Мерси.

Глава 20

     По туннелю они прошли без приключений. Его предположения оказались верны, подумал Крофт, когда очутился на склоне холма, возвышавшегося над поместьем. Глэдстоун на этот раз предусмотрел для себя путь к отступлению. Да и немудрено, всякого бы на его месте огонь научил осторожности.
     Темнота, которая ожидала их за пределами туннеля, ожила неистовыми языками пламени, неумолимо поглощавшего особняк Глэдстоуна.
     - Боже милостивый! - воскликнула Мерси. Она стояла и, не в силах отвести взгляда от этого зрелища, наблюдала за стремительным разрушением особняка. - Не могу поверить, что всего несколько минут назад мы были в ловушке в самом доме. И как только пожар успел распространиться за столь короткое время?
     Крофт небрежно скинул Изабель на землю.
     - Должно быть, Глэдстоун использовал довольно сильную взрывчатку. Он, видно, неплохо потрудился, устанавливая ее. Через несколько часов от всего этого ничего не останется.
     - Собаки, - прошептала Мерси, неожиданно вспомнив про животных.
     - Я отпустил их.
     Изабель зашевелилась и открыла глаза. Она закашлялась, пытаясь освободить легкие от дыма, которого наглоталась, после того как Глэдстоун оставил ее умирать в самом пекле.
     - Это не Глэдстоун, а я неплохо потрудилась, размещая ее по всему дому.
     Крофт взглянул на нее.
     - У Глэдстоуна довольно оригинальный способ проявлять благодарность.
     Ее темные глаза блеснули.
     - Негодяй. Он во всем обвинил меня. Но ведь это именно он настоял на том, чтобы вернуть эту чертову книгу. Если бы ему так страстно не хотелось заполучить ее, вы никогда бы не нашли нас.
     - Думаю, ты ошибаешься.
     Снизу раздался звук заработавших винтов вертолета.
     - Он удирает! - взорвалась Мерси. - Он не может сделать этого! Мы не можем позволить ему сбежать теперь! Теперь, когда из-за него нам пришлось вынести все это.
     - Никуда он не денется, - сказал Крофт.
     Изабель приподнялась на локте, пытаясь разглядеть то, что происходило во дворе имения.
     - Так вот почему он настаивал на том, чтобы я научила его управлять вертолетом. Он сказал, что делал это на всякий случай. Я должна была знать, что он не беспокоится ни о чьей безопасности, кроме своей собственной.
     - Типичный делец, занимающийся продажей наркотиков, - заметил Крофт. - Поведение не меняется вместе с видом деятельности.
     - Он живуч как кошка, - со злостью прошептала Изабель. - Однажды он сказал мне, что всегда выживает. Он был прав.
     - Но не на этот раз, - тихо сказал Крофт. Он посмотрел на Мерси. - Оставайся здесь с Изабель.
     Она в волнении взглянула на него.
     - А ты куда? - Она тут же все поняла. - Нет, подожди, Крофт. Он будет вооружен. Один ты его не остановишь. Мы снова найдем его. Он не сможет скрыться от тебя.
     Крофт нежно дотронулся до ее грязной щеки.
     - Он не уйдет. На этот раз я собираюсь покончить с ним раз и навсегда. Ты меня понимаешь?
     Мерси вздохнула.
     - Да.
     - Я люблю тебя, Мерси.
     - Я люблю тебя. Будь осторожен.
     - Непременно. - Он повернулся и стал быстро спускаться по склону.
     Вертолет только-только начал отрываться от земли. Глэдстоун не видел Крофта, он сосредоточился на управлении.
     Крофт добрался до стены имения и легко влез на каменную ограду. Вертолет оторвался от земли на несколько метров, вздрогнул и снова опустился на взлетную площадку.
     Глэдстоун, должно быть, только что посмотрел на прибор, указывающий количество горючего, и увидел, что в баке практически ничего не осталось, подумал Крофт. Теперь он будет знать, что его последний путь к отступлению отрезан.
     В этот момент Глэдстоун поднял глаза и посмотрел вокруг. И он тут же заметил Крофта. Огонь освещал Фальконе, который злорадно улыбался. Как привидение.
     Шок и безумная ярость мгновенно превратили аристократическое лицо Глэдстоуна в жуткую маску. Крофт легко спрыгнул со стены и побежал к вертолету.
