амому краю постели, со страхом наблюдая, как он крадется по комнате, словно охотник за добычей.
     У Кэлен не оставалось никаких сомнений в том, что ужасная, пугающая перемена произошла с Рид-жем. Это был совсем не тот человек, с которым ее что-то связывало, но в то же время это был Ридж. Он смотрел на нее из тени - она с трудом узнавала его, никогда прежде она не видела такого выражения его лица. Он хотел ее, но никакого чувства не было в этом желании - только голод хищника, который влек его покорять и разрушать.
     - Ридж, остановись! - выдохнула она. Она села на постели, натянула на себя покрывало и отодвигалась все далыие и дальше, пока спиной не ощутила холод каменной стены. - Пожалуйста, остановись.
     Он шел к ней не останавливаясь, пока не дошел до ложа.
     - Ты что, боишься меня?
     Она гордо подняла голову и, смело посмотрев ему прямо в глаза, произнесла:
     - Да, Ридж. Я тебя боюсь. - Почему? - Ей показалось, что его это только забавляет. Не было в его тоне искреннего интереса, теплоты, что обычно искрилась в его шутках. Улыбка была такой же безжалостной и холодной, как и голод в глазах. Тепло и нежность, присущие Риджу, казалось, исчезли навсегда.
     Сегодня ночью им владела не страсть, Кэлен знала силу его страсти, силу его гнева, но никогда не видела его таким невообразимо холодным. Раньше, когда он делил с ней ложе, в нем словно горел огонь.
     - Ридж, пожалуйста, не прикасайся ко мне.
     - Я могу делать с тобой все, что захочу, - задумчиво сказал он, словно эта мысль только что пришла ему в голову. Он положил одно колено на постель, его пальцы дотянулись до горла Кэлен и крепко обхватили его. - Все, что бы мне ни пришло в голову. Я могу взять тебя и использовать, а когда закончу...
     Животный страх охватил Кэлен. Она оказалась в ловушке между стеной и Риджем. Она поняла, что произошло с ним. Золото его глаз замерзло. В нем больше не было того жара, который ощущался всегда, что бы он ни говорил и что бы ни делал. Что-то убило огонь в нем, что-то заставило почернеть воду и погасило масляные лампы. Это исходило от проклятого тумана, окутавшего хижину.
     - Нет, Ридж! - Кэлен увернулась от его руки. - Ты мой муж. Я ношу на шее замочек и ключ, надетые тобой. Твой долг защищать меня, а не причинять мне боль. Я твоя жена, Ридж.
     Она увидела в его глазах понимание, и искорка надежды появилась в ее душе. Он посмотрел на замок и ключ на ее шее: выражение лица изменилось, жесткость хищника исчезла, черты смягчились. Он, казалось, оживал, мучительно пытался вспомнить, постичь то, что было перед его глазами.
     - Моя жена, - повторил он и медленно отпустил ее. - Моя женщина, - внятно прошептал он. - Заботиться о тебе - моя главная обязанность...
     - Ты больше никогда не сделаешь мне больно, Ридж.
     Он поднял взгляд на ее испуганное лицо и нахмурился.
     - Нет, - ответил он, голос его все еще сохранял отстраненность. - Я никогда больше не сделаю тебе больно. Ты всегда будешь со мной. Ты - часть меня. - Он покачал головой, словно стряхивая с себя последние остатки наваждения.
     "Я спасла его", - подумала Кэлен. Каким-то способом она вытянула, спасла его.
     - Ридж, мы должны поскорее уехать отсюда. Даже если нам придется пробираться через туман. Мы должны покинуть это место сейчас же, не задерживаясь ни на миг.
     Но надеждам Кэлен было не суждено сбыться. Дверь с треском открылась, сильно ударившись о стену. Поток холодного воздуха хлынул в маленькую комнату. Огонь в очаге померк.
     Кэлен посмотрела через плечо Риджа и хотела закричать, но крик застрял в горле. Фигура, стоявшая в дверном проеме, была закутана в черную накидку. В мигающем свете затухающего огня она не видела ничего, кроме тени под широким, накрывающим лицо капюшоном.
     - Собирайся, Огненный Хлыст. И возьми ее с собой, если хочешь. - Голос мужчины был глухим и низким. - Уверен, мой повелитель не откажет тебе в удовольствии насладиться последний раз женщиной.
