свободной, я хочу сама принимать решения, хочу сама создавать свое будущее.
     - Но так или иначе довольно долго вас что-то связывало?
     - Я люблю моего брата больше всего на свете. И предложение Джастины поработать на аее - а мне тогда было всего девятнадцать - явилось для меня даром небес. Не поймите меня превратно, я не жалуюсь. Но теперь Мэтт сумеет уже идти по жизни самостоятельно. Через пару месяцев он сможет воспользоваться деньгами из своего фонда. Это поможет ему кончить колледж. А у Джастины теперь есть вы, чтобы присмотреть за ее драгоценной "Гилкрист, инк.".
     - Так что вы считаете себя готовой для полета в свободном голубом пространстве?
     - Да, я смогу расправить крылья и несколько раз рискнуть. - Кейти улыбнулась своим мыслям и свободно откинулась на диванные подушки. Размышления о будущем всегда поднимали ей настроение. Она сделала глоток бренди и посмаковала напиток. - Я уже знаю, что хочу видеть в моем ресторанчике.
     - Расскажите мне об этом. Интерес Люка удивил Кейти, но она не смогла отказать себе в удовольствии погрузиться в мечту.
     - Во всех отношениях это будет первоклассное заведение. Хорошее помещение с лестницей на второй этаж, предприимчивая клиентура. Может быть, в Бельвью, Эдмондсе или в деловой части Сиэтла. Я представляю собственную линию по производству замороженных или свежих приправ и разнообразных макаронных изделий.
     - Макароны? Гм...
     - Это отличная современная еда. Полезная и быстро готовится. Вам достаточно подержать их в кипящей воде несколько минут и полить приправой. "Песто престо" обеспечит человека всем, что необходимо для гурмана.
     - Без шуток?
     - Я предложу разнообразные редкие блюда, - объяснила Кейти. - Восточные макароны, приготовленные из гречневой муки. Макароны из пшеничной муки. Ароматизированные макароны. А каждая приправа с моей маркой будет изготавливаться здесь же, в пристройке. Может быть, я даже стану сама производить макароны.
     - И вы собираетесь лично руководить всем предприятием?
     - Ну, конечно, мне придется нанять персонал.
     - Естественно. Но вы будете чертовски заняты. У вас не останется много времени на светские развлечения. Джастина говорит, что последние годы вы не слишком много развлекались.