гоне! - воскликнула она. - Помнишь, на дороге?
     - А ты откуда знаешь?
     - Я узнала его ботинки. Пошли быстрее. Что-то должно произойти, и сердце мое чувствует, что с Вики.
     Джек не стал спорить, а ускорил шаг. Элизабет тихонько чертыхнулась: на высоких каблуках не очень-то побегаешь, но делать нечего.
     Подъехав к ярко освещенному парадному входу в театр, мотоциклист остановился и поднял руку в перчатке. В руке он держал какой-то предмет цилиндрической формы.
     В этот момент появилась Вики Беллами. Ее серебристо-белое платье так и сверкало. Досон, горделиво улыбаясь, шел чуть позади. Вот он на секунду задержался, чтобы перекинуться парой слов с кем-то в черном пальто.
     Водитель мотоцикла взмахнул рукой, словно намеревался бросить то, что держал, и вверх взметнулась струя красной жидкости.
     - Сука! Проститутка! Мерзавка! - выкрикнул он. Вики испуганно взвизгнула. На подоле платья расплылось алое пятно.
     - Ради Бога, остановите его кто-нибудь! - крикнул Досон.
     Как же, остановишь его, подумала Элизабет. Мотор взревел, и в следующую секунду мотоцикл вместе с водителем скрылся в ночи. А свидетели происшествия так и остались стоять, разинув рты, недоуменно глядя вслед.
     Элизабет, которая только сейчас поравнялась с Джеком, остановилась, тяжело дыша.
     Наконец люди опомнились и возбужденно загалдели. Но голос Вики перекрывал все другие голоса.
     - Досон, ты только посмотри, что он со мной сделал! За что он меня так ненавидит? Почему позволяет себе говорить мне такие слова?
     Обняв жену за плечи, словно желая защитить, Досон успокаивающе проговорил:
     - Я еще раз схожу в полицию, моя дорогая. Они должны что-то предпринять. Кто бы ни был этот тип, он ненормальный, а значит, опасен. И, к сожалению, начинает наглеть.

***

     Джек вытащил из шкафа бутылку коньяка, не отрывая от Элизабет взгляда. Скинув туфли на каблуках, она устало опустилась на софу перед камином. Подол черного вечернего платья поднялся, обнажив ноги. Да, у нее красивые ноги, с удовольствием отметил Джек, стройные, с изящным подъемом, невероятно сексуальные, особенно в этих черных чулках, что сейчас на ней.
     Раньше Джек обращал на женские ножки не слишком большое внимание. Что ж, с годами вкусы меняются.
     Послышался тихий хруст. Черт! Ударил горлышком бутылки о край бокала и отбил кусочек. Руки-крюки.
     Из множества самых разнообразных неприятных и непонятных чувств, мучивших его в последнее время, наконец-то выделилось одно, доступное пониманию. Оно светило, как маяк для возвращавшихся в порт кораблей, ярким, призывным светом. И чувство это было самым примитивным. И в самом деле, что же удивительного в желании заняться любовью?
     Джек еще раз скользнул взглядом по стройным ножкам Элизабет, и кровь бросилась ему в голову.
     Элизабет же хмуро смотрела, как он разливает коньяк по бокалам. Еще недавно она была недовольна тем, что он пребывает в скверном настроении. А как ему теперь вывести ее из мрачного состояния? Не так-то просто будет вызвать в ней ответное желание. Впрочем, с Элизабет вообще все сложно.
     - В том, что произошло у входа в театр, есть что-то странное, - наконец заговорила она.
     - Это точно. - Взяв бокалы, Джек обошел гранитную стойку. - Такое ощущение, будто присутствуешь на фильме, где все идет наперекосяк и действующие лица все глубже и глубже погружаются в пучину несчастья.
     - Я понимаю, что ты хочешь сказать. - Элизабет обвела комнату внимательным взглядом и остановилась на сценарии, лежавшем на журнальном столике. - Как в фильме "Фаст-компани". Но я не об этом. Реакция Вики показалась мне странной.
     Подойдя к софе, Джек протянул Элизабет бокал.
     - А что в ней такого странного? По-моему, прекрасная работа на публику. Очаровательная кинозвезда - жертва психопата.
     - Да, кричала она вполне естественно.
     - На то она и актриса, - заметил Джек. Взболтнув коньяк в стакане, Элизабет задумчиво поглядела на янтарную жидкость.
