ь. Оба варианта предоставляли  сильным,  умным  женщинам
попытку обретения власти и могущества. Они давали шанс,  и  уже  поэтому
кажутся мне предпочтительнее любой другой карьеры.
   - А как же замужество?
   - Замужество?  Знаете,  брак  и  сегодня  не  слишком-то  много  дает
женщине, а уж раньше - и того меньше... Разве  что  возможность  умереть
родами или стать личной бесплатной служанкой  и  наложницей  мужчины.  -
Верити задумчиво помолчала. - Думаю, я избрала бы путь куртизанки.
   По крайней мере это куда веселее, чем управлять  монастырем!  Мне  бы
понравилось царить в  блестящем  обществе  умных,  утонченных  мужчин  и
женщин. Так и вижу, как они рассаживаются за  столом  -  все  в  пышных,
великолепных  платьях  -   и   обсуждают   вопросы   политики,   поэзию,
философию... Так ведь оно и было, верно?
   - Почти. Только не забывай, что в те времена понятия  изысканности  и
утонченности несколько отличались от нынешних.  Считалось,  что  мужчина
может служить образчиком хороших манер, если на приеме не чесал у себя в
штанах. Кроме того, в салонах обсуждали отнюдь  не  только  философию  и
поэзию. Одной из ведущих тем были любовные  похождения.  Ведь  это  была
эпоха романтических интриг! Ренессанс вообще густо замешан на интригах -
политических, социальных.., ну и сексуальных, естественно.
   Верити сладко вздохнула, калейдоскоп  самых  соблазнительных  образов
пронесся перед ее глазами.
   - Как восхитительно... Даю гарантию - в моем салоне ни  один  мужчина
не посмел бы прилюдно чесаться!
   Я уже вижу себя в роскошном атласном платье  с  огромными  прорезными
рукавами... А еще я носила бы на  пальце  кольцо  и  хранила  бы  в  нем
смертельный яд, как Лукреция Борджиа.
   - О великая сила штампа! - в отчаянии простонал Джонас. - Спешу  тебя
разочаровать - Лукреция вовсе не была злой ведьмой, коей  живописует  ее
легенда. Это была просто глубоко несчастная женщина, которой фатально не
везло в браке... А яды эпохи Возрождения, к твоему сведению,  далеко  не
были такими ужасными, какими мы привыкли их считать.  Алхимики  прилежно
трудились над их составлением  и  усовершенствованием,  но  им  явно  не
хватало современных познаний. Отравление было делом хлопотным  и  весьма
ненадежным. Поэтому если требовалось убрать  с  дороги  противника,  то,
чаще всего прибегали к помощи банального  кинжала  или  на  худой  конец
шпаги.
   - Ага... Понятно, - прищелкнула  языком  Верити.  -  Дуэли  на  узких
улочках... Честь женщины отстаивалась в кровавом смертельном поединке...
Я слышу звон клинков!
   Джонас вдруг замер. Верити удивленно приподняла ресницы  и  встретила
его тяжелый пристальный взгляд.
   - Вам бы хотелось, чтобы двое мужчин в кровавом  поединке  оспаривали
друг у друга право на вашу ночь?
   - Какие глупости! - ужаснулась Верити. - Это всего лишь шутка! Я  уже
не в том возрасте, чтобы увлекаться подобными  фантазиями..,  да  еще  в
наше время! Впрочем, это вряд ли понравилось бы  мне  и  в  шестнадцатом
веке!
   Я не та женщина, из-за которой дерутся на  дуэлях.  Конечно,  забавно
поразмышлять на досуге о жизни шикарной куртизанки, но, честно говоря, я
скорее всего ушла бы в монастырь. Женщины-настоятельницы должны обладать
хорошими деловыми качествами, не так ли?
   Джонас рассеянно кивнул:
   - Несомненно. Управление монастырем сродни  ведению  огромного  дела.
Настоятельнице приходилось решать массу чисто финансовых  вопросов.  Она
ведала сбором монастырской подати. Неусыпно наблюдала за работой  членов
обители. Думаю, ты в курсе того, что  монашки  обычно  вносили  лепту  в
монастырскую казну, занимаясь каким-нибудь ремеслом - прядением шелковой
пряжи, например. А это, в свою очередь, означало  необходимость  решения
других вопросов, в частности сбыта готовой продукции.  Надо  было  также
следить  за  обучением   послушниц   и   новообращенных,   смотреть   за
приготовлением еды,  стиркой  и  уборкой.  Но  самое  главное,  пожалуй,
заключалось в исполнении той особой роли,  которую  в  то  время  играли
монастыри. Настоятельнице надлежало быть тонким дипломатом.
