Заслышав шумную возню в коридоре, Саймон оторвался от деловых  бумаг.
Очевидно, его тетка и Эмили вернулись из  своего  похода  по  магазинам.
Желая узнать о результатах их набега на Оксфорд-стрит,  Саймон  встал  и
пересек  свою  пещеру,  полную  изукрашенных  драгоценностями  драконов,
открыл дверь библиотеки  и  улыбнулся  забавному  зрелищу,  представшему
перед его взором.
   Два лакея спешили перенести в дом  из  стоявшего  у  крыльца  экипажа
множество свертков и пакетов,  Эмили,  одетая  в  одно  из  тех  платьев
пастельных тонов, которые она привезла с  собой  из  дома,  металась  на
лестнице, взволнованно отдавая распоряжения.  Ее  рыжие  кудри  выбились
из-под соломенной шляпки, украшенной  цветами,  очки  на  курносом  носу
съехали немного набок.
   Леди Араминта Мерриуэдер стояла в стороне, наблюдая за  происходящим,
которое забавляло ее не меньше, чем Саймона.
   - Несите, пожалуйста, прямо наверх,  -  говорила  Эмили,  внимательно
осматривая каждый сверток, извлекаемый из  кареты.  -  Передайте  Лиззи,
чтобы она все сразу же распаковала. Я сейчас поднимусь и  посмотрю,  все
ли в порядке. Ой, осторожнее, Гарри.  Здесь  самый  красивый  зонтик  от
солнца,  какой  вы  когда-либо  видели.  Он  весь  изукрашен  маленькими
зелеными и золотыми дракончиками!
   - Ага, мэм. -  Гарри  одарил  хозяйку  беззубой  улыбкой  -  улыбкой,
которая когда-то  повергала  в  ужас  взрослых  мужчин.  -  Чего  зря-то
волноваться. Пригляжу не хуже, как если бы для себя чего прихватил...
   У этого бывшего пирата сломаны и  утеряны  были  не  только  зубы.  В
список значительных потерь входил и перебитый нос, так и не выправленный
как следует,  и  левая  рука,  вместо  которой  торчал  крючок  довольно
зловещего вида. Из-за совершенно непредсказуемого  впечатления,  которое
производил Гарри на гостей, Гривз не брал его прислуживать за  столом  в
тех редких случаях, когда Блэйд принимал гостей у себя  дома.  Но  когда
дворецкий по указанию Саймона  поручил  Гарри  заботливо  опекать  новую
хозяйку дома, Эмили отнеслась к его крюку совершенно спокойно. Гарри был
покорен мгновенно.
   - Спасибо, Гарри, вы очень добры. - Эмили сияюще улыбнулась ему.
   Видя, как Гарри краснеет  и  заикается,  словно  школьник,  Саймон  с
усмешкой подумал,  поняла  ли  Эмили,  что"  "прихватить"  на  воровском
жаргоне служило дипломатичной заменой слова "украсть".
   Эмили радостно повернулась к леди Мерриуэдер:
   - Просто потрясающее утро, Араминта. Как мне благодарить вас?
   - Мне  приятно  было  поучаствовать,  Эмили.  -  Араминта  отступила,
поскольку в холл внесли особенно большую коробку.
   - Ради бога, аккуратнее, Джордж, - напутствовала Эмили другого лакея,
который нес поклажу наверх в ее комнату. Она с  беспокойством  заспешила
за ним, без конца проверяя состояние коробки. - Это от мадам  Клод...  И
это самая превосходная шляпка на свете! - Она  поймала  взгляд  Саймона,
прислонившегося плечом к дверному косяку, ее глаза засияли. - Подождите,
вы сами убедитесь, милорд! Шляпка выполнена a la  militaire  , и я заказала к  ней  красивую  амазонку  -  с  эполетами,
аксельбантами и еще разными  другими  военными  украшениями.  Она  будет
просто сногсшибательна.
