эри, когда Хью был уже около дверей.
     - Скажи, я через некоторое время приду. - Хью вышел в холл и нажал кнопку лифта. Его раздражали секретари, пытающиеся заставить его жить по расписанию. Он знал, что его работники одни из лучших в офисе, и все равно часто на них злился.
     Однако Хью изо всех сил старался научиться работать с персоналом, поскольку знал, что рано или
     Поздно ему придется нанимать людей для "Эбботт чартерз". Он, черт побери, вовсе не собирался сам заниматься всякими бумагами и не мог это доверить ни Рею, ни Дереку, ни Силку. Их представление об управлении конторой сводилось к тому, чтобы бросать все, что нельзя съесть или как-то еще использовать, в ближайшую мусорную корзину.
     - Слушай, что это у тебя там в бутылке? - спросила Шарлотта Вейлкорт, когда он через несколько минут вошел к ней в офис.
     - Клоповый сок, Мэтти приготовила. - Хью поставил бутылку на огромный стол темного дерева. - Желаете?
     - Как я понимаю, еще одна смесь для поднятия тонуса и снятия стресса? - спросила Шарлотта, подозрительно рассматривая сок.
     - Ага. Я этого варианта еще не пробовал, но, если он на вкус такой же, как и остальные, нам повезет, если мы выживем. - Хью прошел через комнату к лакированному шкафчику и нашел там пару стаканов.
     - Зачем же ты продолжаешь пить этот "клоповый сок", как ты называешь, если не выносишь его? Почему не вылить его в ближайший цветочный горшок?
     Хью пожал плечами и, вернувшись к столу, налил сок в два стакана.
     - Не так уж противно. Я пил кое-что и похуже. - Он проглотил содержимое стакана одним большим глотком и поморщился. - Но не могу припомнить когда.
     Шарлотта усмехнулась и осторожно попробовала сок.
     - Полагаю, сам факт, что она тратит столько усилий, чтобы поправить твое здоровье, говорит о том, что ты ей небезразличен.
     - Я и сам себя в этом уверяю, когда ем макароны с овощами вместо сочного бифштекса. - Хью опустился в кресло из черной кожи и хромированного металла.
     Его взгляд переместился на шкаф, в котором хранились наиболее редкие экспонаты из коллекции оружия Шарлотты. Там, за стеклом, в ярком свете размещались мечи с необычными рукоятками - некоторые из них были позолочены, другие украшены полудрагоценными камнями, - а также кинжалы самой разной величины.
     - Эта рапира - новинка? - лениво спросил Хью. - Вроде ее в последний мой приход сюда еще не было?
     - Да. Ее привезли вчера. Семнадцатый век. Симпатичная, как ты считаешь?
     - Если вообще любишь такие вещи. - Хью снова посмотрел на Шарлотту. - Хочу попросить вас об одолжении.
     - Не сомневаюсь в этом. Просто так ты здесь не появишься. И что тебе нужно?
     - Я хочу взять у вас взаймы хорошего специалиста по компьютерам. Мне надо кое-что разузнать.
     - Что именно?
     - Это имеет отношение к тому, что произошло на Чистилище.
     - Если верить статейке, которую я вчера видела в газете, бунт был почти немедленно подавлен.
     - Это официальная версия, но один мой приятель говорит, что делами сейчас заправляет новый человек. И держится в тени. Я подумал, если покопаться немного в ваших банках данных, может, и удастся выйти на какое-то имя.
     - Моих банках данных или чьих-то? - подняв брови, спросила Шарлотта. - Впрочем, не надо отвечать, пожалуй, я не хочу знать. Тебе следует поговорить с Джонсоном. Он может через наши компьютеры влезть практически во все главные банки информации в мире. Только не нужно подробностей, ладно? И скажи Джонсону, чтобы не оставлял никаких следов, которые могут привести к Вейлкортам.
     Хью усмехнулся.
     - Премного признателен.
     - Считай это свадебным подарком.
     - С удовольствием. - Хью встал. - Желаете еще клопового сока?
     - Нет, большое спасибо. Боюсь, тебе самому придется с ним расправиться.
     - Я тоже боюсь. - Хью взял бутылку и направился к двери.
     - Кстати, Хью, - сказала Шарлотта ему в спину.
     - Да? - Он повернулся, уже взявшись за дверную ручку.
     - Как продвигается главный план системы безопасности?
     - Через пару недель или где-то вроде того будет закончен.
