родолжительнее.
     - У меня другое предложение, - нарушил тишину Энтони. Теперь, приближаясь к конечной цели, он был еще осмотрительнее.
     - Какое именно? - с подозрением осведомился Тобиас.
     - Ты мог бы взять меня в помощники.
     - Но ты и без того иногда выполнял эти обязанности.
     - Случайно и время от времени, - возразил Энтони, все больше увлекаясь. Сама идея зрела в его мозгу едва ли не с утра. - Я имею в виду должность твоего официального помощника. Буду вести все твои счетные книги, а за это ты научишь меня тонкостям частного расследования и поимки преступников.
     - А что ты надеешься получить взамен?
     - Доход! - объяснил Энтони.
     - Вместо карманных денег, полагаю? - сухо спросил Тобиас.
     - Совершенно верно. И неплохо бы дополнительно выдавать мне премиальные.
     - Да неужели? Я всегда говорил: нет ничего лучше дополнительных премиальных.
     Энтони со свистом втянул в себя воздух.
     - Но ты по крайней мере подумаешь о моих словах?
     Тобиас спокойно встретил его взгляд.
     - Ты не шутишь?
     - Никогда не бывал серьезнее. Думаю, из меня выйдет неплохой сыщик. У меня нюх на такие дела. Можешь назвать это способностями.
     - Не уверен, что в этой работе вообще нужны нюх или способности. На мой взгляд, в частные детективы идут те, кто не может иными способами заработать на жизнь достаточно, чтобы не попасть в работный дом. Чем-то похоже на карьеру уличной девки.

Глава 5

     Эмелин взглянула на Лавинию через разделявший их обеденный стол.
     - Уверена, что появление Оскара Пеллинга не слишком тебя взволновало?
     - Признаю, вид этого человека потряс меня, - вздохнула Лавиния, разворачивая утреннюю газету. - Но я быстро оправилась и теперь совершенно спокойна.
     "Благодаря тому, что больше не придется скрывать свою мрачную тайну от Тобиаса", - добавила она мысленно.
     - Как всегда.
     - Что именно "всегда"?
     Эмелин улыбнулась.
     - Быстро приходишь в себя. У тебя просто талант гнуться, не ломаясь, дорогая тетушка.
     - А что другое мне остается? - возразила Лавиния, поднося к губам чашку с кофе. - И как я сказала, рано или поздно придется столкнуться с Пеллингом. Даже те джентльмены, кто, подобно ему, предпочитает жить в своих владениях, время от времени приезжают в столицу по делам. Слава Богу, он, кажется, меня не заметил!
     - Надеюсь, - согласилась Эмелин с гримаской. - Отвратительный человек! Хоть бы он поскорее вернулся к себе в поместье.
     - Думаю, что так и будет. Насколько я припоминаю, он не из тех, кому нравится кружиться в вихре светских удовольствий.
     Лавиния перевернула газетную страницу. Кому теперь он нужен, этот Пеллинг, если Тобиас знает правду и не считает Лавинию виновницей трагедии? Сегодня жизнь, вне всякого сомнения, казалась куда светлее и ярче!
     Эмелин придвинула к себе маленький горшочек и взяла немного джема.
     - Если уделишь мне время, я хотела бы с тобой поговорить.
     - Ты уже говоришь со мной.
     - Нет, не то, мне нужно обсудить кое-что важное. Я имею в виду свою карьеру.
     - Какую карьеру? У тебя ее вообще нет, - бросила Лавиния, не поднимая глаз от газеты. Рядом с кофейной чашкой лежали листок бумаги и карандаш. После долгих размышлений она заключила, что, перед тем как взять на себя труд отослать объявление в газету, следует сначала изучить предмет.
     Поэтому она намеревалась выписать самые эффектные слова и фразы, которые с первого взгляда привлекут потенциальных клиентов. Самое главное - составить наиболее полный словарик, который потом можно использовать в объявлениях, рекламирующих ее способности в частных расследованиях.
     Сегодня в газете публиковалось множество самых разнообразных объявлений, большинство из которых были, по мнению Лавинии, не слишком захватывающими. Сдавались комнаты с живописным видом на парк. Знатных джентльменов извещали о появлении партии превосходных полотняных сорочек, в которых кожа не потеет.
