око вздохнула.
     - Это значит, что у Кайла и Джейсона всегда будешь ты. Что ты думаешь об этом?
     - О'кей, - ответил Старк.
     Дездемона улыбнулась про себя.
     Элисон выглядела смущенной простым ответом.
     - Знаю, что они не твоя забота, и ты, наверное, не хочешь, чтобы они всегда тут вертелись. Но могу сказать: видит Бог, что общение с тобой стало для них очень важным и...
     Старк буркнул:
     - Я сказал о'кей.
     Элисон молча повернулась к Дездемоне, в ее глазах застыл вопрос.
     Дездемона налила еще кофе.
     - Он сказал о'кей, Элисон. Это значит, что он не возражает, если вы переведете Джейсона и Кайла в Сиэтл, и тогда они будут все вместе. Он сознает важность семейных отношений. Можете верить Старку. Он всегда говорит то, что на самом деле думает.
     - Понимаю. - Элисон робко улыбнулась. Напряжение вокруг ее рта и глаз ослабло. - Рада узнать.
     - Да, - подтвердила Дездемона. - Это так.
     Как могла она сомневаться хоть миг, выходить замуж за Старка или нет, думала Дездемона. Предсвадебная истерика, только и всего. Теперь, когда она прошла, Дездемона чувствовала себя уверенной, как никогда.
     Она улыбнулась Старку. Он протянул руку. Его пальцы крепко сжали ее ладонь.
     В двери появился Джейсон.
     - Эй, мам, хочешь посмотреть нашу пьесу завтра?
     - С удовольствием, - улыбнулась ему Элисон.
     Джейсон просиял.
     - Я сказал Кайлу, что ты согласишься. А что случилось с психоаналитиком?
     - Доктор Титус и я больше не встречаемся, - отчетливо произнесла Элисон.
     - Может, Бэсс и Джульетта подыщут тебе мужа, - предложил Джейсон.
     Дездемона засмеялась, увидев растерянное лицо Элисон.
     - Неплохая идея, Джейсон. Теперь у Бэсс и Джульетты новая забота, раз я выхожу замуж.
     - Да, - хмыкнул Старк, - как раз вовремя.
     Дездемона влетела в офис Старка на следующее утро.
     - Он на месте, мисс Пичкот?
     Мисс Пичкот безмятежно улыбнулась ей.
     - А как же, конечно, на месте, мисс Вейнрайт. Доложу, что вы здесь.
     - Спасибо. - Дездемона принялась ходить по приемной.
     Мисс Пичкот наблюдала за ней, пока сообщала Старку, что у него посетитель.
     - Пусть войдет, Мод. - Голос Старка звучал озабоченно.
     - Пройдите, мисс Вейнрайт, - просияла мисс Пичкот. - И позвольте сказать, как я счастлива была узнать о вашей помолвке с господином Старком. Мы все здесь так рады. Бог любит троицу, я всегда говорила.
     - Благодарю вас, мисс Пичкот.
     - Мир принадлежит влюбленным.
     - Всецело с вами согласна. - Дездемона открыла дверь кабинета.
     Старк даже не оторвался от экрана компьютера.
     - Что-то случилось?
     - Только что видела Иана. - Дездемона оперлась обеими руками о стол. - Говорит, что ты согласился финансировать "Растворение".
     - Угу. - Старк нахмурился, глядя на цифры на экране. Он нажал кнопку.
     - Тебе это нужно? Ты уверен?
     - Считай, что это мой вклад в искусство.
     - Просто смешно. Тебя не интересует искусство.
     - Я у него в долгу. Ему досталось по голове из-за меня.
     - Но ты не должен ему так много, - настаивала Дездемона.
     - Может, и нет. Но это как бы семейное дело. - Старк ввел ряд команд. Дездемона опешила.
     - Семейное дело?
     - Иан обещал занять в спектакле как можно больше Вейнрайтов. Я прикинул, что если я не вношу важного вклада в искусство, исполняя роль театрального ангела, то хотя бы поддержу финансовую стабильность семьи Вейнрайт. При условии, что "Растворение" не растворится на премьере.
     Дездемона рассмеялась. Она обошла стол и села на колени Старка.
     Он не мог больше глядеть на экран. Откинувшись в кресле и положив руку на ее бедро, он жадно смотрел на нее.
     - Тебе что-нибудь нужно? - спросил он сдержанно.
