ый лорд М, появился в Лондоне..."
 
   Недалеко от Лео остановился мужчина:
   - Монкрест, я слышал, что вы появились в городе.
   Лео свернул газету и  кивнул  дородному  лысеющему  мужчине,  который
усаживался в кресло по другую сторону камина.
   - Рамзей. Надеюсь, у вас все идет хорошо?
   - Да, отлично. - Усевшись поудобнее, Рамзей  взял  чашку  с  кофе.  -
Прошлой  осенью  снова  женился.  Прелестное  создание!  Ей  только  что
исполнилось девятнадцать. Ничто не укрепляет  потенцию  мужчины  больше,
чем молодая жена.
   - Примите мои поздравления, сэр. - Ему  не  менее  шестидесяти  пяти,
подумал Лео.
   - Благодарю вас. - Рамзей вскинул  вверх  кустистые  седые  брови.  -
Ходят слухи, что вы в городе,  чтобы  воспользоваться  тем  же  лечебным
средством.
   - Прошу прощения? Рамзей подмигнул:
   - Я слышал, что вы тоже хотите найти здесь  невесту  и  увезти  ее  в
Девон. Говорят, вы устремили взоры на крошку, которую  уже  давно  пасет
леди Растон. Очень славная штучка. Деньжата у нее, конечно, есть, хотя и
не в таком количестве, чтобы  она  могла  соблазнить  человека  с  вашим
положением.
   Лео постарался сдержать раздражение.
   - Да, она не сможет меня соблазнить.
   - Но если посмотреть с другой стороны... Правильно, что  вы  обратили
взор на молодую. То же самое сделал и я. С молодой проще иметь дело.  На
мой взгляд, женщины постарше ведут себя  слишком  уж  независимо,  да  и
требований у них гораздо больше.
   Лео вспомнил сплетню, которую услышал этим утром. Возможно, Рамзей не
стал бы разглагольствовать о преимуществах брака между пожилым  мужчиной
и юной леди, едва окончившей школу, если бы эти слухи дошли и  до  него.
Суть сплетен сводилась к тому, что юная жена Рамзея имеет любовную связь
с джентльменом примерно ее возраста.
   - Боюсь, что вас неверно информировали  о  моих  намерениях,  сэр,  -
сдержанно сказал Лео.
   Рамзей бросил на Лео понимающий взгляд, - Ну да. Понимаю вас, сэр. Вы
еще не готовы объявить об этом. Все  правильно.  Подобные  вещи  следует
делать так, как принято. А на меня вы можете положиться. Я не пророню ни
слова.
   - Надеюсь.
   - Однако должен  сказать,  что  наследник  Хейзелторпа  будет  весьма
разочарован. Ни для кого не секрет, что он влюблен в  эту  девушку.  Что
делать, каждый молодой человек должен  пережить  несчастную  любовь.  Но
надо признать, большинство затем полностью оправляются от переживаний.
   - Бернби и я не являемся конкурентами в отношении мисс Арабеллы.
   - Разумеется. Бернби не в состоянии конкурировать с вашим  титулом  и
богатством. Леди Растон ухватится за ваше  предложение,  едва  лишь  оно
будет сделано.
   "Это зашло слишком далеко, - подумал  Лео.  -  Одно  дело  -  оказать
любезность Беатрис и ее тете и потанцевать с Арабеллой. И совсем  другое
- обнаружить, что все ждут, когда ты сделаешь предложение молодой леди".
   - Давайте проясним некоторые вещи,  -  медленно  произнес  Лео.  -  Я
считаю себя другом этой семьи. У меня нет...
   - Монкрест. - К Лео приближался Пирсон Бернби. Лицо его было суровым,
и, судя  по  всему,  он  с  трудом  сдерживал  гнев.  -  Мне  необходимо
переговорить с вами, сэр.
   - Черт возьми, - пробормотал Лео. - Это те  самые  прелести  светской
жизни, которые заставляют меня держаться подальше от города.
