квозь зубы.
     Страшная тишина воцарилась на залитом солнцем дворе. Все замерли. Слуга, неторопливо ведущий через двор огромного жеребца, испуганно дернул поводья, и конь встал на дыбы.
     Гарет со странным вниманием изучал лицо Клары.
     - Объяснитесь, миледи.
     - Милорд, я не намерена предоставлять вам никакие доказательства, тем более доказательства своей добродетели! - Она судорожно сжала кулачки. - И тут мы подходим как раз к тому вопросу, который я собиралась обсудить с вами сегодня днем. Что ж, мне придется сказать вам все здесь и сейчас.
     - Нет, миледи, не здесь и не сейчас. - Холодный вызов блеснул в серых глазах Гарета. - Надеюсь, вы не хотите устроить недостойную сцену на виду у всего замка?
     - А почему бы и нет? Кто или что помешает мне?! Впрочем, сначала я и в самом деле хотела избежать публичной сцены. - Она одарила его ледяной улыбкой. - Я хотела пощадить вашу гордость, милорд.
     - Мою гордость?
     - Да. - Улыбка исчезла с ее губ. - Но поскольку вы не постеснялись на крыльце моего собственного замка вслух обсуждать с посторонним человеком мою добродетель, так почему же я должна заботиться о вашей чести?
     - Леди, мне кажется, вы заходите слишком далеко.
     - А ведь я еще даже не начинала, милорд! Слушайте же, сэр Гарет, вознамерившийся стать господином острова Желание! Слушайте и помните - я отвечаю за каждое свое слово. Завтра утром мы с вами обвенчаемся, как того требуете вы и мой опекун, лорд Торстон.
     - Да, леди, так оно и будет.
     - Но я не стану вам настоящей женой до тех пор, пока не поверю, что вы можете стать мне достойным мужем, - торжественно закончила Клара. - Вам, милорд, придется доказать, что вы достойны моего уважения, прежде чем я соглашусь разделить с вами брачное ложе.
     Все, собравшиеся поглазеть на первую ссору жениха и невесты, так и замерли с разинутыми ртами. Ульрих скривился и недоуменно покачал сияющей на солнце лысиной.
     Краем глаза Клара заметила, как насупленное лицо юного Даллана вдруг разгладилось и озарилось выражением мрачного триумфа. Она слышала, как перешептываются между собой люди Гарета, и поняла, что они снова бьются об заклад и что на сей раз ставки не ниже, чем в прошлый.
     Николас оглушительно загоготал:
     - Черт меня возьми, за это стоило заплатить гудящей головой! Пожалуй, теперь я останусь и на свадьбу!
     - Нет, - процедил Гарет. - Поднимай людей и сейчас же отправляйся домой. Ты свое дело сделал. И если ухитришься еще чем-нибудь огорчить меня сегодня, клянусь, я позволю тебе заглянуть в Окно Преисподней.
     Николас с готовностью поднял вверх руки:
     - Не беспокойся, Дьявол. Мы уже на полпути в Сиаберн. Сегодня я не в состоянии сражаться с тобой. А вот в другой раз... - Он хитро ухмыльнулся. - Насколько я понимаю, сейчас вам предстоит гораздо более важный поединок, о великий лорд Желания!
     - Убирайся, пока я не перенес срок расплаты.
     - Позволь мне только кое-что сказать тебе напоследок, - продолжил Николас. - Когда ты убедишься в том, как тяжела предстоящая битва, спроси женушку, с кого она списала рецепт идеального супруга.
     - Последнее предупреждение, Николас! - И Гарет медленно опустил руку на рукоять меча. - Первое и последнее.
     - Спроси ее о Раймонде де Колевилле! Этот доблестный рыцарь когда-то стал идеалом для твоей госпожи. Никто из нас, простых смертных, никогда не сможет сравниться с ним! Представляешь, Дьявол, этот солнцеподобный муж не просто умел читать - он писал стихи!
     Николас даже посинел от хохота. Несколько рыцарей пошатываясь вышли из зала и остановились за спиной своего господина. Самые догадливые начали пересмеиваться.
     - Если увидишь, что прекрасная леди уже утратила свое сокровище, - с трудом выдавил корчившийся от смеха Николас, - не обращайся ко мне за объяснениями! Ищи Раймонда де Колевилля!
     Клара содрогнулась. Заглянув в хрустальные глаза Гарета, она вдруг всерьез пожалела о том, что вовремя не сдержалась и сгоряча наговорила глупостей.
