зличимым. Вероятно, кто-то уменьшил огонь в лампе. Посетители клуба затянули песню низкими заупокойными голосами, звучащими довольно-таки жутковато, словно из потустороннего мира:
     - Свинец, серебро, электрум и золото, Знаки могущества древнего. Когда изумруд выдаст тайны свои, Ртуть, и серу, и соль смешай. Чистое знание существует давно, Но не всем нам постичь его дано...
     Молодые люди повторяли куплет за куплетом охрипшими голосами. Языки у них начали заплетаться, кое-кто хихикал.
     Шарлотта потянула Бакстера за рукав. Он попытался отмахнуться от нее. Тогда она толкнула его кулачком в бок, и он неохотно уступил ей свое место у смотрового отверстия.
     Она набрала в легкие побольше воздуха, приподнялась на цыпочки и приникла глазом к дырке в стене. Ей представилась следующая картина. Тускло освещенная комната, окутанная дымом от курений. У дальней стены виднелся огромный платяной шкаф. Она узнала Гамильтона и Норриса - вместе с остальными членами клуба они развалились на турецких подушках вокруг жаровни. У каждого в руке был бокал с кларетом, но их, похоже, больше интересовал аромат горящей травяной смеси.
     То, о чем мечтают потомки Гермеса, Скрыто до времени в огненном пламени.
     Слова песни уже трудно было разобрать. Джентльмены клевали носом над своими бокалами. Пряный аромат фимиама, проникавший сквозь отверстие в стене, кружил голову. Глаза Шарлотты начали слезиться от дыма. Она отв„рнулась, чтобы глотнуть свежего воздуха.
     - Эй, смотрите, вот и колдун! - воскликнул кто-то с дурацким смешком. - Он уже среди нас.
     Шарлотта быстро заглянула в отверстие и с удивлением увидела, что в комнате появилось новое лицо. Она была абсолютно уверена, что дверь, ведущую в коридор, никто не открывал. Словно этот неизвестный появился прямо из шкафа.
     Колдун медленно прошелся по комнате и остановился возле развалившихся на подушках мужчин. Он был с головы до ног закутан в просторный черный балахон. Тяжелый капюшон, отбрасывающий глубокие тени, скрывал его лицо, которое Шарлотте никак не удавалось разглядеть.
     Вдруг вновь прибывший медленно повернулся, и Шарлотта увидела наконец его лицо, которое скрывала черная шелковая маска.
     "Это всего лишь игра, - подумала девушка. - Эту забаву придумали себе Гамильтон и его приятели". Тем не менее при виде таинственного незнакомца она не смогла сдержать невольную дрожь.
     - Дай нам убедиться, как велико твое могущество, - сказал Норрис с ноткой фальшивой бравады в голосе.
     Фигура в балахоне подняла руку, с которой свисал блестящий медальон на цепочке. Джентльмены уставились на него, как зачарованные.
     По спине Шарлотты пробежал холодок. От назойливого запаха фимиама девушка начала задыхаться. Она попыталась получше разглядеть медальон но с такого расстояния это было невозможно.
     Она вздрогнула, когда Бакстер сжал ее плечо. Без возражений она уступила ему место.
     Бакстер занял наблюдательный пост у глазка, Шарлотта приникла ухом к стене.
     - Придумал! - воскликнул один из присутствующих. - Приведи его в состояние транса, только чтобы мы смогли это проверить позднее.
     - Сделай так, чтобы Норрис закукарекал на вечере у Клэпхэмов.
     - Пусть снимет панталоны посреди Пэлл-Мэлл в разгар торговли.
     - Заставь его танцевать с дочкой леди Бултон - той, у которой лошадиное лицо.
     - Ничего у него не выйдет, - запротестовал Норрис. - Ничто в этом мире не заставит меня танцевать с дочерью леди Бултон.
     В ответ на его реплику послышался слабый смех. Потом наступила мертвая тишина.
     Шарлотта прижалась ухом к стене, но ничего не услышала и снова легонько ткнула Бакстера локтем в бок. Он неохотно отступил.
     Она заглянула в отверстие и с удивлением обнаружила, что в соседней комнате стало темно - вероятно, кто-то потушил лампу. Угли в маленькой жаровне все еще тлели, но красновато-золотистые блики пламени не давали достаточно света.
