Ридж. - Его финансировало объединение Дома Лордов.
     - А для чего? Освоение?
     - Освоение земель на другом конце моря и налаживание новых торговых путей, - ответил Ридж. - Кто знает? Может быть, на тех землях есть Целительницы, с которыми вам будет о чем поговорить, обменяться знаниями.
     - Потрясающая мысль, - заметила Арона. Ридж нахмурился, увидев, что его бокал пуст. Он привык, что он постоянно был полным, когда он делил стол с Кэлен.
     - Многие думают, что корабль не вернется из плавания. - Он дотянулся до пузатой бутылки и налил себе вина. - Полярные Советники предполагают, что за морем может и не быть никаких неоткрытых земель. Кто-то подумывает о том, что даже такой большой корабль может вернуться из-за опасностей, так и не достигнув неоткрытых земель. Что бы ни случилось, это должно стать интересным событием. - Очень, - согласилась Валиса, - но все это в будущем. А сегодня вечером мы займемся безотлагательными вещами. Вы извините нас, Торговый Мастер? Нам необходимо поговорить о делах с Кэлен.
     Ридж смирился с тем, что он здесь больше не нужен, и, пристально посмотрев на Кэлен, встал из-за стола. Крепко сжимая в руках пузатую бутылку вина, он старался сохранить спокойствие.
     - Я буду ждать тебя, - сказал он со значением.
     - Понимаю, - ответила она. Кэлен увидела полыхание золота в его взгляде и поняла, что он хотел сказать на самом деле. Он был одинок сейчас и противостоял маленькому миру женщин, которого он не мог осмыслить, миру, желавшему тем или иным способом увлечь Кэлен. Он представлял, насколько это рискованно, но не был уверен, что сможет победить. Он знал только одно: он должен использовать весь свой небольшой авторитет, чтобы вернуть Кэлен. Может быть, он боится, что, потеряв ее, он потеряет и Песок, думала Кэлен. Ведь в конце концов это же торговый брак.
     - Не волнуйся, Ридж, - прошептала она. - Я сделаю все, что в моих силах, чтобы ты получил свой Песок.
     - К черту Песок! Я хочу быть уверен, что ты скоро вернешься. - Он повернулся на каблуках и с достоинством удалился из комнаты. Никто не сказал ему, чтобы он оставил бутылку вина.
     Когда Ридж ушел, взгляды находившихся в комнате обратились на Кэлен. Чувство ожидания чего-то витало в воздухе. Валиса ободряюще улыбнулась:
     - Песок твой, Кэлен. Столько, сколько сможешь унести. В печи сейчас свежедобытая партия. Она будет готова к завтрашнему утру.
     - Спасибо, - тихо ответила Кэлен.
     Никто в точности не знал, сколько изготовляется драгоценного Песка. Секреты Высших Целительниц очень хорошо охранялись из поколения в по-коление. Сам по себе Песок не имел целебных свойств; однако он обладал прекрасными диагностическими свойствами. Сгорая, он выделял дым, который каким-то образом позволял Целительнице видеть пациента словно изнутри и определить природу его болезни. А определив заболевание, она могла уже приготовить лекарство из трав, которые росли в ее саду. Первым делом готовившиеся в Целительницы должны были вырастить сад с такими растениями. Он был таким же символом их профессии, как жаровня на поясе, для того чтобы на ней сжигать Песок. Правильно использовать дым, выделяемый им, умели лишь немногие и, как правило, женщины. Поколениями в Гильдию Целительниц допускались женщины, имеющие способности к Исцелению. Для определения этого существовал один простой способ. Рядом с будущей Целительницей поджигался Песок, и она должна была доказать, что способна "заглянуть" внутрь пациента. Кроме этого, необходимо было тут же увидеть причину недуга, причем, прошла она подготовку или нет, роли здесь не играло. Некоторые женщины обладали Даром в недостаточной степени, то есть они "видели" болезнь, но не могли установить причину нездоровья.
     - Я не знаю точно, как положено торговать Песком, - медленно произнесла Кэлен. - Я никогда не занималась этим. Пожалуйста, скажите мне, сколько гран я должна. Не знаю, хватит ли у меня для покупки.
     Казалось, Валису это совершенно не интересует.
     - Обычная цена - тысяча гран. Но Песок - не главное дело сегодня. Он был лишь приманкой.
