юю Звезду.
     - Ради Бога, какой смысл ссориться.
     - Клео права, - поддержала подругу Андромеда. - Зачем теперь читать Трише мораль. Что сделано, то сделано. Прошлого не вернешь. Как мистер Валенс нам вдалбливал целых два дня, давайте мыслить позитивно. Проблемы следует рассматривать не как проблемы, а как новые возможности.
     - Согласна. Прости меня, Триша. - Утренняя Звезда неуклюже погладила Тришу по плечу. - Не терзайся, мы это переживем.
     - Я одна во всем виновата, - причитала Триша.
     - В таком деле всегда два участника, - строго заметила Клео. - Бенжи так же виноват, как и ты.
     - Разница в том, что Бенжи повернулся и был таков, - без околичностей объявила Утренняя Звезда. - У Триши это не пройдет.
     - Знаете, я удивлена, что Бенжи скрылся, - рассуждала Андромеда. - Я думала, юноша, как говорится, обрел себя. Он не ленился в гостинице, да еще по вечерам занимался в колледже. Он с оптимизмом рассуждал о своем будущем. Вот уж никак не ожидала от него такого поступка.
     - Он старался, - преданно подхватила Триша. - Я точно знаю.
     - Верно, - подтвердила Клео. - И я знаю, он любит Тришу. Похоже, он просто спасовал перед обстоятельствами.
     - Наверное, нам следовало его отправить к психотерапевту, - заметила Андромеда. Утренняя Звезда пожала плечами.
     - Не думаю, чтобы от этого был толк.
     Клео решила вмешаться, пока дискуссия не переросла в обсуждение недостатков Бенжи.
     - Я много размышляла о случившемся. Мы знаем Бенжи уже полтора года. Он хороший парень, и я не могу поверить, что он сбежал от ответственности. Мне кажется, он просто где-то отсиживается, чтобы все хорошенько обдумать.
     Триша отвела от лица салфетку. Крошечный луч надежды мелькнул в ее глазах.
     - Вы думаете, он вернется?
     Клео приостановилась.
     - Я уверена, что Бенжи испугался и запутался. Может быть, ему надо с кем-то посоветоваться.
     - Хорошо, почему он тогда не посоветовался с кем-то из нас? - настаивала Утренняя Звезда. - Мы его семья.
     Клео наморщила лоб.
     - А вы не заметили, что все мы, за исключением Сэмми, женского пола? Бедняга Бенжи, наверное, решил, что мы все на стороне Триши и не поймем его переживаний.
     - Что ж, в этом есть смысл, - подхватила Сильвия.
     - И все же не надо забывать, что хочет того Бенжи или нет, но у него есть долг, - сказала Утренняя Звезда. - Я имею в виду его финансовые обязательства.
     - Я согласна с этим, - продолжала Сильвия. - Возможно, Бенжи еще не созрел в моральном и эмоциональном плане, но он может и должен взять на себя финансовые расходы. Дуглас, по крайней мере, все же иногда присылает мне деньги на ребенка. Бенжи тоже обязан это делать.
     Клео подняла руку, призывая к вниманию.
     - Прежде чем заставлять Бенжи выполнять финансовые обязательства, нам следует попробовать другую тактику. Надо его убедить вернуться домой, туда, где его место.
     Триша снова с отчаянием взглянула на Клео.
     - Но его нет, и я не знаю, где он. Как мы можем его разыскать?
     - А не попросить ли об этом Макса? - задумчиво произнесла Клео.
     - Макса? - удивилась Триша. - Каким образом Макс может его найти?
     - Макс говорит, у него есть друг, который имеет частное сыскное бюро, - сказала Клео. - Я не слишком доверяю частным детективам, но Макс считает, что его друг настоящий профессионал. Бенжи исчез совсем недавно, и вряд ли он прячется.
     Триша кусала губы.
     - Ты думаешь, он сумеет разыскать Бенжи?
     - Попытка не пытка.
     Клео решительно поднялась на ноги. Как только у нее возникла такая идея, она сразу поняла, что это и есть выход из положения.
     - Подождите меня здесь, я сейчас вернусь.
     Клео почти бегом направилась к двери. Она не оглядывалась, хотя чувствовала, как остальные озадаченно смотрят ей вслед.
     Миновав холл, она вошла в вестибюль. Макса нигде не было видно. Следующей на очереди была гостиная. В гостиной трое постояльцев спокойно читали, сидя перед огнем. В коридоре Клео наткнулась на горничную, которую приглашали на помощь, когда было много уборки, как сейчас, после отъезда гостей.
