лашениями. А ты выбери самые интересные,
а на остальные отвечай вежливым отказом.
   Софи подняла глаза от карточек. Вид у нее был несколько смущенный.
   - Так это и будет моя первая обязанность жены, милорд?
   - Совершенно верно.
   Она помолчала  с  минуту,  не  в  силах  понять,  что  должна  сейчас
испытывать - облегчение или разочарование.  Все-таки,  наверное,  больше
облегчение.
   - Я счастлива помочь тебе, Джулиан. Но ты лучше других понимаешь, что
я совсем не знаю общества.
   - Да, Софи,  это  один  из  твоих,  и,  замечу,  самых  простительных
недостатков.
   - Спасибо, милорд. Я уверена, что  все-таки  должна  узнать  светское
общество и научиться держать себя подобающим образом.
   Он подозрительно взглянул на нее, но воздержался от комментариев.
   - У меня есть свои соображения, как тебе  помочь  обучиться  светским
манерам. Я дам профессионального гида, который поведет  тебя  через  все
трудности светской жизни.
   - Гида?
   - Да, мою тетю. Леди Фрэнсис Синклер. Ты можешь спокойно называть  ее
Фанни.  Ее  все  так  зовут,  принц  в  том  числе.  Надеюсь,  она  тебе
понравится.  Фанни  считает  себя  вроде  ученой  дамы.  Она  со   своей
компаньонкой  с  удовольствием  введет  тебя  в  маленький  салон,   где
интеллектуальные леди собираются по средам. Возможно, она пригласит тебя
вступить в их женский клуб.
   Софи послышалась  насмешливая  снисходительность  в  его  голосе,  и,
ослепительно улыбнувшись, она спросила:
   - А ее маленький клуб - это что-то вроде клуба для джентльменов,  где
можно напиться, заключить пари и развлекаться до утра?
   Джулиан мрачно посмотрел на нее:
   - Конечно, нет.
   - Как жаль. Впрочем, не так это и важно. Я  уверена,  мне  понравится
твоя тетя.
   - Сейчас ты сможешь это проверить. -  Джулиан  посмотрел  на  большие
часы в библиотеке. - Она появится с минуты на минуту.
   Софи ошеломленно посмотрела на мужа:
   - Она зайдет сегодня утром?
   - Боюсь, что да. Час назад она прислала записку, предупреждая о своем
визите. Без сомнения, при ней будет ее компаньонка Генриетта Раттенбери.
Они неразлучны. - Джулиан усмехнулся. - Моя тетя  прямо  горит  желанием
познакомиться с тобой.
   - Но откуда она знает о моем приезде?
   - Первым делом ты должна усвоить, Софи, что  слухи  здесь  носятся  в
воздухе. И ты не должна забывать об этом ни на  минуту.  Мне  совсем  не
хотелось бы, чтобы в городе сплетничали о моей жене. Ясно?
   - Вполне, Джулиан.

Глава 6

   - Я приношу глубокие извинения за опоздание, но уверена, что вы  меня
простите. Я раздобыла вторую часть! Вот  она,  еще  пахнет  типографской
краской. К вашему сведению, я рисковала жизнью,  чтобы  заполучить  этот
экземпляр. Я не видела  такой  толпы  на  улицах  со  времени  последних
фейерверков на Ковент-Гарден!
   Софи вместе с другими дамами сидела в гостиной, убранной в египетском
стиле - золото с белым,  и  смотрела  на  молодую  рыжеволосую  женщину,
которая только что влетела в комнату. Она  сжимала  в  руках  книгу,  ее
глаза горели от возбуждения.
   - Умоляю, Энн, читай.  Мы  просто  умираем  от  любопытства.  -  Леди
Фрэнсис Синклер, грациозно сидевшая на краешке дивана, обитого тканью  в
золотую и белую полоску и украшенного резными сфинксами,  указала  рукой
на стоявшее рядом с ней кресло. - Но  сначала  разреши  мне  представить
новую жену моего племянника - леди Рейвенвуд.  Она  появилась  в  городе
неделю назад и заинтересовалась  нашими  средами.  Софи,  это  мисс  Энн
Силвертон. Без всякого сомнения, вы встретитесь с ней сегодня вечером на
балу Элвертонов.
   Софи  тепло  улыбнулась.  Она  прекрасно  проводила  время,   получая
истинное  удовольствие,  с  тех  пор  как  Фанни  Синклер  и   Генриетта
Раттенбери ворвались в ее жизнь.
   Джулиан оказался совершенно прав насчет тети и  ее  компаньонки.  Они
были задушевными подругами, хотя внешне были совершенно не  похожи  друг
на друга.
