оклял  себя  за
вспыльчивость. Как он мог так обидеть ее! Бедняжка столько пережила этой
ночью! Кроме того, Верити имела все основания для подозрений.
   - Если ты.., если ты так гадко обо мне думаешь, то как ты  мог  спать
со мной! - дрожащими губами произнесла Верити.
   Джонас тихо выругался и, прежде чем Верити успела снова  отшатнуться,
с  силой  привлек  ее  к   себе.   Решительно   преодолев   ее   упрямое
сопротивление, он зарылся лицом в ее волосы.
   - Прости, малышка. Я вовсе так не думаю. Черт бы побрал  мой  длинный
язык!
   Он обнял строптивицу еще сильнее, с  наслаждением  вдыхая  ее  запах.
Этот сильный неповторимый запах, смешанный с  тонким  ароматом  женского
естества, снова напомнил Джонасу о том, что  произошло  несколько  минут
назад. Он не мог рассказать Верити, что соединяет  их  воедино,  не  мог
объяснить, почему она нужна ему как панацея  от  безумия...  Значит,  он
должен всеми силами укреплять ту плотскую связь, которая возникла  между
ними этой ночью. Хочет  того  Верити  или  нет,  но  эти  отношения  уже
существуют. Она никогда не легла бы  в  постель  с  мужчиной,  не  желая
этого.
   "Черт возьми, она оставалась девственной до двадцати восьми лет! Надо
думать, она испытывает ко мне весьма  сильные  эмоции",  -  с  гордостью
подумал Джонас.
   - Джонас, я выжата, как лимон.  Просто  не  знаю,  что  и  делать,  -
пробормотала Верити, уткнувшись ему в грудь.
   Он пригладил сказочное пламя ее волос.
   - Я все понимаю, детка.  Сам  во  всем  виноват...  Надо  было  сразу
признаться тебе, но ведь ты все равно не поверила бы мне! Представь, как
ты перепугалась бы, постучись я в твою дверь и  скажи,  что  приехал  за
тобой из Мехико! Я просто не знал, как  поступить,  поэтому  и  решил  -
пусть все идет своим чередом! Я ведь тоже хотел, чтобы мы получше узнали
друг друга, поверь, милая! Разве это не правильно?
   - Нет.., наверное, правильно, - подумав, отозвалась она. - Но  я  все
равно не верю. Все это слишком странно.
   - Утром все станет на свои места, -  заверил  Джонас.  -  Обещаю.  Ты
пережила трудную ночь и просто еще не пришла в себя.
   "Первый сексуальный опыт - всего лишь часть испытанного ею сегодня, -
угрюмо подумал Джонас. - Верити нужно время, чтобы осознать - странствия
по коридору не были галлюцинацией. Но это все потом.
   Позже. Не сейчас".
   - Неужели всем приходится так трудно после грехопадения? - язвительно
спросила Верити. Похоже, к ней уже вернулась обычная самоуверенность.
   - Хочешь сказать, что я не сумел превратить твой первый раз в ожившую
сказку? - поморщился Джонас. - Сам знаю. Я очень спешил, я  был  груб  с
тобой... Просто у меня слишком давно  не  было  женщины  и,  наверное...
Впрочем, все это не важно. Поверь, что я все понимаю.
   Верити так резко вскинула голову, что едва не сломала челюсть  своему
любовнику.  В  темноте  глаза  ее  казались  огромными,   бездонными   и
прекрасными.
   - Не думай так, Джонас! Нет, все это показалось мне  очень...  -  Она
помолчала, подыскивая нужное слово. - ..очень интересным.
   - Вот как?! - вытаращил глаза Джонас. Он  хотел  было  обидеться,  но
здоровое чувство юмора вовремя  пришло  ему  на  помощь.  Джонас  крепко
прижал к себе свою партнершу, улыбнулся:
   - Вот она, моя Верити, рекомендую! Сама Откровенность!  Премного  вам
благодарен! Вы знаете, как подстегнуть мужское самолюбие!