     - Приманкой? - переспросила Кэлен, напряженно ожидая и чувствуя, что сегодня ее посвятят во что-то очень важное.
     Женщины замолчали, а Валиса начала объяснять:
     - Ты наверняка слышала легенду о том, что где-то в этих горах спрятан Светлый Ключ.
     - Да, я слышала эти сказки.
     - Это правда, Кэлен. Кэлен глубоко вздохнула:
     - - Значит, Светлый Ключ здесь? - Да, Кэлен, Светлый Ключ здесь. - Валиса грустно улыбнулась. - Ты понимаешь, что это значит?
     Кэлен медленно осознавала правду. Слегка поежившись, она спросила:
     - Если Светлый Ключ здесь, то, значит, где-то должен быть и Темный?
     - Нет нужды так вздрагивать, Кэлен, - мягко сказала Валиса. - Для всех существующих сил здесь - центр противостояния. Олэр сумела прекрасно обучить тебя.
     Кэлен удивленно подняла голову:
     - Вы знаете мою тетю?
     - Олэр чуть не стала одной из нас. Дарование проявилось в ней в большей степени, чем в других, и еще она предпочла не искать союза с мужчиной. Ее природные дарования неизбежно привели бы ее в долину, если бы... не произошло нечто, не позволившее ей сделать это.
     - Смерть мужчин моего Дома. Мой отец был ее братом, - грустно пояснила Кэлен. - Вслед за их смертью вскоре умерла моя мать. Это из-за меня она не могла следовать своему предназначению. Она Должна была исполнить свои обязанности по отношению ко мне, да и к Дому Ледяного Урожая. - Кэлен подавленно замолчала. - Выбор есть всегда, Кэлен. Помни об этом, - спокойно сказала Валиса. - Олэр могла и тебя привести сюда, но выбрала путь мщения. Она вырастила тебя и сделала орудием мести, хотя при соответствующей подготовке ты могла бы стать хорошей Целительницей.
     - Целительницей? Я могла бы стать одной из вас? Откуда вы знаете? Меня никогда не испытывали Песком. - Кэлен ухватилась за эту мысль. - Тетя никогда не позволяла мне учиться ее секретам,; отказалась испытывать меня Песком. Она говорила, что подобные испытания и знания не позволят мне исполнить то, что я должна была сделать.
     - Она была права. Целительница, прошедшая, подготовку, не может убивать, правда, за исключением случаев, когда необходимо защитить свою жизнь или жизнь другого человека. Олэр растила тебя лишь с одной целью - ты должна была хладнокровно и расчетливо убить. Ты должна была сделать то, что противоречило твоим врожденным инстинктам. Она сделала все что могла, чтобы скрыть их от тебя.
     Кэлен вспомнила ощущение барьера, которое она почувствовала, впервые занимаясь любовью с Риджем.
     - Но как она могла скрывать это от меня так долго?
     - Олэр использовала методы, предназначенные для лечения людей с нарушенной психикой. Эти способы помогают пациенту забыть вещи или события, которые тревожат его и могут привести к тяжелой болезни. Что-то подобное Олэр применила и к тебе. Олэр шла на большой риск, когда выторговала временный брак для тебя. Она скорее всего знала это, но, видимо, не могла придумать другого способа, чтобы приблизить тебя к намеченной жертве.
     - Она сказала мне, что, даже если я и подписала подобный контракт, я не не имела права спать ни с мужем, ни с другим мужчиной, пока не выполню свои обязанности перед Домом, - ответила Кэлен. Она опустила глаза. - Я не послушалась ее.
     - Если бы твоя тетя испытала тебя дымом от Песка, то барьер в твоем сознании был бы стерт. Если ты пошла на физический и чувственный контакт с мужчиной, за которого вышла замуж, преграда в твоем сознании была почти устранена.
     - И я не смогла исполнить свой долг.
     - Ты не смогла исполнить поручение тети. Но не потеряла себя. Ты не рождена для хладнокровного убийства, независимо от мотивов, Кэлен. - Валиса протянула руку через стол и дотронулась до руки своей гостьи:
     - Твое предназначение гораздо обширнее. Кэлен посмотрела на нее, заметив неподдельный интерес, который светился во взгляде других.