   Пирсон остановился перед креслом Лео.
   - Поверьте мне, сэр, я был бы очень рад,  если  бы  вы  оставались  в
Девоне. Но  вместо  этого  вы  приехали,  чтобы  разбить  жизнь  молодой
очаровательной леди.
   - Я не имею намерений разбивать чью-то жизнь, Бернби.
   Пирсон сжал ладонь в кулак.
   - Должно быть, вы думаете, что осчастливите семью Арабеллы, сделав ей
предложение.
   - Я не делал никаких предложений. Только сейчас я говорил Рамзею, что
я друг семьи. И только.
   - Вы имеете дерзость назвать себя  другом  семьи?  Вздор!  Совершенно
ясно, что вы пролезли в эту семью с единственной целью  -  убедить  леди
Растон, что вы будете самым подходящим мужем для мисс Арабеллы.
   - Это не так, Бернби.
   Пирсон покраснел от гнева.
   - Не отпирайтесь! Все знают, что  обычно  вы  держитесь  подальше  от
Лондона. А сейчас вы здесь  с  единственной  целью.  Подобно  волку,  вы
хотите съесть невинную овечку!
   - Бернби...
   - Вы ищете невинную молодую леди, чтобы увезти ее в  глушь  Девона  и
бросить на алтарь своей похоти.
   - Вы, случайно, не читали романы миссис Йорк?
   - Вам не удастся посмеяться надо мной!
   - Бернби, успокойтесь! Пирсон прищурил глаза.
   - Я буду предельно откровенен. Вы слишком стары для нее!  Она  весна.
Вы зима.
   Лео сделал гримасу.
   - Это вам так представляется.
   - Мисс Арабелла с ее необыкновенной деликатностью и чувствительностью
никогда не будет счастлива с вами, Монкрест. Вы погубите ее. Я  не  могу
допустить, чтобы это случилось.
   - К счастью, подобное никогда не случится.
   - Да, не случится. - Пирсон выпрямился  и  стал  медленно  стаскивать
перчатку. - Я позабочусь об этом.
   - В этом нет никакой необходимости, Бернби, - сказал  Лео,  глядя  на
перчатку.
   - Напротив, сэр, есть настоятельная необходимость.  -  Пирсон  бросил
перчатку к ногам Лео.  -  Я  бросаю  вам  вызов,  Монкрест.  Пусть  ваши
секунданты договорятся с моими как можно скорее.
   Напряженная тишина установилась в комнате. Головы всех присутствующих
были повернуты к Лео и Бернби.
   Несколько секунд Лео смотрел в лицо Пирсона,  затем  нагнулся,  чтобы
поднять перчатку.
   - Вы делаете большую ошибку, Бернби.
   - В самом деле, - пробормотал Рамзей. - Молодой  горячий  дурень.  Вы
сейчас подписали себе смертный приговор.
   Пирсон проглотил комок в горле, однако не отступил.
   - Я не боюсь вас, Монкрест.
   Лео  медленно  выпрямился.  Интересно,  он  так  же  был  склонен   к
мелодраме, когда пребывал в возрасте Пирсона?
   - Я вовсе не собираюсь просить руки мисс  Арабеллы,  -  при  гробовом
молчании всех находящихся в комнате проговорил Лео. - Я намерен  сделать
предложение ее кузине, миссис Пул.
   Пирсон ошеломленно посмотрел на Лео:
   - М.., миссис Пул?
   - Да.
   - Но ей... Ей почти тридцать...
   - Учитывая мои зрелые годы,  а  также  тот  факт,  что  я  достаточно
консервативен в своем образе жизни,  полагаю,  что  лучше  избрать  себе
невесту, которая уже вышла из школьного  возраста.  Ваша  мисс  Арабелла
очаровательна, но она слишком молода для меня.
   - Д-да. Слишком молода.
   Лео протянул Пирсону перчатку.
   - Уверен, что вы хотите пожелать мне счастья.
