о  том,  кто
сегодня спит на долу.
 
*** 
 
   Верити увидела, как в домике Джонаса снова вспыхнул свет. Стоя у окна
в  байковой  ночной  рубашке,  с  рыжим  водопадом  распущенных   волос,
сбегающих по плечам, она неожиданно заметила  свет,  пробившийся  сквозь
густые деревья между домами.
   Значит, Джонас тоже проснулся.
   Тоже? Верити мгновенно почувствовала какое-то родство  с  Джонасом...
Может быть, он тоже горько сожалеет о тех грубых словах,  что  наговорил
ей? Сама Верити просто спать не могла, терзаемая раскаянием.
   "Джонас был прав, - в  тысячный  раз  подумала  она.  -  Я  не  имела
никакого права осуждать его. Человек волен  распоряжаться  своей  жизнью
так, как ему заблагорассудится. Я не смела совать свой нос в чужие  дела
и навязываться со своими советами! Никто никогда не  скажет  спасибо  за
такую бесцеремонность! И Джонас ясно дал мне понять это".
   Точно так же поступил в свое время отец, решив остаться  свободным  и
щедро разменивать свой талант на нелепые книжонки  типа  "Воин  одинокой
звезды" или "Трагедия на Серебряном заливе". Верити слишком хорошо знала
своего отца, чтобы понимать - он не создан для  семьи,  у  него  начисто
отсутствует стремление иметь собственный угол. И если она хочет избежать
горечи разочарования, то должна сразу зарубить себе  на  носу  -  Джонас
Куаррел сделан из того же теста.
   Верити смотрела на свет в окне Джонаса и думала о сегодняшней встрече
с Кейтлин Эванджер. В этой женщине было  что-то  притягательное.  Верити
никогда еще не встречала никого похожего на нее.
   "Кейтлин  поистине  достойна  восхищения  -  сильная,   мужественная,
трудолюбивая, настойчивая и удачливая! Сразу  видно,  что  ей  не  нужен
мужчина!..
   Просто эталон для меня, - угрюмо подумала Верити.  -  Такая  женщина,
как Кейтлин, имей она хоть десяток любовников, никогда  не  позволит  им
завлечь себя в их коварные ловушки. Кейтлин просто посмеется  над  всеми
обещаниями и претензиями этих хозяев жизни! Она всегда и везде сохраняет
превосходство!"
   Верити должна  быть  такой  же.  Вот  уже  двадцать  восемь  лет  она
оставляет последнее слово за собой. И если у нее хватит ума, то  никакой
Джонас Куаррел, посудомойщик и доктор  истории,  не  собьет  ее  с  пути
истинного!
   ...Все было бы прекрасно, если бы этот  посудомойщик  не  завораживал
ее, как факир кобру.
   За занавешенным окном Джонаса мелькнула тень. Значит, идет на  кухню.
Немного поколебавшись, Верити наконец решилась. Она направилась к  шкафу
и вытащила длинный, до  колен,  шерстяной  жакет.  Накинула  его  поверх
ночной сорочки, сунула ноги в босоножки.
   Разве с самой первой встречи она не знала, что у Джонаса  душа  полна
призраков! Как она посмела тревожить их!  Пусть  она  совершенно  права,
негодуя на бесхребетных, безответственных современных мужчин,  но  никто
не давал ей права оскорблять почти незнакомого человека! Короче  говоря,
ее наемный работник заслуживает немедленных извинений.
   Через минуту Верити уже стояла на крыльце  домика  Джонаса.  Холодный
ветер раздувал полы жакета, трепал подол ночной сорочки. Верити  подняла
руку, немного помедлила и робко постучала.
   Прошло несколько секунд. Наконец дверь распахнулась. В прямоугольнике
света возник темный силуэт Джонаса со стаканом в руке.  Некоторое  время
он изумленно  смотрел  на  Верити,  потом  какое-то  странное  выражение
промелькнуло на его суровом лице, И тут  же  взгляд  стал  издевательски
насмешливым. Джонас криво усмехнулся и отпил из стакана.