   Фанни Синклер - высокая, черноволосая, с утонченными чертами  лица  и
блестящими изумрудными глазами,  которые  отличали  всех  Синклеров.  Ей
минуло чуть больше пятидесяти. Фанни  была  совершенно  очаровательна  и
чувствовала себя легко и непринужденно среди блеска и парадности света.
   Легкая на подъем, энергичная Фанни интересовалась  всем  происходящим
вокруг и была удивительно вольнодумна, переполнена  планами,  зажигалась
каждой новой идеей. Экзотический египетский  стиль  ее  городского  дома
вполне подходил ей. Даже странные обои в  крошечных  мумиях  и  сфинксах
прекрасно гармонировали с леди Фанни, служили ей достойным фоном.
   Но как бы ни наслаждалась Софи эксцентричными египетскими мотивами  в
доме леди Фанни, она с радостью обнаружила, что тетя  Джулиана  обладает
прекрасным чувством стиля. Для Софи она  подобрала  гардероб  из  модных
изысканных платьев и заказала еще множество необходимых для молодой леди
нарядов. Когда Софи вполне осмелела, она поинтересовалась  расходами.  В
ответ Фанни только весело засмеялась и отмахнулась:
   - Джулиан может позволить себе одеть жену по последней моде. И он это
сделает, если я ему скажу. Так что не беспокойся о счетах: оплачивай  их
из тех денег, что он выделяет, и требуй еще, если не хватит.
   Софи ужаснулась:
   - Я и представить себе не могу, что можно  попросить  мужа  увеличить
сумму. Он и так слишком щедр.
   - Чепуха! Скажу тебе кое-что по секрету  о  моем  племяннике.  Он  по
натуре не скупой и не жадный. Но к несчастью,  мало  интересуется,  куда
можно потратить деньги, кроме как  на  улучшение  земель  и  на  овец  и
лошадей. Время от времени напоминай ему,  что  у  женщины  много  разных
слабостей.
   "Придется напоминать и о  том,  что  у  него  вообще  есть  жена",  -
рассудила Софи. Она слишком редко видела мужа в последние дни.
   Харри,  как   все   звали   приятельницу   Фанни,   являлась   полной
противоположностью подруги - и по внешности, и по манерам.  Единственное
сходство  -  в  возрасте:  они  были  ровесницами.   Небольшого   роста,
кругленькая,  невозмутимо  спокойная,  -  казалось,  ничто  не  способно
вывести Генриетту из себя. Она любила импозантные тюрбаны и  монокли  на
черной ленточке. Харри обожала фиолетовый цвет,  который  -  и  она  это
знала - прекрасно оттенял ее глаза. Софи еще ни разу не видела Генриетту
Раттенбери в наряде другого цвета. Эксцентричность в одежде тоже ей  шла
необъяснимым образом.
   Софи с первого взгляда понравились обе дамы. И ей неуказанно повезло,
что Джулиан оставил жену на их  попечение.  Софи  редко  видела  мужа  в
последнюю неделю, он даже ни разу не зашел в спальню жены. Она  терялась
в догадках, что это значит, но благодаря  Фанни  и  Харри  была  слишком
занята, чтобы размышлять над поведением мужа.
   - Дорогая,  -  произнесла  Фанни,  когда  Энн  открыла  книгу,  -  не
испытывай наше терпение. Читай же скорее.
   - А эти мемуары действительно написала  дама  полусвета?  -  проявила
любопытство Софи.
   -  Не  просто  дама  полусвета,   а   слишком   известная   дама,   -
многозначительно ответила Фанни. - Все знают,  что  Шарлотта  Физерстоун
была королевой  лондонских  куртизанок  последние  десять  лет.  Мужчины
самого  высокого  полета  стрелялись  на  дуэли   за   право   быть   ее
покровителями. И  она  покинула  свое  поприще  на  пике  славы,  заодно
переполошив все общество своими мемуарами.
   - Первая часть появилась  неделю  назад.  И  мы  не  могли  дождаться
продолжения, - сияя, сообщила одна из дам. - Энн взялась раздобыть книгу
для нас.
   - Вообще это весьма занятно и значительно отличается от того, что  мы
читаем на наших средах, не правда ли? - нежно проговорила  Генриетта.  -
Можно просто переутомиться, пытаясь пробраться сквозь  рифмы  Блейка,  и
должна признаться, порой очень трудно провести грань между литературными
образами и опиумными видениями самого Колриджа.
   - Давайте поскорее начнем, - поторопила Фанни. - Чьи  имена  на  этот
раз приводит великолепная Физерстоун?
