хорошо. - Он улыбнулся, обнажив белоснежные зубы. - Теперь я верю тебе, жена. Думаю, что и ты веришь обещаниям своего мужа.
     - Ты хотел сказать - угрозам?
     - Я сказал - обещаниям, - повторил он.
     - Ни секунды не сомневалась в этом, муж мой.
     - Чудесно. Будем считать, что по этому вопросу мы достигли полного взаимопонимания. А теперь давай поторопимся, а то скоро наступит ночь. - Он натянул поводья и вскоре оставил Кэлен далеко позади себя. - Ридж! - крикнула она ему вслед.
     - Что такое, Кэлен?
     - Ты что, и сейчас, когда мы возвращаемся в Перепутье, собираешься гнать как сумасшедший? - поинтересовалась Кэлен. - Тебе не терпится получить новое задание от Квинтеля и опять отправиться куда-нибудь?
     - Нет, - серьезно ответил он. - Теперь я женат. У меня появилась семья, я должен заботиться о ней. У меня будет свое дело. Я буду торговать Песком, и больше никаких поездок для Квинтеля. Никогда.
     Кэлен обратила внимание на ударение, которое Ридж сделал на последних словах.
     Уже поздно вечером, когда они сидели перед очагом в хижине, Ридж неожиданно затронул другую тему:
     - Расскажи, что произошло, когда ты положила Светлый Ключ обратно в укрытие?
     Кэлен вспомнила, как возвращалась к вырубленной во льду пещере.
     - Ничего особенного не произошло. Я сделала то же самое, что и ты с Темным Ключом. Я положила шкатулку с Ключом на то же самое место, где нашла его в первый раз. Как только я положила ее, ледяной покров восстановился. Словно никто и не трогал его.
     - Как это - восстановился? Она загадочно улыбнулась:
     - Не успела я убрать руку, как жидкость начала собираться и отвердевать, пока не получился ледяной куб. Мне очень сложно объяснить это.
     Ридж смотрел на пламя в очаге.
     - Как ты думаешь, кто-нибудь еще может сделать это?
     - Не знаю. Даже не знаю, как у меня это получилось. Я просто дотронулась рукой, и лед растаял. Мне кажется, что это не простая вода.
     - Огонь, из которого я достал Темный Ключ, тоже был очень странным.
     - В нас есть что-то, что дает нам возможность управлять Ключами. Может, и есть кто-то, обладающий такими же качествами, но их очень мало, если они вообще существуют. Во всяком случае, Целительницы думают именно так.
     - Может быть, мы единственные в наше время, кто способен на это, - заключил Ридж и потянулся. Кэлен заметила, как перекатываются мышцы под его рубашкой. - Но если и найдется кто-нибудь с такими качествами, как у нас, очень сложно будет найти их и объединить. Грисс рассказывал мне, что много поколений определяло место хранения Ключей. Много людей погибло, пытаясь перенести очаг, в пламени которого хранится Темный Ключ, из ущелья в келью под землей. А когда они сделали это, то никто не мог даже прикоснуться к нему, не говоря уже об управлении им. Целительницам тоже стоило больших трудов сохранить Светлый Ключ для будущих поколений.
     - И они не могли дотронуться до него, только охраняли Ключ. Мне рассказывали в долине, что даже сами Лорды Рассвета боялись их, поэтому так тщательно и спрятали. Никто не знает, что может произойти, когда с помощью Ключей будут открыты Камни Контраста.
     - Настанет момент, когда найдется кто-то, способный управлять Камнями и Ключами к ним. Но нас тогда уже не будет в этом мире. Даже наши дети не застанут этого. - Ридж посмотрел на Кэлен, на ее тонкую талию, глаза его наполнились веселым огнем.
     Кэлен встретила его взгляд:
     - Что, Ридж?
     - Я буду гореть для тебя, моя госпожа. Я рожден для этого. Это моя судьба. До конца моей жизни каждый день ее принадлежит тебе. - Он подошел к ней, Кэлен с удовольствием бросилась в его объятия.
     Спустя шестнадцать дней они вернулись в Перепутье. Кэлен стояла под роскошной люстрой из сверкающего хрусталя и видела, как ее муж отошел от нескольких элегантно одетых людей и выскользнул из зала. Кэлен знала, куда он направился, и сердце ее наполнилось ужасом.