   - Кажется, ты явилась сюда не для того, чтобы швырнуть меня в постель
и дико, страстно любить до самого рассвета?
   Все добрые намерения Верити вмиг улетучились.
   - Я пришла извиниться, - процедила она сквозь зубы.
   Джонас быстро отвел взгляд:
   - Быть того не может! Подожди, я сбегаю за  диктофоном.  Мой  долг  -
оставить живое свидетельство потомкам! Тираны не извиняются!
   - Я вижу, ты не можешь говорить нормально. Мне остается только уйти.
   Джонас отступил назад и шире распахнул дверь.
   - Сначала зайди и поприветствуй своего отца. Мы только что собирались
разыграть койку.
   Верити вихрем рванулась в комнату:
   - Папа?! Он здесь?!
   - Собственной персоной. Привет,  Рыжик,  -  громыхнул  Эмерсон  Эймс,
вырастая из-за плеча Джонаса. Ослепительная улыбка сверкнула  между  его
усами и рыжей бородой, он раскрыл свои объятия. - Как дела, детка?
   - Но это уже слишком, папа! Я была уверена,  что  ты  в  Бразилии!  -
рассмеялась Верити, кидаясь к нему на грудь. - Где же ты  пропадал?  Два
месяца назад я приехала к тебе в Мехико, но там  тебя  и  след  простыл.
Никто знать не знал, где ты! Я, как дура, три дня искала тебя  по  всему
городу, пока кто-то наконец не сказал, что ты,  наверное,  направился  в
Рио. Какого  черта  ты  звал  меня  в  Пуэрто-Валлерта,  если  собирался
уезжать?!
   - Понимаешь, Рыжик,  обстоятельства  неожиданно  переменились...  Мне
пришлось срочно скрыться  под  покровом  ночи.  Я  думал,  ты  обо  всем
догадаешься и не будешь волноваться.
   - Конечно, чего еще от тебя можно ожидать! Подумаешь, какие пустяки -
притащиться в Мехико и повернуть обратно! -  обиженно  буркнула  Верити,
вырываясь из отцовских рук.
   - Позвольте ваш жакетик? - насмешливо предложил Джонас.
   - Не позволю, -  отрезала  Верити,  вспомнив  вдруг  о  своей  ночной
рубашке, и снова повернулась к отцу:
   - Я решила, что ты перепутал адрес или еще что-нибудь  в  этом  роде,
обошла все  бары  города!  В  туристических  центрах  я  тебя,  папочка,
естественно, не искала, поэтому обследовала местные притоны.
   - Боже тебя сохрани. Рыжик! - жалобно сморщился Эмерсон. - Неужели  у
тебя хватило ума шататься по кантино Мехико?! Хорошего же  ты  мнения  о
собственном отце! Какого черта?!
   - Искала тебя, папочка, - безжалостно напомнила Верити. - Мне  ли  не
знать, какого рода заведения ты посещаешь!  Помнится,  ты  и  меня  туда
таскал.
   Эмерсон страдальчески закатил глаза к потолку.
   - Одно дело со мной, и совсем другое -  одной!  Ведь  знаешь  же!  Ты
просто дурочка, Верити! Мало ли что могло с тобой случиться!
   - Я уже взрослая, папа, - холодно усмехнулась она.
   - Тем больше было у тебя шансов попасть в беду  в  ночном  Мехико,  -
негромко бросил Джонас.
   Верити многозначительно посмотрела на него.
   - Ты, видать, крупный знаток в этом деле? - сладко пропела она.
   - Он совершенно прав, -  бросил  Эмерсон.  -  Никто  не  просил  тебя
выслеживать собственного отца Раз меня не оказалось в положенном  месте,
значит, надо было немедленно отправляться домой!