   Энн уже пробегала глазами страницы:
   - Так, так, лорд Морган,  лорд  Крэндон  и...  О  Боже  мой!..  Здесь
упомянуто имя великого герцога!
   -  Герцога?  Похоже,   у   мисс   Физерстоун   прекрасный   вкус,   -
заинтересованно заметила Софи.
   - Да, - отозвалась Джейн  Морланд,  темноволосая  молодая  женщина  с
серьезными глазами, расположившаяся рядом с Софи. -  Только  представьте
себе, дама полусвета встречается с мужчинами, с которыми я и в мечтах не
могу оказаться рядом! Она вращается в самых высших кругах.
   - Она делает гораздо больше, чем просто  вращается  в  высшем  свете,
осмелюсь заметить, - пробормотала Генриетта, поправляя монокль.
   - Но кто она такая? - спросила Софи.
   - Я слышала, она не более чем незаконнорожденная дочь проститутки,  -
заявила пожилая дама с явным отвращением.
   - Но дочь проститутки не могла бы привлечь всеобщее внимание Лондона,
подобно Физерстоун, - решительно возразила Джейн. - Среди ее поклонников
немало  пэров  Англии.  Очевидно,  она  значительно  способнее  и  умнее
обычного среднего человека.
   - Подумать только, сколько же ей пришлось преодолеть в  жизни,  чтобы
достичь нынешнего положения! - воскликнула Софи.
   - Насколько я представляю, ее любимое положение - лежа  на  спине,  -
заявила Фанни.
   - Но она должна была много работать над собой, оттачивая ум и  стиль,
чтобы привлечь так много влиятельных любовников, - не отступала Софи.
   -  Да,  конечно,  -  согласилась  Джейн  Морланд.  -  Интересно,  как
некоторые  люди,  обладающие  только  чутьем  и  смышленостью,  способны
убедить других в своем превосходстве? Возьмите, например,  Бруммеля  или
друга Байрона - Скроупа Дэвиса.
   - Вероятно, мисс Физерстоун очень  хороша  собой.  И  это  помогло  в
выбранной ею... э... профессии... - задумчиво проговорила Энн.
   - Ну уж безукоризненной красавицей ее никак не назовешь, -  возразила
Фанни.
   Другие дамы удивленно посмотрели на нее. Фанни улыбнулась:
   - Правда, я видела ее всего несколько раз, и то издали. Недавно мы  с
Харри встретили ее на  Бонд-стрит,  где  она  делала  покупки.  Помнишь,
Харри?
   - Да... Это было зрелище.
   -  Она  сидела  в  своем  экстравагантном  двухколесном  экипаже,   -
рассказывала Фанни внимательной аудитории. - На ней было  синее  платье,
на каждом пальце сверкали бриллианты. Картина потрясающая. Она белокурая
и довольно миловидная. Главное, она умеет  всем  этим  пользоваться,  но
уверяю вас, многие дамы света гораздо красивее.
   - Тогда почему светские джентльмены так увлечены ею? - спросила Софи.
   - Джентльмены весьма простодушные существа, -  отвечала  Генриетта  с
безмятежным видом, поднося к своим губам чашку чая, - легко  прельщаются
новизной и всегда ожидают романтического приключения. Великая Физерстоун
умеет внушать мужчинам, что они получат от нее и то и другое.
   - Было бы интересно разгадать  тайны,  которые  помогают  ей  ставить
мужчин на колени, - со вздохом заметила матрона средних  лет,  одетая  в
шелка сизо-серого цвета.
   Фанни покачала головой:
   - Не следует забывать, что, несмотря на весь показной блеск и мишуру,
она точно так же закована в цепи своего мирка, как и  мы  в  своем.  Она
может служить приманкой для светских мужчин,  но  удержать  их  внимание
надолго она не в силах, и прекрасно это понимает.  Более  того,  она  не
смеет надеяться  выйти  замуж  за  одного  из  своих  высокопоставленных
обожателей и таким путем перебраться в более надежный мир.
   - Что правда, то правда, - согласилась Генриетта, поджав губы. -  Как
бы ни был ее поклонник ослеплен ею, какие бы дорогие ожерелья ни  дарил,
но ни один  джентльмен  благородного  происхождения  в  здравом  уме  не
попросит руки у дамы полусвета. И если он сам настолько  забудется,  что
решится на женитьбу, его семья все равно не позволит этого.
   - Вы правы, Фанни, - задумчиво произнесла Софи. - Мисс Физерстоун как
в ловушке в своем мире. А мы как в ловушке в своем. Но если все-таки она
сумела подняться из сточной канавы столь высоко, должно быть, она  очень
умна. Полагаю, она могла бы оказаться интересной гостьей в вашем салоне,
Фанни.