     - Да. - Она играла с верхней пуговкой его рубашки. - Но, думаю, могу подождать до ночи. Знаю, как щедро ты расплачиваешься за услуги.
     Глаза Старка мерцали за очками.
     - Теперь я придерживаюсь политики расплачиваться за некоторые услуги как можно чаще.
     Он встал, держа Дездемону на руках, обошел стол и запер дверь.
     - А что скажет мисс Пичкот? - спросила Дездемона, когда Старк отнес ее к столу и сел на место.
     - Не знаю. - Старк расстегнул пояс. - Не уверен, но, наверное, что-то про лимонад.
     - Лимонад? - Дездемона удивленно уставилась на него. - Почему она должна думать про...
     Вопрос был прерван на полуслове.
     - Всегда любила лимонад, - прошептала Дездемона через несколько минут.
     - Я тоже.
     Спустя шесть недель Старк закрыл дверь квартиры Дездемоны с победным треском.
     - Ты понимаешь, что отныне мы сможем проводить целую ночь, каждую ночь вместе?
     - Этот факт не ускользнул от моего внимания, - улыбнулась Дездемона, когда он высоко поднял ее на руках. Белые атласные юбки ее свадебного платья колыхались переливчатыми волнами над черными ру-кавами его смокинга. - А ты понял, что тебе не понадобится надувная кукла для первой брачной ночи?
     - Да, конечно. У меня есть прелестный контракт на поставки. Очень удачный денек.
     - Это точно.
     Старк смеялся, и Дездемона обнаружила, что впервые слышит, как он это делает. Это был очень приятный звук, думала она, который предвещал хорошее будущее.
     Сиэтл был освещен лунным светом и неоновыми огнями. В чемодане Старка лежали два билета на Гавайи на рейс на следующий день.
     Брачную ночь пришлось провести в квартире Дездемоны, потому что Джейсон, Кайл и Элисон разместились в крепости Старка. Элисон планировала подыскать жилье в Сиэтле, пока Дездемона и Старк будут в свадебном путешествии.
     Старк отнес Дездемону за ширму и положил на кровать. Когда он смотрел на нее, в его глазах было откровенное удивление.
     - Ты красива. Я говорил тебе, что ты напоминаешь мне компьютерную графику?
     - Да, но можешь сказать еще раз. - Она поцеловала его в шею и начала развязывать черный галстук. - А я говорила тебе, что ты выглядишь потрясающе в смокинге?
     - Не помню, чтобы ты хоть раз упоминала об этом. - Он наклонился над ней и обнял.
     - Да, совершенно потрясающе, и я люблю тебя, - сказала Дездемона.
     - Потому что мне идет смокинг?
     - Нет. Просто потому, что это ты. - Дездемона потянула его за концы развязанного шелкового галстука.
     Старк не сопротивлялся. Он опустился на нее. Его губы сомкнулись на ее губах в поцелуе, подтверждая обещания, данные ими у алтаря.
     Через час Дездемона поднялась на локте и посмотрела на Старка. Его глаза мерцали в полумраке.
     - Подумала кое о чем, - сообщила Дездемона.
     - О чем? - Пальцем Старк обвел контур ее голой груди.
     - Ты забыл о брачном контракте.
     - Не забыл.
     - Но я ничего не подписывала, - напомнила Дездемона.
     - Ты дала мне честное слово, - ответил Старк. - Ты обещала любить меня, уважать и беречь, пока смерть не разлучит нас.
     Дездемона проворковала:
     - И этого достаточно?
     - Для тебя да. - Он взял ее лицо в свои сильные ладони. Глаза его были решительны и серьезны. - Я люблю тебя, Дездемона.
     - Знаю, - прошептала она. - Тебе не нужно слов.
     Он медленно улыбнулся.
     - Верь мне, ты будешь слышать их до конца своих дней.





   Джейн Энн КРЕНЦ (Под псевдонимом Аманда КВИК)
   ЗАПОЗДАЛАЯ СВАДЬБА

Перевод с английского Т.А. Перцевой. OCR AngelBooks


Анонс

     Романтическое путешествие в загородное поместье друзей обернулось для Лавинии Лейк и Тобиаса Марча расследованием загадочного преступления. Опасности, подстерегавшие прирожденного сыщика Тобиаса и его прелестную партнершу, еще сильнее сблизили их, давняя взаимная симпатия превратилась в пылкую страсть, и благородный джентльмен делает возлюбленной предложение. А что же Лавиния? Сможет ли гордая красавица поступиться своей независимостью и принять предложение Тобиаса?..