     Когда винтовые лопасти, жалобно скрипнув, окончательно остановились, Глэдстоун затравленно оглянулся по сторонам, словно что-то искал. Затем, увидя то, что ему было нужно, он выскочил из вертолета, сжимая обеими руками маленький пистолет. Завернутая в бумажный пакет "Долина" упала. Однако он не обратил на это ни малейшего внимания, наставив пистолет прямо на Крофта.
     Но было слишком поздно. Крофт уже стоял рядом. Он вытянул руку так быстро, что Глэдстоун не успел ничего сделать. Оружие полетело в темноту.
     - Ах ты, тварь поганая! - завизжал Глэдстоун. Он отпрыгнул назад, чтобы Крофт не достал его. - Не подходи ко мне, ублюдок! Стой на месте, черт тебя побери. Кто ты? Ты что, привидение? Ты же должен быть мертв!
     Мерцающие огоньки пламени отражались в глазах Крофта в то время, как он надвигался на свою жертву. Он приближался к Глэдстоуну медленно, неумолимо, угрожающе, не говоря ни слова. Было видно, что Крофт не торопится покончить с ним. На этот раз он должен быть уверен.
     С холма Мерси прекрасно видела происходящее. В тот момент, когда Глэдстоун выскочил из вертолета с пистолетом в руке, она шагнула вперед. Однако хриплый крик Изабель заставил ее обернуться.
     - Это не может так закончиться, - кричала Изабель. - Я не позволю!
     И она бросилась мимо Мерси вниз по склону.
     Мерси побежала следом за ней. Она вбежала через ворота во двор на несколько мгновений позже Изабель и поняла, что женщина направляется к вертолету. А в это время на фоне ревущего пламени Крофт и Глэдстоун все еще играли в смертельную игру. Охотник и добыча. Им было не до женщин.
     Изабель вскочила в вертолет и начала искать что-то под сиденьем. Запыхавшись, Мерси подбежала к вертолету и увидела, что Изабель вытащила ружье. Очевидно, она хранила его под сиденьем.
     Мерси споткнулась о какой-то предмет на земле. Посмотрев вниз, она увидела сверток с "Долиной". Мерси тут же поняла, что это она. Ее "Долина"! Книга тоже может быть оружием. Ей, конечно, не справиться с ружьем, но это лучше, чем ничего. Мерси нагнулась и схватила тяжелую книгу.
     - Я убью его, - выла Изабель. - Я убью их обоих. Мерси она не видела, подняла ружье и прицелилась. Мерси не могла сказать, в кого именно целилась Изабель, в Крофта или Глэдстоуна. И она не могла допустить, чтобы ее мишенью стал Крофт.
     Со всех сил Мерси швырнула книгу, и она выбила ружье из рук Изабель.
     Женщина взвыла от боли, а ружье упало на каменную площадку. Мерси бросилась вперед, чтобы схватить его.
     - Ты, маленькая дрянь! - Изабель терла онемевшую руку. - Я убью тебя. Я убью...
     Крик Глэдстоуна, полный ярости и ужаса, не дал ей закончить своей угрозы. Изабель и Мерси обернулись. Они видели, что Глэдстоун зажат между стеной пожара и Крофтом. Крофт подходил все ближе и ближе, предоставляя своей жертве дьявольский выбор судьбы.
     И как могли мужчины выдержать такой жар, подумала Мерси. Они оба были так близко к огню. Она крепко сжала ружье в руках, наблюдая, как этот ужасный ритуал подходит к концу.
     Когда Крофт приблизился к Глэдстоуну, тот что-то закричал, но разобрать его слова было невозможно. Однако когда Крофт был готов уже сделать свой последний шаг, который позволил бы ему дотронуться до его жертвы, паника обуяла Глэдстоуна, и он завопил, словно сумасшедший:
     - Нет! Нет! Я не позволю тебе! Я не позволю тебе сделать это со мной! Ты и все остальные - просто мусор! Тупой, бесполезный мусор! Вы не стоите... Всегда есть выход. Должен же быть выход...
     Глэдстоун повернулся и бросился бежать прямо в огонь. Что-то тяжелое упало с крыши. Горящая балка рухнула прямо на Глэдстоуиа, едва тот переступил через порог своего когда-то знатного дома.
     Мерси увидела, что Крофт бросился за ним.
     - Крофт, нет! Он мертв! Теперь точно! Все кончено. - Она бросилась к нему, боясь, что его жажда мести и необходимость быть уверенным в случившемся понесут его прямо в пекло.
