то она делает, - вставил Тобиас. - Но не возражал и, несомненно, согласился с целесообразностью этих действий. Он даже считал скульптуры забавными. Во время нашей встречи я спровоцировал его на откровенность и теперь вспомнил: ведь Невилл не признался в том, что он убийца. Только подтвердил, что женщины убиты.
     - Он предоставлял делать это Констанс. Она с радостью выполняла за него грязную работу. Но, прочитав дневник и узнав, что давным-давно у него был роман с Джоан, Констанс не совладала с собой. Она испугалась.
     Джоан печально покачала головой:
     - Как я говорила, Констанс совершенно безумна.
     - Сумасшедшие выстраивают собственную логику, - заметила Лавиния. - Констанс решила, что вы представляете серьезную угрозу для ее отношений с Невиллом. Она боялась, что вы снова станете близки, когда Невилл возглавит "Голубую палату".
     Джоан вздрогнула:
     - Как будто бы я захотела возобновить отношения с этим ужасным человеком!
     - Она по-своему любила его, - сказала Лавиния. - И не могла представить, что вы отвергнете Невилла. Тобиас вытянул ноги к огню.
     - Из-за своего искаженного сознания Констанс считала вас единственной из бывших возлюбленных мужа, способной отнять его у нее, поскольку вы могли предложить ему гораздо больше, чем она. Джоан вздохнула:
     - Как это печально!
     - Да, - подтвердила Лавиния. - Прочитав записку, посланную мной Тобиасу, Констанс догадалась, что я все еще пытаюсь что-то выяснить. Она добралась на своей карете до миссис Воэн на несколько минут раньше меня. А мне из-за дождя пришлось идти пешком. Констанс оглушила миссис Воэн.
     - Счастье, что она не убила художницу! - воскликнула Джоан.
     - Миссис Воэн сказала, что густые волосы и чепец смягчили удар. Оглушенная, она упала на пол и сделала вид, что мертва. Я пришла вскоре после этого, помешав Констанс нанести второй удар.
     Джоан посмотрела на Тобиаса:
     - Как вам удалось прибыть к миссис Воэн так вовремя, если записка Лавинии не дошла до вас? Тобиас улыбнулся:
     - Записка дошла. Парнишка продал ее шпиону леди Невилл, но после этого смышленый мальчик нашел меня. К сожалению, я получил послание поздновато, но все же получил.
     - Понятно. - Джоан встала и поправила перчатки. - Ну, теперь уже точно все завершилось. Очень рада, что вы не пострадали, Лавиния. И безмерно благодарна за все, что вы и мистер Марч сделали для меня.
     - Не стоит благодарности. - Лавиния поднялась. Джоан улыбнулась:
     - То, что я говорила вам вчера, остается в силе. Я считаю себя в долгу перед вами. Если я что-то смогу сделать для вас обоих, надеюсь, вы без колебаний обратитесь ко мне.
     - Благодарю вас, - кивнула Лавиния. - Но не представляю, чтобы у меня возникла необходимость в вашей помощи.
     - И у меня тоже, - поддержал ее Тобиас и, направившись к двери, открыл ее для Джоан. - Но мы оба признательны вам за ваше любезное предложение.
     В глазах Джоан блеснула ирония. Выйдя в коридор, она на минуту остановилась.
     - Я буду очень разочарована, если вы не включите меня в ваши дальнейшие расследования. Думаю, они будут чрезвычайно занимательны.
     Лавиния удивленно посмотрела на нее. Тобиас промолчал.
     Джоан, изящно кивнув, простилась с ними и направилась к парадной двери, где ее ждала миссис Чилтон.
     Тобиас закрыл дверь кабинета, подошел к шкафчику с хересом и наполнил два бокала. Один он подал Лавинии и снова опустился в кресло.
     Долгое время они наблюдали, как пляшет огонь в камине.
     - В ту ночь, когда я нашел письмо Карлайла, подтвердившего вину Невилла, я счел, что мне необычайно повезло, - признался наконец Тобиас. - Но потом заподозрил, что это, возможно, подделка, подкинутая специально для того, кто займется серьезными поисками.
     - Только человек, желавший уничтожить Невилла, сделал бы подобное.
     - Не исключаю, что это леди Невилл положила письмо туда, где его могли найти, - заметил Тобиас.
     - В самом начале этого дела леди Невилл стремилась лишь уничтожить миссис Доув. Она не хотела смерти мужа, пока не поняла, что он нарушил все ее планы.
     - Есть еще некто, знавший, что я намерен обыскать дом Невилла в ту ночь. Кто-то из тех, чьи преступные связи позволили бы тайно пронести в дом поддельное письмо и спрятать его в спальне Невилла.
     - Верно, - согласилась Лавиния. Снова повисло молчание.
     - Помнишь, я говорил о сплетнях, которые рассказал мне Улыбчивый Джек в "Гриффоне"? Насчет борьбы за контроль над "Голубой палатой"?
     - Помню - Лавиния отпила глоток хереса и поставила бокал. - Но подозреваю, что странная история, рассказанная тебе Джеком, всего-навсего ничем не подтвержденная сплетня.
     - Ты права. - Тобиас прикрыл глаза, откинул голову на спинку кресла и рассеянно потер бедро. - Но если допустить, что все же есть зерно истины в этих слухах о войне в преступном мире, то можно сделать весьма любопытный вывод об исходе этого конфликта.
     Лавиния помолчала.
     - Из всех, кто имел отношение к "Голубой палате", на коне осталась лишь Джоан Доув.
     - Да.
     Последовала еще одна долгая пауза.
     - Она считает себя в долгу перед нами, - заметил Тобиас.
     - Джоан просила обращаться к ней, если понадобится ее помощь.
     - Она полагает, что ее позабавит участие в нашем новом расследовании.
     Пламя весело потрескивало в камине.
     - Пожалуй, мне нужен еще бокал хереса, - признался Тобиас.
     - И мне тоже.