     - И что тогда?
     - Тогда, если мне повезет, я уже буду по дороге на остров Святого Габриэля вместе с Мэтти.
     - Думаю, тебе придется использовать всю свою силу убеждения, чтобы этого добиться.
     - Все утрясется.
     Шарлотта с отсутствующим видом постучала по столу ручкой с золотым пером.
     - Надеюсь. Я в самом деле считаю, что она будет с тобой счастлива, если позволит это себе.
     - Совершенно верно, черт побери, - с силой произнес Хью. - Я сделаю ее счастливой, Шарлотта. Клянусь.
     - Никто из нас не в состоянии сделать другого счастливым, во всяком случае, по-настоящему. Мы сами должны найти счастье внутри себя. Бороться за него. Для этого требуется мужество.
     - У нее есть характер. Она справится. Ей просто надо привыкнуть к мысли, что я буду около нее постоянно.
     - Надеюсь, ты дашь ей достаточно времени, Хью, - многозначительно проговорила Шарлотта. - Надеюсь, ты не станешь ее подталкивать. Ты ведь все делаешь на больших скоростях.
     - Ну, не могу же я болтаться здесь вечно. У меня там дело, дом еще нужно строить. А моложе я не становлюсь.
     - Ты и в самом деле рассчитываешь, что она все бросит ради тебя? Свое дело, образ жизни, друзей? Не слишком ли это самонадеянно с твоей стороны, Хью?
     Он нахмурился.
     - Я стану о ней заботиться.
     - Да о ней не надо заботиться. Она вполне способна сама позаботиться о себе. Видит Бог, она делает это уже много лет. Никто в нашей семье не сумел позаботиться о ней. Она от нас от всех отличается. У нее другие потребности. Другие таланты. Никто из нас не знал, что с ней делать, когда оказалось, что она не собирается жить по нашему образу и подобию.
     - Вы вроде ее понимаете. Шарлотта улыбнулась.
     - Вероятно, потому что я бросила творческий мир давным-давно и занялась бизнесом. Когда мне пришлось возглавить фирму, я узнала многое о той стороне жизни, которую раньше игнорировала. Опыт заставил меня уважать людей вроде тебя и Мэтти. Вы оба в душе предприниматели. И оба готовы рисковать.
     - Вы считаете, Мэтти может рисковать?
     - Конечно, хотя она сама об этом вряд ли подозревает. Она пошла на большой риск, открыв галерею. С Эриел и остальной семьей случилась истерика, когда они узнали, что Мэтти взяла направление на коммерческое искусство. Они ее вовсе не поддерживали, а в самом начале, можешь мне поверить, ей очень бы помогло, имей она возможность повесить у себя в галерее некоторые картины матери и Эриел.
     - Они не желали ей успеха?
     - Да, но не из-за того, что не любили ее. Они просто не одобряли того, чем она занялась. Клан Шарпов жутко элитарен, если речь идет об искусстве.
     - Кроме вас.
     Шарлотта снова улыбнулась.
     - Я же говорила, управление фирмой расширило мои горизонты. Так вот, я хочу сказать, что Мэтти вполне способна рискнуть. Видит Бог, она рискует каждый раз, обнаружив ранее неизвестного художника и вывешивая его картины в своей галерее. Ее репутация зависит от качества выставленных ею полотен. Она не может позволить себе часто ошибаться. И, как нормальный деловой человек, на своих ошибках учится.
     Хью понял, к чему она ведет. И почувствовал, что густо покраснел.
     - Мэтти со мной не ошиблась. Просто время выбрала неподходящее. Рано или поздно она это поймет.
     Шарлотта задумалась.
     - Полагаю, это хороший признак, что она вдруг так заинтересовалась твоим прошлым. Мы с ней об этом сегодня у массажисток немного поговорили. У нее масса вопросов.
     - Черт. - Хью почувствовал, как все внутри сжалось. - Мое прошлое не имеет никакого отношения ни к моему настоящему, ни к моему будущему. Я же сказал Мэтти. Ей не стоит знать больше того, что она уже знает.
     - Женщины, особенно те, кого опыт заставляет быть осторожными в отношениях с мужчинами, обычно считают иначе.
     - Черт, - еще раз повторил Хью, выходя в дверь и с силой захлопывая ее за собой.
     - Наслаждайся клоповым соком! - крикнула ему вслед Шарлотта.