     Крофт обернулся, услышав голос Мерси, как будто остановленный какой-то невидимой силой. Он смотрел на нее. Она бежала к нему. Пламя освещало ее. Жар обжигал его.
     Что-то вспыхнуло в его взгляде, облегчение и надежда.
     - Мерси!
     - Все кончено, Крофт. Все кончено. - Она бросилась к нему, а он крепко обнял ее.
     - Я знаю, - горячо прошептал он. - Я знаю. Он быстро увлек ее от невыносимой жары. Вместе они подбежали к вертолету.
     Мерси в изумлении огляделась по сторонам.
     - Изабель исчезла! - закричала она.
     - Невелика потеря. Давай выбираться отсюда.
     Крофт выбежал за ворота, крепко держа за руку Мерси, и устремился вверх по склону. Наверху он долго стоял и смотрел на горящий дом, все еще чувствуя неуверенность и сомнение. Мерси тихо спросила:
     - А почему вертолет не взлетел?
     - Ночью, когда я пробрался сюда, в первую очередь опустошил баки с горючим. Джип тоже ни на что не годен. Я не хотел, чтобы на этот раз у него остался хоть один шанс.
     Мерси дотронулась до его руки.
     - А теперь все?
     - Все. На этот раз его тело найдут среди развалин. На этот раз я уверен. Я видел, как он упал. Он мертв. - Крофт помедлил, а затем тихо сказал:
     - Думаю, что теперь самое время.
     - Время для чего?
     - Для того, чтобы поставить в известность полицию. Это ведь именно то, что тебе так хотелось сделать с самого начала, не так ли?
     - Наконец-то. Едем к шерифу. Немедленно!
     - Но сначала нам все же нужно позвонить на ближайшую пожарную станцию. Хотя вокруг поместья много пустых земель и скорее всего огню не удастся распространиться слишком далеко, надеяться на удачу опасно.
     Мерси недоверчиво посмотрела на него.
     - Вот как? Опасно надеяться на удачу? Поздновато ты начинаешь думать об этом, не правда ли? Ты все время рисковал и полагался на удачу. И вот это я больше всего люблю в тебе, Крофт!
     Мерси придвинулась к нему, взяла Крофта за руку. Он мгновенно почувствовал энергию ее любви. Она оживила его, напитала, успокоила. И тогда он понял, что она Нужна ему, нужна так, как никогда еще ему не был нужен ни один человек на земле. И она всегда будет рядом с ним. Обязательно будет.
     - Крофт, что с тобой?
     - Ничего, - сказал он. - Все нормально. Его Мерси была в безопасности, а последний Круг, оставшийся ему в наследие от прошлого, исчез навсегда. Старый Круг был замкнут. И теперь начинался новый.
     - А что с Изабель? - неохотно спросила Мерси. - Она ведь сбежала.
     - Думаю, что она достаточно умна, чтобы убраться подальше отсюда. - Тут Крофт заметил пакет с "Долиной" в ее руках. - Только не говори мне, что тебе удалось спасти эту чертову книгу.
     Мерси посмотрела вниз.
     - Несколько минут назад она пришлась весьма кстати. Изабель вытащила ружье. Она хотела убить. Глэдстоуна, или тебя, или вас обоих. Я не знаю кого именно. Я воспользовалась "Долиной", чтобы выбить оружие из ее рук. Сработала она просто великолепно.
     - Кто-то говорил, - задумчиво сказал Крофт, - что такой род литературы абсолютно бесполезен.
     Радостная улыбка Мерси согрела холодную ночь.
     Когда они направились к тому месту, где стояла "тойота", то из леса прямо к ним выскочил доберман. Вторая собака сидела за машиной, словно охраняла ее. Оба животных подошли к Крофту, ткнулись носами ему в колени. Мерси смотрела на это безмолвное проявление человечье-собачьей дружбы, а затем простонала:
     - И почему у меня такое чувство, что в будущем мне придется покупать кучу собачьей еды?!
     Когда они наконец добрались до Денвера, Мерси была совершенно измотана. Всю дорогу Крофт безжалостно гнал, останавливаясь только для того, чтобы сообщить властям о пожаре и заправить "тойоту". Когда они въехали на стоянку мотеля, все, чего желала Мерси, - это принять горячий душ.
     - Думаешь, служащий мотеля будет возражать против того, чтобы мы взяли в собой в комнату двух доберманов? - спросила она Крофта, с сомнением смотрящего на сидевших на заднем сиденье собак.
