ко мгновений лишился дара речи.  Когда  же  он
наконец вновь обрел способность говорить, то решил проявить  великодушие
и перестать играть роль гневного мужа-деспота.
   - Да, дорогая? - Он старался говорить как можно мягче и нежнее.
   Черт побери, да пусть она покупает что угодно, любые шляпки и платья,
если это может поднять ей настроение!
   Августа прошла по ковру и  оперлась  обеими  руками  на  край  стола.
Наклонившись вперед, она в упор посмотрела на него:
   - Гарри, ты разрешишь мне принять участие в твоих расследованиях?
   Он изумленно уставился на нее.
   - Господи, конечно же нет! - наконец проговорил он.
   - Пожалуйста, Гарри! Я, конечно, мало разбираюсь в  таких  вещах,  но
уверена, что быстро научусь. Я понимаю, что вряд ли сумею оказать помощь
тебе или Питеру, но я могу, например, помогать Салли, разве нет?
   - Ты совершенно права, Августа, - сказал  он  холодным  тоном.  -  Ты
абсолютно не разбираешься в подобных вещах.
   И Господь свидетель, ты  этому  никогда  не  будешь  учиться?  Уж  от
этих-то знаний я тебя уберегу в первую очередь!
   - Но, Гарри...
   - Ценю твое предложение, дорогая,  но  уверяю  тебя:  ты  будешь  нам
больше мешать, чем помогать.
   - Однако, милорд, в вашем  расследовании  кое-что  касается  меня  не
меньше, чем ваших друзей. И я хочу принимать участие в  ваших  делах.  Я
имею на это полное право. Я хочу вам помогать!
   - Нет, Августа! И это мое последнее слово. - Гарри взял в руки перо и
разложил перед собой свои записи. -  А  теперь  извини,  мне  нужно  еще
многое сделать до вечера. Вечером же меня не будет допоздна. Я обедаю  в
клубе с Шелдрейком.
   Августа медленно выпрямилась, в глазах ее блестели слезы.
   - Хорошо, милорд. - Она повернулась и пошла к двери.
   Гарри с трудом удержался, чтобы не броситься за ней следом, не обнять
ее и не утешить. Он заставил себя остаться на месте: сейчас  нужно  было
сохранить твердость.
   - Кстати, Августа?
   - Да, милорд?
   - Не забудь составить список ваших развлечений.
   - Если только сумею придумать что-нибудь достаточно скучное, а  стало
быть, приемлемое для вашего сиятельства.
   Гарри нахмурился, когда она с яростью захлопнула за собой дверь.
   Потом  он  долго  сидел,  глядя  в  сад  за  окном.  Невозможно  было
признаться Августе в настоящей причине его упорного  нежелания  дать  ей
хоть какую-нибудь роль в их расследовании.
   Конечно, плохо, что она сердится.  Но  с  ее  гневом  ему  справиться
легче, чем с той болью, которая - он это отлично понимал - будет терзать
ее сердце, когда она узнает все обстоятельства дела.
   Как  только  Гарри   удалось   расшифровать   стихотворение   Ричарда
Баллинджера, он сразу понял, что слухи, которые носились в воздухе после
гибели молодого человека, имели под собой основание. Последний мужчина в
роду нортамберлендских Баллинджеров, по-видимому, был предателем.

