ы.  Словно  эта   женщина   решила   незаметно
попрактиковаться в месмеризме.
   Беатрис сидела в одном из кресел, стоявших перед камином. Трудно было
поверить,  что  она  только  что   завершила   долгое   и   утомительное
путешествие. Ее окружала какая-то аура женственности и жизненной силы.
   Лео не был знатоком моды, но усомниться в элегантности ее одежды было
невозможно. Ее каштановые  с  золотым  отливом  волосы  были  собраны  в
аккуратный узел, который подчеркивал красивую форму  головы  и  шеи.  На
висках как  бы  нечаянно  выбивалось  из  прически  несколько  небольших
локонов.
   Лиф платья скрывал, а точнее подчеркивал, округлости небольших, тугих
грудей и стройную, гибкую фигуру. Платье с длинными рукавами  из  тонкой
шерсти цвета меди заканчивалось расклешенной юбкой, которая  живописными
складками  обвивалась  вокруг  ног,  открывая  лишь  обтянутые   чулками
щиколотки. Платье сидело на Беатрис идеально - очевидно, шила его весьма
умелая модистка. Очень дорогая модистка.
   Платье представляло собой еще одну загадку, которой он не  мог  найти
объяснения. Не было никаких других  доказательств,  свидетельствующих  о
наличии у Беатрис больших денег. Она появилась отнюдь не  в  собственной
карете и не с прислугой в ливрее. Кучера наняла лишь накануне. На ней не
было никаких украшений. Ее горничная разговаривала так,  словно  недавно
пришла с панели.
   Правда, он все-таки получил ответ на один вопрос, который интересовал
его больше всего. Беатрис каким-то образом  дала  ему  понять,  что  она
вдова. Если бы он должен был угадывать, он сказал бы, что ее муж оставил
ей крохотное наследство и уж никак не состояние.
   Но как объяснить ее платье?
   Беатрис была... Лео запнулся, подыскивая нужное слово. Явилось  слово
интересная. Оно подходило, однако не  исчерпывало  всего,  с  сожалением
признал он. Она была не Просто  интересная.  Несомненно,  что  она  была
совершенно не такая, как все другие женщины, которых он знал.
   Было бы преувеличением говорить о ней как о красавице. Однако тонкие,
правильные черты ее лица были одухотворены умом и  живостью  восприятия.
Он убедился, что сразу же правильно оценил ее возраст:  ей  было  где-то
около тридцати. Правда, в этой оценке играла роль и  та  уверенность,  с
какой она держалась.
   Вероятно, она не была центром внимания на балах  в  Лондоне,  подумал
Лео. Однако он, без сомнения, заметил бы ее, окажись где-то  поблизости.
Ее невозможно не заметить.
   Беатрис пробудила  в  нем  какое-то  непонятное  беспокойство.  В  ее
присутствии все чувства словно проснулись.
   У него было такое ощущение, что Беатрис  сумела  заглянуть  за  фасад
того образа, в котором он стремился предстать перед  миром,  -  человека
хладнокровного и загадочного. Так лишь кажется, сказал он себе.  Тем  не
менее это вызвало в нем некоторое замешательство.
   Еще одну загадку представляли ее глаза.  В  них  необычно  сочетались
зеленый и золотистый оттенки, но даже не это привлекало его внимание. Ее
ясный, умный, обезоруживающе открытый взгляд интриговал и в то же  время
заставлял Лео проявлять осторожность.
   Он понял, что Беатрис так же внимательно - и  так  же  неназойливо  -
изучает его. Осознав это, он с трудом сдержал порыв подняться со  своего
кресла перед камином. Нат, он не поддастся этому  необъяснимому  желанию
походить по комнате, как делал Эльф, когда ему хотелось  отправиться  на
охоту.
   - Я убеждена, что вы единственный человек в Англии, кто способен  мне
помочь, сэр, -  заявила  Беатрис.  -  Никто  другой  не  обладает  столь
обширными знаниями в области  древних  легенд.  Если  кто-то  и  мог  бы
снабдить меня фактами, касающимися колец Афродиты, то только вы.
   - Значит, вы проделали весь этот путь, чтобы взять у, меня  интервью.
- Лео покачал головой. - Право, не знаю,;  чувствовать  себя  польщенным
или же ужаснуться. Не  было  никакой  необходимости  мучить  себя  столь
трудным путешествием, мадам. Вы просто могли мне написать.
   - Дело  не  терпит  отлагательств,  милорд.  И  если  быть  абсолютно
честной, зная вашу репутацию, я боялась, что вы не сочтете  возможным..,
ну, так скажем.., ответить вовремя.
