нессанса". Сделав длинный жадный глоток, он посмотрел Зельде в глаза:
     - И что я должен буду доставить?
     Кашлянув, Зельда ответила:
     - Меня.
     Расчет поставил кружку.
     - Объясните еще раз. И попонятнее. Я ведь всего лишь волк, не забывайте. Я лишен интуиции и телепатии. И даже в "угадайку" играю плохо.
     - Все просто, отан Расчет.
     - Тэйг.
     - Извините?
     Он нетерпеливо махнул рукой.
     - Мое первородное имя - Тэйг. Расчет - имя избранное. Можете называть меня любым, только без формальностей. Люди моей профессии не пользуются обращением "отан".
     Зельда кивнула:
     - Прошу меня простить, Тэйг Расчет. В моем мире формальности имеют огромное значение. Губы Расчета иронически изогнулись.
     - Знаю. Не сомневаюсь, что на Клеменции это прекрасно работает. Но за ее пределами, в реальном мире, это пустая трата времени. Почему бы вам не закончить излагать мне ваше дело, пока мы не отвлеклись на философскую дискуссию относительно роли формальностей?
     Зельда едва заметно улыбнулась:
     - А вас может отвлечь настолько специфический предмет разговора?
     - Либо отвлечь, либо усыпить. Одно из двух.
     - Понятно. - Она вздохнула и продолжала:
     - Как я уже сказала, почтовым отправлением должна стать я сама.
     Он недоверчиво смотрел на нее.
     - И куда именно?
     - Куда вам надо будет лететь. У меня нет какой-то определенной цели, хотя Ренессанс занимает одно из первых мест. Почтальоны славятся своими непредсказуемыми маршрутами. Согласно тому, что я читала о вашей профессии, вы бываете практически на любой планете системы Девятой Строфы, если у вас есть туда посылка. И берете груз тоже откуда угодно.
     - Если есть человек, готовый оплатить почтовый сбор, - напомнил он ей. Расчет подался вперед. Даже мягкий свет лампы не изменил его сурового лица. - Но мы берем пассажиров только в самых чрезвычайных обстоятельствах. И никогда не берем туристов.
     - Я знаю, что это не принято делать.
     - А знаете почему?
     - Думаю, это как-то связано с тем, что большинство почтальонов - одиночки, - предположила Зельда. - Говоря языком психологии, люди вашей профессии по своему темпераменту, как правило, не переносят тесного контакта с другими.
     - Это связано с тем, что корабли маленькие и все свободное пространство необходимо использовать с максимальной выгодой. По сравнению с посылками и почтой пассажиры - невыгодный груз. Во-первых, пассажиры имеют привычку есть. Значит, на борт надо брать дополнительные продукты. Пассажиры имеют привычку спать. Значит, нужно место для лишней койки. А еще пассажиры имеют желание чем-то развлекаться. А это ужасно досаждает. С точки зрения веса гораздо дешевле и выгоднее - и гораздо менее утомительно - перевозить почту. Если вы хотите облететь систему, пойдите и купите билет на рейсовый корабль.
     Зельда покачала головой:
     - Рейсовые корабли заходят на Ренессанс и ЧТД (ЧТД - Что и Требовалось Доказать.), только в главные портовые города. Оттуда мне придется добираться до множества поселений в глуши. Насколько я могла выяснить, это в лучшем случае сложно. И к тому же очень дорого. А у меня не так уж и много денег. Даже здесь, на Возлюбленной, я не могу позволить себе побывать где хочется, не говоря уже о других планетах и их спутниках. Пожалуйста, не обманывайтесь моим внешним видом: почти все, что на мне надето, - это подарок родителей. Расчет изумленно уставился на нее:
     - Извините, если я что-то не понимаю, но, похоже, я упустил какой-то важный момент. Если вы не можете позволить себе билет на коммерческий рейс, то как, черт возьми, вы собирались оплатить туристический маршрут?
     Зельда ослепительно улыбнулась, довольная тем, что они подошли к существу вопроса:
     - По правде говоря, я собиралась наняться к вам как член экипажа. Я хочу отработать свою поездку, Тэйг Расчет.