     Куда больше Лавинию заинтересовало объявление некоего доктора Дж. А. Дарфилда, предлагавшего сеансы лечения для вдов и замужних дам, страдающих от чувствительных нервов и женской истерии. Доктор обещал исключительно действенные средства, особенно подходящие для деликатной женской конституции.
     - Вот именно, - подтвердила Эмелин. - У меня нет никакой профессии.
     - Разумеется, - пробормотала Лавиния, изучая объявление о лечении истерии. - Как тебе нравится выражение: "исключительно действенные средства"?
     - Типично медицинские термины. Лавиния, ты меня не слушаешь! Я пытаюсь обсудить свое будущее.
     - А в чем проблема? - удивилась Лавиния, подчеркивая слова "исключительно" и "действенные". - Мне казалось, что твое будущее решено. Благодаря Джоан Дав мы получили приглашения на самые главные события сезона: бал у Стиллуотеров и еще один, который устраивает сама Джоан. Кстати, хорошо, что вспомнила: сегодня примерка у мадам Франчески.
     - Знаю. Но не желаю слышать о балах и модах. - Эмелин немного помедлила. - Повторяю, Лавиния, я хочу получить профессию.
     - Чепуха.
     Лавиния, хмурясь, пробежала глазами объявление шляпницы.
     "...Превосходный выбор для разборчивых особ, интересующихся только самыми модными шляпками и капорами".
     - Ни один светский джентльмен не пожелает взять в жены девицу, которая стремится сделать карьеру. Как по-твоему, стоит охарактеризовать мои услуги как модные?
     - Не пойму, какое отношение имеют к моде частные расследования?
     - Ошибаешься. Ясно, что, если нужно привлечь эксклюзивную клиентуру, следует создать впечатление, что этот род занятий вошел в моду. Ни один из членов общества не вынесет мысли о том, что выглядит немодным!
     - Лавиния, я не собираюсь выходить за джентльмена, вращающегося в обществе. Представить не могу судьбы ужаснее!
     Лавиния выписала слово "модный".
     - Но не желаешь же ты выйти за фермера! Насколько я припоминаю, никто из нас не горит желанием похоронить себя в глуши.
     - Ни о каком фермере не может быть и речи! Я решила, что самое подходящее - стать твоей компаньонкой.
     - То есть как? Ты уже моя компаньонка. Мы ежедневно общаемся. Что ты думаешь насчет фразы: "Действенные средства для джентльменов, попавших в сложное положение, предлагаемые строго конфиденциально и с гарантией неразглашения"? Звучит интригующе, не так ли?
     - Да, - кивнула Эмелин, сведя брови, - хотя понятия не имею, что она означает.
     - И я тоже.
     Лавиния поджала губы.
     - Что-то не получается. Может, если заменить несколько слов...
     Глухой стук входной двери прервал ее рассуждения.
     - Похоже, у нас гость. Для официальных визитов слишком рано. Может, это новый клиент?
     - Скорее всего мистер Марч. - Эмелин сунула в рот еще теплое печенье. - Я заметила, что он имеет обыкновение посещать тебя в самые неподходящие часы, не придерживаясь правил приличия.
     - Он никогда их не придерживался, - буркнула Лавиния. - Помнишь, с каким увлечением он при первом своем появлении швырялся статуэтками в нашей маленькой римской лавчонке? По моему мнению, его манеры с тех пор ничуть не улучшились.
     Эмелин улыбнулась и снова принялась за печенье.
     Лавиния настороженно прислушивалась к звуку шагов в передней.
     - По-моему, ты права в том, что он становится просто невыносим. Вот уже второй раз на неделе он приезжает во время завтрака!
     Глаза Эмелин зажглись.
     - Может, с ним и Энтони приехал?
     - Не беспокойтесь, миссис Чилтон.
     Голос Тобиаса эхом отдался от обшитых панелями стен утренней столовой.
     - Вполне достаточно яиц и вашего превосходного картофеля.
     Несмотря на раздражение, Лавиния поймала себя на том, что ловит каждое слово и каждый звук. Шаги какие-то неровные... Неужели его нога опять разболелась? Нет, кажется, все в порядке.
     Она облегченно вздохнула. Впрочем, можно было и не волноваться: утро выдалась ясным, а рана больше всего беспокоит Тобиаса в дождь или когда на город опускается сырой туман.
     Гость ступил в комнату и замер на пороге.
     - Добрый день, леди.
     - Мистер Марч! - просияла Эмелин. - Как приятно видеть вас! А мистер Синклер тоже здесь?