     - О каком предназначении вы говорите? Никто никогда не говорил мне о другом, кроме мести, но я не смогла исполнить ее.
     Валиса покачала головой:
     - Месть никогда не была твоей судьбой. Видишь ли, ты единственная, кто извлечет Светлый Ключ из укрытия.
     У Кэлен все похолодело внутри.
     - Нет, - прошептала она беззвучно. - Нет, это не правда.
     - Ключ был недоступен многим поколениям Целительниц. Теперь мы точно знаем, что его не трогали с тех пор, как скрыли в горах.
     - Если он и в самом деле существует, то его не нужно трогать, - протестовала Кэлен. - Это стоит за гранью доступного нам. Он должен быть навсегда оставлен там, где есть!
     Валиса снова улыбнулась доброй улыбкой, способной развеять любую неуверенность и грусть:
     - Он может оставаться там до тех пор, пока Темный Ключ нетронут и укрыт.
     - Что вы имеете в виду?
     - Мы думаем, что Темный Ключ вынули из укрытия.
     У Кэлен пересохло во рту.
     - Но ведь говорят, что если Темный и Светлый Ключи приблизить друг к другу, то Темный уничтожит Светлый.
     - Подобное мог сказать только мужчина, - впервые заговорила Арона. В ее голосе слышалась насмешка. - Мужчины слишком опрометчиво верят в то, что они сильнее, как и в то, что их конец Спектра сильнее. Но правда в том, что все их заблуждения рассыпаются в прах перед "Математикой Парадоксов" и "Философией Спектра", Все вещи в этом мире уравновешиваются равными вещами.
     Кэлен взглянула на нее и вновь посмотрела на Валису:
     - А вы уверены, что Темный Ключ вынут?
     - Полностью не уверены. Но у нас очень сильные подозрения, что это все-таки произошло. Тьма действует в горах. Мужчины очень странно погибают. Поговаривают, что крюкохвостые гадюки вышли из гор впервые за много поколений.
     - По пути сюда Ридж убил одну такую, - прошептала Кэлен.
     - Кэлен, крюкохвостые гадюки страшны, но они всегда боялись людей. Если они начали охоту за пределами гор, это означает, что какая-то сила управляет ими. Есть и другие случаи. Мы не можем понять их, и они сильно тревожат нас. Кэлен подумала о черной пелене, которая пыталась поглотить ее в пещерах.
     - Но я не понимаю, почему вы рассчитываете на меня?
     - К несчастью, мы не имеем права полностью раскрыть тебе твое предназначение. Пока мы еще сами не уверены в этом, - поведала ей Валиса. - Мы получали намеки годами: информация приходила к нам по каплям во время вхождения в транс, о чем-то мы догадались сами. Но только в одном мы уверены полностью: ты единственная, кто способен извлечь Светлый Ключ. Для остальных это будет смертельно.
     - Но вы же не знаете точно, так это или нет! Что же мне делать? Как я приму на себя эту ношу, не зная, погибну или нет? - Кэлен почувствовала, что ее поймали, поймали так же, как Олэр, когда внушала ей мысль о долге перед Домом - убийстве Квинтеля. Но убийство обещало хоть и призрачный, но шанс на свободу. А любого, кто осмелится коснуться Темного или Светлого Ключа, согласно легенде, ждала неминуемая смерть.
     - Успокойся, Кэлен. Никто не заставляет тебя доставать Ключ. Мы не собираемся принуждать тебя. Решать тебе - только ты можешь знать, что, когда и как ты будешь делать. Наше дело - поведать тебе о том, что мы узнали за долгие годы из легенд и тех кусочков информации, которые поступали в наше распоряжение.
. - Вы, наверное, собрали много древних манускриптов?
     - Достаточно, А как ты думаешь, на что мы тратили деньги, которые получали от Квинтеля?
     - Вы говорили о днях, когда жили Лорды Рассвета, - задумчиво произнесла Кэлен. - А существовали они на самом деле?
     - Мы верим в это. Именно они нашли Камни Контраста и захоронили их. Никто не знает, где они спрятаны. Но мы уверены, что оба Ключа от Камней спрятаны в этих горах. Мы наверняка знаем, что Светлый Ключ находится здесь, а документы говорят, что и Темный - тоже.
     - Но кто были Лорды Рассвета? - спросила Кэлен, очарованная рассказом. - Другая раса, населявшая нашу планету до нас?