   - А я вот поступила  как  раз  наоборот!  Ходила  из  бара  в  бар  и
вежливенько расспрашивала барменов. Кстати, вы оба абсолютно правы. Я  в
самом деле влипла.
   Эмерсон молча уставился на дочь, его сияющие сине-зеленые глаза вдруг
заблестели как сталь.
   - Что за беда? - очень тихо спросил он.
   - Настоящая, -  заверила  Верити.  -  Я  едва  не  потеряла  кошелек,
добродетель и чуть не погибла. Не расспрашивай меня, папа, вряд ли  тебе
понравятся подробности.
   - Понравятся?! Черт тебя возьми! - рявкнул Эмерсон. - Я знаю все  эти
забегаловки! Клянусь, я вернусь и откручу башку тому  грязному  ублюдку,
который посмел протянуть лапы к моей дочери! Что случилось, Верити?
   - Ничего особенного, - тихо  ответила  она,  отгоняя  воспоминания  о
пережитом ужасе.
   - Что значит "ничего особенного"?! Ты ведь только что сказала, что на
тебя напали!
   - В последнюю минуту мне удалось спастись. Это было  очень  волнующее
приключение, поверь мне, - с удовольствием  заметила  Верити,  чувствуя,
как мужчины буквально  смотрят  ей  в  рот.  -  Я  свернула  в  какую-то
незнакомую аллею.  Зашла  в  кабачок,  принадлежащий  местному  отребью,
спросила о тебе и только хотела уйти, как меня кто-то схватил  сзади.  -
Она невольно вздрогнула, вновь увидев перед  собой  эту  ужасную  сцену.
Потом ослепительно улыбнулась Джонасу:
   - У вас не осталось немножко этой гадкой водки?
   Джонас  рассеянно  кивнул  и  покорно  направился  на  кухню.  Верити
услышала звон стекла.
   - Держи, - сказал Джонас, возвращаясь со стаканом. - Что было потом?
   - Да, Рыжик, не томи! Ожидание просто убивает меня! - Эмерсон  сделал
большой глоток и тяжело плюхнулся на стул. - Отцовство тоже  имеет  свои
недостатки. С ума сойдешь от стрессов.
   - Стресс  -  это  то  немногое,  чего  тебе  можно  не  опасаться,  -
безжалостно отрезала девушка. - Никогда  не  поверю,  что  ты  понимаешь
значение этого слова! Твой образ  жизни  гарантирует  полное  отсутствие
стрессов.
   - Тебе так только кажется.
   Верити села боком к столу и натянула жакет на колени.  Джонас  внимал
ей, не шелохнувшись и по-прежнему не сводя с нее глаз.
   - Короче говоря, когда я собралась уходить, меня сграбастал огромный,
дурно пахнущий детина по имени Педро.
   - Ты смертельно пугаешь старого, тяжело больного человека! Боже  мой,
Рыжик! Как же ты спаслась?
   Верити деланно небрежно пожала плечами. На самом деле в ее  жизни  не
было ничего страшнее этого приключения!
   - Появился некто третий. Я не смогла хорошенько разглядеть его. Помню
только, что он был выше Педро.
   На улице - тьма-тьмущая, к тому же мне было не до деталей... Я хотела
лишь одного - поскорее удрать,  и  как  можно  дальше.  Моим  спасителем
скорее всего оказался хозяин кантино, который решил,  что  добряк  Педро
поступает не по-братски, отказываясь делиться с шефом.
   Между ними завязалась потасовка, и мне удалось  сбежать.  Так  что  я
легко отделалась и потеряла только сережку. - Верити  лихо  отсалютовала
мужчинам своим стаканом. - Видите? Удача сопутствует добродетели! -  Она
хлебнула и тут же закашлялась - жгучая водка огнем опалила горло. У отца
всегда был отвратительный вкус!
   - Удача  сопутствует  кретинам,  -  мрачно  поправил  ее  Эмерсон  и,
насупившись, посмотрел на Джонаса. - Дважды подумай, прежде чем заводить
дочь. Она запросто сведет тебя с ума.