     - Да, кричала она, словно и в самом деле была напугана. Но несколько секунд спустя голос ее уже звучал неестественно. "За что он меня так ненавидит? Почему позволяет себе говорить мне такие слова?.." Как-то фальшиво все это... А Досон со своим предложением снова обратиться в полицию выглядел еще хуже.
     Джек фыркнул.
     - Бьюсь об заклад, Холланд никогда не обращался в полицию по поводу так называемых нападений на свою жену. Если бы он это сделал, старик Олли оказался бы уже без работы. Он не настолько умен и не настолько расторопен, чтобы улизнуть от полиции.
     - Если нападения на Вики и в самом деле были организованы в рекламных целях, Досон наверняка предпочитает держаться от полиции подальше. Но я не об этом хочу сказать.
     Джек заметил, что Элизабет чем-то обеспокоена.
     - Ты опасаешься, что Досон решил избавиться от своей третьей жены, выставив ее жертвой маньяка?
     Элизабет нетерпеливо поерзала.
     - Мне показалось, что Вики не ожидала сегодняшнего нападения. Интересно почему? Ведь раньше она наверняка была в курсе. У них скорее всего все эти мероприятия расписаны по дням.
     - Согласен.
     - А знаешь что? - Элизабет взглянула на Джека. - Сегодня точно что-то было не так. Вики быстро пришла в себя, однако она явно не ожидала нападения.
     Перед глазами Джека промелькнула недавняя сцена перед театром: Холланд, бережно обнимавший жену и заявлявший во всеуслышание, что нападавший начинает наглеть.
     - А Досон ожидал, - заметил он.
     - Да.
     Элизабет с Джеком посмотрели друг на друга, потом Джек, вздохнув, сказал:
     - Ты предупредила Вики. Большего ты сделать не могла. Кроме того, мы можем и ошибаться относительно Холланда.
     - Знаю. - Усевшись на краешек софы, Элизабет поставила бокал с коньяком на столик. - Но меня беспокоит еще кое-что. Я по-прежнему считаю, что Тайлер Пейдж безумно влюблен в свою роковую женщину. Что произойдет, когда он поймет, что Вики не собирается сбегать вместе с ним после аукциона? Ведь быть того не может, чтобы Вики пожертвовала всем ради бедняги Пейджа.
     - Только не говори, что тебе жаль этого мерзавца, - простонал Джек. - Ведь именно он заварил всю эту кашу.
     Лицо Элизабет приняло озабоченное выражение.
     - Пейдж скорее всего - человек неуемных страстей. Мне кажется, если Вики его бросит, он натворит глупостей.
     - Это еще каких? - сухо поинтересовался Джек. - Заявит в полицию? Как и все, кто замешан в этом деле, он не станет вмешивать власти. Ведь тогда в первую очередь его привлекут к суду и посадят в тюрьму.
     - И все-таки Пейдж представляется мне жертвой страстей.
     - Жертвой? Ты что, забыла? Этот подонок украл кристалл! - Джек со стуком поставил бокал на каминную полку и направился к Элизабет. - Если тебе так уж приспичило кого-то жалеть, пожалей нас. Если мы не отыщем Пейджа и этот чертов кристалл, "Экскалибур" разорится, моя репутация полетит ко всем чертям, а фонд "Аурора" потеряет кругленькую сумму.
     - Все это мне известно, - сдержанно произнесла Элизабет, - но это сейчас не важно.
     - Важно, черт подери! - Джек схватил Элизабет за плечи и рывком поставил на ноги. - У нас нет времени отвлекаться от нашей основной задачи.
     - Я понимаю.
     Беспокойство в глазах Элизабет начало уже раздражать Джека.
     - Сделай мне одолжение, не горюй о Тайлере Пейдже и Вики Беллами. Они сами прекрасно сумеют о себе позаботиться. Да и не заслуживают они твоей жалости. И знаешь еще что?
     - Что?
     - Это вообще скверная привычка - жалеть людей. Пейдж, Вики, Меррик, Камилла Гэллоуэй, Хайден... А вчера на стоянке ты и меня пожалела. На ком этот список закончится?
     Элизабет гордо подняла подбородок и резко скинула руки Джека со своих плеч.
     - На тебе и закончится. Ты, похоже, считаешь, что теперь во всем решающий голос принадлежит тебе. Потому что я сплю с тобой.
     Джек оторопел.
     - Это к делу не относится, - пробормотал он, придя наконец в себя.