     Как только они прибыли в Перепутье, Квинтель, узнав обо всем, что произошло, настоял на повторном бракосочетании. На этот раз постоянном. Теперь, помимо торговцев, Эррис с подругами и других знакомых Риджа, были также приглашены и члены влиятельнейших Домов Перепутья. Все почли за честь прийти на свадьбу, на которую их пригласил сам Квинтель.
     Многими двигало любопытство. Все уже знали о том, что Огненный Хлыст сумел восстановить торговлю Песком, и понимали, какое важное значение имело то, что он сделал. Ведь Перепутье жило и развивалось в основном за счет Песка. Им было интересно посмотреть на человека, который имел теперь солидную долю в этом предприятии. Да и его жена, с которой он подписал постоянное брачное соглашение, вызывала большой интерес.
     Повторная свадебная церемония была необычной: такие события происходили крайне редко. Для проведения официальной части был приглашен тот же Полярный Советник, что и в первый раз, Он был, несомненно, рад тому, что заключенный им торговый брак получил такое чудесное продолжение. Жених и невеста прекрасно дополняли друг друга. Они составили чудесную пару. Он без запинки и с большим удовольствием провел церемонию.
     На этот раз свадьба была устроена с гораздо большей пышностью. Гостиную заполнили празднично одетые люди. Присутствие богатых и влиятельных людей придавало совсем другой оттенок торжеству. Никто больше не позволял сальностей и грубых шуток насчет стали из Равновесия. Кэлен была рада этому.
     Как и в прошлый раз, Ридж был одет во все черное, но, кроме черной накидки, на нем были черная рубашка, черные брюки и черные ботинки. Кэлен не спрашивала его, какой выбор он сделает на этот раз: она не сомневалась, что он будет не случаен.
     Сама она, как прежде, выбрала красный цвет накидки, но надела желтую шелковую вышитую тунику, изумрудного цвета шаровары и мягкие бархатные тапочки. Свадебный наряд она купила себе сама на вырученные от продажи Песка деньги. Она настояла на том, что оплатит его сама, несмотря на бурные протесты Риджа. Но от свадебного подарка она отказаться не смогла. Он объявил, что за ним долг за вышитые рубашки.
     Долгожданный свадебный подарок мужа красовался на руке Кэлен. Это было тонкой работы кольцо, богато украшенное хрусталем из Ущелья Длинного Когтя. Надев его на палец Кэлен, он сказал, что цвет камня дивно подходит к ее глазам.
     Когда Кэлен отвлеклась от своих мыслей и огляделась, то никого уже не было. Ну и хорошо. Она была рада короткой передышке. Ей хотелось остаться наедине и обдумать все, что произошло. Сегодня впервые, с тех пор как они вернулись, она снова оказалась в доме Квинтеля. Самого его она еще не видела до сегодняшнего вечера.
     Как только они вернулись в Перепутье, Ридж заявил, что сгорает от желания остаться с ней наедине. На этот раз они даже не думали о том, чтобы остановиться в доме Квинтеля. Обосновались они пока в гостинице. Кэлен не возражала. После всего, что произошло перед поездкой, она не хотела видеть Торгового Барона. Уже один вид его будет напоминать ей о провале. Разумеется, она не собиралась больше пытаться убить его. Просто не хотела его видеть.
     В ту ночь, когда Ридж вернулся от Квинтеля, он долго не мог заснуть. Наконец он, помявшись, сказал Кэлен, что они останутся в гостинице. Пока не найдут подходящего жилья.
     Весь следующий день Кэлен провела в делах. Она встречалась с посредниками, которые занимались сдачей жилья внаем. В конце концов она остановила свой выбор на очаровательной небольшой вилле на берегу реки. Ридж быстро осмотрел ее, сказал, что ему нравится, и подписал необходимые бумаги. Вскоре все было улажено. Это был их первый дом. Дом, где она впервые почувствовала себя хозяйкой.
     Вскоре после того как они обустроили дом, Кэлен обратилась к старейшинам Гильдии Целительниц с просьбой принять ее на обучение. Ее приняли, и она стала обучаться у трех Целительниц, каждая из которых была лучшей в своей области. Они были рады передать свои знания и опыт достойной ученице.
