. Охватившее Чарити сочувствие мигом разрушило и смыло весь ее здравый смысл и всю осторожность.
     - Прошло только два месяца после его смерти, и вы, наверное, очень по нему тоскуете.
     Илиас продолжил разговор тихим голосом, в котором звучало сдерживаемое волнение:
     - Я был с ним, когда он умирал, хотел заставить его лечь в больницу. В ответ Хейден сказал, что это пустая трата времени, так как он собрался умереть и никакой доктор не сможет ему помешать. Но он также считал своим долгом позволить мне отправить его в больницу, чтобы мне не пришлось терзаться муками совести и считать себя виновным в его смерти. Сам же Хейден предпочел бы тихо умереть в моем доме.
     - Но вы все же отвезли его в больницу, где он и скончался?
     - Да. - Илиас смотрел на бухту. - Перед смертью он был очень спокоен, умиротворен и собран. Хейден умирал так же, как и жил. Напоследок он сказал, что дает мне возможность освободить себя, и посоветовал использовать эту возможность.
     - Освободить себя от чего?
     Помолчав, Илиас ответил:
     - От желания отомстить.
     Чарити пристально посмотрела на него:
     - Кому отомстить?
     - Это очень долгая история.
     - Я с удовольствием ее послушаю.
     Илиас помолчал несколько минут, в течение которых Чарити уже успела подумать, что не дождется от него ответа. Однако спустя некоторое время он все же начал рассказывать:
     - Мои родители развелись, когда мне было десять лет, и я остался жить с матерью. Она... сильно страдала от приступов депрессии. Через месяц после того как мне исполнилось шестнадцать лет, мама покончила с жизнью.
     - О Господи, Илиас, вам, наверное, было очень нелегко?!
     - После этого я переехал жить к моим бабушке с дедушкой по материнской линии, которые так никогда и не оправились от огромного горя, Более того, я думаю, что они во всем, что случилось с мамой, обвиняли отца. Поэтому часть его вины после ее смерти автоматически перешла на меня. Я все время ждал, когда же отец вспомнит обо мне и заберет к себе, но так и не дождался весточки от него.
     У Чарити подкатил комок к горлу.
     - А где же он был в это время?
     - Он создал небольшое дело по перевозке товаров по воздуху на острове под названием Нихили.
     Она нахмурилась:
     - Никогда не слышала о таком острове.
     - О нем вообще мало кто знает, он затерян посреди Тихого океана. Спустя некоторое время мне удалось уговорить деда купить билет до Нихили, что было совсем нетрудно сделать.
     - И что же случилось с вашим отцом?
     - У него был конкурент, человек по имени Гаррик Кейворт.
     Чарити ничего не сказала, когда Илиас снова замолчал, и с нетерпением ждала продолжения рассказа.
     - Кейворт вывел из строя самолет отца. Хотя отец и обнаружил эту поломку, но ему во что бы то ни стало надо было лететь, и он полетел. В результате его самолет упал в океан далеко от берега.
     Чарити была оглушена этим рассказом и никак не ожидала услышать об убийстве отца Илиаса.
     - Если случай, о котором вы рассказали, произошел в действительности, то мне кажется, вы вправе стремиться отомстить этому Кейворту.
     - Все на самом деле не так просто, как вам кажется, ведь такое случается не каждый день. Механик сообщил отцу, что у самолета неисправна система по дачи топлива, но он все-таки не отменил полет. Конечно, на такой поступок его толкнула крайняя необходимость выполнения контрактов. Однако я никогда не хотел смириться с тем, что отец самостоятельно принял это решение, рискуя жизнью.
     Чарити вдруг осенило:
     - Но он рисковал не только своей собственной жизнью: это был риск оставить собственного сына сиротой!
     - Конечно, можно сказать и так, - невесело улыбнулся Илиас. - Хейден тоже повторял мне это несколько раз.
     - Ваш отец, возможно, и сам виноват в своем решении. Но я бы сказала, что это обстоятельство не освобождает от ответственности Гаррика Кейворта.