     - Еще как относится! - Глаза Элизабет метали молнии. - Ты считаешь, что я безвольна, как амеба, или безмозглая дура, или и то и другое вместе взятое.
     - Это не правда, черт побери, и ты это прекрасно знаешь!
     "Просто мне не хочется, чтобы ты меня жалела", - подумал он. Элизабет зло прищурилась. На секунду Джеку показалось, что сейчас она схватит первый подвернувшийся под руку предмет и запустит в него. Но этого не случилось. Гнев, только что бушевавший в ее глазах, исчез. Теперь они приобрели задумчивое выражение, что тоже не понравилось Джеку. Он не мог понять, о чем это Элизабет задумалась. Скорее всего ни к чему хорошему для него это не приведет.
     Скрестив руки на груди, Элизабет сказала:
     - Если ты не считаешь меня ни безвольной, ни глупой, тогда какая я?
     Джек похолодел. Сейчас он опять сделает что-нибудь не то. Ну почему так происходит всякий раз, стоит ему завести с Элизабет разговор не о делах? Он попытался вернуть беседу в прежнее русло.
     - Ты как-то спросила меня, что я буду делать, если мне не удастся вернуть "Экскалибуру" кристалл, - начал он, не отвечая на вопрос.
     - И ты мне ответил, что разорвешь контракт с компанией Ингерсоллов, выплатишь им неустойку и отправишься на поиски Тайлера Пейджа.
     - Относительно этих трех пунктов - верно. А как насчет нас?
     Элизабет как изваяние застыла перед камином.
     - Ты спрашиваешь, хочу ли я продолжать наши отношения после окончания всей этой истории, чем бы она ни закончилась?
     - Да. Я спрашиваю именно об этом.
     Не отрывая взгляда от язычков пламени, Элизабет задумчиво произнесла:
     - А тебе не кажется, что пока рановато принимать какое-то решение?
     Вот черт! Ну и что ему на это сказать? Боясь, что увязнет еще глубже, Джек тем не менее смело бросился вперед.
     - Мне кажется, что нас тянет друг к другу. Мы боролись с этим целых полгода.
     - Только не последнюю неделю, - криво усмехнулась Элизабет.
     - Но зато в последнюю неделю мы наконец убедились, что зря потратили целых полгода.
     Элизабет оперлась рукой о каминную полку. Кроваво-красные ногти блеснули в мерцающем свете пламени, словно рубины.
     - Знаешь, я думала о том, что произошло между нами с момента исчезновения кристалла.
     В душе Джека вспыхнула надежда. Он сделал шаг к Элизабет.
     - Я тоже.
     Элизабет задумчиво взглянула на него.
     - Нас с тобой свели вместе чрезвычайные обстоятельства. Всю эту неделю мы находились в стрессовом состоянии. Молодые, здоровые люди, вынужденные жить под одной крышей, объединенные общей целью...
     - Может, ты сочтешь меня глупцом, но я все-таки спрошу. Куда ты клонишь?
     Элизабет забарабанила пальцами по каминной полке.
     - Принимая во внимание все эти обстоятельства, вполне возможно, что мы преувеличиваем наше обоюдное влечение.
     - Неужели? - ехидно бросил Джек.
     Элизабет поджала губы.
     - Вполне естественно, что нам обоим сейчас необходим секс. Таким образом мы снимаем напряжение, в котором пребываем в последнее время.
     - Ну не совсем уж постоянно, - возразил Джек.
     - И все-таки мы не должны слишком серьезно относиться к тому, что происходит между нами в этот период.
     - То есть ты полагаешь, что у нас с тобой просто короткая интрижка?
     - А ты считаешь по-другому? - Элизабет круто обернулась. - Ну как ты не понимаешь! Мы еще и сами не знаем, что почувствуем друг к другу, когда вернемся в Сиэтл. Для начала нам нужно попытаться поддерживать нормальные отношения, а не забивать себе голову их оценкой. Вполне вероятно, что по возвращении к нормальной жизни нам больше не захочется быть вместе.
     Жар, разливавшийся у Джека внутри и весь вечер не дававший ему покоя, казалось, вот-вот хлынет наружу. Сделав по направлению к Элизабет еще один шаг, он проговорил:
     - Я уже сейчас знаю, что хочу быть вместе с тобой, когда мы вернемся в Сиэтл, к своей, как ты говоришь, нормальной жизни.
     - Осторожнее, Джек. По-моему, не нужно настаивать.