     Однако было уже слишком поздно брать назад необдуманные слова. Леди Клара была не из тех, кто привык отступать.
     - Мне кажется, предстоящий поединок будет даже интереснее, чем я ожидал, - произнес Гарет.
     Клару встревожила не мягкая угроза, прозвучавшая в этих словах.
     Ее встревожила улыбка, заигравшая на губах Гарета.

Глава 6

     - Сэр Ульрих утверждает, будто нет ничего опаснее улыбки сэра Гарета. - Озорной утренний ветерок взметнул вверх мантилью Джоанны. Она поспешно поправила капюшон на своей аккуратно причесанной головке и встревоженно посмотрела на Клару. - Еще он сказал, что Дьявола нелегко развеселить, но уж если он все-таки вдруг улыбнется, то никто никогда не понимает чему.
     - Да, сэр Гарет, несомненно, находит весьма странные поводы для веселья, - буркнула Клара. Она откинула капюшон мантильи, и ветер тут же принялся перебирать пряди ее распущенных темных волос.
     - Сэр Ульрих предупредил меня, что улыбка сэра Гарета часто знаменует собой начало самых страшных событий.
     - Что за вздор! Твой сэр Ульрих вещает как наша затворница Беатриса, вечно предрекающая всякие страсти-напасти. - Клара поправила крошечный кошелечек, свисавший с ее желто-оранжевого пояса. В кошельке была баночка душистого крема для отшельницы.
     - Сэр Ульрих - ближайший друг сэра Гарета. Он много лет служит твоему жениху. Так вот, даже такой человек испытывает тревогу, когда Дьявола вдруг что-то забавляет!
     Клара с досадой посмотрела на старшую подругу. Как не похожа эта взволнованная женщина на всегда спокойную и уравновешенную Джоанну!.. Клара даже слегка растерялась, хотя сейчас она меньше чем когда-либо могла позволить себе слабость и растерянность! Она обязана сохранять спокойствие, хладнокровие и трезвый взгляд на грядущие события!
     Она обязана помнить о своем долге и ответственности за судьбу острова Желание.
     Прогулка вдоль скал в селение должна была привести в порядок ее лихорадочно пляшущие мысли. Сегодня утром Гарет предложил ей пройтись, не подозревая, что для нее это давно стало ежедневной традицией... А раз так, значит можно закрыть глаза на то, что ее просто выпроводили из собственного замка, раздраженно подумала Клара, вспомнив, как Гарет недвусмысленно приказал ей прогуляться.
     Очевидно, этот человек привык командовать.
     Впрочем, точно так же, как и она.
     И здесь могут возникнуть сложности...
     - Кажется, вы с Ульрихом вели весьма доверительную беседу о сэре Гарете, - фыркнула Клара.
     К ее удивлению, Джоанна вдруг густо покраснела.
     - Сэр Ульрих очень благородный рыцарь... И Вильям просто без ума от него.
     - Я заметила.
     - Сегодня Вильям с самого утра только и говорит о том, как вчера Ульрих катал его на своем боевом коне, - нахмурилась Джоанна. - Я так боюсь, что мой сын слишком увлечется боевыми лошадьми, оружием и другими опасными забавами!
     Клара устремила задумчивый взгляд на сияющее под солнцем море. Она знала, что Джоанна места себе не находит, видя, как Вильям с каждым днем все больше попадает под влияние рыцарей.
     - Я прекрасно понимаю твои опасения. Но, согласись, будет непросто удержать такого живого мальчика, как Вильям, подальше от воинов сэра Гарета.
     - Может быть, я сумею спасти его, заставив проводить больше времени за книгами?
     - Может быть...
     На самом деле Клара сильно сомневалась, что какое бы то ни было занятие - тем более книги - способно отвлечь десятилетнего мальчишку от очарования грубого и мужественного мира суровых воинов. Она лучше других понимала тревоги Джоанны, потому что потеряла единственного брата на ристалище рыцарского турнира. Но в то же время Джоанна могла только испортить мальчика, пытаясь оградить его от всего на свете.
     Клара глубоко вздохнула, наслаждаясь знакомым с детства свежим, душистым ароматом. Она всегда любила эти прибрежные скалы, покрытые ярко-розовым ковром душистой лаванды.