   - Мне не терпится увидеть вас в ней, - серьезно произнес Саймон.
   Лакей Джордж с иссеченным шрамами лицом, когда-то  сполна  хлебнувший
бурной нелегкой жизни в портах восточных стран, нежно, словно  младенца,
баюкал драгоценную коробку со шляпкой.
   Эмили заметила, что внесли еще  один  сверток,  и  полетела  отдавать
распоряжения.
   - Здесь мои новые полусапожки, - доложила она Саймону через плечо.  -
Я еще купила несколько пар разных туфелек. Истратила целую  кучу  денег,
но ваша тетушка полагает, что у меня  должна  быть  отдельная  пара  для
каждого платья.
   Саймон скрестил на груди руки  и,  вздернув  бровь,  многозначительно
взглянул на свою модную тетушку:
   - Леди Мерриуэдер можно верить.  Араминта  одарила  его  невозмутимой
улыбкой.
   - Я купила еще несколько вееров и сумочек! -  прокричала  Эмили,  ухе
взлетая по ступенькам. - Я сейчас спущусь.
   Она исчезла за поворотом, взметнув юбками своего светлого платья.
   Проходя  с  Саймоном  в  библиотеку,  Араминта  посмотрела  на   него
смеющимся взглядом:
   - Она очаровательна. Совершенно очаровательна. И будет очень необычно
выглядеть, когда приоденется... Пока еще ей приходится напоминать, чтобы
в обществе она снимала очки, да и буйные рыжие  кудри  надо  бы  немного
укротить с помощью пары гребней, но и сейчас я  предрекаю,  что  зрелище
будет весьма эффектное.
   - Вверяю ее в твои руки,  тетушка.  Проследи  только,  чтобы  она  не
накладывала на лицо никаких дурацких мазей с ртутью, свинцом или  серой,
пытаясь убрать веснушки.
   - Не волнуйся, я сторонница  домашней  косметики,  приготовленной  из
трав. Я так понимаю, веснушки ее тебе нравятся?
   - Да, - подтвердил Саймон, - нравятся. Араминта хохотнула:
   - Мне следовало бы догадаться, что, когда ты  наконец  выберешь  себе
жену, это окажется что-нибудь совершенно оригинальное. Я никак  не  могу
поверить, что она Фарингдон.
   - Она не Фарингдон. Уже нет.  -  Саймон  решительно  закрыл  дверь  и
прошел к столу.
   Араминта бросила на него проницательный взгляд, усаживаясь в одно  из
резных лакированных кресел и снимая перчатки.  Похоже,  полностью  твоей
женой она себя пока тоже не считает. Так кто же она тогда?
   - Она говорила, что она мне не жена? - резко спросил Саймон.
   - Ну, не совсем. Я уловила, что она еще как будто не чувствует полной
гармонии с тобой. Кажется, было какое-то неопределенное замечание о том,
что в данный момент вы  существуете  на  разных  уровнях  бытия.  И  еще
какая-то чепуха в подобном роде, Что происходит, Саймон?
   Саймон успокоился:
   - Ничего такого, о чем тебе стоило бы  волноваться.  Эмили  частенько
выражается  довольно  странно.  Она   очень   увлекается   романтической
литературой.
   - Я поняла. Мне довелось выслушать целую лекцию о поэме под названием
"Таинственная леди", над которой она сейчас, очевидно, работает. Ты  уже
ее читал?
   - Мне было сказано, что поэма  еще  не  готова  для  чтения,  -  сухо
заметил Саймон.
   - Вообще, она поразительное создание. Она уже знает всю  прислугу  по
именам, и они явно ее обожают. Пожалуй, тебе следует предостеречь  Эмили
от слишком тесного знакомства с твоей шайкой головорезов и  разбойников,
которых ты притащил с собой с Востока.
   Саймон и бровью не повел.