     - Нет. Он хотел сопровождать меня, но я послал его по важному делу.
     Тобиас взглянул на Лавинию с решительным блеском в глазах.
     - Мадам, вы сегодня ослепительны. Само воплощение Венеры, выходящей из пены морской. Клянусь, ваше сияющее красотой лицо поднимает мой дух, проясняет мысли и, побуждает к метафизическому созерцанию.
     - Воплощение Венеры? - Чашка Лавинии застыла на полпути ко рту. - Вы не больны, Тобиас? - участливо осведомилась она. - Какие-то странные речи вы ведете.
     - Благодарю, я в добром здравии, - кивнул он, с надеждой озирая эмалированный кофейник. - А кофе еще остался?
     Прежде чем Лавиния снова принялась допытываться о причинах столь напыщенного приветствия, вмешалась Эмелин.
     - Разумеется, - кивнула она, поднимая кофейник. - Садитесь, пожалуйста. С удовольствием налью вам кофе. Возможно, мистер Синклер нанесет нам визит после того, как покончит с делами?
     - Вполне вероятно, поскольку у него не было особенных планов до того, как он вбил себе в голову сделаться моим помощником.
     Эмелин резко вскинула голову и со стуком поставила кофейник на стол.
     - Помощником?
     Тобиас пожал плечами и потянулся за маслом и джемом.
     - Утверждает, что собирается стать заправским частным детективом, и просит обучить его основам дела.
     - Неужели? - ахнула Эмелин. - Поразительно!
     - Для меня это было чем-то вроде удара, - возразил Тобиас, вгрызаясь в намазанное маслом печенье. - Как вам известно, я пытался убедить его найти для себя более надежное занятие. Мечтал, что он откроет свое дело. Но если верить Энтони, единственное, что интересует его, кроме розыска, - это карточный стол.
     - Какое совпадение, - пробормотала Эмелин.
     Тобиас удивленно вскинул брови:
     - Надеюсь, мисс Эмелин, вы не имеете в виду, что ваши интересы сходятся?
     - Я, разумеется, не собираюсь становиться игроком, - заверила Эмелин и, искоса взглянув на Лавинию, деликатно откашлялась. - Но только сейчас объясняла тете Лавинии, что решила сама сделать карьеру и хотела бы немедленно начать обучаться своей новой профессии.
     - А я только сейчас объясняла Эмелин, что ей совершенно ни к чему этим заниматься, - добавила Лавиния, складывая газету. - У нее каждый день занят. Пока она вращается в обществе, у нее нет времени ни для каких занятий.
     - Не правда, - возразила Эмелин. - Я намереваюсь идти по вашим стопам, тетя.
     Воцарилось короткое, но чрезвычайно напряженное молчание.
     Лавиния наконец осознала, что рот ее широко и некрасиво раскрыт, и поспешила исправить положение.
     - Просто смехотворно! - воскликнула она.
     - Взял же мистер Марч Энтони в помощники! Я тоже хочу работать с вами.
     Охваченная ужасом, Лавиния оцепенела, не в силах двинуться с места.
     - Просто смехотворно! - повторила она. - Представляю, как были бы поражены твои родители, узнав о том, что их дорогая дочь поступила на службу!
     - Мои родители умерли, тетя Лавиния, поэтому их чувства в данном случае значения не имеют.
     - Но ты прекрасно знаешь, что бы они сказали! Став твоим опекуном, я приняла на себя определенные обязанности и поклялась обеспечить твое будущее. Леди не занимаются подобными вещами!
     - А ты? - улыбнулась Эмелин. - Тебя я считаю истинной леди! Мистер Марч, я права?
     - Абсолютно, - кивнул Тобиас. - Я вызову на дуэль любого, кто считает иначе.
     - Это все ваши проделки, сэр! - набросилась на него Лавиния. - Вы вбили в головы детей эти безумные мысли!
     - Боюсь, мистер Марч тут ни при чем, - запротестовала Эмелин.
     Тобиас проглотил остатки печенья и поднял руки.
     - Заверяю, я никого не поощрял!
     - Вините себя, тетя Лавиния, - усмехнулась девушка. - С того дня, как я поделилась у вас, вы стали идеальным примером для подражания!
     - Я?! - ахнула Лавиния, потеряв на минуту дар речи. Кажется, она сейчас лишится чувств!