Глава 28

     На следующий день, после обеда, Тобиас вошел в кабинет Лавинии с сундуком в руках.
     Лавиния удивленно посмотрела на сундук:
     - Что у тебя там?
     - Небольшой сувенир на память о нашем пребывании в Италии. - Тобиас поставил сундук на ковер и открыл его. - Я давно собирался отдать тебе это, но в последнее время мы были так заняты, что я совсем забыл о нем.
     Лавиния с любопытством подошла к сундуку:
     - Надеюсь, это статуи, которые мне пришлось оставить там.
     - Нет, не статуи. - Тобиас поднял крышку сундука и отступил. - Нечто иное.
     Лавиния заглянула внутрь и увидела аккуратно уложенные книги в кожаных переплетах. Вскрикнув от радости, она опустилась на колени перед сундуком.
     - Мое собрание стихов! - Лавиния трепетно провела пальцем по выпуклым буквам на одном из переплетов.
     - Я послал своего дворецкого, Уитби, в твой дом на следующий день. Сам не смог пойти из-за чертовой ноги. Он упаковал твои книги.
     Лавиния вскочила, прижимая к груди томик Байрона:
     - Не знаю, как благодарить тебя, Тобиас.
     - Самое малое, что я мог сделать при тогдашних обстоятельствах. Ты ведь не раз утверждала, что это я виноват во всем, случившемся той ночью.
     Она хмыкнула.
     - Совершенно верно. И тем не менее я благодарна тебе.
     Тобиас обхватил ладонями ее лицо:
     - Мне не нужна твоя благодарность. Меня больше интересует продолжение нашего партнерства. Ты подумала о предложении, сделанном мной тебе несколько дней назад?
     - Насчет совместных расследований? Да, я очень много думала об этом.
     - И каково же твое решение?
     Лавиния крепко прижала к груди томик стихов.
     - По-моему, наше любое дальнейшее общение чревато бурными спорами и громкими ссорами, не говоря уж о чувстве неудовлетворенности.
     Тобиас кивнул:
     - Согласен, однако я нахожу наши бурные споры и громкие ссоры необычайно возбуждающими.
     Лавиния улыбнулась и положила книгу на стол. Не сводя глаз с Табиаса, она обвила его руками за шею.
     - И я тоже, - прошептала Лавиния. - Но как насчет чувства неудовлетворенности, о котором говорила я?
     - Ах да! К счастью, против этого есть одно средство. - Он прикоснулся пальцем к уголку ее рта. - Оно, правда, временное, но его можно применять по мере надобности.
     Лавиния залилась смехом.
     Тобиас целовал ее, пока она не перестала смеяться, и продолжал целовать еще очень долго.



