д он выбежал из тоннеля.
     - Ради Камней, женщина, чем ты здесь занималась? - Масляная лампа, которую он нес, горела в полную силу. Было ощущение, что темнота, сквозь которую он прошел, просто обычные сумерки. Свет лампы в руках золотом освещал его.
     Хотя Ридж появился из темноты, он чувствовал себя спокойно и свободно. Выйдя из тоннеля, он застал Кэлен стоящей возле главного источника, потухшая лампа валялась у ее ног. Он встал как вкопанный.
     Кэлен смотрела на него - угрюмого и опасного, но для нее почему-то удивительно красивого. Она ринулась ему навстречу, огибая бурлящие источники. Темнота больше не казалась ей густой и пугающей.
     - Ридж! - Задыхаясь от счастья, она бросилась в его объятия. - Я знала, что ты разыщешь меня! Знала!
     Только сейчас она поняла, что именно его она ждала все это время. Она запрещала себе думать об этом, но где-то глубоко-глубоко была уверена: он придет. Придет и спасет ее от бесконечной ночи.

Глава 10

     За короткое время, с тех пор как Ридж обнаружил пропажу Кэлен, он пережил целую гамму эмоций. Некоторые из них, например, чувство паники, были раньше ему совсем не знакомы.
     Вторую ночь подряд он терзался мыслью о том, что она сбежала. Но Ридж тут же гнал ее прочь: теперь он хорошо знал Кэлен. Если бы она решила оставить его, она бы громко и четко объявила ему об этом - очень громко. Не ускользнула бы просто так посреди ночи. Здравый смысл изменил ей, подумал Ридж и разозлился. Слишком долго ее нет. Что могло задержать ее в этом городишке среди незнакомых людей?
     Женщины. Когда они собираются вместе, то совершенно забывают о времени и приличиях.
     На смену раздражению пришло неотвязное чувство беспокойства, которое, возрастая с каждой минутой, вскоре переросло в леденящий страх. Никто не знал, где Кэлен. Он попросил хозяйку гостиницы собрать всех, кто мог что-либо сообщить по этому поводу. Многие видели Кэлен купающейся в подземном бассейне, но только после разговора с полной маленькой блондинкой по имени Тана он понял, что Кэлен могла потеряться в огромных пещерах.
     - Она все еще была там, когда я уходила, - рассказывала Тана. Она занервничала: этот мужчина с трудом держал себя в руках. - Я думаю, она уходила последней.
     - Если вообще уходила, - фыркнул Ридж, встретившись с настороженным взглядом мужа Таны.
     - Она не могла заблудиться, - пыталась успокоить его Тана. - Пещера хорошо освещена, и выход найти очень просто. Может быть, теплая вода убаюкала ее и она уснула или забыла о времени.
     - Я могу принести лампу, если хотите увидеть сами, - вмешался в разговор муж Таны, обеспокоенный видом перекошенного лица Риджа.
     Спустя несколько минут Ридж уже был в пути. Вход в пещеру не освещался, ни одна из ламп не работала. Мысль о Кэлен, находившейся где-то в темной ловушке пещеры, повергла Риджа в ужас.
     Держа в руках лампу, он быстро направился по узенькому проходу к главному бассейну. Как только Ридж обогнул последний изгиб тоннеля, он увидел тусклый отсвет лампы и сжавшуюся в комочек Кэлен. Приступ ярости захлестнул его: с каким наслаждением он накинулся бы сейчас на кого-нибудь или что-нибудь, повинных в этом происшествии. Он знал, что сам тоже виноват, очень виноват. Он не должен был отпускать Кэлен одну.
     Когда Кэлен откликнулась и бросилась ему нА-встречу, Ридж от волнения не мог найти подходящих слов. Он поставил лампу и крепко обнял Кэлен.
     - Ты не можешь себе представить, что я пережил, - бормотал он, уткнувшись ей в волосы.
     - Я тоже никогда не испытывала ничего подобного. Ридж, было так страшно! Лампы гасли одна за другой, пока я не осталась в кромешной холодной тьме. Я не знала, как я это переживу.
     - Ну успокойся. Все хорошо. Все кончено, - поглаживая Кэлен по спине, успокаивал он, сам стараясь прийти в себя. - Давай выбираться отсюда.