     - Как ты думаешь, стоит поместить виды лагуны на правой стене, а городские пейзажи на левой? - Мэтти стояла в центре своей галереи, разглядывая чистые белые стены. Она размышляла над работами Силка Таггерта все утро. Ей хотелось поразить всех. Она уже все распланировала, и теперь оставалось лишь развесить картины на заранее определенные места. Но времени было мало, и она торопилась.
     Однако ей трудно было сосредоточиться, потому что сестра разгневанно расхаживала по залу. Развевающиеся темные юбки Эриел и просторная шелковая блуза делали ее похожей на экзотическую черную бабочку, мечущуюся из одного конца галереи в другой. Мэтти машинально оглядела свой наряд - сшитый на заказ синий костюмчик, белую блузку, золотую цепочку и черные туфли - и почувствовала себя не столько бабочкой, сколько серой молью. Лучше бы костюм был красным, а не синим. В голове возникли шаловливые мысли насчет маленького красного платья, аккуратно спрятанного в самом темном углу стенного шкафа.
     - Кончай обсуждать эти картины. Я хочу поговорить с тобой об очень важном. - Эриел изящно взмахнула руками в жесте полного отчаяния, повернулась и снова зашагала в дальний конец зала.
     - Для меня эти картины сейчас самое важное. Куда важнее, чем все, что ты можешь мне сказать, Эриел. Ты же знаешь, у меня сегодня вечером открытие. - Мэтти наклонилась к стопке картин, стоящих у стены. Она их только что распаковала, и ей не терпелось увидеть, как они будут выглядеть на стенах ее галереи.
     - Еще одно открытие для очередного скучного художника, рисующего хорошенькие картинки для людей, любящих милое искусство?
     Мэтти обиделась за Силка.
     - В этих картинах нет ничего скучного. - Она взяла две первые попавшиеся и повесила их на стену. - Ты только посмотри, Эриел. Хорошенько посмотри, черт возьми, и тогда скажи, скучные ли они.
     Эриел театрально вздохнула и окинула безразличным взглядом обе картины. Одна изображала странно волнующую сцену в гавани, другая - джунгли, дышащие скрытой угрозой.
     - Островные пейзажики? Пощади меня, Мэтти. Такие картины вешают в номерах гостиниц. Их повсюду продают десятками. Все одинаковые. Но я уверена, твои клиенты будут от них в восторге. По сравнению с цветными календарями - это шаг вперед. Им это покажется великим искусством.
     - Эриел, ты склонна к элитарности, эгоцентрична и смотришь на искусство, будто в шорах. Что с тобой такое? Ты что, считаешь настоящим искусством только то, которое выражает личный невроз художника? Так позволь тебе сообщить: ты и подобные тебе не продержались бы и пяти минут во времена Ренессанса.
     От неожиданности Эриел растерялась. В семье Шарпов считалось аксиомой, что Мэтти не смеет ставить под сомнение художественные вкусы других членов семейства, ибо недостаточно в этом разбирается.
     - Ради Бога, Мэтти, нет повода заводиться. И мне нужно поговорить с тобой совсем о другом.
     Но Мэтти уже завелась. Так приятно было спорить с Эриел. Странно, но в последнее время она делала это все чаще и чаще. По сути дела, постоянно, с тех пор как вернулась с островов.
     - Знаешь что? - огрызнулась она. - В добрые старые времена люди понимали, чего следует ждать от искусства. Оно должно было им нравиться. Оно должно было разговаривать с ними, а не только с художником. Предполагалось, что оно должно нести нечто важное, общее для всех. И оно обязано было быть прекрасным. И представлять определенные идеалы и ценности, мечты и надежды.
     - Мэтти, это заходит уже слишком далеко.
     - Тогда люди понимали, что такое хорошее искусство, умели его разглядеть и именно его покупали. Художники рисовали, чтобы угодить покупателю, и ты не станешь отрицать, что некоторые величайшие полотна были написаны именно с этой целью. Теперь же ваш элитарный кружок пытается учить покупателя, что ему должно нравиться, и вам удается уговорить людей купить многое из того, что, по вашему мнению, является хорошим искусством. Но у меня другие клиенты. Они покупают только то, что действительно хотят купить, то, что им приятно повесить
     У себя в доме.
     - Мэтти, это какое-то безумие! Я не желаю обсуждать с тобой вопросы искусства.
     - Так посмотри как следует на картины Силка Таггерта и посмей сказать, что они плохие! - заорала Мэтти.