     Именно мелочи и небольшие, но важные детали создают атмосферу и придают правдоподобие как реальным событиям, так и литературным произведениям. Я благодарю Доналда Бейли, бывшего сотрудника отдела греческих и римских древностей Британского музея, за важные сведения, касающиеся диадемы, некоей лампы и парика Клеопатры. Я также благодарна ему за его терпеливые наставления в искусстве смешивать в правильных пропорциях джин и тоник. Любые ошибки в тексте или смеси джина с тоником - исключительно моя вина.

Глава 1

     Первые признаки того, что его тщательно продуманные планы на эту ночь обречены на провал, впервые возникли, когда он открыл дверь спальни и обнаружил стоявшую в коридоре Клеопатру.
     - Ад и проклятие! - выругался он очень тихо. - Я ожидал Минерву.
     Его так долго лелеемое предвкушение бесконечно страстных часов, проведенных в постели с возлюбленной и деловым партнером (хоть и не постоянным), Лавинией Лейк, таяло на глазах, а соблазнительные видения окутывались густым туманом неудачи.
     Прошлое вернулось, чтобы терзать его, причем в самый неподходящий момент.
     - Здравствуй, Тобиас, - прошептала женщина, опуская зеленую с золотом маску, прикрепленную к тоненькой позолоченной палочке. Диадема в виде кобры, украшавшая ее парик с длинными, затейливо переплетенными волосами, блистала в свете настенного канделябра. В темных глазах сверкнули насмешливые искорки. - Сколько лет, сколько зим. Надеюсь, позволишь войти?
     Несмотря на то что они действительно не виделись три года, Аспазия Грей почти не изменилась. И по-прежнему оставалась ослепительно красивой женщиной, с классическим профилем, удивительно гармонировавшим с надетым для маскарада костюмом царицы Египта.
     Тоби знал, что ее собственные волосы были темно-каштановыми. Высокая, пропорционально сложенная, с изящной фигурой, она умела одеваться, что и доказывал выбор сегодняшнего туалета: светло-зеленое платье, отделанное золотой вышивкой, выгодно подчеркивало ее прелести.
     Сегодня Тобиасу меньше всего на свете хотелось возобновлять старые знакомства, однако явление Аспазии Грей мгновенно нарушило его душевный покой. Воспоминания о неприятностях трехлетней давности нахлынули на него с силой девятого вала.
     Он с трудом взял себя в руки и воровато оглядел темный коридор. Ни души. И Лавиния, слава Богу, пока не появилась. Может, если действовать быстро и решительно, он сумеет избавиться от незваной гостьи, прежде чем вечер будет окончательно испорчен.
     - Думаю, вам лучше войти, - проворчал он, неохотно отступая.
     - Вы все такой же, сэр, - промурлыкала она. - И как всегда, отличаетесь редкой учтивостью.
     Аспазия вплыла в освещенную огнем камина спальню в легком шорохе шелковых юбок и аромате экзотических духов. Тобиас закрыл дверь и повернулся к ней лицом. На маскараде он не заметил никаких Клеопатр, что, впрочем, и неудивительно. Замок Бомон был гигантским, расползшимся во все стороны, уродливым чудовищем, именуемым старинным домом, а сегодня сюда слетелась целая толпа друзей, приятелей и просто знакомых хозяина. К тому же Тоби-аса интересовала лишь одна-единственная гостья.
     Приглашение провести несколько дней в замке Бомон пришло только благодаря покровительству лорда Вейла. Первым бессознательным порывом Тобиаса было его отклонить. Он не слишком любил подобные сборища, а уж эти казались ему невыносимо скучными, хотя в его жизни их было не так уж много.
     Но Вейл напомнил ему о единственном привлекательном моменте правильно организованного приема гостей в загородном доме: "Да, тут уж не миновать утомительных, невыносимо длинных завтраков и фривольных разговоров и глупых игр, но не забывайте о крайне важном обстоятельстве: вам и миссис Лейк отведут отдельные спальни. Далее, никто не обратит ни малейшего внимания на то, какую из двух спален вы решите занять ночью. Поймите же, истинное назначение хорошо продуманного приема и кроется в том, чтобы предоставить гостям всяческие возможности подобного рода".