   Лео слегка улыбнулся.
   - Другими словами, вы слышали, что я  склонен  игнорировать  вопросы,
которые не слишком меня интересуют.
   - Которые, на ваш взгляд, не имеют отношения к науке  и  задаются  из
праздного любопытства. Лео пожал плечами.
   - Я этого не отрицаю. Я постоянно получаю письма от  людей,  которые,
по всей видимости, тратят уйму времени на чтение романов.
   - Вы неодобрительно относитесь  к  романам,  милорд?  -  безразличным
тоном спросила Беатрис.
   - Не ко всем, а лишь к романам ужасов. Вы понимаете,  что  я  имею  в
виду. Романы, где описываются всякие сверхъестественные ужасы.
   - Ну да, романы ужасов.
   - Все эти привидения.., колдуны, мерцающие огоньки вдали - это  сущий
вздор. А сейчас авторы еще добавляют любовную линию в повествование.
   - Стало быть, вы знакомы с подобными романами, сэр?
   - Я прочитал один, - признался Лео. - Я не считаю возможным составить
собственное мнение, хотя бы чуть-чуть не исследовав явление.
   - Какой роман ужасов вы читали?
   - Один из романов миссис Йорк. Мне сказали, что она относится к числу
наиболее популярных авторов. - На лице его появилась гримаса. - Пожалуй,
надо  сказать  -  писательниц,  поскольку  большинство  романов   ужасов
написали женщины.
   - В самом деле, - на лице Беатрис промелькнула загадочная  улыбка.  -
Многие отмечают, что женщины-писательницы лучше  изображают  вымышленные
пейзажи и сцены, которые порождают смутные чувства.
   - Я бы определенно не стал возражать против этого.
   - Вы не одобряете тех женщин, которые пишут, милорд?
   - Вовсе нет. - Лео вздрогнул, услышав вопрос. - Я читал  много  книг,
написанных дамами. Мне не доставляют удовольствия лишь романы ужасов.
   - И романы миссис Йорк в частности.
   - Совершенно верно. У этой женщины удивительно  богатое  воображение.
Стоит только вспомнить эти хождения по переходам  разрушившихся  замков,
встречи с привидениями и скелетами и тому подобное. Переизбыток всего. -
Он покачал головой. - Я не в силах поверить тому, чтобы ее героиня вышла
замуж за владельца замка, в котором обитает нечистая сила.
   - Подобный герой - это своего рода  торговая  марка  миссис  Йорк,  -
ровным голосом сказала Беатрис. - Это как раз и  отличает  ее  книги  от
других, - Простите, не понял?
   -  В  большинстве   романов   ужасов   таинственный   хозяин   замка,
облюбованного всякой нечистью, относится к разряду негодяев, - терпеливо
пояснила Беатрис. - В  книгах  же  миссис  Йорк  он  обычно  оказывается
героем.
   Лео невольно уставился на нее:
   - Герой романа, который я читал, жил в склепе под землей.
   - "Проклятие".
   - Прошу прощения?
   Беатрис тихонько кашлянула.
   - Я сказала, что название этого романа -  "Проклятие".  В  конце  его
герой переезжает в залитые солнцем комнаты большого дома. Проклятие было
снято, как вы видите.
   - Вы читали этот роман?
   - Конечно. - Беатрис сдержанно улыбнулась. - Многие в Лондоне  читают
книги миссис Йорк. На мой взгляд, джентльмен,  который  сделал  карьеру,
изучая подлинные легенды древности, не должен иметь ничего против чтения
романа, который берет за основу древнюю легенду.
   - Черт возьми, миссис Йорк сама придумала  легенду,  о  которой  идет
речь в романе.
   - Да, конечно, сэр, ведь это роман, а не научная статья для  Общества
любителей древностей.
   - Если я изучаю легенды арканов, миссис Пул, это не означает, что мне
будут по душе всякие диковинные сказки о сверхъестественном.
   Беатрис бросила взгляд на Эльфа, который расположился перед камином.
   - Возможно, ваша нетерпимость к романам ужасов происходит оттого, что
вы сами являетесь объектом довольно-таки мрачных легенд, милорд.
   Лео вслед за ней посмотрел на Эльфа.
   - В чем-то вы  правы,  миссис  Пул.  Человек,  оказавшийся  в  центре
таинственно-мистических   легенд,   невольно    вырабатывает    к    ним
отрицательное отношение.