     И хотя она никогда не падала в обморок, но спазмы в горле и головокружение были верными предвестниками этого состояния.
     - Именно, - подтвердила Эмелин. - Вы потрясли меня своей поразительной способностью начинать все сначала и не сдаваться перед самыми жестокими ударами судьбы, способными раздавить любого мужчину, не говоря уже о женщинах. Я искренне восхищаюсь вашей необычайной стойкостью и умом.
     Губы Тобиаса чуть дернулись.
     - Не говоря уже о невероятной хитрости и изворотливости, с которой вы умудряетесь получать приглашения на самые блестящие балы сезона. Никому из моих знакомых не удалось бы сочетать расследование убийств с успешным дебютом юной дамы в свете, как это проделали вы несколько недель назад, мадам. Подобный подвиг повторить невозможно.
     Лавиния оперлась локтями о стол и закрыла лицо руками.
     - Какое несчастье!
     - Эмелин совершенно права, считая вас самим совершенством и образцом поведения, - объявил Тобиас, поднимая чашку. - Кому же еще ей подражать, как не вам?
     Лавиния вскинула голову и пронзила Тобиаса негодующим взглядом.
     - Ваши шуточки неуместны, сэр! Мне сейчас не до них.
     Не успел Тобиас ответить, как в комнату вошла миссис Чилтон с подносом, - Вот, сэр! Яйца и картофель.
     - Благодарю, миссис Чилтон. Ваш поварской талант выше всех похвал. Если когда-нибудь решите расстаться с вашей хозяйкой, милости прошу в мой дом.
     - Сомневаюсь, что это случится, сэр, - хмыкнула она, - но спасибо за приглашение. Что еще прикажете?
     Тобиас повертел в руках горшочек.
     - Кажется, ваш превосходный смородиновый джем кончился, миссис Чилтон. Уверяю, что ничего вкуснее не ел.
     - Сейчас принесу, - пообещала добрая женщина, исчезая за дверью, ведущей на кухню.
     Лавиния грозно уставилась на Тобиаса. Но он, словно не заметив, принялся за яйца с картофелем.
     - Прошу не переманивать моих слуг, сэр, - прошипела она.
     Эмелин, сокрушенно пробормотав что-то, принялась теребить часики.
     - О Боже, прошу меня извинить, - вздохнула она, складывая салфетку и поднимаясь. - Я должна одеться. Присцилла и ее мама вот-вот будут здесь. Я пообещала поехать вместе с ними за покупками...
     - Погоди, Эмелин, - поспешно вставила Лавиния. - Эти заявления насчет карьеры...
     - Позже обсудим, тетушка, - прощебетала племянница, порхнув к порогу. - Нужно бежать. Не хочу заставлять ждать леди Уортинг.
     И она выскочила из комнаты, прежде чем Лавиния успела возразить.
     Тишина становилась поистине угнетающей. И поскольку другой мишени, кроме Тобиаса, не осталось, Лавиния снова принялась за него. Отставив тарелку, она сложила руки на столе.
     - Очевидно, желание Энтони работать с тобой каким-то образом повлияло на Эмелин, иначе она не несла бы такого вздора!
     Тобиас отложил нож и вилку. Веселые искорки в глазах погасли, а вместо них во взгляде светились сочувствие и понимание.
     - Поверишь или нет, Лавиния, но я ощущаю твою тревогу так глубоко, что ты и представить не можешь. Я не более одобряю решение Энтони стать частным сыщиком, чем ты - просьбу Эмелин.
     - Но что нам делать? Как переубедить их?
     - Понятия не имею, - пожал плечами Тобиас, отхлебнув кофе. - Но в любом случае, боюсь, от нас это не зависит. Мы можем советовать, но не имеем права приказывать.
     - Кошмар! Настоящий кошмар! Если она не опомнится, ее репутация погибнет!
     - Ну же, Лавиния, ты преувеличиваешь! Конечно, ситуация не слишком приятная, но для мелодекламации нет причин. Не такая уж это трагедия!
     - Может, по-твоему, и нет, а вот по-моему... Я так надеялась, что у Эмелин будут свой дом и любящий муж, с которым она не узнает нужды. Ни один светский джентльмен не женится на даме, занимающейся частным сыском.
     - Вы, случайно, не мечтаете о том же, мадам?
     Этот неожиданный вопрос выбил ее из колеи, да так, что Лавиния не сразу нашлась с ответом.