   - - Буду иметь в  виду,  -  кивнул  Джонас.  Похоже,  сейчас  его  не
интересовало ничего, кроме водки.
   Однако от Верити не укрылось, что голос его прозвучал как-то странно.
Что-то здесь не так, решила она и вдруг  с  тревогой  подумала,  что,  в
сущности, почти ничего не знает об этом человеке...
   - Да ладно, пап, все уже в прошлом, - снова повернулась она к отцу. -
Поговорим лучше о тебе.
   Каким ветром тебя занесло в Секуенс-Спрингс?
   Эмерсон неумело попытался изобразить обиду:
   - Неужели человек не может просто приехать повидать свою единственную
дочь?!
   - Смотря какой человек... Если бы ты хотел, то спокойно встретился бы
с дочерью еще два месяца назад.  В  Мехико,  -  не  дала  себя  провести
Верити. - Но раз ты без всякого предупреждения  объявляешься  в  Штатах,
значит, тебе позарез нужно отсидеться в безопасном месте.
   Эмерсон горестно вздохнул и снова покосился на Джонаса.
   - Ее язычок стал еще острее с тех пор, как мы  виделись  в  последний
раз. Скоро она научится в два счета изничтожать мужчин! Боже мой, а ведь
когда-то была такой милой, ласковой девчуркой! Теперь же прямо на глазах
превращается в сварливую старую деву!
   Верити обиженно поджала губы:
   - Странно слышать это от тебя, папочка. Несколько часов назад  Джонас
пришел точно к такому же выводу.
   - Скажи  спасибо,  что  мы  заботимся  о  твоем  будущем,  -  коварно
прищурился Джонас.
   Верити так и не поняла, смеется он или говорит серьезно, и на  всякий
случай решила улыбнуться.
   -  Нашли  о  чем  беспокоиться!  Лучше  бы   позаботились   о   своем
собственном!
   - Да брось ты! - весело воскликнул Эмерсон. - Что касается  меня,  то
пусть судьба распорядится по-своему!
   У нее это неплохо получается. А вот если я позволю тебе продолжать  в
том же духе, то, пожалуй,  так  никогда  и  не  дождусь  внука,  который
скрасил бы мою грядущую старость.
   Верити изо всех сил старалась не краснеть.  Джонас  усмехнулся  ей  в
лицо, и она поняла, что пришло время нанести ответный удар.
   - И все-таки, папа? Чем я обязана твоему столь позднему визиту?
   Эмерсон  покрутил  в   руках   стакан,   в   глазах   его   мелькнуло
замешательство.
   - Знаешь, Рыжик, честно говоря, мне нужно на какое-то время залечь на
дно.
   - Проклятие! - воскликнула дочь. - Так я и знала!
   Ты снова влип в какую-то скверную историю,  верно?  -  Она  судорожно
стиснула  кулаки.  -  Ну!  Говори,  что  ты  натворил!  -   Верити   еле
сдерживалась, чтобы не хватить стакан о стену. Джонас не  сводил  с  нее
пристального взгляда, и от этого  ей  стало  еще  хуже.  Какой  позор  -
сорваться в присутствии незнакомца! -  Тебя  застукали  с  чужой  женой?
Опять попытал счастья в перевозке контрабанды?
   Залез в карточные долги?  Затеял  крупную  потасовку  в  каком-нибудь
баре? Да отвечай же, горе мое! Ради всего святого, скажи мне - кто  тебя
ищет?
   Эмерсон смущенно откашлялся.
   - Вот видишь, каково приходится? - пожаловался он Джонасу. - Ни капли
уважения. Ни тени сочувствия.
   Не говоря уж об отсутствии  трогательной  дочерней  заботы  о  старом
отце! Нет, где там! Она просто требует объяснений, а  получив  их,  будь
уверен, примется безжалостно пилить меня.