     Сегодня Кэлен была счастлива почти так же, как и в тот день, когда Ридж преподнес ей свой подарок. Маленькая жаровня и мешочек с Песком висели на ее поясе.
     Она стояла посреди яркой смеющейся толпы и убеждала себя, что все в порядке. Но чувствовала, что это не так.
     Квинтель исчез первым, вскоре вслед за ним пропал и Ридж. Интуитивно она ощущала близость чего-то непоправимого. И тут в ее памяти всплыло предсказание Олэр: "Квинтель умрет в ночь твоей свадьбы".
     Ужас охватил Кэлен. Она посмотрела страшной правде в лицо. Правде, основанной на интуитивном знании, которое она намеренно подавляла в себе во имя Риджа. Теперь она была уверена, что и Ридж знал об этом. А узнав, решил действовать, иначе это был бы не Ридж. Не в его правилах отвергать реальность, какой бы жестокой она ни оказалась. Как давно он знает об этом? Наверное, с тех самых пор, как они возвратились в Перепутье. Все это время он вынашивал свой план, осуществление которого наметил на сегодняшнюю ночь.
     Подавив в себе вскрик, она поставила бокал и незаметно выскользнула из зала. Она не позволит, чтобы он сейчас был один. Он - ее муж. И она будет на его стороне.
     Ридж стоял в саду и смотрел на танцующие блики Симметры вокруг. Она снова была в полной силе, и красный свет ее пронзал ночную мглу. Риджу показалось, что красный свет ее сегодня особенно ярко блестит на дорожках сада. Отблески эти были цвета крови.
     Слуга, обычно приносивший Квинтелю его вечерний кубок энканского вина, удивился, но не встревожился, увидев Риджа, входящего к хозяину со стороны колоннады. Ему показалось странным, что жених скрылся посередине свадебного пира, но он был слишком хорошо воспитан, чтобы задавать вопросы.
     - Я сам отнесу вино Квинтелю, - спокойно произнес Ридж, забирая у слуги поднос с кубком.
     - Как пожелаете, Торговый Мастер. - Слуга поколебался какой-то миг, но затем с поклоном отдал поднос Риджу.
     Риджа хорошо знали в доме Квинтеля, знали, что хозяин никому так не доверяет, как ему. Слуга повернулся и вскоре исчез.
     Неожиданно Ридж вспомнил о безрассудных планах Кэлен в ночь их первого бракосочетания. Он нахмурился, стараясь освободиться от нахлынувших воспоминаний. Покачав головой своим мыслям, он дернул за шнур звонка в кабинете Квинтеля.
     Через секунду такой же звонок раздался со стороны двери, где стоял Ридж. Это означало, что Квинтель позволяет ему войти.
     Ридж вошел в кабинет Квинтеля и захлопнул за собой дверь, однако запирать ее на замок не стал. Квинтель сидел в кресле за письменным столом, сделанным из черного камня, спиной к двери. Ничего не изменилось с тех пор, как Ридж был последний раз в этом кабинете. Ему никогда не нравились комнаты без окон, такие, как эта. Свежий воздух поступал сюда через сложную систему вентиляции. Квинтель предпочитал полную уединенность.
     В камине горел огонь. Сверху донизу комната была уставлена шкафами, в которых хранились книги и манускрипты. Одни из них были очень древними, написанными от руки, другие были выпущены позже и отпечатаны на станках. Самые ценные экземпляры Квинтель хранил в специальных выдвижных ящиках, которые держал запертыми.
     Книги, собранные в этой комнате, как нельзя лучше говорили о своем хозяине, его интересах, вкусах, его неординарном, пытливом уме. Самыми обширными были собрания сочинений по математике и собрание манускриптов, на которых были записаны легенды Северного Континента и всей Занталии. Ридж прочел некоторые книги, что стояли на полках. Квинтель следил за тем, чтобы Огненный Хлыст не опозорил себя и своего хозяина. Он постарался дать ему приличное образование.
     - Вино, Квинтель. - С подносом в руках Ридж стоял и ждал, пока Квинтель повернется к нему.
     Квинтель отложил перо, но головы не повернул. Казалось, что он изучает замысловатые знаки, выгравированные на крышке стола. Как всегда, он был в черном, почти так же как и Ридж.