***

   Поздним вечером  Гарри  в  сопровождении  Питера  вышел  из  наемного
экипажа в одном из самых злачных местечек Лондона, в квартале  публичных
домов и притонов. Недавно прошел дождь,  и  камни  тротуара  под  ногами
скользко блестели в тусклом лунном свете.
   -  А  знаешь,  Шелдрейк,  я  иногда  даже   завидую   твоему   умению
ориентироваться  в  этой   части   Лондона.   -   Гарри   заметил   пару
отвратительных красных глаз, сверкнувших во  тьме,  и  замахнулся  своей
эбеновой тростью, спугнув здоровенную крысу размером  с  крупную  кошку.
Жуткая тварь  мгновенно  исчезла  в  куче  отбросов,  отмечавшей  начало
проезда между домами.
   Питер только хмыкнул:
   - В былые времена тебя не очень-то волновало, откуда и как я  добываю
свои сведения.
   - Тебе придется отучиться  от  частых  посещений  злачных  мест,  ибо
теперь ты практически женатый человек, а я просто не представляю,  чтобы
Клодия Баллинджер одобрила подобные вылазки.
   - Ты прав. Но когда  я  женюсь  на  мисс  Баллинджер,  я  найду,  чем
заняться по вечерам. И  это  будет  гораздо  приятнее,  чем  шляться  по
публичным  домам  и  помойкам.  -  Питер  остановился  и  осмотрелся  по
сторонам. - Ага, нам сюда. Бродяга назначил мне встречу именно  на  этой
вонючей улочке.
   - А ты ему доверяешь?
   Питер пожал плечами:
   - Нет, но надо же с чего-то начинать. Как мне сказали, он  -  кстати,
имя его Бликер - был свидетелем пожара в клубе. В  чем  мы,  безусловно,
вскоре сможем убедиться сами.
   Грязные  маленькие  окна  пивной   светились   каким-то   дьявольским
желтоватым светом. Гарри и Питер с трудом отворили дверь и  оказались  в
прокуренной и жарко натопленной комнатушке.  Как  и  в  других  подобных
заведениях,   здесь   царила   зловещая   мрачная   атмосфера.   Горстка
завсегдатаев сидела за  длинными  деревянными  столами.  Кое-кто  поднял
голову, когда дверь отворилась.
   Глаза пьяниц, похожие на крысиные, так и впились в поношенные  пальто
и башмаки, которые Гарри и  Питер  одолжили  для  такого  случая.  Гарри
уловил общий вздох сожаления: жалкие хищники, видно, решили, что овчинка
выделки не стоит.
   - Вон тот, - сказал Питер, пробираясь в глубь таверны. - Возле задней
двери. Мне сказали, что у него на шее будет красный шарф.
   У Бликера был вид человека, прикончившего в свое время слишком  много
бутылок джина. Его маленькие беспокойные глазки непрестанно  метались  с
предмета на предмет, ни на секунду не задерживаясь ни на чем.
   Помимо красного шарфа на  нем  была  также  засаленная  шапка,  низко
надвинутая на потный лоб. Его нос, испещренный синими прожилками,  являл
собой самую живописную деталь его физиономии. Когда Бликер  открыл  рот,
чтобы проворчать какие-то слова приветствия, Гарри заметил широкие  дыры
среди его желтых гнилых зубов.
   - Так это вы хотели узнать о пожаре в клубе "Сабля"?
   - Совершенно верно, - произнес Гарри, усаживаясь на деревянную скамью
напротив Бликера. Он знал, что Питер  останется  стоять,  незаметно,  но
внимательно наблюдая  за  посетителями  пивной.  -  Что  вы  можете  нам
рассказать?
   - Это недешево будет стоить, - предупредил Бликер с гнусной усмешкой.