     Он открыл было рот, но не успел ничего сказать: в этот момент появился официант с дымящимися тарелками. Перед Расчетом поставили его бифштекс, и он удовлетворенно начал рассматривать клеточки от решетки жаровни. Зельда старалась не смотреть на мясо и, опустив глаза, разглядывала овощи в своей тарелке. Официант задержался у столика. Он стоял, пока Зельда не подняла головы, догадавшись о причине его присутствия.
     - Прекрасные овощи. Именно такие, как мне хотелось. Пожалуйста, поблагодарите работников кухни.
     Официант просиял и исчез, не дожидаясь, чтобы Тэйг Расчет высказал свое отношение к приготовленному для него мясу. Расчет даже не обратил на него внимания: он был занят тем, что отрезал куски сочащегося кровью бифштекса. Он не замечал и того, что Зельда с трудом глотает, отводит глаза от стола и старается справиться с тошнотой.
     - Именно то, что надо, - объявил он, жуя кусок с задумчивой сосредоточенностью, которую голуби проявляли только за рюмкой тонкого эфирного вина. - Как я уже сказал, леди, от вас тоже есть польза. Знаете, как трудно заставить здешних поваров приготовить что-нибудь на жаровне, а не в подогревателе?
     Зельда ничего не ответила: она мысленно повторяла гимн, который, по обычаю голубей, предшествовал вечерней еде. Ритуал помог ей не думать о кровоточащем куске, лежащем на тарелке Тэйга. Закончив гимн, она посмотрела на стол в поисках предназначенного для овощей трезубца. Но его не было. Тогда она взяла обычную вилку, которая лежала около ее тарелки рядом с острым ножом. Вид ножа ее поразил. Она еще не скоро сможет привыкнуть к присутствию оружия на столе. В мире волков все такое странное.
     - Будете пить эль? - спросил Расчет.
     Зельда взглянула на кружку и покачала головой. Знаменитый эль выглядел не слишком привлекательно.
     - Тогда я выпью, - сказал Расчет, протянул руку и взял ее кружку.
     - Относительно моего полета на вашем корабле, Расчет: я хочу, чтобы вы знали, что я готова работать. Я не предлагаю вам везти меня в качестве ненужного багажа.
     - Леди, почтовые корабли построены с расчетом на то, чтобы в них мог летать один человек. Они не требуют дополнительных членов экипажа.
     - Но я слышала, что почтальоны иногда нанимают помощника! - запротестовала она. - Ведь наверняка на борту много всякой мелкой работы.
     Он перестал жевать и хмуро взглянул на нее:
     - Такой наем экипажа, о котором вы говорите, обычно называют "контрактом обслуживания". Я один раз попробовал его заключить, но это обернулось катастрофой.
     - Почему?
     Он сдержал проклятие и снова принялся пилить свой бифштекс.
     - Потому что женщина, которую я взял, действовала мне на нервы. К тому времени, как мы добрались до Ренессанса, мы готовы были перегрызть друг другу глотки. Мне пришлось высадить ее в порту Попытайся Опять и дать денег, чтобы она купила себе билет обратно на Возлюбленную. После этого случая я решил, что одиночество полезно для души и определенно обходится дешевле, чем общество.
     Зельда мягко улыбнулась:
     - Единственное, чего вы можете не опасаться, так это того, что я перегрызу вам глотку. Я ведь выросла на Клеменции.
     - Угу. А что помешает мне вцепиться в вашу?
     Зельда заморгала: она не могла понять, шутит он или нет. Вид у него был абсолютно серьезный, но как можно знать наверняка? Она уже убедилась, что юмор у Расчета довольно мрачный.
     - Когда я наводила справки относительно владельцев кораблей, мне сказали, что вы считаетесь достаточно честным. Немного грубоватым и нелюдимым, как большинство почтальонов, но в целом честным.
     Ваши знакомые вам доверяют, Расчет. Насколько я понимаю, среди волков это бывает нечасто. Расчет забарабанил пальцами по столу.
     - Волк, имеющий глупость доверять другому волку, заслуживает всего, что с ним случается. Полная противоположность тому, как все бывает на Клеменции, да?
     Взгляд Зельды смягчился.
     - По вполне понятным причинам.
     - Леди, вы не понимаете, куда вас заведет ваш план. Вот уж действительно овечка среди волков!