   - Что-то уж больно похоже на мою работу, - сморщила носик  Верити.  -
Пожалуй, профессиональной куртизанке это оказалось бы не по силам. И все
же я выбрала бы постриг.
   Золото глаз Джонаса зажглось глубоким, таинственным светом. Рука  его
скользнула вверх по ноге Верити, коснулась ее бедра.  Джонас  не  сделал
больше ни единого движения, но Верити вдруг поняла, что теперь он  сидит
к ней гораздо ближе,  чем  раньше,  и  прикосновение  его  стало  скорее
интимным, чем успокаивающим. Тем временем Джонас выпрямился и убрал ногу
с ее коленей. Верити замерла, не зная, что за этим последует и  -  самое
главное - как к этому надо будет отнестись.
   "Я ни за что не позволю ему целовать меня, -  твердо  решила  она.  -
Такие   вольности   недопустимы   с   наемным   работником!   Совершенно
недопустимы..."
   - На твоем месте я был бы поосторожнее с выводами. Откуда тебе знать,
какой женщиной ты стала бы в эпоху Ренессанса? Не думаю, что  ты  знаешь
себя даже сейчас, - прошептал Джонас, глядя прямо на нее.
   - Думаю, я хорошо себя знаю, - хрипло ответила Верити.
   - Вот как? А я уверен, у тебя есть секреты,  о  которых  ты  даже  не
подозреваешь, маленькая тиранка. Может, поищем их вместе?
   Она открыла было рот, чтобы посоветовать ему немедленно выбросить эту
абсурдную мысль  из  головы,  но  все  сердитые  слова  так  и  остались
невысказанными. Губы Джонаса оказались вдруг совсем близко - и праведный
гнев Верити умер, не успев родиться.
   Его рот с  головокружительной  непосредственностью  закрыл  ей  губы.
Убаюканная теплой водой, массажем и пивом, Верити успела лишь  подумать,
что не стоит  устраивать  сцену  из-за  одного  невинного  поцелуя...  И
напрасно. Это был как раз тот самый поцелуй,  который  должен  встречать
решительный отпор у всякой порядочной женщины.
   Верити затруднялась дать точное определение этому  поцелую...  Но  он
был особенным - совершенно особенным, уж это точно!  В  прикосновении  и
вкусе этих губ было нечто необыкновенное, дурманящее, нечто такое,  чего
она безуспешно ждала всю свою долгую одинокую жизнь.
   Так неужели до сих пор она даже не подозревала, чего ждет?
   И тут недолго думая Верити  обвила  рукой  шею  Джонаса  и  принялась
ласкать теплые бронзовые плечи:  так  игривая  кошечка  теребит  лапками
шелковую подушку.
   Джонас хрипло застонал от удовольствия. Он заставил Верити приоткрыть
губы и, когда она подчинилась, что-то неразборчиво пробормотал.  Горячее
золото затопило Верити, вскружило голову.  Джонас  принялся  ласкать  ее
кончиком  языка,  вызывая  на  сладкую  сексуальную  дуэль.   Рука   его
скользнула вверх по ее бедру - к самому купальнику.
   Время  для  девушки  остановилось.  Она  парила  над  самыми  вратами
волшебной страны чувственных откровений. Ее нисколько не  тревожило  то,
что пальцы Джонаса медленно-медленно прокрадываются под эластичный вырез
купальника. Она еще успеет остановить его... А сейчас  хотелось  вкусить
как можно больше. Она была просто околдована.
   Горячая вода вокруг внезапно вспенилась - это Джонас, не отрываясь от
губ Верити, снова сменил позу. Он откинулся на бортик белого  кафельного
бассейна, усадил Верити на колени. Одну руку он по-прежнему держал на ее
бедре, продолжая вторжение за гладкую преграду строгого  купальничка,  а
второй крепко обнял Верити за плечи, так что ладонь его  почти  касалась
ее груди.
   Как ни странно, Верити ничуть не  испугалась.  Напротив,  она  только
теперь по-настоящему предалась наслаждению. Ее язык страстно ласкал  рот
Джонаса, пальцы скользили по жестким курчавым волосам на груди  мужчины.
Но  Джонас  отнюдь  не  возражал  против  предпринятого   ею   ответного
исследования.
   "Пусть это длится вечно, - думала Верити.  -  Я  так  долго  ждала  и
теперь, когда пробил мой час, не упущу  ни  одной  минутки!  Пришел  тот
мужчина, которого я ждала..." Какое-то шестое чувство  подсказывало  ей,
что она балансирует на самом краю пропасти. Еще один шаг, и тогда...