     Ридж медленно повернулся, словно это небольшое движение стоило ему больших усилий. В следующее мгновение он оказался у дверного проема, рука его опустилась на рукоятку синтара, висевшего на поясе.
     - Кто ты такой? - резко спросил он.
     - Один из тех, кто носит черные стекла. Нас очень много, и все мы ждем тебя, Огненный Хлыст. Нам нужна и женщина, но, боюсь, ненадолго. Скоро она будет бесполезна. Так что можешь прихватить ее, если тебе хочется. Когда ты закончишь с ней, может быть, и я попользуюсь.
     Оскорбительные, явно рассчитанные на то, чтобы унизить Кэлен, слова словно освободили Риджа от неведомой силы, удерживавшей его. Синтар уже был в его руке и был готов крушить и убивать. Ридж двинулся по направлению к черной фигуре в дверях. Его намерения не оставляли сомнений.
     - Никто не тронет ее, ты понял? Никто.
     - Предупреждаю тебя, лучше не делай этого.
     Кэлен увидела, как сталь в руке Риджа начала накаляться, и в глубине души обрадовалась этому. Огонь в нем так и не сумели загасить.
     Фигура на ступенях отступила, заметив молчаливые передвижения Риджа. В голове Кэлен вспышкой пронеслась страшная догадка, но, прежде чем она успела сказать слово, черная пелена хлынула через открытую дверь и окутала комнату. Последний огонек в очаге погас.
     Еще какой-то момент Кэлен видела ярко горевший синтар в руке Риджа, но еще через миг все скрылось в окутавшей комнату черной мгле. Она открыла рот и хотела закричать, но тьма настигла ее и погрузила в бесконечную ночь. Кэлен потеряла сознание.
     Первое, что почувствовала Кэлен, когда очнулась, был холод и ощущение, что она снова теряет сознание. Где-то она слышала, что люди, перед тем как замерзают, крепко засыпают. Но здесь поддерживалась такая температура, чтобы жертвы не спали, пока их мучили. Она открыла глаза и увидела тусклую лампу, висевшую на каменной стене. Мерцающие тени танцевали на камнях вокруг нее. На какой-то миг ей показалось, что она снова в пещерах Тепла-и-Холода. Но здесь не было тепла бурлящих источников, и эта подземная келья была совсем другой, чем та, где она угодила в ловушку несколько дней назад. Это было маленькое помещение, освещаемое только одной лампой. Входом служила арка, вырубленная в каменной стене с решетчатыми воротами. За ними она увидела каменный тоннель, покрытый мраком.
     Кэлен попыталась сесть и сделала неприятное открытие: она была связана по рукам и ногам. Твердый каменный пол, на который ее бросили, был сырым и холодным. Когда она попробовала хоть немного ослабить путы, то поняла - мышцы ее не слушаются, они словно окаменели. Она не знала, сколько пролежала в этой маленькой келье без сознания.
     - Ридж, ты здесь? - позвала она в темноте.
     - Ты все-таки очнулась.
     Голос послышался из-за большого валуна у противоположной стены. Он был сух и невыразителен.
     - Я очнулась, - подтвердила она. - А с тобой все в порядке?
     - Вроде цел. Крови нигде не видно, и кости в порядке, если ты это имеешь в виду. Но что-то со мной не так. - Он попытался, оперевшись на валун, переменить позу и сесть. Руки и ноги тоже были крепко связаны. Его золотистые глаза ярко горели, блеск их был виден Кэлен с другого конца комнаты, но было что-то непонятное, неизъяснимое в его голосе.
     - А как ты?
     - Меня тоже вроде не поранили, - пробормотала она. - Только вот мышцы свело, и они болят. Ридж, куда нас привели?
     - Не знаю. Черный туман окутал комнату...
     - Такой же туман спустился на меня в пещерах Тепла-и-Холода.
     - Именно этого я и боялся. - Он ненадолго замолчал. - Я должен был поверить тебе той ночью. А я-то думал, что это твое воображение.
     - Что ж, в тех обстоятельствах это вполне укладывалось в рамки твоей логики.
     - Проклятие, Кэлен, не надо говорить об этом сейчас. Я знаю, это моя вина. Если бы я послушал тебя еще там, в Тепле-и-Холоде, может быть, ничего и не случилось бы.