     Объяснение истинной природы большого приема поразило Тобиаса как удар молнии. Когда же Вейл, не собиравшийся посетить Бомонов самолично, великодушно предоставил в его распоряжение один из своих экипажей, Тоби мгновенно воодушевился столь заманчивой идеей. И был крайне удивлен, мало того, вознесся на седьмое небо, когда Лавиния без особых капризов согласилась с его планами. Правда, Тоби подозревал, что ее энтузиазм связан в основном с тем, что она считала прием прекрасной возможностью завести новых клиентов. Но он не допускал, чтобы этот почти неоспоримый факт омрачил его настроение. Впервые за все время их знакомства они позволят себе роскошь провести большую часть ночи, причем не одной, а двух, в уюте и тепле настоящей постели, за закрытыми дверями.
     Мысль об этом просто ошеломляла. Какое счастье, что им не придется искать уединенных уголков в парке или обходиться столом в маленьком кабинете Лавинии! Целых три потрясающе счастливых дня ему не нужно будет полагаться на благосклонность экономки Лавинии, которую иногда можно было убедить отправиться в магазин за смородиной как раз во время его визитов.
     Разумеется, он наслаждался этими слишком короткими свиданиями с Лавинией в городе, но они, хоть и восхитительные, все же проходили наспех и страшно действовали на нервы. У погоды вошло в отвратительную привычку насылать дождь в дни их прогулки в парке, и никто не знал, когда Эмелин, племянница Лавинии, вздумает выбрать самый неподходящий момент, чтобы вернуться домой.
     Нельзя было не упомянуть и о непредсказуемой природе предприятия, затеянного им и Лавинией. Если предлагаешь свои услуги людям, нуждающимся в частном расследовании, неизвестно, когда в дверь постучит новый клиент.
     - Какого черта ты здесь делаешь? - рявкнул он, хмуро взирая на Аспазию. - Я думал, что ты в Париже.
     - Я прекрасно осведомлена, что ты имеешь тенденцию быть откровенным до грубости, Тобиас, но, по-моему, заслуживаю более теплого приема. В конце концов, мы не просто случайные знакомые.
     Она была права. К сожалению. Они навеки связаны событиями прошлого и мертвецом, которого при жизни звали Закери Элланд.
     - Прошу прощения, - негромко сказал он, - но, по правде говоря, ты застала меня врасплох. Я не видел тебя днем среди других гостей, да и вечером на балу тоже не заметил.
     - Я приехала довольно поздно, уже после начала праздника, и видела тебя, но ты был поглощен своей маленькой рыжей приятельницей.
     Аспазия неторопливо стянула перчатки и протянула руки к огню.
     - Ряди всего святого, Тобиас, кто она? Не сказала бы, что эта дама в твоем вкусе.
     - Ее зовут миссис Лейк, - пояснил Тобиас, не скрывая раздражения.
     - Понимаю, - кивнула она, глядя в танцующее пламя. - Вы любовники.
     Она не спрашивала. Просто констатировала факт.
     - Мы еще и деловые партнеры, - сухо добавил он. - Иногда.
     Аспазия повернулась к нему, вопросительно вскинув брови.
     - Ты имеешь в виду какие-то финансовые сделки, в которых участвуете вы оба?
     - В каком-то смысле это именно так и есть. Мы с миссис Лейк зарабатываем на жизнь одним и тем же способом. Она, как и я, берется за расследование частных дел. Иногда мы работаем вместе.
     Аспазия слегка усмехнулась.
     - Думаю, частные расследования все же лучше, чем шпионаж, но далеко не такое респектабельное занятие, как твое предыдущее, когда ты был бизнесменом.
     - Я обнаружил, что эта работа больше соответствует моему темпераменту.
     - Не стану спрашивать, чем зарабатывала твоя партнерша, пока не избрала столь странную профессию.
     Тоби понял, что с него довольно. Есть какие-то пределы даже для обязательств перед старыми знакомыми.
     - Аспазия, объясни, что тебе надо. У меня свои планы на остаток ночи.
     - Планы, которые, вне всякого сомнения, включают миссис Лейк, - кивнула Аспазия. Похоже, она искренне сожалела о том, что вторглась не вовремя. Странно... - Пожалуйста, прости меня, Тоби, и поверь, что я не пришла бы в такой час в твою спальню, если бы не дело чрезвычайной важности.