   Пирсон непонимающе смотрел на протянутую  перчатку.  Лео  вздохнул  и
легонько хлопнул ею по пальцам молодого человека. Затем повернулся и при
общем молчании покинул помещение.
   В комнате загомонили, едва  он  вышел  в  зал.  А  когда  он  взял  у
бесстрастного  портье  шляпу  и  направился  к  выходу,  здесь   начался
настоящий шум.
   К пяти часам слухи докатятся до всех уровней высшего  света,  подумал
Лео. Безумный Монах фактически объявил о своей помолвке с миссис Пул.
   Беатрис будет разгневана, подумал Лео.  Он  поставил  ее  чрезвычайно
неловкое положение.  Если  помолвка  не  станет  фактом,  Беатрис  будет
публично унижена. Ее имя станут трепать все кому не лень.
   Но это не самое худшее. Если будет идентифицировано ее имя  с  именем
миссис Йорк, ее карьера  окажется  под  угрозой.  Миссис  Пул  переживет
скандал по поводу разорванной помолвки с Безумным Монахом, а вот  миссис
Йорк - нет.
   Черт возьми!  Лео  остановился  на  середине  тротуара,  чтобы  взять
экипаж.  Настоящий  джентльмен  должен  немедленно  ехать  к  Беатрис  и
признаться  в  своих  прегрешениях.  Она  заслуживает  того,  чтобы   ее
предупредили. Но даже если он поступил правильно, наверняка ему придется
выслушать упреки в том, что он поставил ее в трудное положение. В данный
момент он меньше всего хотел бы попасть ей на язычок.
   Чтобы отвлечься от  невеселых  мыслей,  Лео  переключился  на  кольца
Афродиты. Если бы он нашел их для Беатрис, она скорее  всего  с  большим
пониманием посмотрела бы на разразившиеся в кофейной комнате события.
   Да. Это совершенно определенно.  Наилучшее  из  того,  что  он  может
сделать, - найти эти проклятые кольца. Она  простит  ему  все,  если  он
выполнит эту задачу.
   Лео почувствовал себя спокойнее и  увереннее,  опершись  на  подобные
логические построения.
   А  сейчас  пора  нанести  еще  один  визит  Сибсону.  Этот   торговец
древностями, похоже, был слабейшим звеном в цепи. Всякий раз, когда  Лео
осуществлял нажим в этом направлении, что-то происходило.
   Беатрис наверняка рассердится на него за то, что он не возьмет  ее  с
собой. Но она будет сердита и без того, когда до нее докатятся  слухи  о
предстоящей помолвке.
   Семь бед - один ответ.
 
*** 
 
   Арабелла с любопытством рассматривала Эльфа:
   - Он кусается?
   Беатрис бросила взгляд на пса, распростершегося перед  камином  в  ее
кабинете.
   - Не знаю. До сего времени он делал лишь одно - спал.
   Лео привел Эльфа к двери кухни в начале двенадцатого.
   На глазах у ошеломленной  миссис  Чеслин  он  прошествовал  вместе  с
собакой  через  центральный  зал  в  комнату,  где  завтракали  Беатрис,
Арабелла и Уинифред.
   - Я буду весьма признателен, если вы какое-то время подержите  его  у
себя, -  сказал,  обращаясь  к  Беатрис,  Лео,  -  Вы  хотите,  чтобы  я
присмотрела за ним, милорд? -  Беатрис  со  звоном  поставила  чашку  на
блюдце. - Но у нас дом не слишком большой, а сад совсем маленький.
   - Всего лишь пару дней, - сказал Лео. - В виде любезности для меня.
   Беатрис готова  была  высказать  и  другие  возражения,  но  внезапно
вспомнила слова Лео о том, что он приставит к ней охрану.
   -  Хорошо,  сэр,  -  вздохнула  Беатрис.   -   Мы   будем   счастливы
присматривать за вашей собакой в течение нескольких дней.