   Беатрис снова повернулась к Лео и чуть наклонилась вперед.
   - Сэр, хотела бы вас уверить, что мой интерес к кольцам  Афродиты  не
имеет ни малейшего оттенка фривольности.
   - В самом деле? - Его поразило, что пламя  камина  изменило  цвет  ее
волос, превратив их в темно-каштановые с золотистым отливом.  Ему  вдруг
представилось, как они рассыпаются по плечам. Усилием воли он стряхнул с
себя это наваждение. - Могу ли  я  спросить  вас,  откуда  вы  узнали  о
кольцах и почему преисполнены решимости их отыскать?
   - Я занимаюсь расследованием  некоего  частного  дела,  которое,  как
выяснилось, имеет отношение к легенде.
   - Несколько туманно, миссис Пул.
   - Я сомневаюсь, что вы пожелаете выслушать все подробности.
   - Вы ошибаетесь. Я непременно хочу услышать подробности,  прежде  чем
решу, сколько времени потратить на этот предмет.
   -  Проорите  меня,  милорд,   но   это   заявление   можно   ошибочно
рассматривать как замаскированную форму шантажа.
   Он сделал вид, что обдумывает сказанное.
   - Допускаю, что  мое  требование  услышать  подробную  историю  можно
рассматривать таким образом.
   - Означает ли это,  что  вы  не  поможете  мне,  если  я  не  раскрою
некоторые детали, которые касаются только моей семьи? - Беатрис  подняла
брови. - Я не могу поверить, "ЧТО вы настолько неделикатны, сэр.
   - Поверьте этому. И должен вам заметить, мне это нужно не  для  того,
чтобы удовлетворить праздное любопытство.
   Беатрис поднялась и подошла к ближайшему окну. Она сцепила за  спиной
руки, демонстрируя, что задумчиво рассматривает ночной  пейзаж.  Но  Лео
знал, что она рассматривает в окне его  отражение.  Он  почти  физически
ощущал, как она продумывает свои  дальнейшие  действия,  и  с  интересом
ждал, что она предпримет дальше.
   - Меня предупредили, что вы трудны в общении,  -  бесстрастным  тоном
проговорила Беатрис.
   - Тем не менее предупреждение не охладило  вашего  энтузиазма,  и  вы
отправились в это путешествие.
   - Не охладило. - Она продолжала рассматривать  в  темном  стекле  его
отражение. - Меня не так-то легко отговорить и обескуражить.
   - А меня не так-то легко уговорить и обмануть.
   - Очень хорошо. Поскольку вы настаиваете, я буду  говорить  прямо.  Я
полагаю, что моего дядю могли убить из-за колец Афродиты.
   Лео не знал, что именно он ожидал услышать, но, ао всяком случае,  не
это. У него пробежал холодок по спине. Он постарался взять себя в руки.
   - Если вы сочинили историю с убийством для того, чтобы уговорить меня
помочь вам с поисками колец, должен предупредить вас,  что  я  обращаюсь
весьма невежливо с теми, кто пытается меня обмануть.
   - Вы просили меня рассказать правду, сэр. Я пытаюсь это сделать.
   Лео не отводил от нее взгляда.
   - Вероятно, вам лучше рассказать всю историю.
   - Да. - Беатрис отвернулась от окна и  зашагала  по  комнате.  -  Три
недели тому назад дядя Регги  внезапно  заболел  и  умер  при  несколько
неприятных обстоятельствах.
   -  Смерть  всегда  неприятна.  -   Лео   наклонил   голову.   -   Мои
соболезнования, миссис Пул.
   - Благодарю вас.
   - Кто он, дядя Регги?
   - Лорд Глассонби. - Она помолчала в задумчивости. -  Он  был  дальним
родственником с отцовской стороны. Другие члены семьи смотрели  на  него
как на чудака, но я его любила. Он был добр, энергичен, а после того как
неожиданно получил небольшое наследство  в  прошлом  году,  стал  весьма
щедр.
   -  Понятно.  Почему  вы  говорите,  что  смерть  его  произошла   при
неприятных обстоятельствах?
   Беатрис снова зашагала, сцепив руки за спиной.
   - Дядя Регги умер не дома.
   Поистине с каждой минутой становилось все интереснее.
   - А где же?
   Беатрис тихонько откашлялась.
   - В  заведении,  которое,  как  я  понимаю,  посещают  джентльмены  с
несколько необычным вкусом.
   - Вам лучше назвать его, миссис Пул. Я определенно не могу  позволить
вам отделаться этим весьма туманным объяснением.