   - Но, Джонас... - неуверенно начала Верити.
   - Что такое, радость моя?
   - Согласись, твой рассказ все-таки очень  не  правдоподобный.  Уж  не
знаю, как там было в  эпоху  Возрождения,  но  в  наши  дни  мужчины  не
совершают таких неожиданных поступков... А тут  еще  отец  свалился  как
снег на голову. Короче говоря, мне нужно все обдумать.
   Джонас застыл. Ему совсем не улыбалось дать Верити время на раздумья.
Мало ли что придет в голову! С другой стороны, ему,  похоже,  ничего  не
оставалось, как подчиниться.
   - Утро вечера мудренее, - все-таки рискнул он. Нащупал под  простыней
грудь Верити. Коснулся пальцем ее соска и ощутил,  как  тот  моментально
затвердел от этой ласки. - У нас будет уйма  времени,  -  прошептал  он,
чувствуя огонь, разливающийся по телу. Слишком нежна, слишком  прекрасна
была лежащая рядом с ним женщина. Слишком сексуальна. И она принадлежала
ему, Джонасу! Ему сказочно повезло.  Впервые  за  эти  пять  лет  судьба
вспомнила о нем!
   - Джонас...
   - На этот раз все будет  хорошо,  -  поклялся  он.  -  Мы  не  станем
спешить. Клянусь, я больше не сделаю тебе больно, вот увидишь!
   - Джонас, мне кажется, тебе лучше уйти.
   Он даже вздрогнул, пораженный:
   - Уйти?
   Верити резко отодвинулась от него и встала, стыдливо  завернувшись  в
простыню.
   - Я не понимаю,  что  происходит,  Джонас.  Мне  нужно  подумать,  ты
слышал?
   - Оставь размышления до завтра, - попытался отговорить ее Джонас.
   Верити мрачно усмехнулась:
   - Типично мужской совет. Этой ночью я и без того слишком многое  себе
позволила. Я хочу остаться одна.
   Спокойной ночи, Джонас.
   - Четверть часа назад ты  просила  меня  совсем  о  другом,  -  грубо
припомнил он.
   - А теперь я передумала. Всякая женщина имеет на это право, согласен?
Короче говоря, я хочу, чтобы ты ушел.
   - Ты сошла с ума, Верити! Ты не можешь вот так просто выгнать меня!
   Она с любопытством посмотрела на него, склонив голову к плечу. О  чем
это он говорит? Она, Верити Эймс, настоящая  хозяйка  своей  жизни!  Что
хочет, то и делает!
   - Это почему еще?
   Джонас вскочил на ноги, нервно пригладил волосы:
   - Почему?! Ты еще спрашиваешь почему?! Да хотя бы потому, что  ничего
не изменилось! Ты хочешь меня, я хочу  тебя!  Что  помешает  нам  вместе
провести остаток ночи?!
   Он снова был возбужден. Больше всего на свете Джонасу хотелось сейчас
заниматься любовью с этой женщиной.
   Но Верити была непреклонна.
   - Спокойной ночи, Джонас, - повторила она, подошла к двери  и  широко
распахнула ее. Простыня волочилась за ней по  полу,  словно  королевская
мантия. И снова Джонас подумал, что, становясь  надменной,  эта  женщина
кого-то мучительно ему напоминает.
   - Черт бы тебя  побрал,  Верити!  -  Он  видел,  что  спорить  с  ней
бесполезно, и послушно натянул джинсы. Проклятие, этот  поединок  Верити
выиграла всухую! Когда Джонас нагнулся за рубашкой,  то  услышал  слабое
звяканье сережки. Он поднял ее и бросил в карман. - Если  хочешь  знать,
это не только глупо, - огрызнулся он, цепляясь за последний довод.  -  С
твоей стороны просто несправедливо заставлять меня в одиночку отдуваться
перед твоим родителем. Думаешь, он не понял, чем мы тут занимались?  Что
я ему скажу?