   - Не выходите без него, - сказал Лео. Затем наклонил голову в сторону
Уинифред и Арабеллы:
   - До свидания, сударыни. Надеюсь увидеться с вами вечером.
   - Да, разумеется, милорд. - Уинифред смотрела на Эльфа  со  смешанным
чувством ужаса и восхищения.
   - Веди себя прилично. Эльф. - Лео вышел из комнаты.
   Эльф заинтересованно посмотрел по  сторонам,  разглядывая  подносы  с
яйцами, беконом и тостами.
   - О Господи! - пробормотала Уинифред. - Едва только  кто-то  начинает
думать, что слухи о причудах его светлости несколько  преувеличены,  как
он тут  же  выкинет  что-нибудь  неординарное,  как,  например,  сейчас.
Спрашивается, зачем Монкресту оставлять у нас собаку?
   - Не имею понятия. - Беатрис поднялась и пошла к подносу. Не могла же
она сказать Уинифред и Арабелле, 0 Лео печется о ее безопасности.  Иначе
они впадут в панику. - Но если учесть, сколько Монкрест сделал для  всех
нас, трудно отказать ему в этой просьбе.
   Уинифред вздохнула:
   - Разумеется, ты совершенно права. Да и  что  тут  такого  страшного,
если он изредка позволяет себе кое-какие причуды? Как-никак он граф.
   Беатрис обменялась с Арабеллой улыбкой, затем  выбрала  кусок  бекона
поаппетитнее и положила его между лапами Эльфа.
   После завтрака пес последовал  за  Беатрис  в  кабинет  и  все  время
оставался при ней. Через некоторое время Беатрис пришла мысль о том, что
с ним нужно ходить на прогулки и выводить его в сад.
   - Какой он огромный, правда? - Арабелла  нагнулась,  чтобы  погладить
массивную голову пса. Эльф пошевелил ушами, но глаза  не  открыл.  -  Он
похож на громадного волка из волшебной сказки.
   Беатрис внезапно вспомнилась коротенькая заметка в одной из  утренних
газет. В ней сообщалось о том,  что  поздней  ночью  на  улицах  Лондона
видели волка.
   - Боже мой! - пробормотала она. - Неужели это...  Арабелла  перестала
гладить Эльфа и выпрямилась.
   - Что ты хотела сказать, Беатрис?
   - Да это так, пустяки. Ничего важного. - Беатрис взяла перо  и  стала
внимательно смотреть на него. - Каковы твои сегодняшние планы?
   - Тетя Уинифред говорит, что мы отправимся за  покупками.  Не  хочешь
присоединиться к нам?
   Беатрис с сомнением посмотрела на Эльфа.  Она  не  могла  представить
себе, как он впишется в примерочную комнату Люси, и  понимала,  что  Лео
придет в ярость, если она отправится без стража.
   - Наверное, нет, спасибо за приглашение. У меня есть дела. А когда  я
покончу с ними, то пойду с Эльфом на прогулку. Это крупный  пес,  и  ему
нужно много двигаться.
   Арабелла кивнула:
   - Ну ладно, я должна идти одеваться. А то тетя Уинифред опять  станет
беспокоиться. - Остановившись у двери, она повернулась и  чуть  смущенно
спросила:
   - Беатрис, как ты думаешь, тетя права, когда говорит, что джентльмены
никогда не женятся только по любви?
   Беатрис едва  не  выронила  перо.  Впервые  в  жизни  Арабелла  вдруг
выразила какое-то сомнение в неизбежном торжестве истинной любви.  Нужно
было найти успокаивающий  ответ,  который  в  то  же  время  не  был  бы
беспардонной ложью.
   - Я думаю, это зависит от конкретного джентльмена, Арабелла.
   - Ты вышла замуж по любви.
   - Да. - Беатрис вздохнула. - Но это не всегда гарантирует счастье.
   - Все в семье  знают,  что  твой  брак  был  гармоничным  духовным  и
физическим союзом.
