добает женщине, что будет следить за порядком в доме, как раньше в замке своего отца.
     - Но все сразу пошло не так, я правильно понимаю? - У Хью мелькнула мысль, что столь необычным образом Элис пыталась отомстить любимому дядюшке.
     - Она не может простить мне, что я увез их с братом из дома, но, скажите на милость, разве был у меня выбор? - Ральф тяжело вздохнул. - Бенедикту в то время едва исполнилось пятнадцать. Вы же видели его: одно слово - калека. Сколько сил мы потратили, пытаясь сделать из него настоящего воина. Все впустую. Разве смог бы он защитить свои земли? Да и мой сеньор лендлopд Фулберт Мидлтонский, обязал меня заботиться о защите земель моего брата.
     - И вы нашли как это сделать - водворив туда своего горячо любимого сына? - как бы между прочим заметил Хью.
     - Это был единственный выход. Но моя зловредная племянница не желала меня понять. - Ральф допил эль и яростно грохнул кружкой об стол. - Я изворачивался, как мог, чтобы устроить ее будущее. Пытался найти ей достойного жениха.
     - Как только поняли, что вашим хозяйством она заниматься не намерена? - усмехнулся Хью.
     - Моя ли в том вина, что ни один из соседей не захотел взять ее в жены?
     Хью вспомнил рассказ Элис о весьма кстати начинающихся у нее припадках истерии.
     - Нет, разумеется, вашей вины в том нет.
     - А поблагодарила ли она меня хотя бы раз? Клянусь, она пресекла в корне все мои попытки выполнить свой долг перед ней. И, поверьте мне на слово, хотя доказательств у меня нет, она сама позаботилась о том, чтобы отвадить всех женихов.
     Хью с отвращением пытался отгрызть кусочек черствого хлеба.
     - Теперь все ваши тревоги позади, сэр Ральф. Вам больше не придется беспокоиться о племяннице.
     - О! Это вы сейчас так говорите, но вы же совсем не знаете Элис, - Ральф прищурился. - Да-да, вы совсем ее не знаете. Вы даже не подозреваете, какой она может быть!
     - И все же я рискну.
     - Да? А вдруг вы передумаете и решите разорвать помолвку? Скорее всего, через несколько недель вы привезете ее назад, ощутив на себе всю прелесть ее острого язычка и не желая больше потакать ее прихотям. Что прикажете мне делать тогда?
     - Я не изменю своего решения. Даю вам слово.
     Ральф с сомнением посмотрел на Хью:
     - Могу я спросить вас, отчего вы так уверены, что она подойдет вам?
     - Она умна, здорова и удобна во всех отношениях. Похоже, Элис не слишком часто выказывает свое умение вести хозяйство, но, без сомнения, она знает в этом толк. Более того, у нее манеры настоящей леди. А что еще нужно мужчине? Нет-нет, взять такую девушку в жены - шаг очень разумный и весьма практичный.
     Что бы там Хью ни говорил Элис, он, конечно, не собирался упоминать о страсти в беседе с дядюшкой. Он и Ральф, как мужчины, трезво относились к жизни. Оба прекрасно понимали: страсть - причина просто смехотворная, когда речь идет о такой важной сделке, как брак.
     Вспоминая об утренней беседе с Элис, Хью терялся в догадках, с какой стати он завел речь о страсти. Он нахмурился: с чего ему взбрело это в голову? Он же никогда не позволял страстям подчинять себя.
     А Ральф все еще не верил в свою удачу:
     - Так вы считаете женитьбу на Элис разумным шагом, милорд?
     Хью быстро кивнул:
     - Моя жена должна уметь вести хозяйство и следить за домом. У меня просто нет времени ждать, когда она всему научится. А вы знаете, сколько трудностей встретится на этом пути? Пока женщина постигнет все тонкости, пройдут месяцы, если не годы. - Верно, Но Элис - девушка необычная, и дело здесь даже не в ее возрасте.
     - Не имеет значения. Уверен, она со всем справится. А у меня сейчас столько других дел, требующих безотлагательного участия, что мне не до охоты за другой невестой.
     - Понимаю вас, сэр. Прекрасно понимаю. Мужчина в вашем положении не должен тратить слишком много времени на такие пустяки, как выбор невесты.
     - Вот именно.
     - К тому же мужчина должен поспешить с выбором. Как говорится, чем скорее, тем лучше, В конце концов, кто-то должен позаботиться и о наследниках, и о поместье.
     - Да, да. Именно так: о наследниках и поместье.
     - Значит, Элис вам подходит?
     - Вполне.
     Ральф повертел в руках кусок хлеба. Он взглянул на непроницаемое лицо Хью и тут же отвел глаза в сторону.
     - Хм, прошу прощения, сэр, но вы бы не хотели обсудить этот вопрос с Элис?
     Хью удивленно вскинул бровь:
     - Неужели вас волнует ее мнение?
     - Нет-нет, вы не правильно меня поняли, - замялся Ральф. - Просто я сужу по своему опыту: она вряд ли проявит благоразумие и пойдет навстречу, если с самого начала будет настроена против... Вы понимаете, о чем я... Женщины любят поступать по-своему, знаете ли.