   -  Я,  разумеется,   заплачу.   Особенно   если   сведения   окажутся
интересными.
   - Очень даже интересными! - Бликер с видом заговорщика  наклонился  к
нему. - Я видел того парня,  который  дом-то  поджег.  Точно!  Я  там  в
переулке был, напротив, одного своего приятеля ждал.  У  меня  там  свои
делишки имелись, понятно? А тут, слышу,  что-то  заревело.  Глядь,  а  в
клубе огонь во всех окнах!
   - Продолжайте, - спокойно проговорил Гарри.
   - А откуда мне знать, что вы меня не обманете? - хмыкнул Бликер.
   Гарри положил на стол несколько монет;
   - Получите и остальное, если мне ваш рассказ понравится.
   - Черт побери! Да вы парень что надо и при деньжатах, верно? - Бликер
придвинулся еще ближе, его ядовитое дыхание совсем отравило  воздух  над
столом. - Ну ладно, слушайте  дальше.  И  тут  из  клуба  выбежали  двое
мужчин. Первый-то все живот зажимал, и кровища из него хлестала, как  из
зарезанной свиньи. Он через улицу-то перебежал да и свалился возле меня,
прямо в том переулке, где я стоял.
   - Удобно устроился, - пробормотал Гарри. Бликер  не  обратил  на  его
слова внимания. Он вдохновенно продолжал врать:
   - И тут я вижу, второй парень тоже к нам бежит, да  все  по  сторонам
рыскает. Ищет того беднягу, стало быть.  Потом  увидел  его,  подошел  и
стоит смотрит. А в руке-то у него нож!
   - Поразительно. Но, прошу вас, продолжайте.
   - А раненый ему и говорит: Зачем ты меня убил, Баллинджер.  Зачем  ты
это сделал? Я бы никогда ни одной собаке не сказал, кто ты такой.  Я  же
никому тебя, Паука, до сих пор не  выдал!  -  Бликер  с  удовлетворением
распрямился. - И тут несчастный испустил дух, а тот второй  его  куда-то
поволок. Ну я оттуда выбрался и бежать! А так я все точно вам говорю.
   Гарри терпеливо молчал,  пока  Бликер  не  добрался  до  конца  своей
истории. Потом медленно поднялся.
   - Пойдем-ка отсюда, - шепнул он  Питеру.  -  Сегодня  мы  только  зря
потратили время.
   Бликер встревоженно нахмурился:
   - А как же насчет деньжат? Вы мне заплатить обещали, если расскажу  о
том, что той ночью было.
   Гарри пожал плечами и швырнул на стол еще несколько монет:
   - Этого более чем достаточно. Дороже я  за  ваше  вранье  платить  не
стану. Остальное получите у того,  кто  велел  вам  рассказать  мне  эту
байку.
   - Вранье? Какое вранье? - Бликер яростно выругался. - Я же вам  сущую
правду выложил, черт вас задери совсем!
   Но Гарри больше не обращал  на  него  внимания,  ибо  у  завсегдатаев
таверны явно проснулся к ним интерес.
   - Давай в заднюю дверь, - шепнул Гарри Питеру. - До  парадной  что-то
вдруг далековато стало.
   - Очень верное замечание. Впрочем, я всегда был  большим  поклонником
стратегических отступлений. - На лице  Питера  мелькнула  улыбка,  и  он
быстро отворил заднюю дверь. - Только  после  вас,  сэр.  -  Он  вежливо
поклонился Гарри, пропуская его вперед.
   Гарри выскочил в переулок, Питер не  отставал.  Захлопнувшаяся  дверь
заглушила злобные вопли Бликера и рев разъяренной стаи выпивох.
   - О черт! - воскликнул Гарри, заметив темную фигуру, отделившуюся  от
темной стены.
   Лунный свет сверкнул на лезвии ножа, когда  тип  бросился  на  Гарри,
метя ему прямо в горло.