     - Дарлин, вы не видели Макса?
     - Кажется, он в солярии вместе с Сэмми.
     Клео повернула в другую сторону и через секунду уже входила в солярий. Дождь умиротворяюще стучал по крыше. В солярии царила тишина, если не считать равномерного журчания фонтана.
     Макс сидел в плетеном кресле, а его левая нога лежала на скамеечке для ног. Трость была прислонена к широкому подлокотнику кресла.
     Клео поразило, что Макс непонятным образом вписывался в эту экзотическую обстановку. Он походил на элегантного пирата, удалившегося на покой на южный остров в Тихом океане. Клео невольно вздрогнула, увидев, что он читает "Зеркало".
     Сэмми сидел рядом с Максом на маленьком плетеном стульчике, который Клео ему подарила на Рождество. Он держал большой палец во рту и, как и Макс, был целиком погружен в чтение.
     - Привет, - негромко сказала Клео. Сэмми вытащил палец изо рта.
     - Привет, Клео. Мы тут с Максом читаем.
     - Вижу.
     - У Макса особые книги. Целая куча книг. Он их держит в тайнике у себя дома и никого туда не пускает.
     - Это правда?
     Интересно, что еще он хранит в тайнике? Наверное, свое сердце. По кафельному полу Клео приблизилась к Максу и Сэмми.
     - Макс, не могли бы вы зайти на кухню, мы там все собрались?
     Макс удивленно поднял голову от книги.
     - Зачем?
     Клео смущенно откашлялась.
     - Мы хотим вас попросить о помощи.
     Он непонимающе смотрел на Клео.
     - Какой помощи? В чем?
     - Найти Бенжи.
     - Черт побери, - почти неслышно ругнулся Макс. Сэмми снова вытащил палец изо рта.
     - Вы не должны говорить при мне такие слова.
     Макс посмотрел вниз на Сэмми.
     - Прошу прощения. Не знаю, что на меня нашло.
     Сэмми кивнул.
     - Ладно. Не говорите маме.
     - Не буду, - пообещал Макс. Клео с надеждой смотрела на него.
     - Макс, вы можете найти Бенжи?
     - Макс может найти что угодно, - объявил Сэмми. - Он даже нашел Уточку.
     - О'Рилли, наверное, сумеет его разыскать, - осторожно сказал Макс. - Как вы собираетесь поступить с Бенжи, если его найдете?
     - Не знаю, - ответила Клео. Она наградила Макса обезоруживающей улыбкой. - Пожалуй, я вас попрошу побеседовать с ним.
     Лицо Макса выразило полную растерянность.
     - Вы хотите, чтобы я с ним побеседовал? Но я его совсем не знаю.
     - Я вас понимаю, - призналась Клео, - но вы мужчина; мне кажется, Бенжи будет легче разговаривать с мужчиной.
     - И о чем, по-вашему, черт побери, я должен с ним беседовать?
     - Ты опять ругаешься, - напомнил Сэмми.
     - Прости, пожалуйста, - сердито отозвался Макс, Клео улыбалась самым просительным образом.
     - В первую очередь хотелось бы, чтобы вы уговорили его вернуться домой. Он должен позаботиться о Трише. Ну а если это не выйдет, то пусть он хотя бы поймет, что у него перед ней есть финансовые обязательства.
     - Не слишком ли многого вы хотите? - мрачно спросил Макс.
     - Что такое обязательства? - вмешался в разговор Сэмми.
     - Это то, что люди навязывают другому человеку, когда хотят его заставить что-нибудь сделать.
     Макс не спускал взгляда с Клео.
     - Вот как, - довольствовался ответом Сэмми. Макс изучал Клео.
     - Я не специалист в данной области и уж никак не социальный работник.
     - Но вы говорили, что ваш друг О'Рилли умеет выслеживать людей, - напомнила Клео.
     - Найти Бенжи - одно дело. Уговорить его вернуться домой - совсем другое.
     - Нам надо испробовать все.
     - Я бы вас попросил не впутывать меня в свои дела.
     Сэмми вытащил палец изо рта.
     - Могу поклясться, Макс, ты заставишь Бенжи вернуться домой, - объявил он.
     Клео бросила на Макса умоляющий взгляд.
     - Вы не против, если мы закончим наш разговор на кухне?
     - Видимо, мне придется подчиниться.