     Колдун зажег свечу и поставил ее перед Норрисом.
     Шарлотта видела, как таинственный незнакомец двигался в полутьме комнаты, края его балахона развевались, словно черные крылья огромной хищной птицы. Медальон в его руке слегка покачивался, вспыхивая в свете свечи.
     Посетители клуба снова запели, на этот раз в медленном торжественном ритме. Шарлотта чувствовала, как кровь стынет у нее в жилах.
     Свинец, серебро, электрум и золото, Знаки могущества древнего...
     Шарлотта старательно вглядывалась в полумрак, совсем позабыв о коварном аромате курений, который все усиливался. Ей показалось, колдун что-то говорит, однако слова его заглушало громкое пение. И снова озноб пробежал по ее телу, но девушка была не в силах пошевелиться.
     Ей надо подойти поближе, поняла она. И увидеть этот медальон. Ей во что бы то ни стало надо его увидеть. Это сейчас самое главное.
     Бакстер схватил ее за руку и потянул от глазка. Шарлотта попыталась вырваться, но он прикрыл ей рот ладонью и силой оттащил от точки наблюдения. Она яростно сопротивлялась, но он был сильнее. Ладонь его зажала ей рот еще крепче. Он притиснул ее к своей груди, так что она не могла даже пошевелиться.
     Она попыталась разжать его пальцы, но молодой человек не ослабил хватку. У нее закружилась голова. Девушка несколько раз вдохнула воздух, еще не отравленный пряным ароматом. Постепенно глаза ее снова смогли различить маленькую комнату, залитую лунным светом, и она перестала вырываться.
     "Господи, что же произошло?" - с досадой думала она. Все еще зажимая ей рот ладонью, Бакстер потянул ее в сторону смежной двери. Она все поняла, Пора уходить. И он совершенно прав: лучше выбраться отсюда сейчас, пока джентльмены, члены клуба, вместе со своим драгоценным магом поглощены забавным ритуалом.
     Она тронула Бакстера за руку, давая понять, что готова идти вместе с ним. Он помедлил секунду, потом убрал ладонь от ее рта. Шарлотта не проронила ни слова.
     Бакстер взял ее за руку и повел в комнату, где они прятались от слуги. Затем шагнул к двери, ведущей в коридор, отпер ее и выглянул. Осмотревшись, он потянул Шарлотту за собой.
     Молодые люди потихоньку прошли по коридору к лестнице черного хода. Бакстер отворил дверь, огляделся по сторонам и кивнул Шарлотте:
     - На лестнице никого. Я пойду первым. Надо спешить.
     Шарлотта и не собиралась спорить. Она быстро спустилась вслед за ним по выщербленным ступенькам витой лестницы. Внизу Бакстер вновь остановился и прислушался. Вокруг никого не было видно. Из главного холла, где находился карточный клуб, доносился гул голосов.
     Мгновение спустя они были уже на улице. Шарлотта заметила, что туман успел сгуститься. Он окутывал деревья, таинственно переливаясь в свете окон.
     Когда они проходили мимо туалета в саду, оттуда донесся гортанный мужской голос, фальшиво распевавший непристойную песенку.
     Я себя ей показал
     И ей выбрать приказал.
     А красотка покраснела
     И сказала: "В чем же дело?
     Что мне выбрать, я не знаю.
     Так возьму и то, и это..."
     Шарлотта покорно позволила Бакстеру протащить себя через переулок, где было темно, хоть глаз выколи. Носком ботинка она ударилась обо что-то твердое, поморщилась и подавила стон.
     - Что с тобой? - спросил Бакстер, не останавливаясь.
     - Споткнулась о какой-то ящик.
     Он ничего не ответил. Они завернули за угол и вышли на улицу. Экипажи подъезжали к крыльцу, туман смягчал яркий свет их фонарей, делая его таинственным, почти сказочным. Крики и пьяный смех долетали со ступенек "Зеленого стола".
     Шарлотта накинула на голову капюшон плаща. Бакстер снял очки, надвинул на глаза шляпу и поднял воротник сюртука, став совершенно неузнаваемым. Он повел Шарлотту через улицу.
     Несколько минут спустя они уже сидели в своем экипаже. Шарлотта облегченно перевела дух и откинулась на подушки сиденья. Карета тронулась с места. Бакстер зажег каретный светильник.