   -  Каждый  в  моем  доме  понимает,   что   ему   придется   отвечать
непосредственно  передо  мной,  если  он  хотя  бы   взглянет   на   нее
неподобающим образом, Но они и без того не дадут и волосу  упасть  с  ее
головы. Она уже  начала  обсуждать  с  моим  дворецким  некоторые  планы
вложения капитала для всех наших слуг.  Они  просто  заворожены  мыслью,
что. можно получить столько денег законным путем.
   - О господи! Капиталовложения? Для прислуги? - Араминта  в  изумлении
покачала головой. - Настоящая  оригиналка,  как  я  и  думала.  Подожди,
Саймон, она еще наденет те платья, что заказала!..
   - Она как будто любит платья скромного покроя и мягких бледных тонов.
   - Ничего  подобного,  -  ухмыльнулась  Араминта.  -  Отныне,  Саймон,
выезжая, она с таким же успехом могла бы носить твой фрак. Все,  что  мы
сегодня заказали, будет выполнено, как она выражается, в цветах дракона.
   Саймон уставился на тетушку;
   - В цветах дракона?..
   - Золотой, зеленый, черный и красный по  большей  части.  -  Араминта
обвела насмешливым взглядом  экзотическую  обстановку  библиотеки.  -  И
откуда у  нее  могла  появиться  столь  необычная  мысль?..  Сюжет  всех
вышивок, отделок и драгоценных украшений, право же, мне очень знаком...
   - Драконы?
   - В  основном.  Эмили  выбрала  свой  собственный  стиль  и,  похоже,
собирается целиком ему следовать. - Араминта  оценивающе  посмотрела  на
Саймона. - Повторяю, с тем же успехом она могла бы надеть твой фрак  или
размахивать флагом, подтверждающим,  что  она  твоя  собственность.  Ты,
конечно, понимаешь, что все сразу обратят на это внимание?
   Саймон удовлетворенно улыбнулся:
   -  Не  вижу  причин  для  беспокойства,  Араминта,  если  ты  успеешь
подготовить ее к первому балу в пятницу.
   Араминта деловито выпрямилась в кресле:
   - Да, я полагаю. Ты уже начал получать приглашения?
   Саймон молча протянул ей карточку, полученную утром. Он наблюдал, как
по мере чтения в глазах его тетушки появляется озадаченное выражение.
   - На  бал  маркиза  и  маркизы  Норткот!..  -  почтительно  выдохнула
Араминта. - Саймон,  это  замечательно.  Какая  удача  для  нас.  Лучшая
возможность ввести Эмили в высший свет. Как только станет известно,  что
она принята у леди Норткот, перед ней раскроются все двери.
   - Это сыграет свою роль, - коротко согласился Саймон.
   - И несомненно, позволит  представить  Эмили  в  обществе  надлежащим
образом. Но, Саймон, как все получилось? Вас с Норткотом вряд  ли  можно
назвать друзьями... После того, что произошло много лет назад. С чего бы
его жене представлять обществу твою жену?
   - Их дочь в чрезвычайно необычных обстоятельствах близко  подружилась
с Эмили. Кроме того, маркиз и его супруга весьма благодарны Эмили...
   - Благодарность? Саймон, да что все это значит?
   - Просто я устраиваю своей жене подобающее появление в свете. Если бы
Норткот не согласился, я отыскал бы для этой цели другие средства.
   - Да? - Араминта  изучающе  посмотрела  на  него.  -  И  кого  бы  ты
использовал, если леди Норткот не пошла бы тебе навстречу?
   Саймон пожал плечами:
   - Пеппингтона и Канонбери, разумеется. Я уверен, любой из  них  сумел
бы склонить свою супругу к оказанию мне этой маленькой услуги.
   - Еще два старых врага. - Араминта не сводила с  него  глаз.  -  Боже
мой, Саймон. Я начинаю понимать, что происходит. До меня доходили  слухи
о твоих деловых отношениях с Пеппингтоном и Канонбери. Они оба  висят  у
тебя на ниточке и оба на краю финансовой пропасти. Ведь так?