     - Вы не могли бы называть меня по имени? Я бы предпочла это обращению "леди". - Она старалась говорить вежливо.
     - Не мне досаждать почти-святоше. Как вас зовут? Зельда... а дальше? В той таверне я не успел расслышать.
     - Зельда Джунгли.
     - Джунгли, - повторил он, словно пробуя это имя на вкус. - Это ваше избранное имя?
     - Да.
     - А вы когда-нибудь видели джунгли, Зельда? - спросил Расчет неожиданно мягко. - Настоящие тропические джунгли?
     - Нет. Я впервые улетела с Клеменции.
     - А как получилось, что вы выбрали именно такое имя?
     Зельде хотелось сказать, что они пришли сюда не для пустых разговоров, но она была слишком вежливой, чтобы произнести слова осуждения.
     - Когда мне было пятнадцать, я прочла о джунглях Ренессанса. В архиве были голограммы и фильмы. Они показались мне такими прекрасными, такими щедрыми и полными жизни! Множество цветов и нескончаемая зелень. Кажется, в тот год меня очень занимали леса - а большинство голубей по традиции избирают имена в пятнадцать лет. Насколько я понимаю, у волков нет определенного возраста избрания.
     - Можно сказать и так. На самом деле нам иногда приходится сменить два или три имени, пока мы не подберем подходящее. Иногда какому-нибудь волку полезно бывает изменить имя. - Встретив недоуменный взгляд Зельды, Расчет оставил эту тему. - Ладно, не важно. Скажите, а с чего это вы решили попутешествовать?
     - Это - личное, Расчет.
     Он поднял брови:
     - Да что вы говорите?!
     Его тон заставил ее покраснеть.
     - На Клеменции всегда уважают неприкосновенность личности.
     - Вот еще один довод в пользу того, чтобы вы отказались от мысли устроиться на почтовый корабль. Там очень мало возможности сохранять личную неприкосновенность.
     - Я готова идти на жертвы.
     - Да? И насколько далеко вы собираетесь зайти?
     - Я не вполне поняла ваш вопрос.
     - Этот контракт обслуживания, о котором мы только что говорили. Вы знаете, что это такое?
     - Я думала, он подразумевает разделение ответственности и работы.
     - Голуби небесные, ну и наивность! Он подразумевает совместную жизнь, Зельда. Контракт обслуживания - это краткосрочный половой союз. Заключается в целях сексуального удовлетворения и совместных развлечений. Шестинедельный полет на ЧТД может показаться очень долгим и скучным, отанна Джунгли. Теперь вы понимаете?
     Она подумала над его словами, а потом понимающе кивнула. Ей следовало бы догадаться, что в случаях с контрактами, о которых она слышала, подразумевается нечто подобное. Волки славились своим непомерным интересом к сексу.
     - Я поняла. Нет, такого рода договоренность меня не интересует.
     - Почему-то мне так и показалось.
     - Вы готовы заключить контракт только такого рода?
     - Я вам уже говорил - меня не интересует контракт обслуживания. Один раз попробовал. Хватит. Я предпочитаю немного специального ухода между рейсами. Спасибо за приятную беседу, за приличный бифштекс. Но боюсь, договориться о совместном деле у нас не получится.
     Зельда постаралась скрыть разочарование под маской безразличия:
     - Да, похоже, что так. Позвольте мне заплатить за ваш обед, отан Расчет. Это самое малое, чем я могу вас отблагодарить за то, что вы для меня сделали.
     Казалось, его это немного раздосадовало.
     - Бросьте. Вы сказали, что у вас туго с деньгами, а я только что прилетел из довольно выгодного рейса на Ренессанс. Я расплачусь.
     - Ах нет, я не могу этого допустить, - огорчилась она. - Ведь это я обратилась к вам и из-за меня вы потеряли столько драгоценного времени!
     - Я сидел в таверне и собирался напиться. Никакого драгоценного времени я не потерял. Напиться я всегда могу. А вот поесть хорошо зажаренного мяса - далеко не всегда. - Он взял кружку и вновь отхлебнул эля. - Так. И что вы теперь собираетесь делать? Вернетесь на Клеменцию?