100


99





ЖЕЛАНИЕ

Джейн Энн КРЕНЦ (Под псевдонимом Аманда КВИК)






Литературный ПОРТАЛ 


http://www.LitPortal.Ru


Анонс

     Действие романа происходит в жестокие и романтические времена. Прекрасная садовница леди Клара должна выйти замуж, ее цветочному острову - острову Желание нужен лорд и защитник. И он явился! Грозный рыцарь по прозвищу Викмерский Дьявол вручил своей невесте меч, называемый Окно в Преисподнюю. Леди Клара приняла вызов...

Пролог

     - Правда, я не уверен, что хозяйка острова Желание сохранила невинность, - заметил Торстон Ландрийский. - Но в данных обстоятельствах, думаю, тебе лучше закрыть на это глаза.
     Гарет бесстрастно взглянул на отца, как будто известие о том, что его будущая невеста, возможно, принадлежала другому, не произвело на него никакого впечатления, - разве что пальцы чуть крепче стиснули кубок с вином.
     Что ж, незаконнорожденные отпрыски - те, кому выпала судьба прорубать себе дорогу в жизни мечом, с самого детства привыкают скрывать свои мысли и чувства. Гарет научился это делать столь искусно, что слыл человеком холодным и бездушным, как скала.
     - Но она в самом деле богатая наследница? - Гарет умел заставить себя сосредоточиться на главном. - У нее есть земли?
     - Да, есть.
     - В таком случае, она годится мне в жены, - кивнул Гарет, не скрывая удовлетворения.
     Отец прав. Если, конечно, леди не ждет младенца, Гарет готов закрыть глаза на ее честь или бесчестие - лишь бы заполучить собственные земли!
     Собственные земли... В этих словах - вся его надежда.
     Обрести свой дом... Приют, где он наконец сможет забыть, что он незаконнорожденный, презренный бастард, которого терпят лишь из милости или нуждаясь в силе и искусстве его меча... Гарет всю свою жизнь мечтал о собственном доме, где можно было бы вот так же, как сейчас, сидеть перед мирно горящим очагом.
     В конце концов ему уже тридцать один, и такой случай может больше никогда не представиться. Жизнь научила Гарета без колебаний использовать любую даруемую судьбой возможность, и, надо сказать, это правило никогда в прошлом его не подводило.
     - Теперь она единственная и полноправная хозяйка острова Желание - Задумчиво глядя на пылающий в камине огонь, Торстон отпил вина из серебряного кубка с богатой чеканкой. - Отец леди, сэр Хамфри, всегда предпочитал путешествия и занятия разнообразными науками скучным заботам о своих владениях. А не так давно пришла печальная весть о кончине благородного лорда где-то в Испании. Кажется, его зарезали разбойники.
     - У лорда не было наследника?
     - Сын Эдмунд погиб года два назад - сломал себе шею на одном из рыцарских турниров. Поэтому Клара, как законная дочь сэра Хамфри, оказалась единственной его наследницей. Все отцовские земли достались ей.
     - А вы, отец, как сеньор сэра Хамфри, стали опекуном этой леди, и она выйдет замуж, повинуясь вашей воле.
     Уголки губ Торстона дрогнули.
     - Это еще предстоит выяснить.
     Гарет понял, что отец с трудом сдерживается, чтобы не расхохотаться.
     Сам Гарет предпочитал всегда сохранять сдержанность и спокойствие и не любил пустого веселья. Шутки и остроты, от которых все вокруг надрывали животы, обычно не вызывали у Гарета даже легкой улыбки.
     Неизменно бесстрастное непроницаемое выражение лица молодого рыцаря лишь подтверждало его славу не ведающего жалости воина, которому не стоит перечить. Нельзя сказать, что Гарет сознательно стремился к этому. Он не имел ничего против смеха и улыбок, просто сам, в силу своего характера, не был расположен к подобным пустякам.
     Вот и сейчас он с легким раздражением ждал, когда Торстон наконец объяснит, что смешного он находит в столь простом и ясном деле.
     Гарет молча изучал лицо отца с изящным профилем, освещенным пламенем камина. Торстону было уже пятьдесят пять. Седина посеребрила его густые темные волосы, но до сих пор отец неизменно приковывал к себе восхищенные взоры знатных дам. И притягивало их не только могущество барона - любимца Генриха II Плантагинета. Во все времена женщинам нравились красивые и сильные мужчины.