     Она смотрела на узкий пролив, отделяющий Желание от Англии. Черная башня Сиабернского замка угрожающе нависала над раскинувшимся внизу селением. Вдруг Клара вздрогнула от отвращения.
     - Признаюсь, у меня большие сомнения, что сэр Гарет станет мне достойным мужем, - доверительно поделилась она с Джоанной. - Впрочем, все, что ни делается, - к лучшему. Подумать только, а если меня бы заставили выйти за сэра Николаса!
     Джоанна пожала плечами:
     - По крайней мере, этим болваном ты могла бы легко управлять.
     - Я прекрасно смогу управлять и сэром Гаретом! - горячо заверила ее Клара.
     - На твоем месте я не была бы в этом столь уверена, - хмыкнула подруга. - Неужели ты всерьез решила запретить сэру Гарету входить в твою спальню, пока он не докажет свои преимущества перед Николасом?
     - Я уже говорила тебе - мне нужно время, чтобы получше изучить сэра Гарета. Прежде чем взойти на супружеское ложе, мы должны научиться понимать друг друга. Или я хочу слишком многого?
     - Сэр Ульрих считает, что у тебя ничего не получится, и ты не должна была бросать вызов Викмерскому Дьяволу. И я с ним полностью согласна!
     Губы Клары сжались в упрямую полоску.
     - Это сэр Гарет не должен был задевать мою честь!
     - Послушай, но ведь у него имелись все основания полагать, что ты уже лишилась невинности! Лорд Торстон, конечно же, передал сэру Гарету слухи о твоем похищении и четырехдневном пребывании в Сиаберне.
     - Мне нет никакого дела до сплетен, которыми лорд Торстон потчевал сэра Гарета! Дьявол обязан был прямо спросить меня обо всем! Какое он имел право угрожать местью несчастному Николасу?!
     - Ах, теперь он уже несчастный?! - усмехнулась Джоанна. - Помнится, когда ты чудом спаслась из Сиабернского замка, ты наградила его иными эпитетами.
     - Николас действительно невыносим. Я вечно буду благодарить небо за то, что мне не пришлось стать его женой. Тем не менее сегодня утром я его пожалела.
     - На твоем месте я никогда не стала бы жалеть это ничтожество! - отрезал а Джоанна. - Лучше побереги жалость для себя! Ведь ты сегодня бросила вызов Викмерскому Дьяволу!
     - По-твоему, я совершила ошибку, когда при всех отказала Гарету в супружеских правах?
     - Да. Причем чудовищную ошибку. И мне остается только молить Пресвятую Богородицу, чтобы тебе не пришлось заплатить слишком высокую цену за свою горячность.
     Клара ничего не ответила и всю дорогу вдоль скал к селению размышляла над словами старшей подруги. Узкая улочка уже бурлила утренней жизнью. Возле кельи отшельницы Беатрисы не было видно ни единой живой души, - вероятно, время для советов и наставлений еще не наступило. Клара постучала по камню, разделявшему два окошечка.
     - Доброе утро, Беатриса, - окликнула она. - Мы не прервали ваших молитв?
     - Прервали, но это уже не важно. Я ждала тебя, леди. - Послышался шум и скрежет, и вот уже в окошке появилась голова отшельницы в чистеньком старом апостольнике.
     Лицо грузной пятидесятипятилетней Беатрисы, как всегда, было омрачено печатью смертельной тревоги и леденящих душу предчувствий. Десять лет назад будущая отшельница овдовела и взяла на себя тяжкий обет. Для этого ей пришлось предпринять длительную осаду епископа, умоляя его дать позволение на затворничество в монастырской келье. Здесь она, кажется, обрела покой...
     Одно из окон кельи выходило на монастырскую церковь, дабы Беатриса могла участвовать в службах и вдохновляться во время своих истовых молитв. Однако на острове всем было известно, что праведная отшельница предпочитает проводить время у другого окна. Именно через него текла нескончаемая река слухов и сплетен... Возле этого окна и стояли сейчас Клара и Джоанна.
     - Добрый день, Беатриса, - сказала Джоанна.
     - Нет! - мрачно отрезала отшельница. - Сегодня не добрый день! А завтра будет еще хуже! Помяни мое слово, Клара, леди Желания! День твоей свадьбы будет отмечен клубами ледяного дыма, поднимающегося от адских огней из сердца преисподней.
     - В это трудно поверить, Беатриса, - запрокинув голову, Клара посмотрела в безоблачное небо. - День обещает быть ясным и теплым. Ничто не предвещает непогоды. И вообще, завтра я выхожу замуж. Вам остается лишь пожелать мне счастья.