     - Что, Огненный Хлыст, устал от свадебной суматохи? Не могу корить тебя за это. Ведь это не впервые в твоей жизни? - А ведь второй свадьбы не должно было быть, а, Квинтель? - Ридж был готов поклясться, что на какой-то миг Квинтель напрягся. Наконец он повернулся к нему. Он изучал Риджа долгим взглядом глубоких черных глаз. Ридж заметил горькие морщины на его аристократическом лице. Когда он уезжал к Высотам Разногласий, их не было.
     - Нет, - наконец сказал он, - сегодняшней церемонии не должно было быть.
     - Потому что мы с Кэлен не должны были вернуться? - Ридж поставил поднос на столик рядом с дверью и выпрямился, положив руку на рукоятку синтара. Двое мужчин смотрели, не мигая в глаза друг другу.
     - Ты все знаешь? - Голос Квинтеля ничего не выражал, так же как и его глаза.
     - Я понял это на обратном пути. Казалось, что Квинтеля забавляет эта небольшая схватка умов.
     - А женщина знает?
     - Кэлен ничего не известно. Я не стал делиться с ней своими подозрениями.
     - Замечательно. Это начинает походить на разговор двух настоящих мужчин. Не стоит вовлекать женщин в такие дела.
     - Но ты вовлек ее, желая с ее помощью заполучить Светлый Ключ, Квинтель. Ты не просто желал ее смерти.
     Квинтель пожал плечами:
     - Ничего не поделаешь. Раз уж разговор коснулся этого, то и ты тоже должен был быть принесен в жертву.
     - Я здесь только из-за Кэлен, а не из-за того, что ты использовал меня. Она моя жена, Квинтель.
     - Я был так близок к разгадке. - Он сжал руку в кулак. - О Камни, так близок! Мне нужна была женщина, обладающая определенными качествами, и вот наконец я нашел ее. Тебя я нашел давно и готовил к этому.
     - Тебе был нужен человек, способный накалить сталь Равновесия.
     Квинтель мрачно улыбнулся:
     - Древние легенды гласят, что только такой человек способен управлять Ключом. И это правда. Такой человек появляется лишь однажды в поколение, Ридж. Годы ушли на то, чтобы собрать слухи, сплетни и найти такого человека. Это должен был быть молодой человек, который был бы крепко привязан ко мне, полностью доверял мне. Когда я подобрал тебя на улицах Равновесия, казалось, ты как нельзя лучше подходишь для этой цели: жесткий, сообразительный маленький звереныш. Семьи у тебя не было, поэтому никаких проблем-бы не возникло. Ты ответил мне искренней привязанностью, Огненный Хлыст. Может быть, это покажется тебе странным, но со временем и я стал полностью доверять тебе. Разумеется, я рисковал, посылая тебя в торговые путешествия. Бандитская стрела могла поразить тебя или клинок синтара мог разрубить на части, но все это только закалило тебя. Ты должен был быть готов к самой главной миссии, и постоянное чувство опасности оттачивало твое мастерство.
     - Со мной понятно, но почему Кэлен?
     - Мне была нужна женщина с Даром, но не прошедшая школы Целительниц. Так говорили книги. Согласно древним записям, Светлым Ключом может управлять женщина, которая даже не подозревает о своем Даре. Ключ направит энергию и Дар в нужном направлении. Обученный же человек вступает в противоречие с направлением энергии самого Ключа и не может даже взять его в руки - его ждала бы моментальная смерть. Сам Дар можно сравнить с твоей способностью силой ярости накалять сталь из Равновесия. Дар - любопытная вещь и встречается гораздо чаще, чем твое дарование. Сам по себе он - продукт эволюции, которым не обладали Лорды Рассвета - первые на этой планете. Но вскоре они начали замечать некоторые признаки озарения у своих детей. Они обнаружили, что с каждым новым поколением все сильнее проявляются некоторые дарования. Каким-то образом они выяснили, что для управления Ключами необходим Дар покорения огня и Дар Целительства. Он выявляется в раннем детстве и направляется в определенное русло. Поэтому нужно было найти женщину с нераскрытым Даром, как неограненный драгоценный камень, чье подсознание раскрывалось от дыма сжигаемого Песка. Таким человеком очень сложно управлять. Да и потом, какая семья согласилась бы отдать свою дочь, обладающую Даром, за такого безродного, как ты? Проклятые Целительницы закрыли торговый путь к Песку, и мне пришлось вести долгие и утомительные переговоры. Они поставили одно безоговорочное условие: они пропустят к себе только женщину, обладающую определенными свойствами. Меня это вполне устраивало, как ты теперь понимаешь, у меня были на то свои причины. Но я не мог больше ждать. И здесь я получаю предложение о торговом замужестве из Слияния. Мне писала женщина, сама Целительница, которая желала выдать замуж свою племянницу. Сама судьба пришла мне на помощь. Настал решающий момент.