   Беатрис вздохнула:
   - Дядя Регги умер в публичном доме. Лео был поражен румянцем, который
выступил на щеках Беатрис. Скорее  всего  она  все-таки  не  была  дамой
света.
   - В публичном доме?
   - Да.
   - Каком?
   Она на секунду остановилась, чтобы бросить на него взгляд.
   - Прошу прощения?
   - В котором? В Лондоне их довольно много.
   - О! - Беатрис стала сосредоточенно рассматривать узор на ковре у  ее
ног. - По-моему, это заведение известно под названием... -  Она  сделала
паузу, затем тихонько кашлянула и закончила:
   - "Дом хлыста".
   - Слышал о таком.
   Беатрис вскинула голову и бросила на него уничтожающий взгляд.
   - На вашем месте я бы не хвасталась этим,  сэр.  Это  не  делает  вам
чести.
   - Уверяю вас, я  никогда  не  был  клиентом  "Дома  хлыста".  У  меня
несколько другие вкусы.
   - Понятно, - пробормотала Беатрис.
   - Насколько я  понимаю,  это  публичный  дом,  обслуживающий  мужчин,
сексуальный   аппетит   которых   подогревается    различными    формами
принуждения.
   - Милорд, прошу вас, -  сдавленным  голосом  проговорила  Беатрис.  -
Думаю, нет никакой необходимости вдаваться в детали.
   Лео улыбнулся про себя.
   - Продолжайте ваш рассказ, миссис Пул.
   -  Хорошо.  -  Повернувшись,  Беатрис  направилась  в  дальний  конец
библиотеки. - Сразу после смерти дяди Регги мы  были  потрясены,  узнав,
что в течение последних недель жизни он спустил огромную сумму  денег  и
оказался на грани банкротства.
   - Вы рассчитывали на получение наследства? - спросил Лео.
   - Нет, дело гораздо сложнее.
   - Я готов выслушать.
   - Я уже говорила вам, что дядя Регги был весьма щедрым  человеком.  -
Беатрис развернулась и двинулась в  противоположном  направлении.  -  За
несколько месяцев до смерти он заявил о  своем  намерении  финансировать
светский сезон моей кузины Арабеллы. У ее семьи было слишком мало денег.
- Беатрис сделала паузу. - Вообще-то говоря, среди моих родственников ни
у кого нет больших денег.
   - Кроме дяди Регги?
   - Он был исключением. Наследство, во владение которым  он  вступил  в
прошлом году, по большому счету можно назвать скромным, тем не менее оно
значительно превышало то чем могли похвастаться мои родственники.
   - Понятно.
   - Следует  сказать,  что  Арабелла  очень  славное  и  очаровательное
создание.
   - И родители надеялись выдать ее  замуж  за  состоятельного  молодого
джентльмена из светского общества?
   - Если говорить откровенно, то да. - Беатрис  вдруг  рассердилась.  -
Ничего необычного в этом  нет,  милорд!  Это  сокровенная  мечта  многих
семейств, у которых не хватает средств.
   - Не могу с вами не согласиться.
   - Дядя Регги великодушно предложил оплатить расходы светского сезона,
а  также  снабдить  ее  вполне  приличным  приданым.  После  этого  тетя
Уинифред...
   - Тетя Уинифред?
   - Леди Растон, - пояснила Беатрис. - Тетя Уинифред уже несколько  лет
как вдова. Она единственная из всего семейства,  у  кого  есть  связи  в
светском обществе.
   - И родители Арабеллы попросили леди Растон  вывезти  в  этом  сезоне
вашу кузину в свет.
   - Совершенно верно. - Беатрис бросила на Лео одобрительный взгляд.  -
Тетя и кузина живут вместе со  мной  -  у  меня  есть  небольшой  дом  в
Лондоне. В общем, все складывалось совсем  неплохо.  Арабелла  привлекла
внимание наследника лорда Хейзелторпа. Тетя Уинифред ожидала, что вскоре
последует предложение...
   - И тут дядя Регги скончался в публичном доме, и вы  обнаружили,  что
нечем оплачивать остаток сезона и нет средств для приданого Арабеллы.
   - Вы очень четко резюмировали. Лам удалось скрыть факты  об  истинном
положении дел.
   - Кажется, я начинаю понимать суть проблемы, - заметил Лео.
   - Очевидно, что мы не сможем скрывать правду до  бесконечности.  Рано
или поздно кредиторы дяди постучатся в нашу дверь. Когда это произойдет,
все поймут, что у Арабеллы нет никакого приданого.