     - Разумеется, нет, - бросила она резче, чем намеревалась. - Я вообще не собиралась замуж.
     - Неужели любили мужа так крепко, что не в силах заставить себя подумать о втором браке?
     Странная паника охватила ее. Кажется, они вступили на очень опасный путь. Лавиния и шага не хотела сделать по этой дороге, потому что она неминуемо приведет к болезненным размышлениям о глубине любви Тобиаса к жене, умершей при родах. Вряд ли Лавиния сумеет состязаться с прекрасным, нежным призраком Энн. Недаром Энтони считал сестру ангелом. А она? Кем бы ни была Лавиния, пусть и самим совершенством в образе женщины, живущей своим разумом, самостоятельной и независимой, ангелом ее никак не назовешь!
     - Но, сэр, - ловко вывернулась она, - сейчас мы обсуждаем не мое мнение о браке. Речь идет о будущем Эмелин.
     - И Энтони.
     - Знаю, - вздохнула она. - Они неравнодушны друг к другу, верно?
     - Святая истина.
     - Эмелин так молода!
     - Энтони тоже.
     - Боюсь, в столь нежном возрасте трудно отличить истинную любовь от увлечения.
     - Ты, вероятно, была не старше Эмелин, когда выходила замуж. Значит, тоже не могла отличить истинную любовь от увлечения?
     Лавиния гордо выпрямилась.
     - Разумеется, могла. Я не вышла бы за Джона, если бы у меня оставалась хотя бы тень сомнения в своих чувствах.
     Она и в самом деле была уверена в себе, но, оглядываясь назад, считала, что питала к мужу нежную страсть, присущую только очень невинной и очень романтичной молодой женщине. Доживи Джон до сегодняшних дней, их любовь, несомненно, переросла бы в нечто более зрелое, глубокое и истинное. Но теперь воспоминания о добром, наивном муже становились все более отдаленными, хрупкими сувенирами прошлого, хранившимися в укромном уголке ее души.
     Тобиас сухо усмехнулся:
     - Ты по-прежнему настроена решительно и твердо уверена в своем мнении, не так ли?
     - Что поделать, уж такой у меня характер. Твердый и неподатливый. Возможно, благодаря моему опыту гипнотизера.
     - Скорее уж, вы от рождения наделены неукротимой силой воли, мадам.
     Лавиния чуть сузила глаза.
     - Подозреваю, то же самое можно сказать и о вас, сэр.
     - Разве не интересно проверить, много ли у нас общего? - учтиво осведомился он.

Глава 6

     На следующий день Тобиас вышел из клуба и взглянул на карманные часы. Всего лишь начало второго. Он никуда не спешит, а в такую погоду неплохо прогуляться.
     Он не обратил внимания на проезжавший кеб, и с уверенностью здешнего старожила стал пробираться через лабиринт улиц и переулков, направляясь в книжную лавку, где уговорился встретиться с Лавинией. Сначала он намеревался угостить ее мороженым, а если повезет, уговорить ее уединиться в искусственных развалинах и предаться любви на весеннем солнышке.
     Мечтая поскорее добраться до цели, он бросил оценивающий взгляд на небо. Солнце и правда сияло, но в воздухе ощущался холодок, а на горизонте собирались тучи. Оставалось надеяться, что дождь подождет, пока они с Лавинией вдоволь насладятся природой. Всего неделю назад ледяной душ несколько охладил их пылкую страсть.
     Похоже, необходимость искать подходящее убежище для их свиданий быстро становится настоятельной. Мужчине в его возрасте просто непристойно красться в отдаленные уголки парка или возиться с дамой в закрытом экипаже, сталкиваясь локтями и коленками! Ему следует наслаждаться милостями вышеупомянутой дамы в мягкой постели.
     Но такую постель чрезвычайно трудно найти, когда у тебя тайная связь.
     Он был уже в квартале от лавки, раздумывая, не стоит ли увезти Лавинию в деревенскую гостиницу на неделю-другую, когда из шляпной лавки выплыло видение в розовом и едва не столкнулось с ним.
     - Мистер Марч! - ослепительно улыбнулась Селеста Хадсон в очаровательном произведении шляпного искусства из светло-розовой соломки и сложного переплетения лент. - Как мило снова увидеть вас, и так скоро!
     - Миссис Хадсон! - воскликнул он, поддержав ее под локоть, чтобы уберечь от падени