     - Вы правы. Постараюсь покороче рассказать, что случилось дальше. Когда я прибыл на Нихили, через пару дней после того как отец упал в океан, на аэродроме меня встретил Хейден. По каким-то одному ему известным причинам, которых я так никогда и не смог понять до конца, он принял меня под свою личную опеку. Хейден дал мне возможность закончить образование, помог мне наладить свое дело, научил меня оставаться человеком в любых ситуациях. Я обязан ему очень многим и не смогу никогда отплатить за все, что он для меня сделал.
     Чарити с трудом сдерживала слезы.
     - Я понимаю вас. А что стало с тем человеком, повредившим самолет вашего отца?
     - Потребовалось немало времени, чтобы узнать и доказать, кто это сделал. После того как личность виновника была мною установлена, я потратил годы на разработку плана разрушения его финансовой империи, А затем умер Хейден.
     - И от этого что-то изменилось?
     - Изменилось все. После прощания с Хейденом я смог посмотреть на сделанное Кейвортом совершенно другими глазами. Оказалось, что я не замечал прежде того обстоятельства, что Кейворт уже сполна расплатился за свое преступление. Он знает о том, что все его, нынешнее богатство зиждется на убийстве. Это знание разъедает его душу. Оно полностью поработило его и в конце концов уничтожит. Кейворт уже очень дорого заплатил за свое преступление, хотя даже не догадывается об этом. Поэтому я решил оставить его в тюрьме, которую он сам для себя построил.
     Чарити глубоко вздохнула:
     - У вас довольно своеобразный философский взгляд на случившееся, скорее метафизический, чем практический. Не хочу вас обидеть, но мне с трудом верится, что вы не будете ничего предпринимать и отдадите Кейворта на суд некоей космической законности.
     Темные брови Илиаса поднялись вверх.
     - Вы излишне впечатлительны. Я тоже не был святым в этом деле и разговаривал с Кейвортом, прежде чем переехал сюда. Я даже показал ему некоторые документы, со всей очевидностью доказывающие, что у меня есть необходимые связи и возможности, чтобы разрушить, а возможно, и полностью уничтожить весь его бизнес в регионе Тихого океана. После этого я приехал сюда.
     Чарити онемела на несколько секунд.
     - И вы оставили его спокойно жить, зная, что имели достаточно сил для того, чтобы отомстить ему за отца? - воскликнула она изумленно.
     - Да, так как почувствовал, что сделал даже больше, чем должен был сделать.
     После небольшой паузы Чарити заметила:
     - С вашей стороны это очень непростой ход. А вы не боитесь, что Кейворт может совсем не так расценить ваш поступок? Например, он может подумать, что вы просто слишком ничтожны, чтобы привести в исполнение ваши угрозы, или в последний момент вы просто струсили.
     - Сильно сомневаюсь в этом, - тихо произнес Илиас. - Я наблюдал за ним в течение долгого времени, прежде чем отправиться сюда, и неплохо его изучил.
     - Вы полагаете, Кейворт сильно расстроится или умрет со страха, зная, что уязвим для вас?
     - Возможно. - Илиас слегка взмахнул рукой, как бы отгоняя от себя что-то. - А возможно, и нет. Это уже не имеет никакого значения: Кейворт перестал меня беспокоить.
     - Но вы же потратили годы на подготовку мести!
     - Со временем месть, мечту о которой я лелеял, свершится сама.
     Чарити поправила локоны, раздуваемые вечерним бризом, и откинула челку со лба, мешавшую ей смотреть вперед.
     - У вас была встреча с Кейвортом незадолго до переезда к нам в город?
     - Да.
     - Ох!.. Вы, наверное, много пережили за два последних месяца, не так ли? Смерть вашего друга Хейдена, объяснение с Кейвортом, перемена работы и переезд на новое место.
     Он посмотрел на нее с любопытством:
     - И что вы думаете обо всем этом?
     - Я думаю, вам очень повезет, если вы сейчас сможете пройти один из предлагаемых в клиниках психологических тестов, с помощью которого можно оценить значение последних драматических событий в вашей жизни.
     - Я не хочу проходить никакие психологические тесты.
     - А я и не предлагаю вам это делать. - Она вдруг представила Илиаса, сидящего в кресле и опутанного множеством проводов и датчиков, невольно улыбнувшись при этом. - Вы, вероятно, вместо этого будете просто пристально всматриваться в прекрасную и чистую воду.