Глава 17

   Гарри замахнулся своей тростью так, что она выгнулась дугой. Страшный
удар обрушился на плечо убийцы; нож, сверкнув, вылетел у него из  рук  и
исчез во тьме.
   Гарри привычным движением чуть повернул набалдашник трости, и в  руке
у него оказался тонкий длинный кинжал, который он  тут  же  приставил  к
горлу нападавшего.
   - Черт! - Человек отшатнулся и чуть  не  упал,  споткнувшись  о  кучу
мусора. Потом все-таки поскользнулся на мокрых камнях мостовой и неловко
повалился на землю. Он яростно махал руками и громко ругался.
   - Пожалуй, нам  лучше  поскорее  отсюда  убраться,  -  веселым  тоном
сообщил Питер, едва взглянув на жертву Гарри.  -  Не  то  наши  приятели
выскочат из пивной.
   - Да мне тоже что-то не хочется больше их  видеть.  -  Гарри  вставил
кинжал в трость, снова повернул набалдашник, и лезвие бесшумно исчезло.
   Питер пошел впереди, Гарри следовал за ним. Они свернули в  переулок,
потом Питер уверенно нырнул направо.
   - У меня такое ощущение, - проворчал Питер,  когда  они,  не  сбавляя
хода, почти бежали по очередной грязной улочке, - что я уже не в  первый
раз попадаю с тобой в подобную ситуацию. По-моему, это  потому,  что  ты
никогда не оставляешь достаточно чаевых.
   - Весьма возможно.
   - Ну и скупой же ты, Грейстоун!
   - Но с другой стороны, я заметил, - быстро сказал Гарри, не  отставая
от друга, - что я оказываюсь в  подобных  обстоятельствах  исключительно
вместе  с  тобой.  Приходится  задуматься,  нет  ли  здесь  какой-нибудь
логической связи.
   - Чепуха! У тебя просто больное воображение!
   Благодаря тесному знакомству Питера с чревом города, а  также  вполне
естественному нежеланию его обитателей быть замешанными в какие бы то ни
было неприятности,  друзья  вскоре  выбрались  на  вполне  безопасную  и
многолюдную улицу.
   Гарри, взмахнув тростью, подозвал  экипаж,  из  которого  только  что
высадилась компания подвыпивших щеголеватых  юнцов.  Молодые  люди  явно
решили поближе познакомиться с изнанкой ночной лондонской жизни.
   Самому же Гарри впечатлений на сегодня было более чем достаточно.  Он
вскочил в экипаж и устало опустился на сиденье напротив Питера.
   Оба погрузились в задумчивое молчание. Гарри  лениво  всматривался  в
темные улицы  за  окном,  пока  карета  ехала  по  направлению  к  более
приличной части города.  Питер  незаметно  наблюдал  за  ним  из  своего
темного уголка.
   - А интересная история, верно? - наконец спросил он.
   - Пожалуй.
   - И к каким выводам ты пришел?
   Гарри снова припомнил  историю,  рассказанную  им  Бликером,  пытаясь
как-то связать ее с реальными событиями.
   - Я еще не слишком уверен в своих выводах.
   - Но время-то совпадает! - заметил Питер. - Баллинджер  был  убит  на
следующую ночь после пожара в клубе  "Сабля".  Он  вполне  мог  устроить
поджог, чтобы замести собственные следы, и убить того свидетеля. А потом
и его самого пристрелил какой-то разбойник с большой дороги.
   - Допустим.
   - Насколько нам известно, Паук  прекратил  свою  деятельность  вскоре
после отречения Наполеона в апреле восемьсот четырнадцатого. И это  тоже
совпадает со временем гибели Баллинджера, которого  застрелили  в  конце
марта того же года.  Также  ничего  не  было  известно  о  возобновлении
деятельности Паука в период между  бегством  Наполеона  с  Эльбы  и  его
окончательным поражением при Ватерлоо.
   - Паук был слишком умен, чтобы ради Наполеона во второй  раз  ставить
на  карту  свою  жизнь.  Попытка  вновь  захватить  французский  трон  в
восемьсот пятнадцатом году была обречена с самого начала,  это  понимали
все, кроме самого Наполеона. В  том  числе  и  Паук.  И  разумеется,  он
постарался ни в чем не участвовать.
   Питер устало усмехнулся:
   -  Наверное,  ты  прав.  У  тебя  всегда  был  настоящий   талант   в
разгадывании поступков этого  мерзавца.  Однако  результат-то  пока  что
неизменен.  Паук  исчез  со  сцены  весной   восемьсот   четырнадцатого.
Возможно, причина, по которой мы с тех пор  больше  о  нем  не  слышали,
проста: ему не повезло; возможно, именно он пал  от  пули  разбойника  с
большой дороги. И оказался Ричардом Баллинджером.
   - Хм-м.
   - Даже выдающиеся шпионы могут темной ночью сбиться с дороги.  И  они
ничуть не лучше других защищены от случайной пули бандита,  -  продолжал
развивать свою мысль Питер.
   - Хм-м.
   Питер взвыл:
   - До чего же я ненавижу, когда ты в таком настроении,  Грейстоун!  Не
слишком-то приятно с тобой разговаривать.
   Гарри наконец отвернулся от окна и посмотрел на него:
   - Вряд ли стоит напоминать  тебе,  Шелдрейк,  что  мне  бы  очень  не
хотелось, чтобы твои замечательные рассуждения достигли ушей Августы?
   Питер ухмыльнулся:
   - А как ты полагаешь? Я же не сумасшедший, и мне,  знаешь  ли,  очень
хочется дожить до собственной свадьбы. К тому же я  вовсе  не  собираюсь
огорчать Августу и рисковать головой, раздражая тебя. - Улыбка исчезла с
его лица. Теперь он был вполне серьезен. - Августу я считаю своим добрым
другом. Кроме того, она близкая родственница моей будущей жены. И у меня
нет ни малейшего желания снова заставлять эту милую даму страдать  из-за
неблаговидных поступков ее братца. Ты же из-за этого беспокоишься?
   - Вот именно.
   Через полчаса карета выбралась наконец в фешенебельную часть Лондона,
Гарри остановил ее у дверей своего  особняка,  попрощался  с  Питером  и
поднялся по лестнице.
   Крэддок, с трудом подавляя зевоту, открыл ему дверь, сообщив, что все
в доме - и леди Грейстоун в том числе - уже давно легли спать.
   Гарри кивнул и отправился в библиотеку. Там  он  налил  себе  бренди,
подошел к окну и долго глядел в темный сад, перебирая в  памяти  события
минувшего вечера.
   Допив бренди, он сел к столу и нахмурился, увидев прямо  перед  собой
листок белой бумаги. Его нарочно  положили  так,  чтобы  он  бросался  в
глаза. Округлый с завитушками почерк принадлежал Августе.

РАСПИСАНИЕ НА ЧЕТВЕРГ

   1. Утро: посещение Хэтчарда и других книжных магазинов.
   2. День: наблюдение за полетом мистера Митфорда на воздушном  шаре  в
парке.

   Под этим коротким списком имелась приписка мелким почерком: "Надеюсь,
вы одобрите мой список?"
   Гарри мрачно подумал: не обожжет ли этот листок ему пальцы,  если  он
попробует его взять? У Августы переменчивый характер, но всегда понятно,
в каком она настроении, даже если она всего лишь оставит записку.