     - Я поговорю с ним, - мягко сказал Крофт. - Уверен, он поймет.
     Именно так и произошло. Мерси не особенно-то удивилась: у Крофта был настоящий талант получать то, что он хотел.
     - Интересно, что станет с Изабель? - спросила Мерси за ужином. - От этой женщины у меня мурашки бегали по коже. К тому же она была ужасно высокомерна.
     Уголки рта Крофта чуть приподнялись.
     - Я думаю, что где-то в глубинах наших существ мы - ты и я - разделяем очень похожую жизненную философию. Ты права. Изабель была высокомерна, а Глэдстоун умел привлекать таких. Как он сам сказал, вокруг всегда много людей, желающих подчиняться чьей-то воле, отдать право распоряжаться своими жизнями взамен на чувство уникальности и значительности.
     - Итак, что, по-твоему, ее ждет?
     - Не знаю, да меня это не особенно-то и беспокоит. - Крофт пожал плечами. - Для меня она была просто очередным препятствием, своего рода неудобством. Мне был нужен Глэдстоун, а вовсе не она. Она знала это. Полагаю, она найдет себе другого работодателя. Думаю, рано или поздно она либо окажется в тюрьме, либо погибнет. Это неизбежно. Она не так уж и умна, чтобы работать на таких людей, как Глэдстоун. Она не знает главного правила в подобного рода работе.
     - Какого же?
     - Надо вовремя выходить из игры.
     - О! - Мерси вздрогнула от того, как равнодушно он говорил о будущем Изабель. - Ты был прав в отношении Глэдстоуна, или Грейвса, или как там его звали, Крофт. Он был ужасный, опасный человек.
     Он посмотрел на нее.
     - Я никогда не должен был позволять тебе приближаться к нему.
     - Не начинай сначала, - посоветовала Мерси. - Во всем этом деле у тебя был не особенно-то богатый выбор. Благодаря мне, конечно.
     - Если бы я с самого начала знал, что Глэдстоун действительно Грейвс, то я смог бы предпринять определенные действия для того, чтобы предотвратить твое близкое с ним знакомство.
     Мерси предупреждающе взглянула на него.
     - Мне не нравится ни то направление, которое принял наш разговор, ни то выражение, что горит в твоих глазах.
     Он сощурился.
     - Какое выражение?
     - То, которое говорит: "Я понимаю, что в этом конкретном случае мог провалиться с выполнением моей доблестной и непреложной обязанности". Чувство ответственности, конечно, хорошая вещь, Крофт, однако у тебя наблюдается тенденция зацикливаться на этом. То, что произошло на холме, вовсе не было твоей виной. Ты спас нас, а кроме того, и Изабель.
     - Это ты спасла нас, разгадав секрет потайного хода.
     Мерси почувствовала, что краснеет от удовольствия.
     - Я поступила невероятно благоразумно, не правда ли?
     - Конечно, но стоит начать с того, что ты вообще не оказалась бы в подземелье, если бы послушалась моего приказа. - Крофт передвинул наградной флажок поближе к себе, чтобы Мерси не слишком-то задирала нос.
     Мерси вспылила:
     - И у тебя еще хватает совести отчитывать меня после всего того, что я пережила в последние несколько дней?
     - А как ты думаешь, что я пережил, когда увидел тебя в вертолете? Ты едва все не испортила.
     Мерси закусила губу. Она чувствовала себя виноватой. Она вздохнула.
     - Извини, Крофт. Когда они сказали мне, что ты у них в плену, я и думать не могла ни о чем другом, кроме как о тебе. Поэтому я и поехала.
     - Я знаю. На твоем месте я, вероятно, поступил бы так же.
     - Нет, ты бы не поступил так же. Ты бы придумал какой-нибудь потрясающий способ пробраться в дом и спасти меня. Именно то, что ты и сделал.
     - Думаю, мы можем сказать, что спасли друг друга. Давай поговорим о другом. Полагаю, что если я все-таки прочту тебе лекцию, которую ты добросовестно заслужила, то мне придется следить за тем, чтобы чувство твоего раскаяния, пока я буду выслушивать огромное количество извинений, не доставило мне слишком большого удовольствия.
     Мерси снова никак не могла понять, смеется он или говорит серьезно.