   Усмешка  на  губах  Джонаса  превратилась  в  широченную  дружелюбную
улыбку, однако взгляд так и остался напряженным.
   - А в самом деле что приключилось, Эм?
   Тот пожал плечами:
   - Что-что... Ну, задолжал по мелочи, только и всего.
   Долг чести, сам понимаешь.
   - Скажите на милость! Заруби себе  на  носу  -  карточный  долг  есть
карточный долг, и честь здесь абсолютно ни при  чем!  -  набросилась  на
отца Верити. - Мы живем не в восемнадцатом веке!
   Старый Эмерсон лишь грустно покачал головой и снова поднял  глаза  на
Джонаса.
   - Неужели я обучал ее для того, чтобы она потом глумилась над  старым
отцом?
   - Много задолжал? - сочувственно спросил Джонас.
   - Ну да, а кредитор, боюсь, принял это слишком  близко  к  сердцу.  Я
попросил его как человека - погоди, мол, маленько,  а  он  ответил,  что
если ждать придется слишком  долго,  то  он  пришлет  крепких  ребятишек
слегка поработать со мной. Тогда я счел разумным удалиться - сначала  из
Мехико, а потом и из Рио. Кроме  всего  прочего,  я  уже  закончил  сбор
материала, так что же мне там было торчать?
   - Какого еще материала? - устало поинтересовалась Верити.
   - Разве я тебе не рассказывал? - мгновенно оживился Эмерсон. -  Я  же
задумал  совершенно  новую  серию  книг!  Вестерны  в   стиле   фэнтези,
представляешь?!
   - Что ты говоришь? Значит, в стиле  фэнтези?  -  угрожающе  протянула
дочь.
   - Ну да! Это же потрясающе. Рыжик! Подумай только, что можно сделать,
поместив традиционный вестерн на эзотерическую почву!
   Верити прямо-таки не знала, плакать  ей  или  смеяться.  Наконец  она
решила, что пора бы уже привыкнуть.
   - Так, значит, в Мехико ты писал свои футуристические боевики?
   - Я изучал местный колорит и атмосферу,  а  как  только  освободился,
решил  пригласить  тебя  погостить.  Но,  отбив  телеграмму,  я  получил
известие о том, что мой кредитор нервничает. Не успев предупредить тебя,
я подумал, что ты сама все поймешь и уедешь обратно. Ну так вот, короче,
я отправился в Рио. Кстати, я сто лет там не был...
   Там-то  все  мои  проблемы  разрешились  самым  счастливым   образом.
Осталось только уладить кое-какие формальности, поэтому-то я и вернулся.
   - Какие еще формальности? - с подозрением посмотрела на него Верити.
   - Надо завершить одну небольшую сделку, - пояснил отец. - И  тогда  у
меня сразу появится куча бабок, чтобы  расплатиться  с  этим  назойливым
скрягой, который вот уже три месяца сидит у меня на хвосте.
   Кровь отхлынула от лица Верити.
   - Какую еще сделку? - прошептала она.
   Эмерсон сочувственно посмотрел на  дочь  и  заговорщически  подмигнул
Джонасу:
   - Ты только взгляни на нее! Должно быть, она решила, что ее  отец  на
старости лет ввязался в торговлю марихуаной.
   - Для старой девы  у  нее  слишком  богатое  воображение,  -  заметил
Джонас.
   -  Заткнитесь  оба!  -  рявкнула  Верити.  -  Папа,  выкладывай   все
немедленно!
   - Так случилось, дочь моя, что я  стал  обладателем  довольно  редкой
вещицы. Она у меня с собой, в машине.
   Понимаешь, мне сказали, что эта  штуковина  стоит  целого  состояния.
Обычно такие экспонаты продаются с  аукциона,  но  у  меня  нет  на  это
времени. Кроме того, нет и документов,  подтверждающих  ее  подлинность.
Короче говоря, мне нужно побыстрее впарить  кому-нибудь  мое  сокровище,
только и всего.