     - А не может это самое дело подождать до утра?
     - Боюсь, что нет.
     Она вскинула голову и медленно направилась к нему.
     Как всякая светская женщина, она была хорошо сведуща в тонком искусстве скрывать свои личные чувства и сантименты. Но сейчас за привычной холодноватой сдержанностью он угадывал тревогу и беспокойство. Тобиас немало навидался подобных эмоций и научился мгновенно их разгадывать. Аспазия Грей чего-то боялась.
     - Что стряслось? - спросил он уже мягче.
     Она вздохнула.
     - Я приехала сюда не затем, чтобы несколько дней изнывать от скуки в провинции. Мало того, не имела ни малейшего желания принимать приглашение Бомонов и послала свои извинения несколько недель назад. Но сейчас все изменилось. Я здесь потому, что последовала за вами, сэр.
     Тоби украдкой глянул на карманные часы, лежавшие на туалетном столике, и увидел, что уже почти час ночи. Гости наверняка разошлись и готовятся ко сну. Ему позарез необходимо отделаться от Аспазии, прежде чем Лавиния постучит в дверь.
     - И какого черта ты за мной гоняешься? - бросил он. - Сюда шесть часов езды от Лондона.
     - Ничего не поделаешь. У меня не было другого выхода. Сегодня утром я отправилась прямо к тебе, на Слейт-стрит, но ты уже уехал. Твой лакей сообщил, что ты отправился в замок Бомон и пробудешь там несколько дней. К счастью, я вспомнила, что в приглашении упоминался костюмированный бал, и в последнюю минуту ухитрилась найти этот парик и маску.
     - Ты получила приглашение на прием? - удивился Тоби, чье любопытство было наконец возбуждено.
     - Да, разумеется, - небрежно отмахнулась Аспазия. - Леди Бомон рассылает приглашения всем и каждому в свете. Обожает развлекать гостей. Это ее истинная давняя страсть, а лорд Бомон только счастлив ей угодить.
     Всем и каждому в свете. Он и Лавиния явно не относятся к таковым. До сих пор они умудрялись ютиться где-то на задворках высшего общества благодаря связям с такими богатыми и влиятельными бывшими клиентами, как лорд Вейл и миссис Дав, но это сотрудничество отнюдь не возвышало их настолько, чтобы попасть в список постоянных гостей титулованных особ.
     А вот родословная Аспазии была безупречна. Последняя в роду, она владела значительным состоянием, унаследованным от отца. В семнадцать она вышла замуж за человека старше ее на сорок лет. Его смерть через полгода после свадьбы сделала ее еще богаче. По расчетам Тобиаса, ей сейчас было двадцать восемь. Сочетание красоты, прекрасной родословной и богатства открывало ей двери в лучшие дома. Неудивительно, что она получила приглашение к Бомонам.
     - И как это экономка сумела найти для тебя комнату по первому требованию? - заметил он. - Я думал, в замке яблоку негде упасть.
     - Да, я не ожидала, что здесь соберется столько народу. Но когда я приехала и дала понять, что с отказом на приглашение произошла ошибка, дворецкий и экономка посоветовались и сумели найти мне довольно уютную спальню, чуть дальше по коридору. Подозреваю, что они переселили кого-то менее значительного в менее удобное помещение.
     - Объясни, в чем дело, Аспазия.
     Аспазия нервно заметалась по комнате.
     - Даже не знаю, с чего начать. В прошлом месяце я вернулась из Парижа, открыла свой городской дом и, естественно, намеревалась нанести тебе визит, как только устроюсь.
     Все это время Тоби не сводил глаз с ее лица и решил, что не совсем верит этому утверждению. Почему-то он был уверен, что в других обстоятельствах она постаралась бы всеми силами избегать его. Что ж, вполне понятно. В ее представлении он всегда будет связан с трагическими событиями трехлетней давности.
     - Так что заставило тебя передумать?
     Выражение ее лица не изменилось, но изящные обнаженные плечи заметно напряглись. Да, должно быть, в самом деле случилось нечто из ряда вон выходящее, иначе Аспазия не вышла бы из себя...
     - Кое-что случилось сегодня утром, - выдохнула она, снова повернувшись к огню. - Весьма неприятное. Единственное, что пришло мне в голову, - немедленно посоветоваться с тобой, Тобиас.
     - Предлагаю прямо перейти к делу, - перебил