     - Давай, - с готовностью согласилась она. - Пойдем скорее. - Она вытаращила глаза. - Но почему твоя лампа работает? Я перепробовала почти все, находящиеся здесь. Как только направлялась к выходу, они гасли в руках.
     Ридж оглядывал темную холодную пещеру.
     - Ничего не понимаю. Может быть, что-то случилось с фитилями или топливом? Но моя пока работает. Нам надо быстрее уходить отсюда. - Я думаю, дело вовсе не в лампах, - сказала Кэлен, взяв Риджа за руку и вслед за ним продвигаясь к выходу. - Здесь какие-то странные тени, Ридж. Я не могу объяснить, но чувствую. Когда я входила сюда, я посмотрела в глубь пещеры - ощущение было такое, будто я заглянула в самый дальний и Темный конец Спектра.
     - Бедная Кэлен, как ты натерпелась, - мягко произнес он. - У любого в этом жутком месте разыгралось бы воображение. Но сейчас все уже позади.
     Она ничего не ответила, но Ридж знал, что ей не понравилось его предположение, якобы она стала жертвой собственного воображения, а также темноты, которая была более чем реальна. Он и сам не очень верил, когда говорил о неисправности сразу всех ламп. Ни одно из объяснений не подходило, поэтому он пытался убедить и себя, и Кэлен, что это просто нелепое совпадение.
     Кэлен не возражала Риджу. Она крепко держала его за руку, что приносило странное чувство защищенности. Мысль о том, что он спас Кэлен, грела его необычайно. Так и должно быть: женщина всегда должна чувствовать поддержку мужчины. И он на всем протяжении пути не отпускал руки Кэлен.
     Ридж не мог успокоиться - сколько пришлось пережить Кэлен! Уж он позаботится о том, чтобы Барон Квинтель узнал о случившемся и разнес в пух и прах Городской Совет. Ридж очень сожалел о том, что обвинять за все это было некого. Он бы в клочья разорвал виновника. Скоро, пообещал он себе, когда закончится эта поездка, он узнает правду. И тогда пощады не жди!
     Войдя в гостиницу, он все еще держал Кэлен за руку, боясь хоть на секунду оставить ее. В ответ на озабоченные расспросы хозяина гостиницы и его жены, что же все-таки случилось, Ридж со сдержанными металлическими нотками в голосе произнес:
     - С моей женой все в порядке. Конечно, не благодаря тому, кто отвечает за свет в пещерах. Утром я хотел бы узнать имя этого человека.
     - Ридж... - потянула его за руку Кэлен, пытаясь как можно скорее увести.
     Не обращая на нее внимания, Ридж надвигался на хозяина, а тот поспешно отодвигался от него.
     - Я также буду разговаривать с представителем Городского Совета, с человеком, который заключил торговый контракт с Бароном Квинтелем. Боюсь, Барону не понравится история, которую он услышит.
     Кэлен повисла на руке Риджа:
     - Пожалуйста, Ридж. Не кричи на них. Они здесь совсем ни при чем. В этом никто не виноват. Я больше ничего не хочу об этом слышать. Пойдем наверх. Он разрывался на части между желанием угодить Кэлен и таким же сильным желанием заставить кого-либо ответить за все, что произошло. В конце концов Ридж сдался, уловив умоляющий взгляд жены. Он с неохотой позволил увести себя наверх, после чего хозяин гостиницы и остальные вздохнули с огромным облегчением.
     На самой верхней ступеньке Ридж остановился, не желая просто так упускать единственную попавшуюся под руку жертву. Пронизывая несчастного хозяина ледяным взглядом, Ридж повторил:
     - Не забудь. Завтра утром я хочу поговорить с тем, кто отвечает за освещение.
     - Хорошо, Мастер. Я переговорю с представителем Совета, - пообещал хозяин гостиницы, желая услужить Риджу и побыстрее избавиться от его присутствия.
     Кэлен наконец удалось утащить его. Она молча стояла у стены и терпеливо ждала, когда Риджу удастся попасть ключом в замочную скважину.
     Как только дверь открылась, Кэлен быстро прошла через всю комнату и в изнеможении опустилась на кресло рядом с камином. Вид у нее был жалкий и вконец измученный. Она положила руки на колени и невидящим взглядом смотрела в стену. Ридж закрывал дверь, и комната наполнялась мраком.
     - Свет, - прошептала Кэлен.
     Он понял, что имелось в виду.