     - А почему, черт побери, нет?
     Выражение лица Элизабет оставалось непроницаемым.
     - Хотя бы потому, что я не умею выбирать мужчин.
     - Понятно. Ты не доверяешь своим чувствам. - Он понимающе улыбнулся. - Кто бы мог подумать, что Снежная королева окажется такой трусихой!
     В глазах Элизабет вспыхнул недобрый огонек.
     - Не смей называть меня трусихой! Я лишь хочу убедиться, что наши отношения не кратковременная интрижка, а нечто большее.
     Джек попытался осторожно притянуть ее к себе.
     - Чего ты боишься, Элизабет?
     - Ничего я не боюсь. - Элизабет уперлась ему в плечи ладонями. - Просто я не хочу еще раз ошибиться.
     - Последние шесть месяцев мы с тобой постоянно работали бок о бок, находились друг с другом совсем рядом, как две скрепки в коробке.
     - Невероятно поэтичное сравнение, - фыркнула Элизабет. Однако Джек не обратил на ее иронию никакого внимания.
     - Теперь мы вместе спим, и это мне ужасно нравится. Так что тебя не устраивает?
     - Пока мы здесь, меня все устраивает, - выпалила Элизабет. - Но я не желаю, чтобы меня заставляли думать о том, что с нами будет в Сиэтле. Не хочу заглядывать так далеко.
     - А тебе не приходило в голову, что у тебя, как и у меня, нет пути назад.
     Элизабет открыла рот, собираясь что-то возразить, однако Джек предусмотрительно закрыл ей рот поцелуем.
     Элизабет нечленораздельно запротестовала.
     - Ладно, ладно, - прошептал Джек, на секунду отрываясь от ее губ, - в ближайшее время обязуюсь больше не поднимать эту тему. Буду довольствоваться тем, что имею, и помалкивать.
     - Да ну? Неужели выдержишь? - спросила Элизабет, запрокинув голову.
     - Может быть, у нас действительно только интрижка длиной в неделю, но для меня это самая лучшая неделя за последние полгода. И я не изменю своего мнения, даже если останусь без кристалла и без работы. - Джек принялся расстегивать на платье Элизабет молнию. - И это лишний раз доказывает, какое жалкое существование я до сих пор влачил.
     - Значит, говоришь, как скрепки в коробке? - прошептала Элизабет спустя довольно продолжительное время.
     - Я глава фирмы, а не писатель.

Глава 23

     Она все еще ему не доверяет. А может, не доверяет себе? Впрочем, какое это имеет значение! Суть от этого не меняется.
     Положив повыше подушку, Джек взглянул в окно, на подернутое облаками небо. Занимался скучный, серенький рассвет. Рядом, прижавшись к его боку, тихонько дышала Элизабет, такая гибкая и соблазнительная. Хотя совсем недавно Джек и назвал ее трусихой, он понимал, что неопределенность их отношений целиком лежит на его совести.
     Какие претензии он может предъявить Элизабет? Да никаких. Он получил то, что хотел: шанс реабилитироваться перед Элизабет в постели.
     А теперь, оказывается, ему этого мало, хочется большего.
     Но при чем здесь Элизабет? Она согласилась на короткую интрижку, и только. Большего ей не нужно. По крайней мере пока. Вдруг Джек представил себе, как они с Элизабет возвращаются в Сиэтл и она заявляет ему, что между ними все кончено.
     Мрачное настроение, частенько посещавшее Джека в течение последнего полугода, вновь охватило его. Но на сей раз в школу борьбы не сбежишь. Она далеко, в Сиэтле. А в отношениях с Элизабет ему необходимо поставить точки над i.
     Он должен убедить ее в том, что им необходимо быть вместе.
     Нужно отнестись к этому как к работе: хорошенько обдумать сложившуюся ситуацию и выработать стратегию. Он ведь мастер это делать.
     Телефонный звонок прервал мысли Джека. Элизабет беспокойно заерзала, и Джек поспешно снял трубку.
     - Фэрфакс слушает.
     - Позовите, пожалуйста, Элизабет Кэбот.
     Сначала он не узнал этот низкий, с хрипотцой голос. И вдруг его как громом поразило. Быстро сев, он спросил:
     - Это Виктория Беллами?
     - Так могу я поговорить с Элизабет? - спросила женщина после короткой паузы.
     - Да, да, конечно. - Джек легонько потряс Элизабет за плечо. - Это тебя.