   - И придется распроститься с  наследником  Хейзелторпом,  -  заключил
Лео. Беатрис поморщилась:
   - Тетя Уинифред вся исстрадалась. До сего дня  нам  удавалось  делать
вид, что ничего не произошло, но время истекает.
   - И надвигается беда, - пробормотал Лео. Беатрис перестала шагать.
   - В этом нет ничего  забавного,  сэр.  Арабелла  отдала  свое  сердце
молодому человеку. Она будет раздавлена горем,  если  родители  принудят
его не обращать более на нее внимания.
   Лео медленно произнес:
   - Простите меня, если я  не  придал  большого  значения  любви  вашей
кузины, миссис Пул. По собственному опыту знаю, что чувства молодых - не
самый надежный фундамент, на котором зиждется брак.
   К его удивлению, Беатрис наклонила голову.
   - Вы совершенно правы, я с вами полностью  солидарна.  Но  мы  зрелые
люди и можем более здраво судить о жизни, нежели юные леди  девятнадцати
лет с их романтическим восприятием действительности.
   Оба пришли к полному согласию, однако по какой-то причине  готовность
Беатрис перечеркнуть значение чувств вызвала раздражение у Лео.
   - Естественно, - пробормотал он.
   - Тем не менее с точки зрения здравого смысла  нельзя  отрицать,  что
союз между Арабеллой и Хейзелторпом был бы весьма счастливым.  Он  и  на
самом деле весьма приличный молодой человек. - - Поверю вам на слово,  -
сказал Лео. - Ваш дядя спустил деньги в игорных домах?
   - Нет. Дядя Регги слыл чудаком, но  определенно  не  был  игроком.  -
Беатрис обеими руками взялась за спинку  стула  и  взглянула  на  Лео  с
другого конца комнаты. - Незадолго до  смерти  дядя  Регги  сделал  одну
весьма дорогую покупку. Об этом есть запись в его бумагах.
   Лео пристально посмотрел на Беатрис:
   - И эта покупка расстроила его финансы?
   - Насколько я способна понять, да.
   - Если вы собираетесь сказать, что ваш дядя купил кольца Афродиты, то
приготовьтесь к тому, что я в это не поверю.
   - Именно это я и собиралась  вам  сказать.  Беатрис  проговорила  это
самым серьезным тоном. Лео некоторое время смотрел на ее  лицо.  Она  не
вздрогнула, не отвела глаз. На ум Лео пришли слухи, о которых он слышал.
   - Почему вы решили, что ваш дядя приобрел кольца?
   - Остались некоторые его записи. Дело в том, что  у  дяди  Регги  был
журнал, в котором он делал отметки о своих встречах. Был  у  него  также
дневник, однако он пропал.
   - Пропал?
   - Воры вломились в дом дяди в ночь его смерти. Я полагаю, что  они-то
и украли его дневник. Лео нахмурился:
   - Зачем обычным взломщикам выкрадывать дневник джентльмена? Вряд ли у
них есть надежда его сбыть.
   - Возможно, это были не обычные воры.
   - А они украли что-нибудь еще? - быстро спросил Лео.
   - Что-то из серебра и еще какие-то мелочи. - Беатрис пожала  плечами.
- Но я думаю, что это было сделано для видимости, чтобы все  представить
в качестве заурядной кражи.
   Лео задумчиво посмотрел на Беатрис:
   - Но вы не верите, что это обычная кража.
   - Конечно, нет.
   Лео постучал пальцами по каминной полке.
   - В это действительно трудно поверить. - Он  не  забыл  упоминания  о
кольцах Афродиты и спросил:
   - Ваш дядя коллекционировал предметы древности?
   - Дядя Регги всегда ими интересовался, но не мог  позволить  себе  их
коллекционировать  до  того  момента,  пока  не  вступил   во   владение
наследством. Однако  и  после  этого  он  не  часто  делал  покупки.  Он
утверждал, что многие предметы в лавках древностей - фальшивки.
   Неожиданно последние слова Беатрис произвели большое  впечатление  на
Лео.
   - И он был прав. Похоже, что ваш дядя имел неплохое чутье.
   - Да, это вообще свойственно  нашей  семье,  -  задумчиво  произнесла
Беатрис. - Как бы то ни было, дядя Регги, по-видимому, верил, что кольца
Афродиты - это ключ к каким-то баснословным сокровищам. Видимо,  поэтому
он их и купил.
   - Да. Притягательность  легендарного  сокровища...  Это  погубило  не
од