     Макс снял ногу со скамеечки. Он было потянулся за тростью, но Сэмми вскочил на ноги, схватил трость и подал ее Максу.
     - Спасибо, - вежливо поблагодарил тот. Он сунул под мышку "Зеркало" и посмотрел на Клео. - Ну что, идем?
     Сэмми остался сидеть на своем маленьком креслице.
     - Ты вернешься и еще почитаешь со мной, Макс?
     - Может быть.
     - Хорошо. Я буду тебя ждать.
     - Не правда ли, Сэмми буквально не отходит от вас? - сказала Клео по пути на кухню.
     - Действительно, как я ни повернусь, он повсюду под ногами.
     - Мне кажется, он хочет сделать из вас нечто вроде почетного дядюшки, как это было с Джейсо-ном, - пояснила Клео.
     - Ничего, я уже к этому привыкаю.
     Клео открыла дверь кухни. Триша, Сильвия, Андромеда и Утренняя Звезда, все устремили на них взгляды. Одни с ожиданием и надеждой, другие с недоверием и сомнением.
     - Ну как? - свела к переносице брови Утренняя Звезда. - Вы согласны нам помочь отыскать Бенжи?
     Андромеда и Сильвия смотрели на Макса с откровенной мольбой. Триша сморкалась в салфетку, неуверенно поглядывая на Макса.
     Макс окинул взглядом женщин за столом. Его лицо ничего не выражало.
     - Возможно, я сумею найти для вас Бенжи.
     Женщины облегченно вздохнули.
     - Вот и прекрасно, - сказала Андромеда. - Вы с ним поговорите? Попытаетесь вернуть домой?
     Макс сжал челюсти.
     - Я поговорю с ним от вашего имени, но я ничего не обещаю.
     - Мы понимаем, - быстро вставила Клео. Триша смущенно заговорила:
     - Я не уверена, что это хорошая идея. Я хочу сказать, я не уверена, что Бенжи поддастся такому нажиму. Что я ему скажу, если Макс его найдет и привезет домой?
     - Прежде всего, - сказал Макс, - вы прекратите называть его Бенжи.
     Воцарилось неловкое молчание. Клео и все остальные взирали на Макса в безмолвном изумлении. Клео первая очнулась и заговорила.
     - Что вы имеете в виду? Его зовут Бенжи. Бенжи Аткинс.
     - Только не Бенжи, если он вернется сюда добровольно и возьмет на себя ответственность, - отрезал Макс. - Бели вы хотите, чтобы старина Бенжи стал мужчиной, то прежде всего вы должны с ним обращаться, как с таковым. Начиная с этой минуты его имя Бен.

***

     - Конечно, Макс, я могу пропустить список фамилий через компьютер, - согласился О'Рилли на другом конце линии. - Что же все-таки происходит? Правда, что ты ушел из Международной корпорации "Керзон"?
     Голос О'Рилли звучал бодро. О'Рилли был неизменно полон энтузиазма, но Макс один из немногих понимал, что это всего лишь маскировка. Пять лет назад при аварии самолета погибли его любимые жена и дочь, и с тех пор О'Рилли укрылся от внешнего мира в убежище своей души, куда ничто не способно было проникнуть. Макс мог бы ему позавидовать, если бы не знал, что под наигранным оживлением друга таилась неутешная внутренняя боль.
     - Я покончил с Керзонами. - Макс зажал трубку между ухом и плечом и потянулся за ручкой. - У меня новая работа.
     - А ты не врешь? - спросил О'Рилли. - Ходят разные слухи, но я им не верю. Не сомневался, что после смерти Джексона Керзоны тебе сделают такое предложение, что ты не устоишь.
     - Я не принимаю предложений от Керзонов.
     Макс поморщился, растирая бедро и откинувшись на спинку кресла. Он смотрел в окно. Ему пришло в голову, что он начинает привыкать к панораме, открывающейся из его комнаты в мансарде.
     - Я не удивлюсь, если узнаю, что тебя переманила другая крупная компания. Может, это Всемирная сеть сельских гостиниц? Они уже давно пытаются тебя перетянуть.
     - Я не принял ни их, ни какого-либо другого предложения крупных компаний.
     Макс рассеянно постукивал ручкой по блокноту на столе. На первой его странице в алфавитном порядке располагался список всех постояльцев гостиницы за последний уик-энд. Рядом с каждым именем Макс проставил адрес и номер телефона.