     - Не понимаю, что бы это изменило, мы в любом случае поехали бы в долину и попали бы в ловушку в горах. И потом, Ридж, ты был послан узнать, какие дела происходят здесь, ведь так? Похоже, ты понемногу начал находить ответы на вопросы, которые поставил перед тобой Квинтель. - Лучше бы Квинтель никогда не ставил их, - вздохнул Ридж. - Я мог бы предположить, что снижение торговли Песком обойдется мне гораздо дороже, чем путешествие в горы и обратно.
     Вдруг они услышали скрип кожаных ботинок по каменному полу коридора с другой стороны ворот, затем увидели свет лампы. Ворота из толстых металлических прутьев открылись, и закутанная в плащ с глубоко накинутым капюшоном фигура встала в проеме ворот. Он заговорил, и Кэлен узнала того самого человека, который пришел в их хижину той злосчастной ночью.
     - Нам нужны от вас только правдивые ответы, - произнес мужчина и поставил на пол лампу, отчего в полутемной комнате стало немного светлее. Отраженный свет превращал его лицо в гримасу. - Окончательные, полные, правдивые ответы. Ты, маленькая шлюшка, будешь помогать давать их, хотя ты все равно никогда не поймешь, что здесь происходит.
     - Только идиот может позволить себе оскорблять при мне мою жену, - тихо вставил Ридж. - Учти, я запомню каждое твое слово.
     Голова в капюшоне повернулась в его сторону; последовала холодная усмешка, в которой не было ничего человеческого.
     - Меня зовут Грисс, и я кто угодно, но только не идиот. А вот ты вполне заслуживаешь этого
     Ния. Ты позволил себе размякнуть рядом с ней, Огненный Хлыст. Жить с женщиной очень опасно. Их сила, может быть, и не так велика, как наша, но она действует незаметно, исподтишка. А капля, как известно, и камень точит. Недалекий мужчина, вдобавок ослепленный вожделением и страстью, очень часто становится их жертвой. К счастью, вред от этого можно исправить. Скоро ты поймешь, что я имею в виду.
     - Я так понимаю, что все эти штучки с черным туманом - своего рода предупреждение, - иронично заметил Ридж. - Но вы вляпались в серьезные неприятности, осмелившись притащить нас сюда. Кстати, а в Неприветливости были ваши люди? Они тоже вроде носили какие-то черные стекляшки.
     - А, тот случай излишнего усердия? Я знаю об этом. Только глупцы могли подумать, что они обрадуют своего повелителя тем, что доставят тебя раньше. Тебе здесь было нечего делать до тех пор, пока мы не убедились, что женщина с тобой - та единственная, что способна преодолеть барьер, установленный Целительницами для защиты долины. Те Двое в Неприветливости заплатили за свою непредусмотрительность.
     - Договаривай. Они уже мертвы. Укрытая фигура кивнула:
     - Естественно. Смерть - единственный способ искупить собственную глупость и неудачу.
     - А Трантеля тоже вы убили? - спросил Ридж.
     - Да. Трантель был слишком любопытен. Видишь ли, он многому научился. Поинтересовался, как можно управлять крюкохвостыми гадюками, а узнав это, почему-то решил исчезнуть, ну и попытался скрыться в близлежащих деревнях. Нам были нужны мужчины. Ведь кто-то должен выполнять поручения. А все, что связано с Культом Затмения, должно храниться в полной тайне. А когда он начал докучать нам, мы были вынуждены прикончить его.
     - А черная пелена в пещерах Тепла-и-Холода тоже ваших рук дело? - прошептала Кэлен.
     - Пещеры Тепла-и-Холода соединены коридорами с этими. За годы, что мы прожили в горах, мы исследовали большинство из них. А не так давно нашли один, который ведет прямиком в пещеры с теплыми источниками. Нам было необходимо опробовать черную пелену. Это величайшее изобретение наших повелителей, и нам нужно было узнать, может ли пелена перебороть ту силу, которая проистекает из воды этих источников. Если хочешь знать, у нас не было никакого намерения забирать тебя той ночью. Как я уже говорил, перед тем как что-либо предпринимать, мы должны были убедиться, что ты способна пройти в долину Высших Целительниц.
     - Вы убедились, что ваш туман не смог перебороть мощь Светлого Ключа, от которого источники берут силу, - удовлетворенно заключила Кэлен.