   - Вряд ли это будет тебе  интересно,  Араминта.  Всего  лишь  скучные
деловые отношения, касающиеся некоторых вложений в  разработку  полезных
ископаемых, одного навигационного канала  и  некой  ошибки  Канонбери  и
Пеппингтона.
   - Саймон, Саймон... - вздохнула Араминта, медленно покачав головой. -
Правы те,  кто  называет  тебя  таинственным  и  опасным.  Четыре  самых
влиятельных человека в Лондоне у тебя в  кармане:  Норткот,  Пеппингтон,
Канонбери и Фарингдон. Играешь с ними в кошки-мышки?
   - Я научился этой игре на Востоке.
   Араминта слегка вздрогнула.
   - Знаешь, я очень рада, что не хожу в твоих врагах, Саймон.  Порой  у
меня кровь стынет в жилах от ужаса. Но вряд ли твой эльф в  образе  жены
понимает, что она всего лишь пешка в твоей большой  игре.  Она  все  еще
мечтает о создании чистой и благородной метафизической  связи  со  своим
недавно приобретенным мужем.
   Саймон нахмурился:
   - Эмили очень умная женщина, но  ее  мысли  частенько  заняты  всякой
романтической чепухой. Скоро она усвоит, как подобает  вести  себя  моей
жене.
   Эмили с наслаждением отдалась блеску, волнению и всем этим изысканным
пустякам своего первого бала в столице. Сияние свечей,  толпы  гостей  в
наимоднейших туалетах, танцы и умные разговоры... От всего этого  у  нее
захватывало дух. Ей казалось,  будто  все  haule  ton   приглашено сегодня на грандиозный прием у маркизы.
   Одетая в изумрудно-зеленое шелковое платье с гораздо  более  глубоким
декольте, чем она  когда-либо  раньше  носила,  Эмили  чувствовала  себя
чрезвычайно модной. Зеленые атласные туфельки  в  тон  платью,  расшитые
маленькими золотыми дракончиками; в волосах, уложенных в новую прическу,
- прекрасный золотой дракон с глазами из двух крохотных рубинов и серьги
в виде драконов.
   Парикмахер  леди  Мерриуэдер  уложил  рыжие  кудри   Эмили   искусным
каскадом, низвергавшимся на плечи. Несколько мастерски  завитых  локонов
обрамляли  лицо.  Туалет  завершал  элегантный  веер  ручной  работы   с
изображением яркого дракона, свисавший  у  нее  с  запястья  на  золотом
шнурке, и лорнет.
   Леди Мерриуэдер не допускала даже мысли о  том,  чтобы  Эмили  надела
очки на официальный бал.
   Саймон ожидал в холле, когда Эмили  спустилась  к  нему  сверху,  уже
полностью готовая к выходу. Он критически оглядел жену - всю с головы до
пят - и, казалось, остался чрезвычайно доволен.
   - Ты присоединишься к нам позже,  Саймон?  -  осведомилась  Араминта,
усаживаясь в экипаж.
   - Я собираюсь на часок в  клуб,  но  потом  непременно  отыщу  вас  и
провожу домой. - Он не отрываясь смотрел на Эмили, помогая  ей  зайти  в
экипаж.  -  Развлекайтесь,  эльф.  Вы  сегодня,  несомненно,   бриллиант
чистейшей воды и самое необыкновенное создание, какое только  за  долгие
годы появлялось в обществе. Вы всколыхнете весь их добропорядочный мир.
   Эмили засияла:
   - Благодарю вас, Саймон.
   Когда он закрывал дверцу кареты, его губы дрогнули.
   - Смотрите не угодите в какую-нибудь историю. Они  поехали,  и  Эмили
откинулась на подушки экипажа:
   - Не понимаю, почему он считает нужным все время говорить такие вещи.
Ну в какую же историю я могу попасть на балу у Норткотов?