     - Вряд ли стоит тратить время на бесполезные пожелания, - буркнула Беатриса. - Слушай же меня, леди Желания, и знай, что ужасная смерть осквернит этот счастливый остров вскоре после того, как Викмерский Дьявол назовет тебя своей женой.
     - Право, Беатриса, откуда ты можешь знать это? - недовольно поморщилась Джоанна.
     - И все же я знаю! Мне был дан знак свыше!
     - Что еще за знак? - нахмурилась Клара. Беатриса придвинулась ближе и заговорщически понизила голос:
     - Призрак брата Варфоломея вновь вернулся на землю.
     Джоанна облегченно вздохнула:
     - Но это же просто смешно, Беатриса.
     - Вот именно, - сухо подтвердила Клара. - Вы же не верите в привидения!
     - Я верю в то, что вижу собственными глазами! - обиделась отшельница. - А я видела призрак.
     - Это невозможно, - продолжала настаивать Клара.
     - Ты подвергаешься смертельной опасности, если не веришь моим словам! Давным-давно известно, что когда призрак брата Варфоломея входит в стены этого монастыря, то очень скоро кто-то умирает ужасной насильственной смертью.
     Клара покорно вздохнула:
     - Беатриса, только неразумным детям позволительно верить в легенду о брате Варфоломее и сестре Мод! Этими сказками пугают маленьких шалунов, когда они не слушаются старших.
     - Говорю вам, я своими глазами видела тень брата Варфоломея!
     - Когда же это случилось?
     - Сегодня ночью, сразу после полуночи. - Беатриса осенила себя крестным знамением. - При свете луны я как нельзя лучше разглядела его сутану. Капюшон был надвинут на самое лицо, дабы скрыть размозженный череп. Варфоломей остановился перед монастырскими вратами и, не дождавшись сестры Мод, отправился на ее поиски.
     - Но ведь ворота всегда заперты на ночь, - терпеливо возразила Клара. - А сестра Мод вот уже пятьдесят лет как скончалась, да упокоит Господь ее грешную душу.
     - Врата распахнулись перед призраком! - торжественно провозгласила Беатриса. - Черная магия помогла ему войти внутрь. Я видела, как призрак вошел в сад и растворился во тьме.
     - Вы просто задремали и видели сон, Беатриса, - отмахнулась Клара. - Не стоит тревожиться. Брат Варфоломей никогда не посмел бы войти в стены монастыря. Он прекрасно знает, что ему пришлось бы иметь дело с матушкой Маргарет, а уж она-то не потерпит никаких призраков в своей обители!
     - Ты все шутишь, леди Желания, но очень скоро и тебе откроется страшная правда! - замогильным голосом отвечала Беатриса. - Твой предстоящий брак с Викмерским Дьяволом разбудил тень брата Варфоломея и поднял его из могилы. Знай же, очень скоро ужасная смерть последует за этим пробуждением!
     - Может быть, мне лучше самой прийти сюда ночью и побеседовать по душам с этим несчастным призраком.
     - Так же, как ты сегодня утром побеседовала с сэром Гаретом? - ехидно поинтересовалась Джоанна. - Тебе мало утреннего происшествия, и теперь ты решила поставить на место дерзкого бродячего призрака?
     Клара поморщилась:
     - Клянусь, мы прекрасно жили здесь все эти годы, пока не пришлось иметь дело с этими ужасными мужчинами, рыскающими теперь по всему моему острову! Я еще не разобралась с сэром Гаретом, так теперь еще появился брат Варфоломей!
     Беатриса скорбно покачала головой:
     - Беда нависла над нашими головами, леди Желания! Викмерский Дьявол вызвал демонов ада, и брат Варфоломей лишь первый из их несметной свиты!
     - Уверяю вас, сэр Гарет не стал бы вызывать демонов, с которыми не мог бы справиться. - Клара подхватила кошелек, висевший у нее на поясе. - Пока не забыла, вот ваш крем, Беатриса.
     - Тише, тише, дитя мое, не так громко! - Беатриса высунула голову в окошко и с беспокойством оглядела улицу. Убедившись, что никто не смотрит на нее, затворница выхватила баночку с кремом из рук Клары и поспешно спрятала в келье.