     - Это только вопрос времени. Туман улучшается день ото дня. Вполне достаточно того, что он проделал с Огненным Хлыстом, ты ведь сама убедилась в этом, не так ли? Разумеется, он близок мужчинам, а против женщин - это сильное оружие. Применяя его к мужчинам, мы добиваемся полной концентрации в них всей мощи, что исходит из Темного конца Спектра. И мощь эта с каждым днем увеличивается в тех из нас, кто принадлежит Культу Затмения. Когда Светлый Ключ будет уничтожен, ничто не сможет остановить нас.
     Кэлен пожала плечами:
     - Но это несерьезно. Светлый Ключ невозможно уничтожить.
     - Только такие глупые женщины, как Высшие Целительницы, могут еще верить в это. Женщины ничего не знают о настоящей силе. Они и существуют-то только потому, что мужчины слишком снисходительно к ним относятся, да к тому же из-за своего высокомерия женщины не допускают нас к себе. Их малая сила исходит из Светлого конца Спектра, слабого конца. Любой мужчина знает, что Темный конец Спектра намного превосходит по мощи Светлый. Да ты и сама убедишься в этом, когда мы соединим ключи.
     - Но это невозможно, - тихо возразила Кэлен.
     - Нет, маленькая шлюшка, это произойдет. Лорды Рассвета не стали бы тщательно заботиться о том, чтобы Ключи остались целыми и невредимыми, если бы их соединение было невозможно.
     - Откуда у тебя и у подобных тебе такая уверенность в том, что вы знаете больше, чем сами Лорды Рассвета? Да вы просто глупцы, возомнившие, что можете играть силами, в которых ничего не понимаете, - выпалил Ридж.
     - Нет, Огненный Хлыст. Ты и другие мужчины, позволившие себе попасть под влияние Светлого конца Спектра, - вот кто глупцы на самом деле. Ты присоединишься к нам, как только мы поведаем тебе правду.
     - Но что вы будете делать, если вам действительно удастся уничтожить Светлый Ключ? - в отчаянии спросила Кэлен. - Есть ли смысл в этом риске?
     - Ты чего-то не поняла, шлюха? Культ Затмения не будет знать никаких преград своей мощи, когда мы уничтожим Светлый Ключ. Мы найдем места, где спрятаны сами Камни, без Ключа Светлый Камень Контраста не встанет на пути Великой силы Тьмы.
     Ты сам не знаешь, что говоришь, - лишь смогла прошептать Кэлен. - Если это правда и Ключи существуют, если сами Великие Камни Контраста - реальность, то у вас нет такого права - пытаться уничтожить любой из этих компонентов. Если вы уничтожите один конец Спектра, противоположный потеряет всякое значение. Это будет катастрофа, которая уничтожит весь наш материк, весь мир.
     - Нет, - с холодной заносчивостью оборвал ее человек в плаще. - Все это сказки, которые выдумали женщины. Правда в том, что уничтожение Светлого Камня полностью освободит всю мощь Тьмы. Единственный, кто будет контролировать Ключи Камней, будет контролировать и сами Камни.
     - И кто, - мрачно спросил Ридж, - будет контролировать Темный Ключ? И кто ты сам, будь ты проклят?
     Мужчина поплотнее закутался в плащ и достал черную подвеску, которая свисала у него с шеи. Отражаясь и играя на черном стекле, мерцающий свет ламп производил странное впечатление, словно искорки заплясали вокруг подвески.
     - Я служитель Культа Затмения, Огненный Хлыст. Это все, что тебе нужно знать. Тебя и женщину доставили сюда только для служения Культу.
     - Каким же образом? - Ты слишком много времени провел с женщиной, Огненный Хлыст. Твои мозги стали неповоротливы. Ты что, так и не понял этого? Только единицы могут коснуться Ключей. В старинных книгах говорится о том, что только мужчина, способный взглядом заставить раскалиться докрасна сталь, выкованную в Равновесии, сможет удержать в руках Темный Ключ. - Человек в черной накидке повернулся к Кэлен и пренебрежительно оглядел ее. - И только особая Целительница, которая никогда не обучалась исцелять, сможет управлять Светлым Ключом, По-Тому что сила, исходящая от него, необузданна так же, как не обработан ее Дар. Только эти двое должны поддерживать вселенский баланс Спектра. Так сказано в Великих Книгах - "Книге Тайн" и "МА-тематике Парадоксов".