   Внезапно  Беатрис  решила,  что  с  нее  довольно.  Она   много   лет
поддерживала эту легенду, а сейчас у  нее  вдруг  возникло  неистребимое
желание покончить с лживой сказкой раз и навсегда.
   - Откровенно говоря, наш союз не был гармоничным, Арабелла.
   - Прошу прощения?
   Несколько мгновений поколебавшись, Беатрис собралась с духом.
   - Я расскажу тебе нечто такое, о чем знают очень  немногие.  Мой  муж
женился на мне, потому что не мог жениться на женщине, которую  искренне
любил. К сожалению я не знала об этом вплоть до нашей свадьбы.
   Арабелла ошеломленно уставилась на кузину:
   - Что ты такое говоришь? Все в  семье  знают,  что  ты  всем  сердцем
любила Джастина Пула.
   - Я любила его вначале, но в конце концов он умудрился превратить мое
чувство любви в жалость.., ну и что-то еще...
   - А что еще?
   - Гнев. - Слово прозвучало резко,  заставив  Беатрис  удивиться  даже
больше, чем Арабеллу. - Назвать это яростью было бы слишком, но  я  была
зла на него за то, что он мне причинил.  Правда,  никому  в  этом  я  не
признавалась, даже самой себе. Вот видишь, я чувствую себя виноватой.
   - Виноватой? За что?
   - Я считала себя виноватой в том,  что  он  не  может  забыть  другую
женщину. Корила себя, что не могу отвлечь его от его безнадежной любви и
заставить полюбить снова. Но в глубине души я, видимо, ненавидела его за
то, что он обманул меня.
   Арабелла не могла скрыть изумления.
   - Ты ненавидела его?
   - У меня было полное смятение чувств. Я  затруднялась  ответить,  что
именно чувствую. Скажу одно: когда я получила известие о его  смерти,  я
испытала потрясение, но отнюдь не великую печаль.
   - Как это ужасно!
   - Как ни странно, но теперь мне это не  кажется  столь  ужасным,  как
раньше. - Беатрис улыбнулась. -  Вероятно,  именно  по  этой  причине  я
сейчас в состоянии говорить об этом с тобой.
   Это правда, подумала Беатрис. Какое-то успокоение  снизошло  на  нее,
после того как она высказала правду вслух. Все  эти  годы  она  говорила
себе, что испытывала жалость к Джастину. Говорила, что его нельзя винить
за то, что он способен так глубоко любить. Какая чушь!
   - Правда в том, что негодяй лгал мне, -  сказала  Беатрис.  Голос  ее
креп буквально с каждым словом. - Он обманывал меня  и  обманывал  также
себя.
   - Конечно,  нет  никакого  сомнения,  что  он  обманывал  тебя,  -  с
неожиданной и трогательной твердостью сказала Арабелла. -  Он  не  стоит
тебя.
   - Спасибо. - Беатрис улыбнулась. - А сейчас тебе нечего  беспокоиться
за меня. Все это было давным-давно. Сердце мое излечилось.
   - Как  все  удивительно!  -  задумчиво  проговорила  Арабелла.  -  Ты
сделалась романтической легендой  в  нашей  семье.  Мы  думали,  что  ты
поклялась никогда более не выходить замуж, потому что не  можешь  забыть
Джастина.
   - Я поклялась никогда более не выходить  замуж,  потому  что  боялась
повторить ошибку своего первого брака, - сдержанно объяснила Беатрис.
   - Ты всегда кажешься такой уверенной в себе.
   - Да, но  когда  дело  касается  любви,  я  чувствую  себя  не  столь
уверенно, как в других делах.
   - За исключением любви в твоих романах, - тихо сказала Арабелла.
   Беатрис взметнула брови:
   - Очень проницательное наблюдение.
   - Ой, Беатрис, мне так жаль, что ты не знала настоящей любви!
   Беатрис поднялась с кресла, обошла письменный стол и дружески  обняла
кузину.