     - Я включу лампы. - И прежде чем он закрыл входную дверь, лампы были включены. Затем Ридж принялся разжигать камин. Ночь обещала быть холодной.
     Пока Ридж возился с огнем, он поглядывал на печальную фигуру Кэлен и все время думал, чем же помочь ей. Он спас ее из пещеры, и теперь она была в безопасности. Он мог быстро предпринять все необходимое, но не знал, как успокоить Кэлен. Он совсем не разбирался в таких делах.
     Огонь в камине разгорелся, а Ридж все наблюдал за Кэлен, которая, возможно, пребывала в шоке. Он знал некоторые премудрости, которыми пользовались Целительницы при выведении человека из состояния физического шока, но как справиться с душевной травмой, не знал.
     Зудящее чувство беспомощности не давало ему покоя, гнев и отчаяние снова овладели им. Он давно усвоил основное правило: когда с кем-нибудь в дороге что-нибудь случалось, Ридж старался, чтобы этот человек больше не попадал в такую ситуацию.
     Медленно вставая, он пригладил свою черную шевелюру и, посмотрев на Кэлен, нахмурился:
     - Ты не должна была идти в эту пещеру. А я не должен был дать себя уговорить. Местные хорошо знают окрестности, а ты здесь ничего не знаешь. В панике ты могла бы метаться туда-сюда и в конечном итоге затеряться в лабиринте. И никто не смог бы найти тебя. Вот что происходит, когда потакаешь женщинам. Каждый раз, когда я предоставляю тебе свободу, ты обязательно попадаешь в какие-нибудь передряги. Обязанность мужа в том, чтобы ничего подобного больше не случилось. С этого момента я не спущу с тебя глаз.
     Взгляд ее задумчивых глаз встретился со взглядом Риджа.
     - Ответственность, долг, обязанность... Тебе известны только эти слова, чтобы наладить контакт, пусть даже со своей женой?
     - Это основные понятия любых взаимоотношений, особенно между мужем и женой, - парировал он, радуясь хотя бы такой реакции. Любые слова были лучше глухого молчания и отстраненности, в которой пребывала Кэлен.
     - Почти всю жизнь я прожила с озлобленной женщиной, которая только и говорила о моей ответственности, моих обязанностях перед Домом. Как только я избавилась от нее, попала в руки мужчины, который мне читает те же самые лекции. Скоро я буду свободной и от тебя, и от Олэр. И как только наступит этот светлый день, я навсегда забуду о прошлом.
     Ридж заскрипел зубами.
     - Ты только и делаешь, что мечтаешь о свободе. Если бы не это, я думаю, ты бы реже влипала во всякие неприятности. И не надо сравнивать мои лекции об ответственности и обязанностях с лекциями твоей тетушки, которая давно выжила из ума. Она растила тебя с единственной целью - использовать.
     Кэлен горько усмехнулась:
     - А разве ты женился на мне с другой целью? Ридж почувствовал, что еще немного - и он взорвется.
     - С нашего обоюдного согласия женитьба носила чисто деловой характер.
     - Не правда.
     - Конечно, не правда, потому что ты подписала контракт только для того, чтобы проникнуть в дом Квинтеля. А еще для того, чтобы кого-нибудь использовать в своих корыстных интересах. Ты надеялась использовать меня, не так ли? Ты без зазрения совести готова была пожертвовать моим именем, честью, репутацией - всем ради совершения убийства.
     - Мы уже обсуждали эту тему, Ридж. Оставим ее, пойдем лучше спать. Я смертельно устала. - Она поднялась с кресла и достала сумку.
     Риджу, сбитому с толку таким поворотом дел и не успевшему остудить свой пыл, оставалось только наблюдать, как Кэлен исчезает в соседней комнате. Когда она закрыла за собой дверь, Ридж тихо выругался и отправился проверять, хорошо ли закрыты окна.
     Опять он все сделал не правильно. Сейчас он это понимал. Как она была счастлива в пещере, когда он нашел ее, как доверчиво обнимала его... В тот момент она вела себя как настоящая жена, нуждающаяся в защите и покровительстве мужа. А он умудрился порвать эту тоненькую ниточку своим необузданным темпераментом. Он ведь не собирался кричать на нее. Он хотел, нет, ему было необходимо наорать на кого-нибудь за все, что случилось с ней. Кэлен увела его, не дала разрядиться.