   Верити улыбнулась. Это была ее первая настоящая улыбка с тех пор, как
нашлась сережка.
   - Папочка будет на седьмом небе от счастья.  Последние  пять  лет  он
всерьез подозревал, что я лесбиянка.
   Джонас почувствовал, что вот-вот взорвется. Маленькая тиранка  еще  и
насмехается над ним!
   - Он отец! Вряд ли его обрадует мысль о  том,  что  я  сделал  с  его
драгоценной девственной дочуркой!
   - Уже не девственной! - гордо поправила  его  Верити,  как  будто  ей
одной принадлежала столь чудесная метаморфоза.
   Это было уже слишком! Остатки самообладания вспыхнули синим пламенем.
И как всегда в  минуты  бешенства,  голос  Джонаса  прозвучал  предельно
спокойно, а зубы сверкнули в безжалостной ухмылке.
   - Да, - согласился он. - Благодаря мне. Советую никогда  не  забывать
об этом, шефиня. Сами вы ни за что не дослужились  бы  до  этого  нового
звания! Мавр сделал свое дело, и сделал его неплохо, смею вас  заверить.
Он заслуживает награды и очень скоро вернется за ней.
   И прежде чем Верити успела ответить на эту вульгарность, Джонас вышел
на улицу... Через несколько секунд эхом откликнулся грохот  в  бешенстве
захлопнутой двери коттеджа.
   Рыжая тиранка не на шутку разозлилась.
   Так ей и надо,  мстительно  усмехнулся  Джонас.  Все  начиналось  так
гладко, а кончилось  враздрыг...  Сознание  того,  что  сам-де  во  всем
виноват, никогда еще не способствовало поднятию настроения.
   В домике было темно. Джонас вошел и  сразу  посмотрел  на  постель...
Ясно. До бросания монеты у них не дошло. Что ж, фактическое  владение  -
это уже девять десятых права собственности.
   Ни единого звука не доносилось от спящего на  койке  Эмерсона.  Ну  и
слава Богу.  Не  хватало  еще  придумывать  разумные  объяснения  своему
долгому отсутствию! Эмерсон Эймс не  показался  Джонасу  тем  человеком,
которому можно навешать лапшу на уши.
   Он хмуро расстелил на полу извлеченный из  стенного  шкафа  пропахший
сыростью спальный мешок, торопливо разделся и  только  собрался  залезть
внутрь, как раздался сонный голос Эмерсона:
   - Что-то ты рановато! Неужели моя дочь выкинула тебя из постели?
   Проглотив готовые сорваться с языка проклятия, Джонас решил  избежать
неприятного допроса:
   - Знаешь, Эм, твоя дочь мне кого-то напоминает.
   - Конечно, знаю! Я и сам частенько думал об этом.
   - Правда? - невольно заинтересовался Джонас. Это неуловимое  сходство
просто не давало ему покоя.
   - Так точно. Несколько лет назад  я  наконец  понял  кого.  Смотри  -
маленькая, рыжая, острая на язык, держится с  королевской  надменностью,
особенно с мужчинами. Резкая и опасная, как удар хлыста. Ну?
   Представь ее в белом атласе и в огромном гофрированном воротнике.
   - Боже милосердный! Юная Елизавета I!
   - Вот именно! - довольно хмыкнул Эмерсон. - Смотри, как  бы  тебе  не
разделить печальную судьбу графа Эссекса!
   Джонас без труда вспомнил, как Девственная  Королева  велела  казнить
своего бывшего любовника, блистательного графа Эссекса.
   - Находясь рядом с твоей дочерью, я меньше всего  тревожусь  о  своей
голове! - грубо ответил он.
   - Ясное дело, - захихикал Эмерсон. - Послушай  моего  совета,  сынок.
Добрая королева Елизавета умела постоять за себя.  Льщу  себя  надеждой,
что мне Удалось научить этому и свою дочь.