     - Что это было? - спросила она.
     - Похоже, Гамильтон с приятелями присутствовали на сеансе гипноза. - Бакстер небрежно откинулся на сиденье.
     Шарлотта устремила на него пристальный взгляд. Яркий свет каретного фонаря отбрасывал резкие тени на его суровые черты, поблескивал на золотой оправе очков и вспыхивал, попадая на линзы. Ей казалось, она чувствует, как Бакстер погружается в глубокое раздумье. В его глазах холодный интеллект полностью вытеснил всякий намек на чувство.
     - Ты имеешь в виду опыты Месмера? - переспросила она.
     - Да. К эффекту собственно гипноза в данном случае добавилось воздействие наркотика.
     - Ах да. Курительная смесь, фимиам. - Шарлотта нахмурилась. - Наверное, я сама им надышалась. Странно, но мне внезапно захотелось поближе рассмотреть тот медальон на цепочке, который держал колдун. У меня было такое чувство, что я обязательно должна его увидеть.
     - Знаю, - сухо промолвил Бакстер. - Ты очень настаивала, прямо рвалась туда.
     Она вспыхнула.
     - Уверяю тебя, это был временный эффект. Я полностью пришла в себя и стала такой, как обычно.
     - Шарлотта, дорогая моя, слово обычно к тебе никак не подходит.
     Она не знала, как реагировать на это замечание, и решила пропустить его мимо ушей.
     - Да, о гипнозе. Я знакома с работами доктора Месмера. А также изучала отчеты тех, кто якобы использует тот же метод в медицине и достигает поразительных результатов. Но мне всегда все это казалось не более чем шарлатанством.
     - Мне тоже, но поэтические натуры без ума от этой чепухи. Да еще мой дворецкий, Ламберт. Он лечит свой ревматизм у некоего доктора Флатта.
     - То, чему мы стали сегодня свидетелями, не имеет никакого отношения к медицине.
     - Совершенно верно. - Бакстер задумчиво смотрел в окно на улицу, окутанную мглой. - Но среди последователей Месмера, включая почитателей человека по имени де Менодюк, есть и те, кто проводит эксперименты с гипнозом, изучая всякие оккультные науки.
     - Оккультные?
     - Алхимию, к примеру.
     - Так вот что значит это пение, - прошептала Шарлотта. - Я уловила некоторые термины алхимиков в тех странных куплетах, которыми члены клуба вызывали колдуна. Ртуть, сера, соль.
     - Ты права, - подтвердил Бакстер, по-прежнему неотрывно глядя в окно кареты. - В древности алхимики считали ртуть, серу и соль основой многих веществ, в том числе и золота. У них была теория: если отделить сверхъестественную сущность этих веществ от их материальной формы, то, кроме всего прочего, можно открыть и секрет превращения любого металла в золото.
     Что-то в его голосе привлекло внимание Шарлотты.
     - Кроме всего прочего? Но что еще могло интересовать алхимиков, кроме превращения свинца в золото?
     Бакстер взглянул на нее. Опасные огоньки мерцали за стеклами его очков.
     - Для настоящего алхимика секрет превращения обычного металла в золото является всего лишь знаком, что он на правильном пути.
     - Не понимаю. Тогда в чем истинная цель этих опытов?
     - Алхимики искали философский камень - тайну, заключающую в себе знание, которое дает власть над миром.
     При этих словах Шарлотта похолодела. Ощущение напоминало то, что она испытала, увидев таинственного мага. Она смотрела Бакстеру в лицо, очарованная холодным блеском его глаз.
     И все-таки это другое. Бакстер совсем не похож на колдуна в черном балахоне.
     Но мощный интеллект вкупе с несгибаемой волей - опасное сочетание. А Бакстер обладает и тем, и другим.
     Звуки улицы постепенно отдалялись. Казалось, туман и ночь поглотили все, кроме экипажа, который оставался единственной реальностью в целом мире. А остальное - призрачный туман.
     И Шарлотта заключена в этот круг света, отбрасываемого каретным фонарем, как в ловушку, вместе со своим любовником, сила желания которого соперничает с одержимостью древних алхимиков. В этот момент ей вдруг подумалось: если Бакстер так и не поймет, что имя его философского камня - любовь их обоих поглотит пламя страсти, из которого им не выйти живыми.