     - Выбрал что-нибудь поменьше? - настаивал О'Рилли. - Что ты задумал? Решил начать новое дело? Купить небольшую гостиницу и затем организовать собственную сеть? Это на тебя похоже. Ты из тех, кто может потягаться с Керзонами. Я буду за тобой следить.
     - Это действительно маленькая гостиница на побережье, но я не собираюсь ее покупать, чтобы положить начало новому делу.
     О'Рилли рассмеялся.
     - Не прикидывайся, Макс, так я и поверю, что ты ограничишься какой-то там заурядной гостиницей на побережье.
     - Ты не понимаешь, я вовсе не владелец гостиницы. Я сюда нанялся на работу.
     - Что же ты делаешь? - заинтересовался О'Рилли.
     - Что подвернется. Прочищаю засорившиеся туалеты, ношу дрова, обслуживаю бар. В настоящий момент у нас возникла проблема с охраной гостиницы, - пояснил Макс. - А теперь прекрати хохотать и проверь список имен, который я только что тебе продиктовал. Или мне обращаться в сыскное бюро Бриндла?
     - Нет уж, пожалуйста. Я этим сам займусь. Кому посылать счет?
     - Мне.
     - Чего-то я тут не понимаю, - сказал О'Рилли. - Ты уже получил адреса. Что ты еще хочешь от меня?
     - Даже не знаю что. - Макс пробежал глазами список. - Выясни, нет ли в списке кого-то, связанного с ультраконсервативными или какими-нибудь заумными религиозными организациями. Заодно проверь, не подвергался ли кто из них аресту за проведение общественных протестов правого толка или демонстраций в защиту морали. Любые подобного рода вещи.
     - Ты думаешь, что имеешь дело с каким-то фанатиком, поборником строгой нравственности?
     - Похоже на это, - ответил Макс. - Моя хозяйка написала книгу, ее только что опубликовали. А тут нашелся самоучка-цензор, который решил подвергнуть автора собственной литературной критике.
     - Насколько я понимаю, у этого типа гайки в голове ослабли?
     - Кем бы он ни был, он из тех, кто вылезет вон из кожи, только бы хорошенько пугнуть ни в чем не повинного автора.
     - Как тебе известно, Макс, в мире полно людей, готовых подвергнуть цензуре то, что читают другие.
     - Я знаю, но мне кажется, список лиц, готовых выслеживать автора с псевдонимом, да еще в придачу посылать ему письма с угрозами, куда короче.
     - Я посмотрю, что сумею сделать. Через пару дней у меня уже будет информация.
     Макс следил, как над морем собираются тучи.
     - Меня интересует еще один вопрос. Мне надо разыскать молодого человека по имени Бенжамин Аткинс.
     - Это связано с охраной гостиницы?
     - Нет, не думаю. Это отдельная проблема. Он бывший служащий гостиницы. Уехал посреди ночи и не оставил никакого адреса.
     - Ясно. И что же он прихватил с собой?
     - Вопрос не в том, что он взял с собой, а в том, что оставил после себя, - объяснил Макс.
     - Ладно, хочешь говорить загадками? Мне-то что... Расскажи об этом Аткинсе.
     Макс перечислил скудные сведения, данные ему Клео. Короткую молодую жизнь Бена можно было изложить в двух словах. Некоторые ее эпизоды напомнили Максу его собственное прошлое. Хотя в двадцать три года он не сделал никакой девушке ребенка, потому что всегда был предельно осторожен.
     Эта мысль вызвала другую, мучительно приятную: он представил себе Клео, округлую, спелую, как плод, беременную его ребенком. Изумление, гордость овладели им. Его ребенок. Впервые в жизни он подумал о собственном ребенке.
     - Я с тобой свяжусь, как только что-то узнаю, - говорил О'Рилли.
     - Спасибо. - Макс запнулся. - Между прочим, ты можешь не торопиться с Аткинсом.
     - Объясни, что это значит, черт бы тебя побрал?!
     Макс поглаживал левую ногу и смотрел на море.
     - Это значит, мне это не к спеху. Ты можешь повременить.
     Макс положил трубку.
     Он не торопился с розыском Аткинса по одной простой причине: появись Бен, и ему придется выполнять поручение, возложенное на него Клео и остальными женщинами. Макс был абсолютно уверен в провале подобной миссии. Девяносто девять процентов за то, что он не уговорит Аткинса возвратиться в гостиницу и обитающую в ней странную семью.