   - Еще как удалось,  -  проворчал  Джонас.  -  Ты  даже  перестарался,
Эмерсон.
   - Может быть. Когда Верити поучает, она  и  впрямь  невыносима.  Зато
когда улыбается...
   - Ты абсолютно прав, - тихо ответил Джонас.
   Подперев подбородок, он задумчиво уставился в ночную тьму  за  окном.
Да, улыбка была обоюдоострым  оружием  Верити  Эймс.  Эта  улыбка  могла
пробудить джентльмена, спящего в  душе  каждого  не  совсем  огрубевшего
мужчины, или же превратить в зверя мужлана.
   Такие  не  остановятся  перед  искушением  осквернить  и   испоганить
трогательную невинность  и  отзывчивость,  сияющие  в  улыбающемся  лице
Верити.
   Боже, она даже не догадывается, сколь беззащитна.
   - Спокойной ночи, Куаррел. Кто встанет первым, тот готовит кофе.
   Эмерсон повернулся на бок и захрапел. Джонас долго еще не мог уснуть,
а погрузившись наконец в дремоту, видел не  самые  приятные  сновидения.
Всю ночь он ловил Верити Эймс, убегающую от него по бесконечному черному
коридору.
 
*** 
 
   Верити пробудилась с рассветом и поняла, что больше не заснет. Что ж,
значит, сегодня у нее будет длинный день!
   Когда Верити выползла  из  кровати,  то  обнаружила,  что  внутреннюю
поверхность бедер саднило, как если бы она всю ночь скакала верхом.  Эта
мысль показалась Верити забавной. Улыбаясь, она направилась в душ.
   Поразмыслив, она пришла  к  выводу,  что  идея  обуздать  строптивого
Куаррела не так глупа, как показалось вначале. Пожалуй, над  этим  стоит
всерьез поразмыслить!
   После душа Верити почувствовала себя значительно лучше,  но  все-таки
не такой бодрой и энергичной, как обычно  по  утрам.  Бросив  взгляд  на
часы, она увидела, что до начала рабочего дня остается еще уйма времени.
   Пожалуй, лучше всего будет сходить в купальню. Ей  просто  необходимо
хорошенько отмокнуть в горячем источнике! И как следует подумать. В этот
ранний час купальни, должно быть, еще пустуют, а Рик с Лаурой,  конечно,
не будут против ее визита.
   Натянув джинсы  и  старую  ковбойку,  прихватив  из  ванной  махровую
простыню, Верити устремилась в купальню.
   Утро было холодным, ясным и бодрящим. Значит, к полудню  опять  будет
тепло. Массивное здание курорта сверкало  в  лучах  восходящего  солнца.
Огромным зеркалом сияла неподвижная гладь озера, отражая одинокие лодки,
скользящие по его поверхности.
   Верити бросила быстрый взгляд на соседний коттедж.
   Никаких признаков жизни, разумеется! Как это похоже на мужчин! Провел
ночь с  неопытной  женщиной,  разволновал  ее  трогательной  историей  о
потерянной сережке - и, пожалуйста, спит себе как ни в чем не бывало!
   Верити даже губы поджала, вспомнив о прошлой ночи.
   Ей до сих пор было не по себе. Вчера она  нисколько  не  сомневалась,
что поступает правильно, отдаваясь Джонасу Куаррелу. Девушку и теперь не
оставляла эта уверенность, хотя она совершенно не понимала ее причины. С
чего она взяла, что всю свою жизнь ждала именно этого мужчину?!
   Ведь он лгал ей, бессовестно лгал с той самой минуты, как  постучался
в двери кафе! Только чокнутая поверит в тот вздор, который он  нагородил
ей вчера!
   Но не могла же она столько ждать лишь для  того,  чтобы  переспать  с
мужчиной, которому не доверяет?!  Это  невозможно!  Верити  Эймс  всегда
гордилась своей интуицией. Она не могла ошибиться в Джонасе Куарреле.