     - Не беспокойтесь. С вашей племянницей мы все обсудили.
     - Как, уже?! - воскликнул Ральф.
     - Да.
     - И она согласна с вашим планом?
     - Да.
     - Поразительно. Просто поразительно. - Впервые время беседы глаза Ральфа засветились надеждой.
     Хью, отчаявшись разгрызть кусок хлеба, наконец отложил его в сторону:
     - Перейдем к делу.
     - Очень хорошо. - В глазах Ральфа мгновенно появился хитроватый огонек. - Итак, какова ваша цена, милорд? Предупреждаю, я не могу дать за Элис слишком большое приданое. Год выдался не столь урожайным, как ожидалось...
     - В самом деле?
     - Крайне, крайне плохой урожай. Да еще прибавьте сюда содержание Элис и ее братца. Вы даже представить себе не можете, сколько я потратил на них. Впрочем, с Бенедиктом хлопот поменьше, но вот Элис! Прошу прощения, с ней и разориться недолго.
     - Я готов предложить вам ящик перца и ящик отменного имбиря в качестве подарка к помолвке.
     - Вечно она требует денег на эти проклятые книги, груду камней и всякую ерунду... - Ральф осекся, когда смысл слов Хью наконец дошел до него. - Ящик герца... а другой с имбирем?
     - Да.
     - Сэр, даже не знаю, что и сказать.
     - Скажите, что принимаете мой подарок, и покончим с этим делом. Время не ждет.
     - Так вы хотите одарить меня за Элис?
     - Что здесь необычного?
     - Конечно, но только не в том случае, когда у невесты ничего нет за душой, - возразил Ральф. - Вы понимаете, что у нее нет ни клочка земли, которая бы принадлежала ей?
     - В моем владении достаточно земель.
     - Что ж, если вы отдаете отчет в своих действиях... - Ральф не мог скрыть замешательства. - Признаться, сэр, я ожидал, что вы потребуете огромное приданое за Элис, поскольку вы оказываете мне неоценимую услугу - избавляете от нее.
     - Мне нужна сама Элис, с приданым или без него, не имеет значения. - По голосу Хью чувствовалось, что еще немного - и он потеряет терпение. - Так вы согласны?
     - О да, - поспешил заверить его Ральф. - Конечно же, согласен! Элис ваша... в обмен на перец и имбирь.
     - Позовите деревенского священника, чтобы он огласил нашу помолвку. Я хочу отправиться в путь немедленно.
     - Сейчас пошлю за ним. - Ральф начал было поднимать свое внушительных размеров тело из кресла, но вдруг замер на полпути. - Прошу прощения, сэр Хью, но прежде чем мы объявим помолвку, я хотел бы уладить еще один вопрос.
     - Что такое?
     Ральф, облизнув губы, оглядел зал, желая убедиться, что никто из слуг их не подслушивает, и, на всякий случай понизив голос, спросил:
     - А вы не потребуете обратно свои специи, если вдруг раздумаете жениться на Элис?
     - Нет. Перец и имбирь теперь ваши, и вы вольны распоряжаться ими по своему усмотрению, что бы ни случилось.
     - Вы можете дать слово чести?
     - Даю вам слово Хью Безжалостного.
     Ральф вздохнул с облегчением и радостно потер пухлые ладони:
     - Ну что ж, тогда займемся приготовлениями. Дело не терпит отлагательств, как я понимаю? Немедленно пошлю слугу за священником. - Он развернулся и заспешил прочь. За все время визита Хью Безжалостного у него еще не было такого приподнятого настроения.

***

     Какое-то движение в дверях привлекло внимание Хью.
     Дунстан, мрачнее тучи, широкими шагами вошел в зал. Он остановился перед столом, за которым сидел Хью. Глаза воина метали громы и молнии.
     - У нас неприятности, милорд.
     Хью внимательно смотрел на Дунстана:
     - Судя по выражению твоего лица, раздался трубный глас, возвестивший день Страшного суда. Или замок осажден? Так в чем все-таки дело, Дунстан?
     Дунстан предпочел оставить без внимания его насмешливый выпад.
     - Только что леди Элис отправила двоих наших людей помочь ей перенести вещи в повозку.
     - Прекрасно. Я рад слышать, что она не заставила себя долго ждать.
     - Вряд ли вы будете так довольны, когда узнаете, что именно она решила прихватить с собой в дорогу, сэр.
     - Смелее, Дунстан, не испытывай мое терпение. Что в ее багаже так тебя обеспокоило?
     - Камни, милорд. - Дунстан вскинул подбородок. - Целых два сундука с камнями. И это еще не все. Мы должны везти целую гору булыжников, из которых можно построить крепостную стену, но, не успокоившись на этом, она распорядилась взять еще один сундук, набитый книгами, пергаментом, перьями и чернилами.
     - Понимаю.
     - А четвертый сундук она заполнила странными алхимическими инструментами. - Дунстана буквально трясло от гнева. - Вдобавок надо уложить ее одежду, туфли и всякие там штучки.