     Да и откуда ему знать, как убедить молодого человека взять на себя ответственность за Тришу и будущего ребенка.
     Это был один из тех необычайно редких случаев, когда Макс знал, что почти неизбежно потерпит поражение. Он до глубины души ненавидел неудачи. Цена промаха всегда была очень высока.
     А если он не уговорит Аткинса вернуться, то в "Гнездышке малиновки" его вряд ли ждет теплый прием. Люди склонны менять свое отношение к тебе, если ты не выполняешь их желаний. Если ты чужой, тебя любят до тех пор, пока ты приносишь пользу.
     Вопрос был чисто практический, безо всяких сантиментов. Если его изгонят из тесной гостиничной семьи, ему будет трудно продолжать дальнейшие поиски картин. А это означает, что необходимо обнаружить картины, прежде чем он отправится на поиски Бена Аткинса.
     Макс продолжал массировать ноющее бедро. Ответ напрашивался сам собой. Ему придется соблазнить Клео. Это самый быстрый и самый легкий способ получить ответы на все вопросы.
     Клео была ключом к наследству. Она наверняка знала больше, чем показывала. Джейсону незачем было лгать Максу на смертном одре.
     Клео знала, где укрыты картины, а Макс знал из ее книги, что она подвержена страсти. Теперь, когда он открыл в ней это пламя, он почти не сомневался, что разожжет в ней страсть к себе.
     Макс перестал растирать бедро и налил травяного настоя. Андромеда вручила ему чайник, когда он отправлялся наверх в свою комнату.
     - Клео говорит, у вас побаливает нога, - сказала она, занимаясь приготовлением настоя. - Выпейте одну-две чашки и посмотрим, как это на вас подействует.
     - Он очень помогает от моего артрита, - вступила в разговор Утренняя Звезда.
     - Попробуйте, Макс, - посоветовала Клео. - Андромеда своими чаями особенно хорошо излечивает мигрень и мускульные боли.
     Макс решил, что на вкус чай напоминает настойку из сорняков. Однако новизна положения, когда вокруг него суетились Клео и вся ее семья, заставила его покорно подчиниться. Он уже выпил одну полную чашку снадобья. Возможно, это была игра воображения, но боль в ноге немного утихла, как это случилось накануне вечером от массажа Клео. Теперь он налил себе вторую чашку.
     Нахлынули жаркие воспоминания прошлого вечера, и вновь разгорелось прежнее желание. Макс медленно пил чай и, больше не сдерживаясь, вспоминал прикосновение губ Клео. Нежных, прохладных и застенчивых.
     Чутье подсказывало ему, что ее горячее тело даст ему наслаждение, подобного которому он не знал никогда в жизни. Надо только растопить лед и выпустить на свободу пламя.
     Но время истекало. О'Рилли знал свое дело. А Макс, в свою очередь, знал, что, даже если его друг не будет торопиться, он все равно очень скоро ему предоставит нужные ответы. После чего Максу придется охотиться за Аткинсом и уговаривать его вернуться. Он дал Клео слово.
     А это означало, что ему следует прежде всего заняться поисками картин и только потом Аткинса. Макс не сомневался, что, стоит ему по-мужски побеседовать с Аткинсом, и его положение в гостинице совершенно переменится. Он опять станет для всех чужаком.
     Он готов смириться с их равнодушием. Максу не привыкать быть чужаком. Но он должен заполучить картины Латтрелла.

***

     Два дня спустя Клео забежала на кухню проверить, как идет подготовка к обеду. Утренняя Звезда суетилась над большой кастрюлей, в которой варился фирменный овощной суп Приюта космической гармонии.
     - Ты не видела Андромеду? - спросила Клео.
     - Она вот-вот появится. - Утренняя Звезда добавила в кастрюлю свежего базилика. - Она задержалась в Приюте.
     - Что-нибудь случилось?
     Клео вдохнула аппетитный аромат супа.
     - Какой-то человек в сером костюме и шелковом галстуке подъехал на машине, как раз когда мы собирались уходить. Он сказал, что хочет переговорить с Андромедой. Я приехала без нее, чтобы начать готовить обед. - Утренняя Звезда добавила в суп молотого перца. - Что-нибудь известно о Бенжи?
     Клео вопросительно подняла брови.
     - Ты хочешь сказать, о мистере Бене Аткинсе?
     Утренняя Звезда рассмеялась.
     - Именно так. Мы должны теперь называть мальчик