   Араминта улыбнулась:
   - Порой мне кажется, что Блэйд не всегда знает, чего  от  вас  ждать,
Эмили. В целом это даже неплохо. Право, ему не мешает время  от  времени
немного поволноваться.
   -  Саймон  никогда  ни  из-за  чего  не  волнуется,  -  с   гордостью
ответствовала Эмили.  -  Он  самый  хладнокровный  человек,  которого  я
когда-либо встречала.
   - Да, - произнесла Араминта, посматривая из  окна  на  улицу,  полную
экипажей. - За ним закрепилась такая репутация. Кое-кто считает, что  он
хладнокровен до бесчувствия. Некоторые даже его...
   - Видимо, те, кто не очень хорошо его понимает,  -  уверенно  заявила
Эмили.
   - Вот как? А вы хорошо его понимаете?
   - Конечно. Как я уже вам говорила, у  нас  с  ним  общение  на  более
высоких уровнях. - Эмили задумчиво нахмурилась.  -  Иногда...  Наверное,
людей  сбивает  с  толку  его  необычная  прислуга.  У   них   несколько
отталкивающий вид, хотя все они  очень  милы  и  чрезвычайно  интересны.
Любопытно, где Саймон их отыскал?
   Араминта слегка улыбнулась:
   - Вы ведь знаете, что за услугу оказал Саймон  Ост-Индской  компании,
Эмили?
   - Насколько я поняла, он помог им в  кое-каких  деловых  вопросах,  и
компания даже выразила ему свою благодарность.
   - Да уж, действительно, им есть за что  его  благодарить.  Он  взялся
отвадить пиратов, которые постоянно угрожали кораблям  компании.  Саймон
нашел необычный подход к проблеме.
   Эмили тихо рассмеялась:
   - Позвольте, я рискну отгадать. Он, случайно,  не  завербовал  бывших
пиратов для борьбы с существующими пиратами?
   - Именно так он и поступил.
   - Блестящая мысль, - с совершенно довольным видом заявила Эмили. -  И
некоторые из них вернулись с ним в Англию его слугами.
   - Если их можно так назвать, - сухо сказала Араминта.

***

   Селеста  и  ее  мать  были  само  очарование  и  гостеприимство.  Они
представили Эмили буквально всем, и гости выстраивались в очередь, чтобы
поприветствовать  ее.  Под  тихое  бормотание   представлений   Араминта
пояснила: это потому, что общество ужасно заинтриговано и желает  знать,
что за экзотическая особа стала женой загадочного  графа  Блэйда.  Эмили
тихо хмыкнула, прикрывшись веером, при  мысли  о  том,  что  ее  считают
экзотической.
   Праздничное оживление Эмили длилось до того самого момента, когда она
подняла лорнет, чтобы оглядеться, и вдруг заметила направляющегося прямо
к  ней  Ричарда  Эшбрука.  На  мгновение  она  застыла  от   нахлынувших
воспоминаний...
   Теперь он лорд Эшбрук, подумала она, выпустив из рук бархатный шнурок
притороченного к поясу лорнета. С тех пор как она видела его в последний
раз пять лет назад, Эшбрук получил титул барона.
   Он всегда был  очень  красив,  но  теперь  представлял  собой  просто
идеальный портрет  романтического  поэта  с  вдохновенно  взлохмаченными
темными кудрями, многозначительным печальным взором и  статной  фигурой.
Она отметила, что за прошедшие годы он выработал  как  раз  такой  изгиб
рта, который выражает идеальное сочетание пресыщенной тоски  с  изрядной
долей цинизма. Эмили сочла это не особенно привлекательным. И вдруг  она
осознала, что Эшбрук вообще больше не кажется ей интересным.
   Рядом с драконом, вошедшим в ее жизнь, Эшбрук казался  не  более  чем
довольно забавной домашней собачкой. Эмили удивлялась: и что она  раньше
находила в нем...