     Слава соблазнителя Торстона, известного своими громкими любовными похождениями - как до, так и после выгодной женитьбы, - была поистине легендарной. Скандальная связь с матерью Гарета - младшей дочерью знатного семейства с юга - стала лишь одной из его бесчисленных побед. Однако Гарет оказался единственным взрослым незаконнорожденным отпрыском любвеобильного барона, - по крайней мере, сам Торстон не знал других. Даже если они когда-то были, то, видимо, умерли в младенчестве.
     К своей чести и к плохо скрываемому неудовольствию супруги, барон выполнил свой отцовский долг перед внебрачным сыном. Он сразу признал Гарета.
     Все восемь лет, что Гарет прожил вместе с матерью, Торстон был частым гостем в тихом уединенном замке. Но как только Гарету исполнилось восемь - возраст, в котором отпрысков знатных семей начинают обучать тонкостям рыцарского искусства, - мать вдруг объявила о своем намерении удалиться в монастырь.
     Разразился страшный скандал. Гарет никогда не забудет, в какую ярость пришел отец. Но мать была непреклонна и в конце концов настояла на своем. Торстон даже выделил ей богатое приданое, так что монастырь был только рад принять в свое лоно столь выгодную послушницу.
     Торстон забрал внебрачного сына к себе в Беквордский замок и, надо заметить, за обучением Гарета следил не менее строго и заботливо, чем за успехами законных сыновей и своего наследника Симона.
     Жене Торстона, холодной и надменной красавице леди Лорис, пришлось смириться с этим обстоятельством. Но невольно или сознательно - она ничего не сделала для того, чтобы мальчик чувствовал себя в ее доме желанным гостем.
     Прекрасно понимая, что он здесь чужой, Гарет тосковал по особой духовной атмосфере материнского дома. Поэтому все свои силы он вкладывал в упражнения с копьем и мечом. Он занимался без устали, хотя душа не находила удовлетворения на долгом и трудном пути к совершенству в рыцарском искусстве.
     В свободные минуты юноша искал уединения в тиши библиотеки местного Бенедиктинского монастыря. Он читал и перечитывал все, что давал ему хранитель книг, брат Эндрю.
     К семнадцати годам Гарет приобщился к многим наукам. Он с головой погрузился в изучение трактатов по математике и оптике, переведенных Герардом Кремонцем. Затем его увлекла теория великого Аристотеля, выделявшего в вечно существующей материи четыре начала - землю, воздух, воду и огонь. Он восхищался трудами Платона по астрономии, свету и сущности материи.
     Но, увы, научные познания и интересы Гарета мало пригодились ему в жизни. Зато умение владеть мечом и повелевать воинами обеспечили главное и довольно выгодное занятие.
     Многие могущественные бароны, в том числе и отец самого Гарета, нуждались в надежном защитнике, способном расправиться с разбойниками, опустившимися рыцарями-изменниками - постоянной угрозой отдаленным владениям и замкам.
     Охрана и защита владений щедро оплачивались, Гарет же превосходно знал свое дело. Нельзя сказать, чтобы он особенно любил его, но исполнял - благодаря своему таланту воителя - прекрасно. И все же главная мечта его жизни - получить во владение земли - до сих пор не сбылась... Только сеньор Гарета, его отец, мог даровать ему феод и сделать земельным рыцарем.
     Четыре дня назад Гарет получил послание Торстона с приказом немедленно явиться в Беквордский замок. И сегодня вечером он узнал, что его заветное желание может быть, исполнено. Для этого нужно только жениться на леди с подпорченной репутацией.
     Не такая уж большая плата за то, чего он желает больше всего на свете. Разве жизнь не научила Гарета тому, что за все надо платить?
     - И сколько же лет госпоже Желания?
     - Надо подумать... По-моему, Кларе сейчас должно быть года двадцать три, - протянул Торстон.
     - И она до сих пор не замужем? - удивленно спросил Гарет.
     - Я слышал, что Клара никогда особо к этому не стремилась, - пояснил барон. - Такие женщины встречаются, ты же знаешь... Твоя мать, к примеру.