     Зельда изумленно раскрыла глаза:
     - Конечно, нет! Вы ведь только первый почтальон, к которому я обратилась. Сейчас в порту Валентин их не меньше пяти - по крайней мере так мне сказали в администрации порта. Я переговорю со всеми. Наверняка среди них найдется человек, который захочет взять работающего пассажира. А если нет, то я буду дожидаться прилета новых почтальонов. Мне сказали, что они все время прилетают и улетают. Расчет холодно посмотрел на нее:
     - Думаю, что это не слишком удачная мысль, Зельда.
     Беспокойство, мучившее ее, вдруг выплеснулось через край. Эта вспышка враждебности поразила Зельду даже сильнее, чем ее собеседника.
     - Тем не менее это моя мысль, не так ли, Расчет? Вам можно не беспокоиться ни о ней, ни обо мне.
     - А на Клеменции о вас никто не будет тревожиться?
     Зельда положила неудобную вилку и решительно выпрямилась:
     - Я не ребенок, Расчет. Я достигла возраста зрелости еще четыре года назад и полностью отвечаю за свои поступки. Как и вы.
     - Не мне, недостойному, давать советы ученице святош, - процедил Расчет. - Удачи вам, леди. Только поосторожнее подписывайте контракт. Не забудьте прочитать все, что будет написано внизу самым мелким шрифтом. - Он встал из-за стола. - Если вы поели, я провожу вас туда, где вы остановились.
     - В этом нет нужды.
     - Есть, если не хотите скандала.
     Он опустил кредитную карточку в небольшое отверстие стола. Когда зажегся слабый свет, подтверждая, что за еду уплачено, он вынул карточку и взял Зельду за руку.
     Она не спорила, думал Расчет, проводив Зельду до отеля. Но с другой стороны, голуби почти никогда не спорят - кроме как по вопросам философии и математики. Он вспомнил, что Джед тоже всегда уходил от ссор, надевая ту же маску спокойствия и согласия, какую он видел этим вечером на лице Зельды. Расчет знал, что для святош конфликты с окружающими очень неприятны. Однако, напомнил он себе, строго говоря, Зельду нельзя считать голубкой.
     И все же об этом легко забыть. Ему было понятно, почему другие - например, официанты, - принимают ее за настоящую святошу. В Зельде Джунгли было нечто очень безмятежное и аристократичное. Возможно, секрет заключался в том, как она укладывала свои длинные темно-каштановые волосы - в корону из кос. Или, может быть, в том, как ее элегантное золотистое одеяние струилось вдоль тела - стройного, грациозного и гордого, как у танцовщицы. Одежда, которую носили голуби, была такой же аристократичной и изящной, как те, кто ее носил и создавал. Женщины предпочитали платья с воротником-стойкой и широкими рукавами, собранными на манжете. Облегая талию, этот наряд красиво расширялся книзу. Вместо обычной ткани использовался тончайший, прекрасно выделанный кристалломох. Так одевалась и Зельда. Она не была высокой, но одеяние создавало иллюзию высокого роста. Еще совсем молоденькая - лет на восемь моложе его самого, - но в ее взгляде читался ум, редкий для женщины ее возраста. Конечно, напомнил себе Тэйг, если она росла на Клеменции, то скорее всего получила всестороннее и глубокое образование.
     У отеля Расчет поймал бегунка, чтобы доехать до своего корабля, но мысли его остались с женщиной, с которой он только что расстался.
     Он думал о том, что присущая всем святошам мягкость чувствовалась и в ней тоже, но как-то по-другому. В настоящих голубях Тэйг всегда ощущал отстраненное, сдержанное, общечеловеческое сочувствие. Зельда была другая. Расчет вспомнил, как она задержалась, чтобы помочь упавшему рудокопу в той первой таверне, и покачал головой. Он очень давно не получал "специального ухода" со стороны женщины. Слишком давно. Наверное, поэтому его воображение не правильно истолковывает поступки Зельды. Видимо, ему просто не хватает той нежности, которую иногда мужчине так необходимо получить от женщины. И почему-то ему показалось, что Зельда могла бы дать ему это.
     Расчет попытался отогнать от себя эти мысли, но перед ним уже возникла картина: ее нежное стройное тело лежит под ним, ее позолоченные ногти впиваются ему в плечи. На секунду он почувствовал отвращение к себе. Неужели он стал одним из тех извращенцев, которые чувствуют влечение к умствующим и холодным голубкам? Такими мужчинами двигала только болезненная потребность осквернить нечто такое, чего они не могут ни понять, ни принять.