     Помедлив, Валиса ответила:
     - Мы не знаем точно, но возможно, что они наши прямые предки. Некоторые ученицы здесь, в долине, - она оглядела лица слушавших женщин, - считают, что именно они были нашими прародителями, которые прибыли сюда из мира, вращающегося вокруг совсем другого солнца.
     - Они принесли с собой Камни и Ключи? - спросила Кэлен. Валиса отрицательно покачала головой:
     - Нет. Мы считаем по-другому. Нам кажется, что они прилетели сюда и отыскали их как способ восстановить свою силу и способности, когда их собственные были уже исчерпаны. Такие вещи нельзя уничтожать, поэтому они и спрятали их, надеясь, что мы их никогда не найдем.
     - Что же стало с Лордами Рассвета? - спросила Кэлен.
     Валиса улыбнулась в ответ на ее слова:
     - Их здесь оказалось немного, но они приспособились к новому миру. Похоже, они попали в ловушку, но сделали так, чтобы они и их дети смогли выжить. Они создали новое общество, которое развивалось и процветало. Мне нечего добавить к этому. Мы ничего больше не знаем - все, что нам было известно, мы поведали тебе. Все это основывается на наших размышлениях и интуиции.
     - И ваши размышления убедили вас, что именно я - та единственная, кто сможет извлечь Светлый Ключ и вынести его за пределы долины? - осторожно подвела итог Кэлен.
     - Мы на это надеемся.
     - Вы ошибаетесь, - убежденно сказала Кэлен. - Вы расставили свои ловушки не той. Я уверена, что если бы я знала о своем предназначении, то наверняка это знание сохранилось бы в глубине моей памяти.
     - Кто знает? - Валиса вновь улыбнулась. - Даже мы почти ничего не знали о твоей судьбе. Может, все было бы яснее, если бы Олэр привела тебя сюда. Разумеется, это не означает, что ты выросла бы здесь. В любом случае внушенное Олэр понятие мести и чести Дома было сильнее. Она пыталась подчинить тебя себе и, возможно, даже добилась успеха, подавив в тебе здоровое любопытство и инстинкты. Может быть, они подавлены лишь на время? Кто знает? Пути судьбы часто сложны для понимания.
     Кэлен почувствовала отчаяние.
     - Давно вы узнали, что именно я - та единственная, кто может это сделать?
     - Женщина, занимавшая это место до меня, первой предугадала правду. У нее была редчайшая способность к глубокому трансу. Этот необычайный Дар очень редок, а результаты подобных трансов часто очень сложно растолковать. Ее звали Бестина, она обладала удивительной интуицией. Именно она назвала ту, кто рано или поздно сможет извлечь Светлый Ключ. Перед смертью она призвала к себе Олэр и рассказала ей о том, что видела. Но было слишком поздно. Олэр уже встала на свой путь, сде-лала выбор и тебя заставила следовать ему. Бестина не могла больше ничего сделать. Но когда она сообщила мне, что я займу ее положение в долине, она Дала мне один совет. - Какой?
     - Она сказала, что есть что-то способное разрушить барьеры, установленные в твоем сознании тетей. Связь между тобой и другим окажется сильнее, чем наставления Олэр, и, может быть, даже сильнее, чем твое понятие о чести Дома.
     - Вы знали, что я окажусь в торговом браке? Валиса улыбнулась:
     - Много лет назад мы поставили условие, что будем принимать и иметь дело только с женщинами, которые замужем за торговцами. Этим способом мы смогли защитить женщин, которых использовал Квинтель, и обеспечить им право на долю в прибыли от Песка.
     - Квинтель обошел ваше условие, когда начал! внедрять практику торговых браков, - проговорила) Кэлен. - Подобные браки все-таки очень похожи на деловые соглашения. Связь между женщиной и мужчиной в подобном браке слаба, если вообще существует. Это чистая выгода.
     - Да, это так. Но брачные соглашения помогают придать женщинам какой-никакой легальный статус. Когда мы решили иметь дело с подобными женщинами, у нас были причины считать, что и ты когда-нибудь придешь в долину в качестве тор-говой жены. Конечно, точно мы не знали. Судьба могла выбрать и другой путь, чтобы привести тебя к нам, но такой путь выглядел наиболее логичным. Никто, кроме торговцев Квинтеля, не пытался пробраться в долину.