***

   Огромная толпа  собралась  в  парке,  чтобы  посмотреть,  как  мистер
Митфорд поднимется в голубое небо на своем воздушном  шаре,  наполненном
горячим воздухом. Мередит пребывала  в  чрезвычайном  возбуждении  и  не
умолкала с тех пор, как они приехали сюда. Вопросы так и сыпались  с  ее
губ. Августа не могла найти ответы на  многие  из  них,  но  Мередит  не
унималась.
   - А почему шар сумеет подняться так высоко?
   - Ну, иногда в воздушных шарах используется водород, он очень легкий,
хотя это слишком опасно, насколько я знаю. Сегодня мистер  Митфорд,  как
мне кажется, воспользовался просто горячим воздухом,  который  нагревают
вон на том большом костре. Благодаря горячему  воздуху  шар  и  полетит.
Видите, они кладут в корзину  мешки  с  песком?  Мистер  Митфорд  станет
высыпать  песок  за  борт  по  мере  того,  как  воздух  в  шаре   будет
охлаждаться. Таким образом, он может улететь очень далеко.
   - А людям, которые летают на воздушных шарах, не  становится  слишком
жарко, когда они подлетают все ближе и ближе к солнцу?
   - Совсем нет, - сказала, чуть нахмурившись, Августа, - я слышала, что
они, напротив, промерзают буквально до костей.
   - Как странно! А почему так происходит?
   - Понятия не имею, Мередит. Вы должны спросить об этом вашего отца.
   - А я могу полететь на воздушном шаре вместе с мистером  Митфордом  и
его командой?
   - Нет, дорогая, боюсь, ваш папа будет решительно  против.  -  Августа
задумчиво  улыбнулась.  -   Хотя   это,   должно   быть,   действительно
замечательное приключение, не правда ли?
   - О да! Просто замечательное! -  Мередит  жадно  посмотрела  на  ярко
окрашенную шелковую оболочку шара.
   Возбуждение толпы, собравшейся вокруг, нарастало по  мере  того,  как
шар наполнялся горячим воздухом. Веревки, удерживавшие корзину на земле,
натянулись. Пора было начинать подъем. Мистер Митфорд, тощий  энергичный
человек, бегал возле корзины и отдавал приказания сурового вида  молодым
людям, которые ему помогали.
   - Всем отойти назад! - громко приказал мистер Митфорд. Он и  еще  два
человека  залезли  в  корзину  и  стояли  там,  отгоняя  любопытствующих
подальше от крепежа. - Назад, говорю! Эй, парни, а ну рубите канаты!
   Разноцветный шар начал подниматься. Толпа взревела от восторга, вслед
путешественникам полетели приветственные крики.
   Мередит смотрела как завороженная:
   - Взгляните, Августа! Он летит! Ах, как бы мне  хотелось  полететь  с
ними вместе!
   - И мне тоже! - Августа, закинув голову  и  придерживая  свою  желтую
соломенную шляпку рукой, смотрела, как шар поднимается все выше и выше.
   Когда она в первый раз почувствовала, что кто-то дергает ее за  юбку,
то решила, что ей просто нечаянно наступили на  подол  в  густой  толпе.
Однако когда ее снова дернули, она опустила глаза и  увидела  маленького
мальчишку, который протягивал ей зажатый в грязной ручонке  и  тщательно
свернутый листок бумаги.
   - Вы будете леди Грейстоун?
   - Да, а что?
   - Ну так это вам, - Мальчишка сунул бумажонку ей  в  руку  и  тут  же
исчез в толпе.
   - Господи, что это? - Августа изумленно рассматривала листок. Мередит
ничего так и не заметила. Она вместе со  всеми  выкрикивала  приветствия
мистеру Митфорду и его храброму экипажу.
   Августа развернула листок со все  возрастающим  чувством  ужаса.  Это
была записка в несколько строк. Без подписи.
   Если хотите узнать правду о своем брате, будьте сегодня в полночь  на
улице за вашим домом. Никому об  этом  не  говорите,  иначе  никогда  не
получите тех доказательств, которые так хотите получить.
   - Августа, это самое  замечательное  зрелище,  какое  мне  доводилось
видеть!  -  призналась   Мередит,   не   сводя   восторженных   глаз   с
поднимавшегося все выше шара. - А куда мы поедем завтра?
   - В цирк Эстли, - рассеянно ответила Августа  и  опустила  записку  в
ридикюль. - Судя по объявлению  в  "Тайме",  там  можно  увидеть  чудеса
верховой езды и замечательные фейерверки.
   - Это будет очень интересно, но, по-моему, все же не так,  как  полет
на воздушном шаре... - Мередит еще раз оглянулась: шар мистера  Митфорда
уже исчезал вдали за городом. - А п