     Если быть честным с самим собой, то нужно признаться, что, кроме себя, винить некого. Он не должен был отпускать ее одну в эти странные пещеры. Ридж уселся на краешек постели, скинул обувь и прислушался. Из комнаты, куда ушла Кэлен, не доносилось ни звука. Возможно, она тихо в задумчивости сидела там. Он разделся и затушил лампы; лишь огонь камина освещал комнату. В соседней комнате было по-прежнему тихо. Он улегся под одеяло, закинул руки за голову, в задумчивости изучая потолок. Да, сегодня он вел себя просто отвратительно. Беда в том, что он не знал, как исправить ситуацию.
     Прошло довольно много времени, прежде чем комната Кэлен со скрипом отворилась и она робко вошла в спальню в скромной ночной рубашке с высоким воротником. Риджу показалось, что она выглядит одинокой и потерянной. Она пробралась под одеяло, умудрившись не задеть Риджа.
     Она изобрела особый метод забираться под одеяло, угрюмо решил Ридж. Кэлен редко по своей собственной инициативе дотрагивалась до Риджа. Она могла пылко отвечать на его страстные призывы, но никогда не начинала первой.
     Долгое время он лежал, вспоминая те два раза, когда Кэлен невзначай прикоснулась к нему: когда он вызволил Кэлен и ее так называемых подруг из тюрьмы в Перепутье и сегодня в пещере, когда она бежала ему навстречу. В этих двух случаях она была счастлива и благодарна ему. Но ни тогда, ни сегодня ее чувства нельзя было назвать страстью. Ридж пытался себе представить, как бы Кэлен умоляла его о близости.
     - Ты мне не веришь, Ридж? Вопрос застал его врасплох.
     - Не верю?..
     - Что черный туман вдруг опустился в пещеру?
     - Я понимаю, у тебя есть все основания для страха. Любой на твоем месте испугался бы. - Ты действительно думаешь, что все дело в лампах? - подошла она с другой стороны.
     Он в нерешительности задумался, затем признался:
     - Нет. Но другого разумного объяснения не нахожу.
     - Как ты думаешь, может это быть связано с Песком? - настаивала она.
     - Может быть. Целительницы отказываются торговать с нами. Но мне трудно представить, что они действуют таким образом.
     - Но ты же помнишь тех двух людей в Неприветливости, - напомнила она ему.
     - Помню.
     - Помнишь черные подвески?
     - Помню. Но не знаю, как связать одно с другим.
     - Ты не веришь, что было что-то странное в сгустившейся тьме? - грустно спросила она. - Я не виню тебя. Возможно, все уже исчезло, когда ты появился. Я бы, наверное, тоже не поверила, если бы не видела собственными глазами.
     - Кэлен...
     - Спокойной ночи, Ридж, - довольно официально промолвила Кэлен. - И спасибо тебе, что нашел меня сегодня.
     Ее прохладный, отстраненный тон расстроил Риджа. Он повернулся на бок и положил руку на плечо Кэлен. Он почувствовал, как она напряглась.
     - Тебе все еще страшно? - заботливо поинтересовался он. - Все хорошо, Кэлен. Сейчас ты в безопасности. Ты со мной, и я никому не дам тебя в обиду.
     Ответа не последовало. Тогда он придвинулся ближе и неуклюже обнял ее. Ублажать Кэлен в постели и утешать ее в горе - совсем разные вещи. Он решительно не знал, как себя вести. Он гладил ее ладонью по руке, и ему показалось, что напряжение понемногу уходит.
     На несколько минут наступило молчание. Кэлен не шелохнулась, а он продолжал гладить ее.
     Кэлен внезапно повернулась к нему лицом и уткнулась в него, в его теплое и сильное тело. Пораженный, Ридж какое-то время лежал неподвижно, решая, как лучше поступить, а потом продолжил легкими массирующими движениями успокаивать Кэлен.
     В том, как она доверчиво прижималась к нему, не было и намека на желание интимной близости. Кэлен просто хотела, чтобы ее успокоили, хотела чувствовать себя в безопасности, и Ридж понял это. Все правильно, подумал он, ведь я ее муж. С этой мыслью он уснул.