     - Мэтти, ради Бога, не кричи так, - прошипела Эриел.
     - С чего бы это? Мне нравится на тебя кричать. Мне кажется, я таким образом освобождаюсь от стресса. Который копила годами, если говорить правду. Посмотри на картины Силка, черт возьми!
     - Ладно, ладно, я смотрю, довольна? Возьми себя в руки. Такая эмоциональность вовсе не в твоем духе. - Эриел повернулась к картинам. Она рас-
     Сматривала их две или три долгие минуты. Задумчиво прищурилась.
     - Ну? - настаивала  Мэтти. - Попробуй назвать их скучными.
     - Нет, - неохотно признала Эриел. - Они не скучные. Этот парень талантлив, тут спору нет.
     - Очень талантлив!
     - Ладно, ладно, очень талантлив. Жаль, что он тратит свой талант на миленькие пейзажики.
     - Как раз то, что он использует знакомые темы, и делает его таким доступным. Как ты этого не понимаешь? Эти картины действуют на тебя на нескольких уровнях. От чисто физически привлекательного до духовно стимулирующего. Люди, простые люди, любят такое искусство. И вот что я еще тебе скажу, Эриел. Флинн сможет тоже добиться такого эффекта, если возьмется за более реалистическое искусство.
     Эриел резко повернулась. В глазах горела ярость.
     - Не смей совращать Флинна и заставлять его писать такие картины! Ты меня слышишь? Не смей! Мэтти вздохнула, весь ее гнев прошел.
     - Ладно, забудь. Послушай, Эриел, мне действительно надо здесь поработать перед открытием. Если не возражаешь, я бы принялась за дело.
     Эриел поколебалась.
     - Давай помогу тебе. Думаю, ты права, решив сгруппировать картины по темам. Я буду вешать пейзажи джунглей.
     Мэтти с изумлением уставилась на нее.
     - Спасибо.
     - И не удивляйся так. Не всегда же я стерва, сама знаешь. И потом, я сказала, что хочу с тобой поговорить, а другого способа это сделать мне, похоже, не найти.
     - Так и знала, что тут что-то кроется. - Мэтти поправила картину, изображающую гавань, и отошла на шаг, чтобы полюбоваться ею. - Ну, начинай. Какую лекцию ты собралась мне сегодня
     Прочитать?
     - Я хочу знать, о чем ты думаешь, собираясь замуж за Эбботта. - Эриел тоже повесила картину. - Как это случилось, Мэтти? Я о помолвке.
     - Трудно объяснить. Я и сама не совсем понимаю, как это случилось. Да и не уверена я, что помолвлена. Это Хью так объясняет ситуацию, не я. Я сама еще не решила.
     - Да ладно, Мэтти, не лги. Мужик живет у тебя. Говорит всем, что женится на тебе. Признайся честно, ты это делаешь, чтобы доказать, что можешь иметь то, что имела я?
     - Я не хочу ничего доказывать.
     - Не правда. Ты мне всегда завидовала. Моему таланту, моему успеху, моей внешности. Всему.
     - Это не так. Ну, разве что когда мы еще были детьми... Но то было давно, Эриел. Люди взрослеют.
     - Так ли? Тогда почему тот, за кого ты собралась замуж, один из моих бывших? В данном случае бывший жених. Не слишком ли много совпадений?
     Почему ты выбрала именно его? Скажи мне, Мэтти. Давай признавайся.
     - Я его не выбирала. По крайней мере на этот раз. Он выбрал меня. - Мэтти направилась в офис, чтобы взять необходимый инструмент.
     Эриел пошла за ней и остановилась на пороге.
     - Он выбрал тебя? Что ты хочешь этим сказать?
     - Спроси Хью. Это он настоял на помолвке. Я целый год намеренно избегала его. Он так устроил, чтобы мы встретились на Чистилище, не я. В любом случае к тебе это отношения не имеет.
     - Не имеет? Он мой бывший жених, черт побери!
     - Ну и что? - огрызнулась Мэтти. - Ты его бросила, забыла? Он не был тебе нужен.
     - Он и тебе не нужен, Мэтти. Послушай меня, я хочу тебе только добра. Он тебе не подходит. Поверь мне. Я его знаю. Если тебе нужен кто-то из моих мужчин, возьми Эмери. По крайней мере он по-настоящему хорошо к тебе относится.
     - Благодарю покорно.