   - Обратись напрямую к частному коллекционеру, - посоветовал Джонас. -
К такому, который настолько  помешан  на  своем  хобби,  что  не  станет
задавать лишних вопросов.
   Эмерсон с уважением взглянул на него:
   - Точно. Мне нужен коллекционер. И  лучше  всего  такой,  который  за
ценой не постоит. Видимо, легче всего найти такого  человека  в  Штатах,
потому я и приехал. Но вначале необходимо убедиться в подлинности  вещи.
Надо же точно знать, с чем имеешь дело! Пока у меня есть  только  устное
заверение прежнего владельца, но на него ведь не сошлешься!
   Джонас подался вперед, стакан слегка качнулся в  его  тонких  длинных
пальцах.
   - Что ты собрался продавать, Эмерсон?
   - Сейчас покажу, - улыбнулся отец Верити, поднялся со своего места  и
направился к выходу. Проходя мимо дочери, ласково потрепал ее по голове.
- Будьте паиньками, не шалите без меня.  И  постарайтесь  не  перегрызть
друг другу глотки.
   Дверь за Эмерсоном закрылась, и в комнате воцарилось молчание. Верити
внимательно изучала свой полупустой стакан. Джонас не шевелился.
   - Итак, - наконец проговорил он,  -  ты  явилась  среди  ночи,  чтобы
извиниться передо мной?
   - Не знаю, что  это  вдруг  на  меня  нашло,  -  отмахнулась  Верити,
стараясь выглядеть беспечной. - Не иначе как повредилась в рассудке.
   Джонас бесшумно пересек комнату и остановился прямо перед ней.  Молча
забрал ее стакан, поставил рядом со своим на маленький столик.  А  потом
как ни в чем не бывало взял Верити за плечи  и  без  труда  поставил  на
ноги.
   - Как мило! Но я привык ничем не  гнушаться.  Извинения  принимаются,
ваше маленькое тиранство, - шепнул он и запечатлел нежнейший поцелуй  на
самом кончике ее курносого носа. А потом так же тихо спросил:
   - Что это ты прячешь под пальто? - пальцы  его  быстро  пробежали  по
большим пуговицам ее жакета. - Чертовски смахивает на ночную сорочку!
   - Моя одежда тебя совершенно не касается! - осадила его Верити. - Мне
кажется, теперь твоя очередь  извиняться,  -  добавила  она,  неуверенно
глядя на него.
   - Пожалуй. - Золотые глаза Джонаса внезапно потускнели. - Но мой грех
много тяжелее твоего, и я еще не додумал до конца. Дай мне время, Верити
Эймс.
   Ей показалось, что Джонас снова хочет поцеловать  ее,  теперь  уже  в
губы, но тут дверь неожиданно распахнулась,  в  комнату  ворвался  поток
холодного  ночного  воздуха.  На  пороге  появился  Эмерсон  со   старым
деревянным ящичком в руках и тотчас с любопытством взглянул на  Джонаса,
нехотя отнимавшего руки от его единственной дочери.
   - Не помешал? У вас тут что-то назревает?
   - Какие глупости, папа! Этот человек просто на меня работает.
   - Сдается мне, ты проходишь мимо главных его достоинств, дочь моя.
   - Забудь об этом, папочка. Что в чемодане?
   - Взгляни сама, - усмехнулся Эмерсон. - Если твой старик еще  кое-что
смыслит в этой жизни, то здесь целое  состояние.  Хватит  сполна,  чтобы
расплатиться с этим псом, который выслеживает меня. - Он откинул крышку,
и они  увидели  два  странно  изогнутых  пистолета,  лежащих  на  ветхом
потертом войлоке.
   Верити молча уставилась на длинноствольные  пистолеты,  прекрасные  и
зловещие одновременно. Изогнутые  рукояти,  синеватая  вороненая  сталь.
Никакой резьбы или инкрустации. В отличие от многих богато  изукрашенных
старинных