     - Что с тобой, Шарлотта? У тебя такой странный вид.
     Резкий вопрос разрушил чары. Она заморгала и отвела взгляд.
     - Ничего, - ответила она. - Я задумалась над строчкой из той песни. Что означает фраза скрыто от времени в огненном пламени?
     - Это древний термин алхимиков. Он возник потому, что все опыты проводились в тигле, раскаленном на огне.
     - А почему они упоминали Гермеса?
     - Это Гермес Трисмегист. Считается первооткрывателем законов алхимии, которые были выгравированы на изумрудной плите.
     - "Зеленый стол"! - прошептала она. Бакстер мрачно усмехнулся:
     - Вот именно. Так называется этот притон. И в деятельности клуба Гамильтон и его друзья на первое место поставили гипноз и алхимию. Они добавили кое-какие ритуалы и травы, вызывающие наркотический транс, а также подыскали себе артистичного шарлатана, чтобы тот их забавлял,
     - Возможно, это он их нашел, - предположила Шарлотта.
     - Возможно. Такие, как этот мнимый маг, здорово разбогатели, поступив на службу к господам из высшего общества. Светские денди страдают от скуки. Нескончаемая праздность вынуждает их искать экзотические развлечения, чтобы хоть как-то развеять хандру.
     - Мне кажется, Гамильтон выбрал себе довольно безобидное развлечение, - осторожно заметила Шарлотта. - Его тайный клуб в отличие от других не требует от него безрассудных поступков. Согласись, он не рискует жизнью, участвуя в полночных гонках на фаэтонах, и не посещает публичных домов в поисках острых ощущений. "Зеленый стол" - заведение, конечно, не для благородных джентльменов, но есть и хуже.
     - Верно. - Бакстер замолчал и снова уставился в окно, за которым проплывали туманные картины ночного города.
     - Тогда что тревожит тебя, Бакстер?
     - Я кое-что вспомнил.
     - Что ты имеешь в виду?
     Когда он повернулся и встретился с ней взглядом, У Шарлотты снова поползли по спине мурашки.
     - Рисунок Друсиллы Гескетт.
     - И что же?
     - Теперь я понял, почему он показался мне таким знакомым. Я почти уверен, что видел его много лет назад в одном из древних манускриптов алхимиков из моей библиотеки.
     Шарлотта вскинула на него глаза:
     - Думаешь, он имеет отношение к алхимии?
     - Не могу этого утверждать - я еще не нашел ту книгу. Мне нужно время. Прошли годы с того момента, как я заметил рисунок, и мне теперь трудно вспомнить, в какой именно книге я его видел.
     - Боже правый! - Разные мысли и догадки вихрем проносились у нее в голове. - Значит, между клубом в "Зеленом столе" и убийством миссис Гескетт существует прямая связь?
     - Это только предположение, - спокойно заметил Бакстер. - И самое маловероятное из всех. Но я бы хотел проверить эту версию.
     - Почему ты думаешь - маловероятное? - Шарлотту лихорадило от возбуждения - наконец-то тайна раскрыта. - Все сходится. Не забывай: миссис Гескетт имела связь с лордом Ленноксом, чей сын Норрис является членом клуба. И сегодня он подвергся гипнозу.
     - Да, но любовником Друсиллы Гескетт был лорд Леннокс, а не его сын. - На губах Бакстера промелькнула улыбка. - Абсолютно убежден, что Леннокс не имеет никакого отношения к клубу в "Зеленом столе". Это не в его вкусе. В любом случае посетители клуба - молодые люди, ровесники Гамильтона.
     - Вполне вероятно и то, что к Друсилле каким-то образом попала информация об одном из завсегдатаев клуба, пока она встречалась с отцом Норриса. - Шарлотта сдвинула брови. - Ума не приложу, что это за тайна и почему она оказалась для нее смертельной.
     - В этом-то все и дело. Что именно ей удалось узнать, за что пришлось поплатиться жизнью? Джентльмены из клуба балуются гипнозом, но ведь не они одни.
     - Не нравится мне все это, Бакстер.
     - Мне тоже.
     - Если убийца находится среди посетителей клуба, тогда твоему брату грозит опасность.
     Он снова встретился с ней взглядом.