     Открыв глаза, она зевнула.
     - Кто?
     - Вики Беллами, - ответил Джек, прикрыв рукой мембрану. Элизабет мигом выхватила трубку у него из рук.
     - Алло.
     Джек молча слушал тишину, а Элизабет - Вики. Удивленное выражение на ее лице сменилось холодным, потом замкнутым.
     - Понимаю и вполне владею ситуацией, - резко бросила она в трубку. - Я не настолько наивна, как всем кажется. Зачем вы позвонили?
     Снова молчание.
     - Понятно. - Элизабет повернулась к Джеку. - Обещаю, что он не станет этого делать.
     Еще одна пауза.
     - Да, конечно. Я приеду.
     Элизабет передала трубку Джеку, и он положил ее на место.
     - Что она хочет?
     - Она хочет поговорить со мной, но чтобы Досон об этом не узнал.
     Джек почувствовал смутное беспокойство.
     - А как, черт побери, она собирается это устроить?
     - Она знает как, - задумчиво проговорила Элизабет. - У меня такое впечатление, что она тщательно все обдумала, прежде чем мне позвонить. Интересно знать зачем?
     - Да уж, очень интересно. - Вдохновленный новым поворотом событий, Джек откинул одеяло, встал и вдруг спросил:
     - А что она сказала тебе в самом начале?
     - Когда? - рассеянно переспросила Элизабет, беря халат.
     - Ты ответила, что понимаешь и владеешь ситуацией.
     - Да так, ничего особенного. - Элизабет накинула халат, завязала пояс и, не оглядываясь, направилась в ванну. - Она спросила меня, понимаю ли я, на что иду, когда сплю с тобой.
     И она скрылась в ванной комнате, а Джек остался тупо смотреть на закрытую дверь. Так, значит, она владеет ситуацией...

***

     Зал театра "Силвер эмпайр" был освещен лишь тусклыми маленькими лампочками, вмонтированными в ближайшие к проходу кресла. Украшенный богатой лепниной потолок скрывался во мраке. Спускавшиеся к сцене ряды кресел напоминали застывших в строю огромных безголовых роботов. Тяжелые пурпурные шторы казались в темноте почти черными.
     - Когда нет зрителей и экран темен, зал выглядит совершенно по-другому, - раздался откуда-то голос Вики.
     Элизабет, которая в этот момент шла по проходу, вздрогнула от неожиданности и повернулась на звук голоса. Но глаза еще не привыкли к темноте, и разглядеть Вики ей не удалось.
     - И когда в зале не пахнет попкорном, - прибавила она.
     - Запах тоже может быть ненастоящим, как и все в кино. - Вики неторопливо поднялась с крайнего сиденья. В дымчато-сером брючном костюме она была похожа на привидение. - Помните, что я вам как-то говорила, Элизабет? И в жизни, и в кино все не так, как кажется на первый взгляд.
     - В бизнесе тоже. - Элизабет стала медленно приближаться. - Но мне кажется, вы пригласили меня не для философской беседы.
     - - Верно. - Вики едва заметно улыбнулась. - Я хотела спросить, по-прежнему ли фонд "Аурора" поддерживает женщин, собирающихся открыть свое предприятие?
     - Фонд за последние годы расширил свое поле деятельности, но началось все именно с этого. Тетя Сибил организовала его, чтобы оказывать финансовую помощь деловым женщинам, если им больше негде ее получить. - За два ряда до Вики Элизабет остановилась. - Вы что, хотите попросить о ссуде на открытие предприятия?
     - Что-то вроде этого. Видите ли, я хочу сменить род деятельности. Собираюсь уйти из кино.
     - Признаться, ничего подобного я не ожидала.
     - Пора двигаться дальше. В этой области мне больше ничего не светит. Для Голливуда я уже слишком стара, а независимым кино я сыта по горло.
     - И вы вот так просто собираетесь бросить актерство?
     - Ну, просто не получится. - Вики издала короткий смешок. - Я играла всю жизнь. Это единственное, что я умею. Но сниматься я больше не буду. "Фаст-компани" - мой последний фильм.
     - И вы хотите, чтобы фонд "Аурора" финансировал ваше новое начинание?
     - Лишь оплатил первоначальные издержки. Я всегда знала, что этот день может наступить. - Вики секунду помешкала. - Но не предполагала, что он настанет так скоро. Думала, у меня есть еще немного времени.
     Элизабет почувствовала, как п