   - Все в порядке, дорогая. Я прекрасно обходилась и без этого.
   - Но ведь...
   - Тес! - Беатрис похлопала Арабеллу по плечу.  -  Я  не  рассказывала
тебе свою историю, чтобы ты не усомнилась в Пирсоне. Он совсем не такой,
как Джастин. Я думаю, он по-настоящему любит тебя.
   - Ты в самом деле так думаешь? Беатрис  вспомнила,  каким  влюбленным
взглядом смотрел Пирсон на Арабеллу, когда та об этом не подозревала.
   - Да, в самом деле.
   - Слава Богу! - с облегчением произнесла Арабелла. Беатрис вздохнула:
   - Ты должна слушать меня. Нет никакого сомнения  в  том,  что  Пирсон
испытывает самые теплые чувства к тебе.
   "сводят или не позволят его  родители  попросить  твоей  руки  -  это
совсем другое дело. Ты должна быть готова ко - Пирсон - послушный сын, -
сказала  Арабелла.  -  Вполне  естественно,  он  хочет,  чтобы  родители
одобрили его выбор невесты. Но  в  то  же  время  он  мужчина  и  примет
собственное решение, независимо от того, каково будет мнение родителей.
   Любовь превращает человека в оптимиста, подумала Беатрис. Она еще раз
обняла Арабеллу.
   - Надеюсь, что ты права. Возможно, твоя интуиция в таких делах  лучше
моей.
 
*** 
 
   Она не собиралась совершать прогулку вдоль Дипинг-лейн,  когда  вышла
из дома вместе с Эльфом. Но затем у нее родилась идея взглянуть  на  дом
Грэма Солтмарша. Беатрис вспомнила адрес, который Солтмарш назвал клерку
в книжной лавке Хука. Как будто бы сама судьба протягивала ей  руку.  Ей
представилась отличная возможность получить информацию о том, где сейчас
находится Солтмарш.
   К тому же Эльф нуждается в длительных прогулках, напомнила она себе.
   Потом Беатрис поняла, что уже  готовит  себе  оправдание,  с  которым
предстанет перед Лео. Как будто он муж и имеет  право  высказывать  свое
недовольство ее поступками. Беатрис сердито застонала.
   В  первой  половине  дня  туман  почти  рассеялся,  но  сейчас  вновь
сгущался. Дипинг-лейн была в серой  дымке.  Беатрис  стояла  под  кроной
раскидистого дерева на краю парка, откуда ей была видна  парадная  дверь
дома номер 21.
   - Должно быть, нам нужно подойти поближе к дому,  Эльф.  Какой  смысл
наблюдать за входом, если не поймешь, кто входит и выходит из дверей.
   Эльф повел ушами, однако с места не сдвинулся, продолжая  старательно
обследовать траву под деревом. Похоже, его очень заинтересовал ее запах.
   Впрочем, когда Беатрис легонько потянула за поводок,  он  готовностью
двинулся вперед, чтобы обследовать новую территорию. Они пересекли улицу
и пошли по дорожке, которая выводила их к дому Солтмарша.
   Беатрис особенно не опасалась, что  Солтмарш  узнает  ее  если  вдруг
окажется дома и случайно выглянет из окна.  Шляпа  с  вуалью  и  длинный
шерстяной плащ надежно маскировали ее. Она была всего лишь леди, которая
вышла прогуляться с любимой собакой.
   Беатрис испытала легкое  волнение,  когда  проходила  с  Эльфом  мимо
парадной двери дома 21. Ей бросилось в глаза, что, несмотря на сумрачный
день, ни в одном из окон не было  видно  ни  света  лампы,  ни  отблеска
камина.
   Мальчишка с копной нечесаных волос вынырнул из-за угла и  остановился
как вкопанный, увидев  Эльфа.  Глаза  у  него  округлились  от  ужаса  и
удивления.
   - Это волк, мэм?
   - Что? - Беатрис посмотрела на мальчишку  и  все  поняла.  -  О