     - Понимаю.
     - Несколько месяцев назад, - продолжала Валиса, - когда мы забеспокоились из-за Темного Ключа, мы решили немного подтолкнуть судьбу: стали говорить торговцам Квинтеля, что отныне будем иметь дело только с женщинами, которые на са"мом деле замужем за торговцем, у которых с торговцем эмоциональная связь, а не только оговоренная в контракте. Мы заявили, что это должна быть женщина с Даром, но не обязательно Целительница. Мы много знали о тебе - из трансов Бестины и моих собственных, но мы не могли указать точно на тебя.
     - А почему нет?
     - Мы потеряли твой след, не знали, где Олэр прятала тебя и под каким новым именем вы скрыли имя вашего Дома. Оставалось надеяться на логику. А она состояла в том, что Квинтель не успокоился бы до тех пор, пока не нашел способа вновь открыть торговый путь для Песка. Он продолжал бы поиски, пока ему не попалась женщина, способная пройти через туман.
     Мы знали, что Квинтель не сможет найти для такого контракта подготовленную Целительницу. Мы ожидали, что он найдет неподготовленную женщину с Даром вроде тебя, желающую поехать в торговое путешествие. Не так много женщин с Даром, таких как ты, и, зная это, мы оказали на Квинтеля давление и закрыли путь для всех, кто не мог преодолеть туман. А преодолеть его могла лишь ты. Рано или поздно, но мы бы нашли тебя. Здесь тоже мы применили логику. Не забывай, мы знали, что Олэр, где бы она ни была, искала способа добраться до Квинтеля. Учитывая то, что Квинтель искал женщину, происходящую из семьи Целительниц, а Олэр ждала возможности использовать тебя против Квин-теля, результат был обеспечен.
     - Все это так запутанно и сложно, - покачала головой Кэлен.
     - Это логика тем не менее. За всем, что происходит, стоит скрытая логика. Мы называем это судьбой, но в реальности это лишь поддающееся расчету взаимодействие различных сил, установленных свыше, и ровным счетом ничего болыие. Все находится в движении, и действие сил можно предсказать, основываясь на событиях, которые происходят, либо самим ставить условия их взаимодействия. - Валиса процитировала одно из положений "Философии Спектра" с уверенностью человека, который глубоко верит в нее.
     - Значит, предполагался только торговый брак, - тихо произнесла Кэлен. - На большее вы не рассчитывали. Вы лишь ждали женщину, которая и в самом деле была бы замужем, а не просто пошла на такое соглашение, пусть даже в первый и последний раз.
     Валиса с пониманием посмотрела на нее:
     - Не хочешь ли ты сказать, что связь между тобой и твоим мужем основана только на деньгах? Кэлен внезапно покраснела:
     - Мои отношения с Торговым Мастером Риджем очень сложно объяснить. Временами я сама их не понимаю. Но я уверена в одном - мне не под силу достать Светлый Ключ. Вы нашли и привели к себе совсем не ту женщину, на которую рассчитывали.
     - Никто из нас не может достаточно точно объяснить, как и почему ты здесь, Кэлен. Но мы и не пытаемся получить больше, чем имеем сейчас. Уже поздно, а мы все-таки сельские жители и должны вставать пораньше. Я думаю, надо расходиться на ночь. - Тон Валисы не оставлял сомнений, что собрание пора заканчивать.
     - Фермеры не единственные, кто рано встает. Торговые мастера тоже не любят долго залеживаться в постели, - пробормотала Кэлен, вставая вместе с остальными. - Правда, они делают это только для того, чтобы поскорее закончить путешествие. Ридж хотел бы уехать утром - чем раньше, тем лучше. - Я прогуляюсь с тобой до твоего домика, предложила Кэлен Арона, когда остальные уже ходились по домам.
     - Спасибо, я была бы рада.
     - Да ладно, чего уж там. Мой дом стоит сразу за твоим. - В свете ламп голубые глаза Арощ казались глубокими и проникновенными. Она легко взяла Кэлен за руку и повела к выходу из трапезной.
     Кэлен шла рядом со своей новой знакомой в тишине, обдумывая все то, что было рассказано ей за ужином. Но скоро она почувствовала себя неудобно и завязала ни к чему не обязывающий разговор.
     - Как по