   Она мысленно вернулась к рассказанной им истории.
   Она согласна тысячу раз подписаться под своим вчерашним приговором  -
современный мужчина не способен на такое донкихотство! Но в то же  время
Верити не находила никакого другого  объяснения  появлению  в  ее  жизни
Джонаса Куаррела. Верити терзалась самыми  противоречивыми  догадками  и
сомнениями.
   Бело-голубая купальня и впрямь оказалась почти  пустой.  В  одном  из
бассейнов нежилась  обнаженная  Кейтлин  Эванджер.  Какая-то  незнакомая
женщина ждала ее с полотенцами у бортика.
   - Доброе утро! - приветливо окликнула  Кейтлин.  -  Вот  и  еще  одна
ранняя пташка! Идите ко мне, Верити.
   Это наше постоянное место. Кажется, вы еще не знакомы с Тави Монаган?
- Кейтлин повернула мокрую голову и улыбнулась своей  спутнице.  -  Тави
моя подруга и компаньонка. Она превосходно заботится обо мне. Просто  не
знаю, что бы я делала без моей Тави! Дорогая, это Верити  Эймс,  хозяйка
того замечательного ресторана, о котором я тебе рассказывала.
   - Очень рада познакомиться, Тави, - улыбнулась Верити.
   Женщина вежливо кивнула:
   - Очень приятно, мисс Эймс. - Голос у нее оказался мягким и глубоким,
но глаза смотрели со странным безразличием.
   Седина лишь робко тронула  густые  каштановые  волосы  Тави  Монаган.
Прическа ее была аккуратной и старомодной  -  ровный  пробор  спереди  и
пучок на затылке.
   В  этой  женщине  есть  какая-то  сдержанная  элегантность,  подумала
Верити. Прекрасно сшитые коричневые слаксы и кремовый пуловер как нельзя
лучше гармонировали с оливковой кожей и темными  пронзительными  глазами
Тави. Такие глаза бывают у людей, умеющих хранить любые секреты,  решила
Верити.
   - Вам не спалось? - вежливо поинтересовалась художница. - Или же  вы,
как и я, поднимаетесь ни свет ни заря?
   - Я всегда встаю рано, но сегодня, пожалуй, превзошла самое  себя,  -
улыбнулась Верити и отправилась в раздевалку. Неужели  Кейтлин  заметила
произошедшую в ней перемену? Верити  быстро  спохватилась  и  хорошенько
отругала себя за глупое ребячество.
   Направляясь к  раздевалке,  она  вдруг  вспомнила,  что  забыла  дома
купальник.  Этого  еще  не   хватало!   Верити   даже   остановилась   в
растерянности.
   - Что-нибудь случилось? - окликнула ее Кейтлин.
   - Нет, ничего. Я сейчас, - смущенно  кашлянула  Верити  и  решительно
прошла в раздевалку. Возможно, и впрямь пришла пора  стать  раскованнее!
Верити усмехнулась, быстренько сбросила одежду и  появилась  в  купальне
обнаженной - не считая, конечно, полотенца и ослепительной улыбки.
   Ей пришлось изрядно постараться, чтобы выглядеть беззаботной. Вот что
значит не посещать высшую школу!
   Совместные с мальчиками занятия физкультурой быстро отучили бы ее  от
всякого стыда! Что ж, лучше поздно, чем никогда.
   Бросив на бортик бассейна свое полотенце,  Верити  шагнула  в  теплую
пенящуюся воду. Острый минеральный запах защекотал ноздри.  Превосходно!
Как раз то, что нужно! С наслаждением  вздохнув,  Верити  опустилась  на
подводную скамеечку.
   - А ведь это первый признак душевного смятения, вы знаете? - раздался
голос Кейтлин.
   - Что это? - не поняла Верити.