     - Я заключу с тобой сделку, - сказала она наконец. - Никакого раскаяния и извинений с моей стороны. Но избавь меня от твоих героических заверений о полной ответственности за то, что ты позволил мне с самого начала подвергнуться такой опасности. Я не выношу, когда ты начинаешь говорить, как обязан мне и как любишь возвращать долги. Договорились?
     Он долго смотрел на нее.
     - Ты не хочешь привязать меня к себе долгом чести? - медленно сказал он.
     - А что, удержать тебя можно только таким способом? - спросила она мягко.
     - Нет. Дело в том, что тебе уже не удастся избавиться от меня.
     Мерси ликующе улыбнулась:
     - Отлично. - Затем она внимательно посмотрела на него. - Ты вернешься к той работе, которой занимался три года назад?
     - Нет. Я покончил с этим еще задолго до того, как встретил тебя. То время ушло навсегда. Именно поэтому я и открыл школы самозащиты. Я знал, что мне будет необходимо заняться в жизни чем-нибудь еще. Я посвятил слишком много времени изучению той части моего существа, которая весьма восприимчива к насилию. Теперь мне нужно было уделить больше времени тому, чтобы узнать ту мою половину, которая получает удовольствие от занятий логикой, философией, анализом.
     - Ты хорошо себя знаешь.
     Он улыбнулся.
     - По большей части все то, что я узнал о себе за последнее время, я узнал благодаря тебе.
     - Думаю, это палка о двух концах. Я тоже кое-чему научилась у тебя. - Она подняла глаза. - Ну наконец-то. Вино. Именно то, что нам сейчас нужно.
     Крофт наблюдал, как официант наполняет два бокала. Когда тот отошел, Крофт поднял свой бокал, поднес его к свету, повернул, медленно изучая прозрачную красную жидкость. Его глаза были задумчивы, слишком задумчивы.
     Интуиция Мерси подсказала ей, какие мысли кружились сейчас в его голове.
     - Ты же знаешь, что тебе не нужно бояться этого, - сказала она.
     Крофт встретил ее взгляд.
     - Бояться чего?
     - Однажды напиться. Ты совсем не похож на твоего отца, Крофт. И на вечеринке у Глэдстоуна ты ведь не много выпил; ты был отравлен. Сомневаюсь, что ты когда-либо за всю свою жизнь по-настоящему напьешься, но если все-таки это случится, то в одном я уверена на сто процентов.
     - И в чем же?
     Мерси улыбнулась, поднимая свой бокал.
     - Теперь-то мы знаем, что ты не хронический алкоголик, каким был твой отец, распутный, да, но не жестокий. Даже когда ты взмыл так высоко в поднебесье, как коршун, ты отлично помнил об опасной стороне своего существа и полностью себя контролировал.
     - Итак, Мерси, ты можешь быть огромным утешением. - Его глаза были полны тепла и любви.
     - За нас, - сказала Мерси, поднимая свой бокал.
     - За нас.
     - О, между прочим, - самодовольно начала Мерси, - мне нужно кое-что рассказать тебе о микропленке, которую я нашла в "Долине". Моя находчивость поразит тебя.
     Крофт застонал.
     - Этого я и боялся.
     Когда Мерси проснулась на следующее утро, заря еще только занималась. Не открывая глаз, она провела ногой под одеялом. Кровать подле нее была пуста. Возможно, Крофт спустился, чтобы вывести собак на утреннюю прогулку. Однако когда влажный нос ткнулся в ее ладонь, она поняла, что собаки все еще в комнате.
     Мерси медленно села, стараясь не производить чрезмерного шума. Крофт был именно там, где, как она уже догадалась, он и должен был быть в это время. Он неподвижно сидел, скрестив ноги, возле окна, устремив взор на далекие горные вершины. Кроме джинсов, на нем ничего не было.
     Мерси мысленно поблагодарила судьбу за то, что у Крофта хватило ума не садиться обнаженным. Этот ковер не чистили лет десять. Все-таки Крофт был не только упрям, но иногда и сообразителен.
     Какое-то мгновение она просто смотрела на него, наслаждаясь видом его сильного, тренированного тела.
     Совсем не похож на призрака, подумала она с огромным удовольствием.
     Мерси тихо встала с кровати и потянулась за халатом. Доберман, который разбудил ее, вернулся к своему товарищу и сел рядом с ним в углу. Мерси пошла в ванную.
     Когда спустя несколько минут она снова появилась в комнате, то знала, что он уже заканчивает свой с