   Дамы опешили, а Фанни засмеялась:
   - Да, без сомнения.
   - Знаете ли, -  порывисто  продолжала  Софи,  -  я  бы  очень  хотела
встретиться с ней.
   Все присутствующие недоуменно посмотрели на нее.
   -  Познакомиться  с  ней?!  -  воскликнула   Джейн,   возмущенная   и
потрясенная. - Быть представленной женщине такого сорта?
   Энн Силвертон нехотя улыбнулась:
   - Это было бы забавно, не находите?
   - Ой, да замолчите вы все, - призвала пожилая особа. -  Познакомиться
с настоящей куртизанкой?! Вы что, забыли все приличия?! Что за  вздорная
мысль?
   Фанни озадаченно посмотрела на Софи:
   - Если бы Джулиан заподозрил, что у тебя  в  голове  такая  идея,  он
сразу отправил бы тебя в деревню.
   - А как вы думаете, Джулиан с ней встречался? - спросила Софи.
   Фанни поперхнулась чаем и со стуком поставила чашку на блюдце.
   - Но, позволь, Софи... -  выдохнула  она,  и  в  этот  миг  Генриетта
фамильярно постучала у нее между лопатками. - Извините.
   - Все в порядке, дорогая?  -  озабоченно  спросила  Генриетта,  когда
Фанни пришла в себя.
   - Да, да, все прекрасно. Спасибо, Харри. - Фанни с  улыбкой  оглядела
взволнованные лица:
   -  Ничего  страшного.  Прошу  прощения  у  всех.  Так   на   чем   мы
остановились? Ах да, ты собиралась читать нам, Энн. Начинай же.
   Энн погрузилась в удивительно живую прозу, и все в комнате слушали  с
неослабным вниманием. Мемуары Шарлотты Физерстоун были написаны легко  и
увлекательно,  изобилуя  пикантно-скандальными  подробностями   светской
жизни.
   - Так, значит, лорд Эшфорд подарил Физерстоун ожерелье за пять  тысяч
фунтов?! - ужаснулась одна из слушательниц.  -  Это  же  надо!  Подумать
только - об этом узнает его жена! Леди Эшфорд уже несколько  лет  весьма
стеснена в средствах. А он всегда говорил, что не может позволить купить
ей новое платье или украшение.
   - Ну разумеется, он говорил правду. Он не  мог  ничего  купить  жене,
поскольку покупал подарки Шарлотте Физерстоун, - заметила Фанни.
   - А тут еще об Эшфорде, - засмеялась Энн. -  Вот  послушайте:  "После
того как лорд Эшфорд удалился,  я  сказала  своей  горничной,  что  леди
Эшфорд должна чувствовать себя передо мной в долгу. В конце концов, если
бы не я, ее муж, без сомнения, проводил бы больше вечеров дома, досаждая
бедной   жене   своими   жалкими,   лишенными   воображения    любовными
притязаниями. Подумать только, какое облегчение я приносила этой даме".
   - Но надо признаться, ей неплохо  платили  за  ее  труды,  -  сказала
Генриетта, наливая чай из серебряного чайника георгианского стиля.
   - Леди Эшфорд будет в ярости, - едко заметил кто-то.
   - Так она и должна быть в ярости, - с горячностью согласилась Софи. -
Ее муж вел себя совершенно непорядочно. Мы, конечно, вольны смеяться, но
он ведь публично унизил свою жену. Как бы он отнесся  к  тому,  если  бы
леди Эшфорд занималась чем-то, что привело бы к подобным пересудам?
   - Хорошо аргументировано, Софи, - признала Джейн.  -  Готова  держать
пари: большинство мужчин в такой ситуации вызвали бы соперника на дуэль,
написавшего так об их женах.
   "Джулиан,  например,  наверняка  захотел  бы  кровью   смыть   позор,
разразись такой скандал", - подумала про себя  Софи  не  без  некоторого
удовлетворения, хотя и с холодком страха. Его ярость была бы ужасной,  а
уязвленная гордость потребовала бы немедленной мести.
   - Но леди Эшфорд едва ли может вызвать на дуэль Шарлотту  Физерстоун,
- насмешливо проговорил чей-то голос, - и бедной женщине придется уехать
в деревню и выждать там, пока не утихнут слухи.
   Другая дама, сидящая в углу комнаты, понимающе улыбнулась:
   - Так-так... Значит, лорд Эшфорд смертельно  скучен  в  постели.  Как
интересно.