     - Да, это занятие больше подходит для меня.
     Чарити посмотрела на него искоса:
     - Вы не будете возражать, если я задам вам еще один вопрос?
     Илиас спокойно ответил:
     - Ничуть.
     - Почему вы рассказали мне все это? В первый день нашего знакомства я заметила, что вы сильный и уверенный в себе человек.
     Он улыбнулся:
     - Все еще подозреваете меня?
     - Я бы предпочла, чтобы вы считали это осторожностью с моей стороны. Подозрительность свойственна параноикам, а я думаю, что мне еще далеко до этого.
     - Хорошо, пусть будет осторожность. Ответ на ваш вопрос состоит в том, что я рассказал вам часть моих секретов, потому что хочу получить от вас нечто взамен.
     - О Господи, я так и знала! - воскликнула Чарити, с досадой подумав при этом, что Илиас довольно точно рассчитал, как сломать ее защиту.
     Однако к своему удивлению, она не чувствовала себя ни побежденной, ни даже разочарованной. Чарити сразу поняла, что эта вечерняя прогулка не была случайной, ведь Илиас не женщина и не будет делиться своими личными тайнами с каждым встречным, если у него нет в этом никакой нужды.
     - Так и быть, я выслушаю вас, - резко сказала она. - Что вы от меня хотите? Предупреждаю заранее, если ваш вопрос имеет какое-нибудь отношение к переговорам относительно аренды, то вы напрасно тратите время.
     - Меня совершенно не волнует ваша аренда. Все, что я хочу от вас, так это только узнать вас поближе.
     Чарити внезапно остановилась и повернулась к нему:
     - Я вас не понимаю.
     - Выслушайте меня. - Илиас подошел к ней и просто взял ее за руку, словно это было самым естественным поступком в мире, словно прогулки вечером вдоль обрыва стали их постоянной привычкой. - Теперь моя очередь задать вам вопрос...

Глава 4

     Приближающийся шторм окрашивает поверхность моря в цвета стали и серебра. В таком зеркале ясно отражается только опасность.
     Из дневника Хейдена Стоуна.
     Чарити невольно напряглась, почувствовав мощную руку Илиаса на своих пальцах. Судя по этому рукопожатию, он был даже более сильным, чем она думала. Но как ни странно, Чарити не ощутила никакого внутреннего неудобства, кроме легкого воспоминания об ощущении клаустрофобии, которая охватывала ее в то время, когда она встречалась с Бретом Лофтусом. Она также не испытывала и прежней боязни - "реакции борьбы или полета", которую почувствовала в прошлый месяц, когда Рик Свинтон, помощник лидера секты вояджеров, пытался ухаживать за ней, пустив в ход свое масленое обаяние.
     По крайней мере Чарити теперь убедилась, что не будет всю оставшуюся жизнь дрожать от страха всякий раз, когда до нее дотронется мужчина. Для нее это было несказанным облегчением.
     Ее даже охватило чувство легкой эйфории - наконец-то вылечилась! - а на лице появилась глуповатая улыбка. Вслед за этим Чарити ощутила таинственный и захватывающий трепет внутри. Это ощущение не было резким, не вызывало сильной тревоги, но и не давало успокоиться.
     Она довольно быстро разобралась в причине этого чувства. Чарити перестала улыбаться, прислушиваться к своему дыханию и даже оступилась, поняв наконец, чем оно вызвано. Она просто почувствовала настоящее сексуальное влечение.
     - С вами все в порядке? - спросил Илиас, поддерживая ее.
     - Да, все нормально. Слава Богу! - сказала Чарити, немного запыхавшись. - Я прекрасно себя чувствую, просто споткнулась о небольшой камень. Их уже трудно сейчас разглядеть, ведь скоро совсем стемнеет.
     Илиас как-то странно посмотрел на нее, но промолчал.
     За все эти годы у Чарити из-за постоянной нехватки времени было не более одного или двух довольно приятных романов. Она просто не могла распоряжаться своей личной жизнью после гибели под снежной лавиной матери и отчима. Сохранение корпорации Трута для сводных брата и сестры было полностью ее личной заслугой. А после этого у Чарити вдруг возникла эта глупая фобия к бедному Брету.