   Яркий свет внезапно озарил купальню.
   - Прошу прощения, ребята, но в десять  вечера  купальня  закрывается.
Весьма сожалею, но вам придется немедленно уйти.
   При первых  же  звуках  знакомого  голоса  Верити  испуганно  охнула,
отшатнулась от Джонаса, неловко взмахнула руками,  пытаясь  соскочить  с
его коленей, и шлепнулась в бассейн.  Бурлящая  горячая  вода  мгновенно
сомкнулась над ее головой.
   В следующую секунду чьи-то сильные руки подхватили  ее  под  мышки  и
рывком подняли на поверхность.
   Судорожно глотая воздух и отплевываясь, Верити нащупала ногами пол  и
ухитрилась встать. Мокрые волосы плотно облепили голову, глаза щипало...
Не убирая руку с ее плеч, Джонас повернулся к вошедшей.
   - Тише ты, Лаура! - пробормотала Верити.
   Лаура Гризвальд пристально посмотрела  на  барахтающуюся  в  бассейне
парочку,  и  изумление  на  ее  хорошеньком  личике   быстро   сменилось
выражением насмешливого любопытства.
   - Извини, Верити, я просто не разглядела, что это  ты.  Понимаешь,  я
увидела двоих в бассейне и  решила,  что  какие-то  курортники  нарушают
правила. А как зовут твоего дружка?
   Верити мучительно покраснела. Щеки полыхнули таким жаром -  куда  там
горячему минеральному источнику!  Она  поспешила  высвободиться  из  рук
Джонаса и решительно устремилась  к  бортику  за  своим  белым  махровым
полотенцем.
   - Лаура, это Джонас Куаррел. Он.., ну, в общем, он работает у меня. Я
наняла его в  пятницу...  Джонас,  это  Лаура  Гризвальд.  Они  с  мужем
заведуют здравницей.
   Пока Лаура с Джонасом обменивались  вежливыми  приветствиями,  Верити
благоразумно уткнулась в полотенце,  вытирая  лицо  и  волосы.  Когда  с
церемонией знакомства было покончено, она уже  полностью  взяла  себя  в
руки... Толика смущения все-таки осталась, но Верити нашла в  себе  силы
храбро улыбнуться подруге:
   - Тяжеленький выдался уик-энд, верно? Я-то думала, что осенью  станет
поспокойнее, но уик-энды и сейчас что надо! Жду не дождусь, когда  можно
будет закрываться не только по понедельникам, но и по воскресеньям. Мы с
Джонасом сегодня полностью выложились. Ну и решили немного  расслабиться
в твоей купальне. Надеюсь, ты не возражаешь?
   Если Лаура и решила, что подруга несет чепуху, то деликатно не подала
виду. Она только широко улыбнулась, переводя искрящиеся ореховые глаза с
непроницаемого лица Джонаса на  пылающие  щеки  Верити.  В  ярком  свете
зажженных ламп каштановое каре Лауры излучало "жизненную  силу  и  блеск
здоровых волос". Да и все ее стройное тренированное тело так и светилось
стопроцентным здоровьем и неиссякаемой энергией - как и подобает хозяйке
оздоровительного курорта.  Будучи  тремя  годами  старше  Верити,  Лаура
как-то незаметно для себя стала ее защитницей и опекуншей.
   Она не  раз  пыталась  пристроить  младшую  подружку,  подсовывая  ей
придирчиво  отобранных  кандидатов  из   числа   отдыхающих.   Все   это
сводничество ни к чему не привело, поэтому неудивительно, что Лаура  так
живо отреагировала, увидев Верити в объятиях незнакомого мужчины.
   Подавив стон, Верити кое-как закончила вытираться.
   - Можете не торопиться, - поспешно остановила  Лаура  вылезающего  из
бассейна  Джонаса.  -  Купайтесь  сколько  хотите!   Наши   правила   не
распространяются на Верити и ее друзей.
   - Благодарю вас, - ответил Джонас, не сводя глаз с  Верити.  Взяв  ее
полотенце, он небрежно обмотал его вокруг бедер. - Уже слишком поздно...
Ты готова, Верити?
   - Да, - подхватила  она,  предварительно  откашлявшись,  чтобы  голос
прозвучал потверже. - Спокойной ночи, Лаура.
   - Спокойной ночи, Верити, - сладко пропела подруга.  -  Приятно  было
познакомиться, Джонас. Я очень  рада,  что  Верити  удалось  так  быстро
решить свои проблемы. Хорошие помощники нынче на вес золота.