     На следующее утро, едва забрезжил рассвет, Ридж пробудился оттого, что постель была пуста. Он услышал легкий звон, раздававшийся из угла комнаты рядом с камином. Посмотрев в ту сторону, Ридж увидел Кэлен, уже одетую в дорожный костюм, держащую в руках чашечку чая янт. Очевидно, она только что его приготовила на небольшом огне, который развела сама. Увидев, что Ридж уже проснулся, она направилась к нему.
     - Я подумала, что ты захочешь чаю перед дорогой, - стараясь не встречаться с ним взглядом, произнесла Кэлен.
     Она неловко себя чувствует, озарило Риджа. Никогда прежде она не выполняла обязанностей жены. Ридж тоже чувствовал себя довольно неуютно - ему никто никогда в жизни не приносил чай в постель. Это и понятно, ведь он никогда не был женат. Для них обоих все было впервые. Ему было бы приятно встречать каждое утро вот так, как сейчас.
     - Спасибо, - неуклюже пробормотал он, отпивая горячий чай.
     Кэлен в нерешительности стояла рядом.
     - Ты был так добр со мной ночью, • - пролепетала она.
     - Когда я вел себя как несдержанный, вспыльчивый торговый муж? - сухо осведомился он.
     - Нет, я имею в виду - позже, когда мы легли спать. Ты гладил меня и успокаивал, потому что я тяжело переживала все, что произошло. Ты был добрым и заботливым.
     Ридж почувствовал прилив необыкновенного тепла, не имеющего, конечно, никакого отношения к горячему чаю. Он собирался было сказать, что все так естественно, ведь она его жена, но передумал, решив, что Кэлен не понравится, что он опять говорит об обязанностях и долге. Он просто кивнул как ни в чем не бывало:
     - Спасибо за чай.
     Они долго смотрели друг на друга. Кэлен первая не выдержала, улыбнулась и стала упаковывать вещи в дорогу.
     Некоторое время спустя Ридж привязал дорожные сумки к седлам, проверил подпруги, а после того как все было готово, вручил поводья Кэлен. В это холодное утро, предвещавшее снегопад, Кэлен надела перчатки. Она также решила воспользоваться отороченной мехом теплой накидкой с капюшоном. Ридж надел такую же накидку и мягкие перчатки из кожи ланти. Криты, переступая с ноги на ногу, распушили перышки, предчувствуя надвигающийся холод.
     Кэлен в последний раз оглянулась на теплую и уютную гостиницу.
     - Я рада, что ты передумал и не стал закатывать скандал в Городском Совете.
     - Ничего подобного, - с раздражением произнес он. - Просто я не хочу здесь долго задерживаться. - Конечно, - пробормотала она. - Ну все равно, я рада.
     - Я знаю, что тебе бы это не понравилось.
     - Да, - призналась она. - Я уверена на сто процентов, что Городской Совет никак к этому не причастен. Более того, я познакомилась с прекрасными женщинами, и я бы чувствовала себя крайне неловко, если бы ты поднял шум и накричал на их мужей.
     Ридж покачал головой.
     - Ох уж эти женщины, - бормотал он себе под нос, но, судя по тону, почти успокоился.
     Кэлен перевела дух и погладила крита по спине. Она поняла, насколько полезна дипломатия в общении с мужем. Прошлая ночь была не единственной, когда ей удалось погасить вспышку гнева своего темпераментного мужа. Она почти научилась успокаивать Риджа.
     Ветер, приносимый с гор, становился все более пронизывающим и холодным. Криты взбирались выше и выше на вершину по старой, проторенной дороге, проложенной первыми Целительницами, когда они решили перебраться в горы. Даже летом здесь было холодно. Снег на Высотах Разногласий никогда не таял.
     Ридж объявил привал, разжег костер и наблюдал за Кэлен, которая кипятила воду для чая.
     - Если мы и дальше будем продвигаться таким же темпом, то уже к завтрашнему дню доберемся до загадочного Белого тумана, о котором мне столько рассказывали торговцы, - заметил он в задумчивости.
     - А где мы сегодня будем ночевать?
     - Есть несколько укрытий, сделанных первыми торговцами. В них мы найдем еду для критов.
     Кэлен в знак согласия кивнула и продолжала приготовление чая и еды.
     - Хорошо, что не придется спать на открытом воздухе. Здесь так холодно. Ридж ухмыльнулся:
     - Не волнуйся, Кэлен, я не позволю своей жене спать в снегу.
     - Это обнадеживает.
     Начинало смеркаться. Когда они доехали до одного из укрытий,