     Как в первом, так и во втором случае она никогда не испытывала ничего, хотя бы отдаленно похожего на это дикое, волнующее возбуждение, нарастающее с каждой минутой.
     "Господи, пожалуйста, убереги меня от проклятого страха! - молилась она про себя. - Пожалуйста, только не с этим человеком. Не надо больше никаких проклятых фобий, я чувствую себя слишком хорошо".
     Чувство интимной близости поразило ее, словно удар тока. У Чарити было такое ощущение, как будто Илиас передал ей часть своей внутренней энергии. Она очень хотела узнать, ощущает ли он ответное покалывание в пальцах или нет. Чарити удивилась, что возникшее у нее при простом рукопожатии чувство напоминает ощущения, возникающие при страстном поцелуе.
     Правда, после некоторого размышления она все-таки решила, что эти чувства отличаются друг от друга, и весьма существенно, как, например, отличается рядовое событие от прибытия флота космических кораблей с гуманоидами на борту.
     - Хорошо, теперь ваша очередь спрашивать, - живо сказала Чарити. - О чем вы хотели узнать?
     - Хейден как-то упомянул, что когда вы открыли ваш книжный магазин год назад, то без посторонней помощи помогли восстановить торговлю и в других магазинчиках на пристани Чокнутого Отиса.
     Чарити сделала удивленное лицо.
     - Это - большое преувеличение, поскольку на протяжении последних двух лет туризм стал постепенно расцветать в нашем городе. Мы, как можем, занимаемся своим делом, а пристань является великолепной приманкой для покупателей. Ведь все, что необходимо было сделать для нормального бизнеса, - это завлечь посетителей на пристань и предложить им что-нибудь интересное. Книжный магазин, по-моему, очень хорошо подходит для этого.
     - Он также говорил мне, что под вашим влиянием другие владельцы магазинов стали проявлять деловую активность и приходили к вам за советом. Именно вы убедили Би установить машину для быстрого приготовления кофе.
     - У меня есть некоторое преимущество перед ними, ведь я все-таки несколько лет проработала в большом бизнесе, - напомнила она ему. - Я в конечном счете не подошла для такой работы, но все-таки успела чему-то научиться за это время. И конечно, когда кто-то обращается ко мне за помощью, я всегда стараюсь ему помочь. Но на самом деле я обязана всем им гораздо больше, чем они мне.
     - Это почему же?
     Чарити замолчала, подыскивая нужные слова, точно так же, как это немного раньше делал Илиас.
     - Когда я только приехала в этот город, мне было очень плохо. - Она быстро взглянула на его профиль. - Вы, вероятно, что-нибудь об этом уже слышали?
     - Да, были какие-то слухи.
     Чарити набрала в легкие побольше воздуха.
     - Так вот, большинство из этих слухов не выдумка. Я устроила ужасную сцену в тот вечер, когда должна была состояться моя помолвка с очень хорошим человеком по имени Брет Лофтус. Со мной случился приступ панического страха прямо на глазах у доброй половины самых влиятельных и богатых людей Сиэтла. Я всем своим существом ощущала страх, прекрасно сознавая в то же время, что Брет совсем не виноват в том, что он слишком большой и что если я не сделаю... Впрочем, дальше уже не важно.
     - Слишком большой? - Голос Илиаса был странно безучастен.
     - Да, вы должны меня понять. - Чарити неопределенно махнула рукой. - Слишком высокий, слишком крупный, сплошные "слишком" по моим меркам - ну, просто во всех отношениях. - Рассказывая, она вдруг вспомнила, что это не совсем честно с ее стороны, ведь терапевт объяснил Чарити, что размеры Брета не являются настоящей причиной ее страха. Просто ее мозг связал страх перед необходимостью вступления в близкие отношения с этим человеком с его физическим ростом. В результате и возникла эта всепоглощающая фобия.
     - Я понимаю, - сказал Илиас еще более странным тоном.
     - Вы знакомы с ним?