     - А откуда ты узнал, что у Кэлен есть необходимые качества?
     - Это всего лишь догадка, но догадка эта основана на долголетнем изучении определенных черт, передаваемых из поколения в поколение. По всем признакам, племянница Целительницы, связанная с нею кровными узами, не могла не иметь определенных задатков. Только Великие Камни знают, почему их не развивали с раннего детства. Но у меня не было времени искать ответ. Время ускользало от меня, Огненный Хлыст. Дело всей моей жизни могло пропасть ни за грош. Я не мог упустить такой шанс.
     - Ты управлял Культом Затмения. Ты - тот самый повелитель, на которого так часто ссылался Грисс и которого никто никогда не видел.
     Квинтель смотрел в глаза Риджу.
     - Я был там, когда два Ключа оказались рядом. Этого момента я ждал всю жизнь. Я стоял и ждал в келье, отделанной черным стеклом.
     - Ты стоял и ждал вместе со всеми, пока я и Кэлен уничтожим друг друга. - Ридж поразился своему спокойствию. Видимо, для гнева время еще не пришло. Это был словно деловой разговор, в которых Риджу не раз доводилось принимать участие. Он умел вести такие переговоры, умел прекрасно владеть собой, не упуская из виду ни одной детали.
     - Я понимал, что сильно рискую, объединяя тебя и Кэлен. Если ваши узы окажутся способными выдержать силу Ключей, тогда все погибло. Это был самый тонкий момент во всем, который я постарался учесть. Узы между вами должны были быть достаточно крепкими, ведь Кэлен должна была вернуться в долину Целительниц и достать Светлый Ключ, чтобы спасти тебя. Необходимо было просчитать все моменты, взвесить все эмоции, чтобы достичь нужного баланса сил. Я потратил на это годы.
     - И ты надеялся, что связь между мной и Кэлен окажется не настолько прочной, чтобы противостоять взаимоуничтожающей силе Ключей?
     - А ты проницателен, Огненный Хлыст. Если бы все вышло так, как я рассчитывал, то энергии, высвобожденной Темным Ключом, было бы достаточно, чтобы уничтожить Светлый Ключ, - продолжал Квинтель. Голос его казался безжизненным. - Я был уверен, что Тьма в силах поглотить Свет. Должен был наступить момент, когда энергия Темного Ключа иссякла бы и у меня появилось бы достаточно времени, чтобы научиться повелевать им. На меня была возложена миссия раскрыть секрет Камней Контраста. - Он посмотрел на шкаф с древними манускриптами. - Некоторые из этих книг написаны на древнем языке Лордов Рассвета. Я изучил этот язык и смог прочесть их. Более того, расшифровал их математические расчеты. Это потрясающе, гениально. Наша математика не скоро сможет достичь такого уровня. Здесь есть книги, которых нет больше нигде в мире. Они существуют в единственном экземпляре. Я очень дорого заплатил за них.
     - Цена этим фолиантам - кровь десятков людей, так ведь, Квинтель? Некоторые я сам для тебя достал. Хотя тогда я действовал не понимая, не осознавая. Я убивал для тебя, Квинтель, но считал, что защищаю бесценные торговые пути. Я сам открыл тебе пути к этим опасным книгам. Слишком поздно я понял это.
     Квинтель еле сдерживал бушевавшую в нем ярость. Первый раз Ридж видел его в таком состоянии. Это было так не похоже на обычно собранного, холодного, циничного человека, которого знал Ридж. Но кроме ярости, еще что-то блеснуло в его глазах.
     - Ты был рожден для того, чтобы служить мне, Огненный Хлыст. И ты подвел меня.
     - Ты ошибаешься, Квинтель. На обратном пути от Высот Разногласий я понял, что призван уничтожить тебя.
     - Невозможно. Ты не сделаешь этого, - отрезал Квинтель.