 
Глава 3 
 
   В  понедельник  утром  Джонас  проснулся   в   предвкушении   чего-то
приятного.  Кафе  было  закрыто,  и  свой  законный  выходной  он  решил
посвятить обустройству на новом месте. Похоже, здесь придется  несколько
задержаться, подумал он, шлепая босыми ногами  по  деревянным  половицам
прохладной ванной комнаты. Эта мысль почему-то ему понравилась.
   Джонас покосился на книжные полки, высившиеся от пола до  потолка  во
всех помещениях маленького домика. Куда бы воткнуть пару  своих  книжек?
Наверное, Эмерсон Эймс  решил  сделать  этот  коттедж  своей  постоянной
библиотекой.
   Впрочем,  Джонасу  Куаррелу  много  места  не  потребуется.  Вот  уже
несколько  лет  он  странствует  налегке.  Человек  в  бегах  не  должен
обременять себя лишним скарбом.
   Он включил воду и критически оглядел себя в облупившемся  от  времени
зеркале. Да-с... Ничего не скажешь, физиономия у него  по  утрам  не  из
приятных. Темная щетина придает зловещее выражение  его  худому  лицу...
Интересно, понравится ли это Верити?
   "Ничего, привыкнет, - решил Джонас. - А куда ей деваться?"  Он  навел
пену и  принялся  орудовать  помазком,  пытаясь  представить  себе,  как
выглядит  по  утрам  сама  Верити.  Наверное,  очень  мило  -   румяная,
взъерошенная, еще не успевшая ощетиниться своими  колючками...  Впрочем,
вчера вечером ему уже удалось заставить ее присмиреть.
   Теплая волна блаженства разлилась по всему его телу.
   Джонас потянулся за бритвой... Будь у него вчера чуть больше времени,
он запросто стащил бы с нее этот нелепый целомудренный купальник. Верити
и не подумала бы сопротивляться... Она хотела этого  ничуть  не  меньше,
чем он!
   Черт принес эту Лауру Гризвальд! Впрочем, Джонас и к этому  относился
философски. У него еще все впереди. Он потратил столько  сил  на  поиски
Верити, что теперь мог позволить себе немного расслабиться... Он даже не
пытался довершить начатое вчера вечером, когда провожал Верити до  дома.
Зачем торопиться? Чутье всегда безошибочно подсказывало  Джонасу,  когда
момент благоприятствует смелому натиску, а когда лучше переждать...
   Так что времени у него предостаточно... Как  приятно  сознавать  это!
Думая о неторопливом, виртуозном соблазнении  Верити,  Джонас  испытывал
пульсирующее возбуждение.  Собственно  говоря,  реальная  проблема  была
всего одна, да и та чисто практическая - как долго он сумеет  сдерживать
свое вожделение. После вчерашней ночи не так-то просто  будет  медленно,
шаг за шагом, вести дело к постели... Но надо постараться. Меньше  всего
на свете ему хотелось бы испугать и оттолкнуть Верити.
   Эта женщина заслуживает галантного обхождения.
   При этой мысли отражение Джонаса недоумевающе наморщило лоб. Это  еще
что за новости? Неужели именно этим он здесь и занимается? Ухаживает  за
Верити?!
   Нет, конечно же, нет! Он просто хочет выведать ее секреты! И  это  не
имеет ничего общего с намерением жениться. Боже упаси! Только не это!
   Джонас закончил бриться и полез под душ...  К  тому  времени  как  он
вышел из ванной и оделся, дом  только-только  начал  прогреваться.  Надо
будет всерьез заняться этой пакостной отопительной системой!  Мастер  он
на все руки или нет?! Тем более что в противном случае ему грозит долгая
холодная зимовка.
   Конечно, зима будет намного приятнее, если  к  тому  времени  удастся
окончательно поладить с хозяюшкой.
   Стоя перед плитой с медленно закипающим  чайником,  Джонас  задумчиво
нащупал в кармане маленькую  золотую  сережку...  Из  кухни  было  видно
освещенное окно спальни Верити. Как всегда, вскочила ни свет ни заря!
   Медленная довольная улыбка тронула губы Джонаса.
   Золотая  сережка  потеплела.  В  ней  таилось   какое-то   безмолвное
обещание.
   Как и в самой Верити.
 
*** 
 
   Этот понедельник Верити посвятила инвентаризации и  составлению  меню
на следующую неделю. Необходимо было отдать распоряжения о доставке риса
и еще  кое-чего  по  мелочи.  Гречневая  крупа  тоже  почти  вся  вышла:
последнее время гречишные слойки пользовались огромным успехом. Сидя  за
столом в своем  маленьком  кабинете,  Верити  потягивала  горячий  кофе,
обдумывала меню, подводила баланс и подписывала счета.