   - Когда  просыпаешься  спозаранку  и  не  можешь  уснуть.  -  Кейтлин
запрокинула голову на полотенце, заботливо расстеленное Тави на бортике.
Закрыла глаза. - Долгое время меня терзал этот кошмар. Каждую ночь.
   - Какой  ужас!  -  не  нашлась  Верити.  Она  прониклась  неожиданным
сочувствием к этой удивительной женщине. В душе Кейтлин таилась какая-то
неизбывная боль, и как хотелось бы Верити хоть немного облегчить  ее!  -
Но вы, надеюсь, обратились к врачу?
   - Зачем, ведь я лучше любого эскулапа знала источник своей тревоги.
   - Понимаю...
   "Похоже, Джонас Куаррел не единственный, кто носит призраки в  душе",
- подумала Верити. Кейтлин плавным движением  подняла  из  воды  руку  и
безвольно уронила ее обратно.
   - Однако нет худа без добра, как  говорится.  Свои  лучшие  работы  я
написала именно в предрассветные часы.
   Верно, Тави?
   - Да, Кейтлин. - Когда Тави обращалась  к  своей  хозяйке,  голос  ее
звучал удивительно нежно и немного печально. Впрочем, Кейтлин, казалось,
ничего не заметила. - Некоторые твои картины в самом деле были закончены
в это время. Но я сомневаюсь, что гонорары окупают ту цену,  которую  ты
заплатила за свои шедевры.
   -  Видите,  Верити,  Тави  всегда  откровенна  со  мной,   -   слегка
поморщилась Кейтлин. - Именно поэтому я не расстаюсь с ней столько  лет.
Честность - очень большая редкость в наши дни.
   Верити немедленно вспомнила об обманщике Джонасе.
   -  Как,  должно  быть,  приятно,  когда  можешь  полностью   доверять
человеку, которого нанял! - злобно процедила она.
   Кейтлин цепко взглянула на нее:
   - Неужели у вас какие-то трудности с  новым  работником?  С  мистером
Куаррелом?
   Желание излить душу стало почти неодолимым. Кейтлин  предлагала  свою
поддержку, понимание и неизменную жилетку, в которую можно  как  следует
выплакаться.
   Никогда еще Верити так не нуждалась в этих атрибутах женской  дружбы!
И тем не  менее  она  сдержалась.  Ее  проблемы  касаются  только  их  с
Джонасом.
   - Как вам сказать...  Джонас  -  превосходный  работник,  я  не  могу
пожаловаться на то, как он моет посуду или обслуживает клиентов.  Просто
у него слишком уж необычное прошлое.
   -  Да,  очень  интересный  мужчина.  Когда-то  он  действительно  был
восходящее светило науки. Я никогда не забуду  той  лекции,  на  которой
присутствовала. Он полностью владел своей аудиторией, и все -  даже  те,
кто никогда особо не интересовался военной историей  Ренессанса,  -  как
зачарованные смотрели ему в рот... Казалось, мы наяву  видели  всю,  эту
кровь, доблесть и предательство. Джонас Куаррел обладал такими огромными
познаниями и столь беззаветно любил свой предмет, что поневоле  думалось
- этот человек и впрямь мог бы быть кондотьером.
   - Наемником? - быстро вспомнила  Верити.  -  Так  вот,  значит,  кого
напоминал вам Джонас!
   Она  прекрасно  знала,  что   в   те   времена   гордые   итальянские
города-государства  постоянно  соперничали  друге  другом.   Расчетливые
семьи, правившие Флоренцией, Венецией и другими  городами-государствами,
очень быстро сообразили, что выгоднее и надежнее будет нанять  свободных
военачальников вместе с их отрядами, чем полагаться на преданность своей
армии и боевой дух горожан.
   Так  что  Возрождение  было  поистине  золотым  веком  солдат  удачи.
Кто-кто, а они без дела не сидели.
   Кейтлин слегка повела плечами, ее полные  груди  плавно  поднялись  и
опуст