     - Насколько я понимаю, моей матери, после того как я был зачат, особо выбирать не приходилось, - заметил сын, прилагая все силы, чтобы голос звучал бесстрастно... Старый, испытанный прием. Гарет прекрасно научился скрывать боль и горечь. - Ей повезло, что нашелся монастырь, согласившийся принять ее.
     - А вот тут ты ошибаешься. - Упершись локтями в резные ручки кресла, Торстон опустил подбородок на изящно переплетенные длинные пальцы. - Поверь, с приданым, которое я отписал твоей матери, она могла выбирать любой монастырь, и самые богатые и влиятельные обители соперничали за право получить такую послушницу. - Он криво усмехнулся. - Вот только вряд ли кто-нибудь из них подозревал, что любой дом, принявший эту женщину, сразу же окажется в полной ее власти.
     Гарет пожал плечами. Он редко виделся с матерью, но вел постоянную переписку и, конечно же, знал, что Торстон прав. Его мать необыкновенная, сильная женщина... Столь же необыкновенная и сильная, как и его отец.
     - А может быть, у леди Клары какой-то физический изъян?
     - Мне ни о чем подобном не известно. Последний раз я видел ее ребенком, и тогда Клара была очаровательной девчушкой. Она не обещала стать великой красавицей, но и никаких признаков уродства или чего-то в этом роде я тоже не заметил. - Торстон вздернул бровь. - Ее внешность имеет какое-то значение?
     - Никакого. - Гарет смотрел в огонь. - Для меня имеют значение только ее земли.
     - Я тоже так думаю.
     - Просто я стараюсь понять, почему эта леди до сих пор не замужем.
     Торстон небрежно повел рукой. Тончайшие малиновые с золотом узоры на рукаве богатой туники блеснули при свете огня.
     - Я же объясняю тебе - некоторые женщины по той или иной причине не испытывают особого желания взойти на супружеское ложе. Судя по всему, леди Клара одна из таких строптивиц, и сейчас она согласилась на брак лишь потому, что понимает необходимость этого шага.
     - Ради сохранения своих владений?
     - Да. Остров Желание - лакомый кусочек для любого грабителя. Ему нужна надежная защита. Леди Клара пишет, что у нее уже возникли недоразумения с ближайшим соседом сэром Николасом из Сиаберна, а также из-за того, что шайки разбойников грабят корабли с товарами, которые она отправляет в Лондон.
     - Значит, ей нужен муж, который сумеет защитить ее владения, а вам, сэр, уверенность, что Желание по-прежнему будет приносить вам солидный доход.
     - Ты правильно меня понял. Хотя островок невелик, он дает шерсть и неплохие урожаи, но главный источник богатства острова Желание совсем в другом. - Торстон взял со столика маленький, изящно расшитый кошелек. - Вот где богатство острова. - Он бросил кошелек Гарету.
     Тот легко поймал его. Маленький мешочек источал сильный аромат трав и цветов. Гарет поднес его к носу и вдохнул сочный, густой, необыкновенно насыщенный запах. Пьянящий дурман пробуждал странный чувственный голод. Гарет сделал еще один глубокий вдох:
     - Духи?
     - Да. Это остров трав и цветов. Оттуда на рынок везут всевозможные духи и кремы.
     Гарет взглянул на маленький кошелек на своей ладони:
     - Значит, мне предстоит стать садовником?
     Торстон улыбнулся:
     - Мне кажется, это несколько разнообразит жизнь Викмерского Дьявола...
     - Уж это точно. Не могу утверждать, что знаю толк в садоводстве, но, думаю, быстро выучусь всему необходимому.
     - Тебе всегда все давалось легко, мой мальчик, чем бы ты ни занимался.
     Гарет предпочел пропустить это замечание отца мимо ушей.
     - Если я правильно понял вас, хозяйка острова Желание хочет выйти за мужчину, который защитит ее цветочный садик. Я же хочу получить во владения земли. Пожалуй, мы вполне можем заключить с этой дамой выгодную сделку.
     - Наверное, ты прав.
     Гарет прищурился:
     - У вас есть какие-то сомнения на сей счет?
     Улыбка, игравшая на губах лорда Торстона, сменилась откровенно насмешливой гримасой.
     - Нет, но мне придется дать согласие на состязание среди претендентов на