     - Ну да, возможно, он слишком стар для тебя, да и карьера его в упадке, но он знает мир и людей. Ты с ним можешь говорить об искусстве, о вине, о книгах. Он с уважением относится к твоей карьере. Он не станет пытаться утащить тебя на Богом забытый остров и ждать, что ты будешь сидеть под пальмой и колоть кокосовые орехи.
     - Я не хочу выходить замуж за Эмери, большое спасибо. И не собираюсь сидеть под пальмой и бездельничать.
     - А что еще ты сможешь делать в той дыре? Или ты надеешься, что Хью изменится? Если так, то тебя ждут неприятные сюрпризы. Я-то знаю. Я тоже думала, что смогу цивилизовать его. Но ошиблась. И, если он не пожелал измениться в угоду мне, почему он станет это делать, чтобы ублажить тебя?
     Мэтти порылась в ящике с инструментом и нашла отвертку. Крепко зажав ее в руке, она повернулась к сестре.
     - Извини меня, Эриел. Мне еще много картин вешать.
     Выражение лица Эриел смягчилось.
     - О Мэтти, прости, если я тебя обидела. Я же стараюсь тебе помочь, клянусь. Я с тобой говорю, как старшая сестра. Какое-то время я надеялась, что смогу заставить Хью все понять и переехать в Штаты. Но вскоре я выяснила правду. Он этот чертов остров не променяет ни на какую женщину.
     - Уйди с дороги, Эриел. Мне надо работать.
     - Мэтти, не может быть, чтобы ты хотела за него замуж. Он отсталый мужик. Из средневековья. Его отношение к браку и женщине устарело уже несколько сотен лет назад. Ну, я знаю, то, что он делает в постели, поначалу увлекает, но от этого устаешь, поверь мне.
     Мэтти почувствовала, что становится пунцово-красной.
     - Хоть ты и сестра мне, Эриел, но свою любовную жизнь обсуждать с тобой я не собираюсь.
     - Почему нет? - криво усмехнулась Эриел. - Только вообрази, какими милыми секретами мы можем поделиться, как сестры, спавшие с одним и тем же мужчиной. Давай признаем, не так уж он и хорош в постели.
     - Заткнись, Эриел. - В душе Мэтти снова поднимался гнев.
     - Да правда это, Мэтти. Предупреждаю тебя, этот его стиль "сунул, вынул - и бежать" быстро надоедает.
     - Я сказала, Эриел, заткнись! Не хочу больше слышать ни слова.
     - Хью тебе не подходит. Как не подходил мне. Насколько я могу судить, он не подходит ни одной современной женщине. Он отсталый, бесчувственный, неотесанный чурбан, Мэтти. Послушай меня. Мы же говорим о твоем будущем.
     - Ладно. Ты хочешь, чтобы я это сказала? Что я боюсь? Что сама не знаю, что делаю? Хорошо, я боюсь, я это признаю. Я не понимаю, что нашло...
     Легкий шорох открываемого бумажного пакета заставил Мэтти замолчать и посмотреть мимо сестры на дверь. Там стоял Хью, прислонившись плечом к притолоке, и что-то делал с пакетом из китайского ресторанчика, находившегося за углом. Когда в помещении наступила внезапная тишина, он поднял голову от пакета и спокойно проговорил:
     - Не смущайтесь, продолжайте. - Потом достал из пакета небольшую картонную коробку. - Я зашел, чтобы принести Мэтти обед. Решил, что ей стоит подкрепиться перед открытием.
     - Бог мой, - выдохнула Эриел. - Посмотри на себя. Такой спокойный. Такой отвратительно уверенный в себе. И как ты можешь быть таким полным и совершенным негодяем, Эбботт? Как ты можешь?
     - Ну, - задумчиво протянул Хью, - должен тебе признаться, это непросто.
     - А, заткнись! - Эриел метнулась мимо него в облаке черного шелка.
     Секундой позже входная дверь открылась и с грохотом захлопнулась.
     В офисе опять наступила тишина.
     Хью посмотрел на отвертку, которую Мэтти продолжала судорожно сжимать в руке.
     - Вот что я тебе скажу. Если ты тихо и осторожно положишь ее на стол, я дам тебе поесть.
     Мэтти почувствовала, что дрожит. Она бросила отвертку на стол, обошла его и резко опустилась в кресло - у нее просто подогнулись колени.
     Она молча смотрела, как Хью достает из пакета еду - вермишель и