     - Мы проверим все по порядку, шаг за шагом, как в хорошо разработанном эксперименте. Сперва я проверю свои догадки относительно рисунка. А потом мы попытаемся выяснить, кто владелец "Зеленого стола". Кто бы это ни был, но он должен кое-что знать.
     Шарлотта смотрела на него с нескрываемым восхищением.
     - По-моему, сэр, вы и впрямь обещаете стать образцовым поверенным в делах.

Глава 13

     Маленький томик был одним из самых старых изданий в библиотеке Бакстера. Он давно к нему не обращался. Книга содержала труды алхимиков, которые он изучал в течение многих лет. Зачем? Этого он не мог сказать.
     Алхимия - наука прошлого, современные исследователи никогда к ней не обращались. Это темная сторона химии, дьявольская смесь из оккультных ритуалов, метафизических теорий и чего-то сверхъестественного. В общем, всякий вздор.
     Но тайна, окутывавшая предмет алхимии, всегда притягивала его, особенно в юности. Бесконечные поиски философского камня, призванного открыть загадочные законы природы, притягивали его помимо воли.
     Потому-то он и начал собирать книги, подобные этой.
     Кожаный переплет потрескался, но плотные страницы все еще были в прекрасном состоянии. Если бы он не валился с ног от усталости после бессонной ночи, его бы немало позабавила титульная страница. В соответствии с древними традициями алхимиков, писавших научные трактаты, автор выбрал себе потрясающий псевдоним - Аристотель Август.
     Почти так же броско, как и Бэзил Валентайн, - псевдоним, который выбрал Бакстер для своей книги "Беседы о химии". Но ему тогда было двадцать лет, и он только что окончил Оксфордский университет. Юноше хотелось подобрать себе солидный псевдоним.
     Бэзил Валентайн - легендарный алхимик, изучавший природу огня. Его имя было окутано тайной. Говорили, что он открыл множество секретов природы и постиг сущность власти и могущества.
     Словом, его имя звучало гораздо более романтично и захватывающе, чем Бакстер Сент-Ивс.
     Бакстеру приятно было сознавать, что со времени учебы он заметно повзрослел и остепенился.
     Он оперся ладонями о полированный стол черного дерева и принялся изучать тоненький томик, лежавший перед ним. Латинское заглавие переводилось как "Истинная история секретов огня".
     Рисунок, изображавший треугольник внутри круга, находился где-то в середине книги. В отличие от наброска Друсиллы Гескетт он был нарисован гораздо отчетливее: фигурки по сторонам треугольника оказались вовсе не червями, а мифическими животными, точки - символами, в которых Бакстер признал древние знаки алхимиков.
     В картинке сочетались метафора и загадочные символы, которые так любили использовать алхимики. Древние обожали тайны и умели скрывать их от непосвященных. Бакстер догадывался: эта диаграмма не что иное, как ключ, графическое описание опыта, который, если поставить его правильно, может привести к открытию философского камня.
     Без сомнения, рисунок имеет прямое отношение к "Зеленому столу". И все же кое-что до сих пор неясно. Почему Друсилла Гескетт скопировала диаграмму в свой альбом? Зачем кому-то понадобилось выкрасть альбом у Шарлотты и почему погибла Друсилла?
     Бакстер закрыл "Истинную историю секретов огня" и бросил взгляд на часы. Полшестого утра. Он так до сих пор и не прилег. Мучимый вопросами, провел остаток ночи в библиотеке. Сюртук и галстук валялись на спинке стула.
     Бакстер устало снял очки и потер переносицу. Его одолевали дурные предчувствия. Требовалось разработать план действий, и как можно быстрее. Главное - защитить Шарлотту, если события примут опасный оборот. Но сперва надо поспать хоть немного.
     Из холла донесся глухой звук удара, затем громкий возглас нарушил его размышления:
     - Дай мне пройти, неуклюжий остолоп! Ты меня не остановишь. Убирайся, будь ты проклят!
     Бакстер вздохнул. У новой экономки язык что у портового грузчика. Но, по крайней мере, она хоть вставала рано. Та, что была до нее, как правило, спала все утро.
     В холле снова послышался стук.
     - Я здесь ни секунды не останусь! Я бы и вчера ушла, если бы у сестры было где расположиться.
     - Если собираетесь увольняться, подождите хотя бы еще пару не