     - Никто не упрекнет вас в слабости перед греховными соблазнами только за то, что вы втираете крем в кожу, - улыбнулась Клара. - Половина всех женщин острова пользуется моими кремами и духами...
     - О, вот и сестра Анна! - Джоанна подняла руку и помахала монахине, выходившей из монастырских ворот. - Прошу прощения, Клара. Я должна срочно обсудить с ней новую вышивку!
     - Да-да, конечно. - Клара рассеянно посмотрела вслед быстро удалявшейся Джоанне.
     Беатриса подождала, пока Джоанна отойдет подальше, и тихо шепнула:
     - Леди Клара...
     - Да? - с улыбкой обернулась к ней леди Желания.
     - Завтра утром ты встретишь свой злой рок, и я хотела бы дать тебе совет и маленький подарок.
     - Завтра утром я собираюсь венчаться, а не встречаться со злым роком, Беатриса.
     - Для женщин это порой одно и то же, дитя мое... Но сейчас я говорю о другом. Твоя судьба была решена в тот черный день, когда умер твой батюшка, и никто уже не в силах изменить ее. - Беатриса со вздохом просунула в окно какую-то маленькую вещицу. - Возьми эту бутылочку, леди Клара. В ней кровь цыпленка.
     - Кровь цыпленка?! - Клара в недоумении уставилась на бутылочку. - И что я должна делать с ней?!
     - Спрячь возле постели в брачную ночь, - зашептала Беатриса. - Когда Викмерский Дьявол уснет, достань бутылочку и вылей кровь на простыню.
     - Но именем святой Эрмины, зачем мне... О! - Клара вдруг густо покраснела до самых ушей. - Очевидно, мой будущий супруг не единственный, кто сомневается в моей невинности.
     - Что касается невинности, то я никогда не понимала, отчего все так носятся с ней... Хотя у мужчин, как известно, иной взгляд на вещи. - Беатриса наклонилась совсем близко:
     - Зачем испытывать судьбу? Пусть уж честь будет доказана, и Дьявол не получит повода гневаться на тебя.
     - Но я... - начала было Клара и смолкла на полуслове, услышав громкий стук конских копыт. Обернувшись, она увидела Гарета, скачущего ей навстречу на здоровенном деревенском коне. Рядом на привязи легко трусила белая Кларина лошадка.
     - Защити нас, святая Эрмина-заступница! - испуганно охнула Беатриса. - Сам Дьявол едет сюда! Скорее, скорее спрячь ее! - Беатриса протянула руки и быстро засунула бутылочку в кошелек на поясе Клары.
     - Беатриса...
     - Ты вспомнишь меня добрым словом, леди Желания, если переживешь свою брачную ночь!
     Переживешь свою брачную ночь?! Потрясенная этими словами, Клара обратила пылающее лицо к отшельнице:
     - Клянусь носом святой Эрмины, это уже слишком даже для вас, Беатриса!
     - Я боюсь за твою жизнь, леди! Я слышала, ты поклялась лишить сэра Гарета супружеского права на свое ложе?
     - Как быстро, однако, распространяются сплетни! Я сказала это меньше часа назад. Так, значит, вы решили, что Гарет зарежет меня, если я откажу ему?
     - Он не кто-нибудь, а сам Викмерский Дьявол! - Для большей убедительности Беатриса даже схватила Клару за пояс. - Он очень опасен, леди Клара! Ты не должна была гневить его безумными речами! Заклинаю тебя, не вздумай отказать ему в супружеском праве, леди Желания!
     - Но, Беатриса. - Краем глаза Клара увидела, как Гарет остановил коня и неторопливо спешился.
     - Если ты откажешь ему, он обнажит против тебя меч. - Глаза Беатрисы горели. - Вижу, кровь прольется в спальне! И я боюсь, что это будет твоя кровь, леди Желания! Заклинаю тебя - исполни супружеский долг и не забудь о моем подарке!
     Гарет подошел к окошечку кельи:
     - Могу я принять участие в вашей беседе?
     - Вряд ли она заинтересует вас, милорд, - попыталась улыбнуться Клара. - Беатриса давала мне женские советы по поводу предстоящего брака.
     - На вашем месте я не стал бы прислушиваться к ее советам. У отшельников весьма смутное представление о таких вещах.
     - Беатриса желает мне добра, сэр.
     - Кто оценит это! - воскликнула Беатриса. - Нет никакого смысла давать советы нынешним молодым невестам! Никто ничего не желает слушать...
     - И это лучшее, что