   - Это Эшбрук, - взволнованно зашептала Селеста. - Мама говорила,  что
пригласила его, но я боя: лась, что он может не принять приглашения.  Он
желанный гость во всех салонах и бальных  залах  столицы,  и  его  очень
трудно заманить.  Он  утверждает,  что  приемы  и  балы  заставляют  его
скучать.
   Эмили уже собралась ответить, но Эшбрук собственной персоной внезапно
возник перед ней. Его рот был  изогнут  в  иронической  усмешке,  темные
глаза полуприкрыты веками, снежно-белый галстук завязан искусным узлом.
   - Здравствуйте, Эмили, - тихо сказал Эшбрук.
   - Ричард. - Эмили протянула ему руку и вновь  подумала:  неужели  она
когда-то находила его неотразимым? После знакомства  с  драконом  Эшбрук
казался совсем ручным.
   - Сколько воды утекло... - Эшбрук галантно склонил свои темные  кудри
над ее ручкой.
   - Эмили, вы не говорили мне, что знакомы  с  бароном,  -  пролепетала
Селеста.
   - Мы с леди Блэйд старые друзья, - мягко произнес Эшбрук, не сводя  с
Эмили глаз, - Не так ли. Эмили?
   - Знакомые, - сухо поправила  Эмили.  -  А  теперь,  прошу  прощения,
Ричард...
   - Не будете же вы так жестоки и не покинете меня,  не  удостоив  даже
чести  потанцевать   с   вами.   Леди   Норткот   дала   разрешение   на
один-единственный вальс на этом балу, и, по-моему, он и начинается.
   - Но я...
   Слишком поздно. Эшбрук уже вел ее на танец. Его рука крепко обхватила
талию Эмили, и  они  закружились  под  восхитительно  вызывающую  музыку
вальса. Этот танец был прямо создан  для  женщины  с  большой  пылкостью
чувств. Только Эмили очень  хотелось,  чтобы  ее  партнером  сейчас  был
Саймон.
   - Вы изменились, Эмили.
   - Не так уж и сильно, Ричард. Право же, у  вас  это  прозвучало  так,
будто я стала совсем другим человеком.
   - Да, - задумчиво пробормотал он. - Вы действительно  превратились  в
"созданье, полное света и  легче  эфира,  виденье  прекрасное  -  жителя
высшего мира".
   - Ричард, вы, случайно, не себя процитировали?
   - Пара строк из моего "Героя Марлианы". Вы читали?
   - Нет, - решительно ответила Эмили, - Не читала.
   Эшбрук понимающе кивнул:
   - Слишком больно для вас. Я понимаю. Вы  когда-нибудь  вспоминаете  о
нас, Эмили?
   - Очень редко.
   Он капризно улыбнулся:
   - А я часто думаю о вас, дорогая... И о том, что я потерял  пять  лет
назад!..
   - Я тоже кое-что потеряла, - напомнила ему Эмили.
   - Сердце?
   - Репутацию.
   Эшбрук как будто рассердился:
   - Это происшествие явно  не  помешало  вам  удачно  выйти  замуж.  Вы
сделали хорошую партию, Эмили. Не  кто-нибудь,  а  граф.  И  к  тому  же
личность очень необычная и довольно опасная.
   - Блэйд не опасный, - раздраженно возразила она. -  Не  могу  понять,
откуда у всех такое впечатление о нем.
   - Так вы, значит, не боитесь мужа?
   - Конечно же нет. Иначе бы я  никогда  не  вышла  за  него  замуж,  -
парировала она.
   - А почему вы вышли за него, Эмили?
   - Мы две родственные души, нам дано общение самого высшего порядка, -
пояснила она. - Нас связывает мистический, трансцендентальный союз.
   - Когда-то и между нами существовала связь высшего  порядка...  -  со
значением напомнил ей Эшбрук.
   - Ха! Вот уж нисколечко! Я тогда была гораздо моложе и не понимала ни
ис