     - И как давно вы знали о нашем существовании? - Кэлен словно окаменела при словах, произнесенных незнакомцем; ее голос, бесчисленное количество раз отразившись от каменных стен кельи, дрожал.
     - Мы узнали, что ты можешь быть той, которую мы искали, вскоре после того как ты приехала в Перепутье ради своих грязных делишек, шлюха. А когда был заключен торговый брак, мы поняли, что силы логики и предназначения вступили во взаимодействие и привели к завершению того, что мы так долго ждали. Случилось то, что женихом оказался единственный, кто способен взглядом накалять сталь Равновесия, а невестой - единственная, у которой мог быть Дар, поскольку в ее семье все женщины имели его. Вы двое образовали союз и собрались на Высоты Разногласий. Все предзнаменования и догадки сбывались. Мы решили действовать.
     - Ты сказал, что вы уже подобрались к Темному Ключу? - резко спросил Ридж.
     - Разумеется. Мы нашли его, но никто из нас не может даже прикоснуться к нему. Ты должен сделать это, Огненный Хлыст. Твоя шлюха скоро отправится в долину Целительниц и принесет оттуда Светлый Ключ. И тогда вы выполните свое предназначение, соединив их.
     - Моя жена, - угрожающе предупредил Ридж, - не знает, где находится Светлый Ключ.
     - Ничего, Высшие Целительницы покажут ей, - уверенно ответил человек. - Они не могут сами коснуться его, но знают, где он. Этот секрет они передают из поколения в поколение. Они отдадут его ей, ведь они по своей глупости считают, что в ее Руках он окажется сильнее Темного Ключа.
     - Даже если все, что ты тут наговорил, правда, - твердо сказал Ридж, - то я все равно не позволю Кэлен принести Светлый Ключ. - У тебя не будет такой возможности, Огненный Хлыст.
     Человек прошелся по келье, плащ вился темным облаком вокруг него. Свет лампы, отражаясь от каменных стен, постепенно высвечивал черты лица - крючковатый нос, тонкие жесткие губы и черные глаза, которые напоминали Кэлен бездонные, полные черной воды озерца.
     - Слушай меня, шлюха, - прошипел он, остановившись рядом с Кэлен. - Я тебе скажу, что ты обязана сделать. Ты вернешься в долину Целительниц. Они покажут тебе, где находится Светлый Ключ. Ты должна принести его. И тогда ты исполнишь свое предназначение.
     Голос Риджа дрожал от ненависти и гнева.
     - Слушай, ты! Она не последует твоим указаниям. Она моя жена и будет поступать так, как скажу ей я, и никак иначе.
     Человек в капюшоне осклабился:
     - Именно потому, что она побывала в твоей постели, ей придется послушаться меня. Мы знаем, что физический союз между вами был неотъемлемой частью всего, что произошло. Ты хорошо поработал над ней, Огненный Хлыст: покорил полностью, накрепко привязал к себе. Подобные союзы могут сильно ослабить мужчину, но в этот раз все даже к лучшему, думаю, это обернется в нашу пользу. - Он снова повернулся к Кэлен:
     - Ты ведь пойдешь в долину, не так ли, шлюха? Понимаешь, что случится с твоим любовником, если ты не сделаешь этого?
     - Будь ты проклят! - заорал Ридж. - Оставь ее в покое!
     Кэлен посмотрела на мужа, затем снова на человека, захватившего их:
     - Вы убьете его, если я не вернусь с Ключом.
     - Ага, я вижу, что ты все-таки не совсем потеряла мозги, что часто происходит с женщинами. Слабые и глупые создания! - Сказав это, он направился обратно к двери. - Тебе принесут еду и позволят недолго отдохнуть: для путешествия в долину понадобятся силы. Потом отправишься в путь. - Он вышел за ворота, которые, лязгнув, закрылись за ним.
     Установилась хрупкая тишина. Кэлен смотрела на Риджа, который сидел, привалившись спиной к валуну.
     - Я должна идти, Ридж. Ты ведь понимаешь.
     - Они выведут тебя из пещер, но в долину с тобой не пойдут. Как только доберешься до нее, расскажи Целительницам, что произошло. Они найдут способ послать весть Квинтелю. А у него вполне достаточно людей, которым не надо объяснять, для чего нужны палицы и синтары. И тогда они выметут и уничтожат всю эту падаль. Кэлен ничего не сказала, сердцем чу