   - Ну, судя по отзывам Физерстоун, большинство мужчин довольно  скучны
в постели, - усмехнулась Фанни. - Она ни о ком из поклонников не сказала
доброго слова.
   - А может, любовники поопытнее заплатили, чтобы она убрала  их  имена
из мемуаров, - предположила одна из дам. - Так говорят по крайней мере.
   - А может быть, мужчины вообще не способны быть хорошими любовниками,
- спокойно заметила Генриетта. - Еще кому-нибудь чаю?

***

   Улица перед домом Элвертонов была  запружена  элегантными  экипажами.
Джулиан выбрался из фаэтона, когда пробило полночь,  и  пробрался  через
толпу скучающих кучеров, конюхов и слуг к парадному входу.
   Ему было велено  явиться  сюда  сегодня  вечером.  Фанни  убедительно
объяснила, что для Софи этот первый бал очень  важен  и  Джулиан  должен
присутствовать на нем. Хотя в общем-то он был  волен  заниматься  своими
делами, но иногда обязан находиться рядом с Софи.
   В последнюю неделю Джулиан вставал и ложился очень  поздно,  стараясь
избегать встреч с женой. Но Фанни поймала его в  ловушку.  Так  что  ему
пришлось смириться с судьбой, которая подарила ему  в  эту  ночь  бал  и
танцы с супругой.
   Он чувствовал, что  тем  самым  обрекает  себя  на  муки.  Софи  даже
вообразить не может, как трудно ему будет сжимать ее  в  своих  объятиях
даже во время непродолжительного танца. Ему нелегко было  избегать  жену
всю прошедшую неделю, когда Софи жила с  ним  под  одной  крышей.  Жизнь
стала кромешным адом. В ту ночь, возвратившись домой, он обнаружил,  что
жена приехала принести ему свои извинения  и  поселиться  в  городе.  Он
почувствовал сначала радостное  облегчение,  а  потом  насторожился.  Но
позднее склонился к мысли, что ее поведение означает  полное  подчинение
мужу - ведь она  так  покорно  явилась  к  нему,  отказавшись  от  своих
требований, готовая играть роль образцовой жены. В тот вечер она  стояла
перед ним в спальне, по сути, предлагая свое тело.
   И Джулиан призвал на помощь всю волю,  чтобы  заставить  себя  в  тот
вечер  выйти  из  спальни  Софи.  Она  была  такой  сладкой,   покорной,
соблазнительной, и ему до боли хотелось протянуть руку и взять  то,  что
ему принадлежит по праву. Но появление Софи так потрясло его, что он  не
мог в  полной  мере  отвечать  за  себя  и  ему  понадобилось  время  на
размышление.
   На следующее утро он наконец осознал, что теперь она с ним и он не  в
силах отослать ее прочь. Да и незачем это делать, - в конце концов,  она
поборола свою гордыню, примчалась в город, отдав себя  на  его  милость.
Да, Софи приехала  по  собственной  воле  и  умоляла  его  разрешить  ей
остаться. Она так искренне раскаивалась за то удручающее происшествие  в
Эслингтон-Парке.
   И Джулиан успокоился: его самолюбие вознаграждено, ей преподан  урок.
Он решил быть великодушным и позволить ей  остаться.  Казалось,  принять
такое решение будет легко, но он до утра пролежал без  сна,  прежде  чем
остановился на нем.
   В  ту  бессонную  ночь  он  намеревался  востребовать   свои   права.
Немедленно. Ему и так довольно долго отказывали в них. Но к утру  понял,
что осуществить задуманное не так-то просто. Что-то мешало ему.
   Не склонный к самоанализу, Джулиан,  готовясь  к  беседе  с  женой  в
библиотеке, все же не мог отделаться от мысли: было бы страшной  ошибкой
сразу уложить Софи в постель.
   Наконец он понял,  в  чем  дело.  Софи  отдалась  бы  ему  просто  по
обязанности жены. А он мечтал пробудить в ней желание, он хотел  увидеть
в ее чистых бирюзовых глазах искреннюю женскую страсть.  И  более  того,
ему не нравилось, что, хотя она и старалась ему угодить, глубоко в  душе
наверняка считала, что он первый нарушил обязательства.
   Сделав такой вывод, Джулиан решил не добиваться  Софи,  но  с  каждым
днем становился все раздражительнее и вспыльчивее. Это  начали  замечать
его друзья, но пока милосердно молчали.
   Дарегейт и Таргуд не настолько глупы, чтобы открыто поинтересоваться,
все ли благополучно у него дома, но они и сами могут догадаться.  Каждый
из  них  наме