     - Нет, но я видел его как-то раз, когда он выступал на обеде в одном из деловых клубов моего клиента.
     - Я уверена, что он просто находка для какой-нибудь другой женщины, - сказала она поспешно. - Например, для моей сводной сестры. Масса женщин восхищаются рослыми мужчинами.
     - Да, я слышал это.
     - Но каждый раз бедный Брет... простите, надеюсь, вы меня понимаете. Я просто не могла этого вынести, ведь он был таким джентльменом. Он считал, что причиной происходящего со мной является обычный стресс, а это было так неудобно для меня.
     - Я согласен с вами, что это очень неудобно.
     - Но последней каплей, переполнившей чашу, было то, что когда пришло время помолвки, мне не давала покоя мысль о... о... - Чарити чувствовала, как залилась краской до кончиков ушей, и была очень благодарна сгущавшимся сумеркам, - о необходимости постоянно делить постель с этим человеком. Ведь это является одной из супружеских обязанностей... Я предполагала, что если мужчина такой большой, как Брет, то скрытые части тела у него тоже должны быть огромными.
     - Могу себе представить. Она откашлялась.
     - Во всяком случае, в результате из-за скандала сорвалось и объединение наших корпораций, которое я планировала несколько месяцев.
     - Вы также ушли и с поста президента корпорации супермаркетов Трута.
     - Да. Не предупредив при этом моих сводных брата и сестру, что вскоре покину их. Я потратила несколько недель на лечение и поняла, что уже не смогу никогда возвратиться в мир большого бизнеса, поэтому и решила покинуть Сиэтл. Бросив наудачу стрелку для игры в дартс на карту штата Вашингтон, я очутилась здесь.
     - А что произошло потом?
     - Со мной стали происходить странные вещи. - Чарити улыбнулась. - Я отдыхала, много гуляла вдоль обрыва, снова увлеклась кулинарией. А однажды, когда я вышла поискать что-нибудь почитать, поняла, что в Бухте Шепчущих Вод нет книжного магазина, Спустившись на пристань, я поговорила об этом с Хейденом, и он арендовал мне место под мой магазин. Всего за два месяца, проведенных здесь, я снова почувствовала себя нормальным человеком.
     - Знаете, - осторожно сказал Илиас, - я думаю, что ваш магазин будет только процветать, если пристань превратится в торговый бульвар. Поэтому вам нечего бояться претворения в жизнь планов городского совета.
     - Меня устраивает нынешнее положение дел, и я предпочитаю медленный, но устойчивый роет прибыли. Большие скачки очень опасны в бизнесе, при этом можно быстро прогореть. Кроме того, мои стремления не простираются так далеко, как вы считаете. Я просто люблю малый бизнес и думаю, что в этом и состоит мое призвание. Занимаясь своим делом, я получаю огромное удовлетворение, поскольку могу напрямую общаться с клиентами.
     - По правде сказать, я не вижу причин, по которым можно было бы связывать будущее вашего дела с будущим других магазинчиков и кафе на пристани, - рассуждал Илиас. - Почему вы занимаетесь всем этим, почему хотите объединить всех лавочников в ассоциацию? К чему вам борьба с мэром и городским советом?
     Чарити нахмурилась, озадаченная вопросами.
     - Видите ли, все торгующие на пристани стали моими добрыми друзьями, они встретили меня с распростертыми объятиями, когда я впервые приехала в Бухту Шепчущих Вод. Все это время они проявляли великодушие и отзывчивость и вообще оказались хорошими соседями.
     - Поэтому вы решили отблагодарить их за доброе отношение к вам и помочь сохранить их заведения на пристани Чокнутого Отиса?
     - Это то немногое, что я могу для них сделать. Вы уже познакомились с ними. Я уверена, что никого из них вы не сможете назвать опытным бизнесменом. Любая крупная корпорация просто уничтожит их.
     - Это верно, - согласился Илиас.
     - Они все закончили свою карьеру здесь, на пристани, потому что им больше некуда было пойти, и образовали свое общество. Они испытывают потребность друг в друге, и я думаю, что Хейден это понимал.
     Илиас усмехнулся:
     - Да, Хейден и сам не хотел преобразования пристани