   Очень скоро она поймала себя на мысли о том, что витает где-то  очень
далеко от рутины бухгалтерских счетов  и  сосредоточена  в  основном  на
Куарреле.
   Верити до сих пор не понимала, что же  произошло  вчера  в  бассейне.
Пускай в свои двадцать восемь  лет  она  все  еще  девственница,  но  уж
наивной-то ее никто не назовет! Целоваться она,  конечно,  целовалась  и
раньше и даже получала от этого некоторое удовольствие.
   Но те чувства, которые она испытала вчера вечером, никак нельзя  было
сравнить с прежними  умеренными  ощущениями.  Это  не  было  даже  чисто
физическим ощущением... С одной стороны, Верити была встревожена.  Но  с
другой... С другой - чувствовала себя опасно заинтригованной. У  нее  из
головы не выходило: как далеко все это зашло бы, не появись  в  купальне
Лаура Гризвальд?
   Больше всего она боялась признать, что знает ответ  на  этот  вопрос.
Все существо ее сладко сжималось в предвкушении...
   Слишком уж хорошо ей было вчера в объятиях  Джонаса  Куаррела.  После
стольких лет ожиданий и разочарований она наконец-то почувствовала  себя
как надо.
   Но ведь так может быть и с совсем случайным мужчиной... Какая ужасная
несправедливость! Впрочем, отец давным-давно предупреждал ее, что  жизнь
часто бывает несправедлива.
   Судьба человека зависит от  того,  как  распорядится  Его  Величество
Случай. "Что наша  жизнь  -  игра!"  Но  игра  безо  всяких  правил,  за
исключением разве что тех, которые человек устанавливает себе сам.
   Возможно, вчерашнее появление Лауры было как  нельзя  кстати,  решила
Верити, откладывая в сторону  тяжелый  гроссбух.  Нужно  все  хорошенько
взвесить,  прежде  чем  решаться  на  подобные  отношения   с   Джонасом
Куаррелом!  Ей  только  еще  одного  бродяги  не  хватает  для   полного
счастья..,  пусть  даже  этот  бродяга  и  владеет   каким-то   секретом
будоражить чувства!
   А вдруг он не правильно истолковал  ее  вчерашнее  поведение?  Верити
нахмурилась было, но тут  же  успокоилась,  сказав  себе,  что  является
полной хозяйкой положения. В  крайнем  случае  просто  рассчитает  этого
Куаррела - и дело с концом!
   Только она утешилась, как на столе зазвонил телефон. Верити сдержанно
улыбнулась  и  взяла  трубку.  Не  нужно   обладать   сверхъестественной
интуицией, чтобы догадаться, кто это беспокоит с утра пораньше.
   - Привет, Лаура, - без всякого вступления бросила  она  в  трубку.  -
Отвечаю сразу - понятия не имею, нет и вряд ли.
   - Откуда ты  знаешь,  о  чем  я  собиралась  спросить?  -  растерянно
откликнулась подруга.
   - Тебя интересует, откуда явился этот самый Джонас Куаррел,  стал  ли
он уже моим любовником, а если  нет,  то  возможно  ли  это  в  будущем.
Угадала?
   - В таком случае, меня больше всего радует твое "вряд ли". По крайней
мере остается надежда, - парировала Лаура. - Так ты что,  в  самом  деле
наняла его?
   - Он явился по объявлению вечером в пятницу. Как раз вовремя -  я  уж
собиралась снять трубку и воззвать к тебе о помощи.
   - Ну что тебе сказать - очень интересный мужчина.
   Впрочем, хотя я жду не дождусь, когда ты наконец устроишь свою жизнь,
мой долг предостеречь тебя. Сама знаешь, в наше  время  женщину  спасает
только осторожность.
   Ты проверила, кто он и откуда?
   - Само собой. Я всегда так делаю.
   - Вот как? Ну и что же?
   - Он эксперт по истории Возрождения и виртуоз по части мытья  посуды,
работы в баре и  усмирению  распоясавшихся  пьянчуг.  Шляется  по  всему
свету, зарабатывая на пропитание именно этими талантами.
   - Но ты не держишь бара и почти не  имеешь  дела  с  алкоголиками,  -
резонно  возразила  подруга.  -   Я   уже   не   говорю   о   том,   что
квалифицированная экспертиза по Ренессансу нужна тебе как  собаке  пятая
нога.
   - Все это так, но мне