     Расчет поспешил уверить себя, что его интерес к Зельде - это не извращение. В конце концов, эта святоша ведь сама призналась, что она - волк под маской голубя. И хоть ему не слишком часто приходилось сталкиваться с голубками, он все-таки видел их достаточно, чтобы знать, что не испытывает к ним ни малейшего влечения. А вот Зельда произвела на него впечатление удивительно чувственного создания, хотя ее внешняя безмятежность надежно скрывала таящуюся в ней жизненную энергию. Похоже, она сама о ней не подозревает.
     Овечка среди волков! С некоторыми людьми Зельда будет в безопасности: большинство готовы инстинктивно защищать голубей. Однако среди почтальонов таких мало. Расчет мог пересчитать их по пальцам.
     По крайней мере у нее хватило ума остановиться в отеле в относительно спокойном районе города. Склонность людей создавать города вокруг портов с ходом истории не исчезла - как не изменился и характер таких городов. Тут по-прежнему были хорошие и плохие районы, опасные и безопасные места. Когда этим вечером Зельда Джунгли его искала, ей пришлось пройти по нескольким из самых плохих улиц порта Валентин. Расчет старался не думать о том, что завтра вечером она окажется на тех же самых улицах, разыскивая более сговорчивого почтальона.
     Скорее всего она его найдет, решил Тэйг, вытянувшись на заднем сиденье бегунка и прислушиваясь к негромкому шуршанию полозьев. Какой-нибудь негодяй вроде Неболя или Удиры только оближется и составит хитренький контракт быстрее, чем Зельда догадается, что происходит. Она отправится на Ренессанс и только тогда поймет, что голубиная внешность и манеры не защитят ее от некоторых волков.
     Расчет беспокойно заерзал на сиденье, увидев огни порта, и раздраженно напомнил себе, что все это не его дело. Раз голуби так умны, женщина с Клеменции сможет сама решить свои проблемы. Ей совершенно не нужна его помощь!
     Когда бегунок с шипением остановился, Тэйг расплатился кредитной карточкой и вылез.
     Стоя на светящемся тротуаре, он смотрел на изящный силуэт своего корабля, освещенный прожектором.
     "Окончательный Расчет" был готов к немедленному отлету: казалось, его короткие стрелы-крылья напряжены в томительном ожидании.
     Конкуренция среди почтальонов была очень велика, и Расчет не хотел терять выгодные рейсы только из-за того, что не может вылететь немедленно.
     Тэйг снял с портупеи один из двух дистанционных пультов и связался с главным бортовым компьютером "Окончательного Расчета". Запросив о вызовах, он прочел ответ на крошечном экране пульта. Пара приятелей прилетели недавно и дали ему знать, что если Расчету захочется сыграть в "Свободный рынок", то их можно будет найти в одном из ближайших к порту баров. Потом шел счет за топливо, который компьютер уже оплатил. И, наконец, краткое сообщение одного из местных почтовых агентств, в котором говорилось, что он получил особый вызов от клиента.
     Расчету было понятно, что это означает: клиенту нужен именно он и его корабль. Если повезет, то речь пойдет об очень важном грузе. Расчет направился к будочкам телекомпов ближайшего портового здания.
     - Эй, Расчет, сукин ты сын, где же твоя маленькая святоша?
     Расчет секунду помедлил, но потом решил, что не сможет избавиться от Удиры, просто не обращая на него внимания. Тот ухмылялся, махая рукой в дверях здания.
     - Я проводил ее до отеля.
     Расчет попытался пройти мимо почтальона. От того разило так, будто он обошел все самые низкопробные таверны.
     - Я слышал, она хочет заключить контракт.
     - Не такой, как ты думаешь.
     - А я не привередлив, - успокоил его Удира. Когда он ухмылялся, его сломанный нос начинал странно изгибаться. - Надо понимать, ты ей отказал?
     - Да.
     - Ты упустил великолепный шанс, Расчет. Я вот найду чему научить маленькую святошу по дороге до чтд.
     Расчет ничего не отв