     - У леди Элис так много нарядов? - спросил Хью, на этот раз действительно удивленный.
     - Не сказал бы, просто для этого ей потребовался еще один сундук. Милорд, вы же говорили, нас ждет поход чрезвычайной важности. И самое главное, нам надо торопиться. Мы просто не имеем права терять время.
     - Это верно.
     - Дьявольщина! Мы вооруженный отряд, а не труппа бродячих певцов. - Дунстан сокрушенно махнул рукой. - Ну о какой скорости может идти речь, если придется тащить целый обоз с камнями и алхимическими инструментами?
     - Леди, о которой идет речь, в самом ближайшем времени станет моей женой, - спокойно произнес Хью. - И ты должен беспрекословно выполнять все ее распоряжения так же, как выполняешь мои.
     Дунстан изумленно уставился на хозяина:
     - Но я думал...
     - Проследи-ка лучше за тем, как идут приготовления к отъезду.
     Дунстан скрипнул зубами:
     - Да, милорд. Могу ли я поинтересоваться, куда мы направляемся?
     - Пока точно не знаю. Я сообщу тебе сразу после того, как нас с Элис объявят женихом и невестой.
     - Не обижайтесь, милорд, но у меня недоброе предчувствие, что, куда бы мы ни направились, в конце пути нас ждет одно.
     - И что же нас ждет? - спокойно спросил Хью.
     - Беда, - буркнул Дунстан.
     - Как славно чувствовать себя в родной стихии, не так ли?
     Дунстан не удостоил Хью ответом. Бормоча что-то себе под нос, он, щелкнув каблуками, направился к двери.
     Хью обвел взглядом зал, но не нашел даже простейших водяных или песочных часов. По всей видимости, Ральф не нуждался в таких полезных и очень удобных вещах.
     Хью уже хотел подняться с кресла, чтобы выйти на воздух и определить время по положению солнца, как снова послышались торопливые шаги - кто-то спускался по скрипучей деревянной лестнице.
     В зале появился Бенедикт. Молодой человек, судя по его виду, был крайне встревожен и в то же время настроен весьма решительно. Он проследовал прямо к Хью, гордо расправив плечи.
     Хью окинул его внимательным взглядом. Юноша был высок, превосходно сложен. Если бы не увечная Нога... Плечи и грудь его не отличались мускулатурой - искусству управляться с мечом он, видимо, не обучался.
     Его волосы были темнее, чем у сестры, - не ярко-рыжие, как у нее, а почти темно-каштановые. А вот глаза точь-в-точь как у Элис - необычного зеленого оттенка и также светятся умом.
     - Милорд, мне необходимо поговорить с вами. Причем немедленно.
     Хью наклонился вперед и, облокотившись на стол, сцепил пальцы:
     - Что случилось, Бенедикт?
     Юноша подозрительно огляделся по сторонам и подошел вплотную к Хью так, чтобы никто не смог их подслушать.
     - Я только что виделся с сестрой, - шепотом заговорил он. - Элис рассказала мне о безумной сделке между вами. Мол, после помолвки проживет с вами до весны и что помолвка может быть разорвана по первому вашему требованию.
     - Она сказала именно так? Моему требованию?
     Бенедикт сердито передернул плечами:
     - Разве важно, какие в точности слова слетели с ее уст? Но Элис имела в виду именно это. Она заявила, что вы цените превыше всего целесообразность и удобство.
     - Вашей сестрице и самой в практичности не откажешь. А теперь давайте внесем ясность, Бенедикт. Упоминала ли леди Элис о своем желании разорвать помолвку весной?
     Бенедикт нахмурился:
     - Какое это имеет значение? И так понятно, что помолвка ненастоящая, коль через несколько месяцев она будет разорвана.
     - Насколько я понял, у вас имеются определенные возражения на сей счет?
     - Еще бы! - Глаза Бенедикта сверкнули гневом. - Вы хотите обмануть мою сестру, сэр. Совершенно очевидно, вы хотите использовать ее в своих низменных целях.
     - Вот как.
     - Вы намерены соблазнить Элис, позабавиться с ней до весны, а потом попросту выбросить ее как ненужную вещь.
     - Едва ли? учитывая то, что отдал за нее целое состояние, - пробормотал Хью. - А я, к вашему сведению, не люблю бросать деньги на ветер.
     - Не пытайтесь провести меня, - разозлился Бенедикт. - Может, я и калека, но вовсе не дурак. Я брат Элис и буду защищать ее.
     Хью помолчал немного, внимательно рассматривая юного собеседника.
     - Если вы не одобряете нашу сделку, тогда давайте изберем другой путь.
     - Какой же?
     - Постарайтесь убедить сестру сообщить нужные мне сведения и не требовать за них вознаграждения.
     Бенедикт в ярости стукнул со всего маху кулаком по столу:
     - Вы думаете, я не пытался вразумить ее?
     - А может, вам известно, где находится камень?
     - Нет, Элис сама выяснила это всего несколько дней назад. А вскоре мы узнали, что вы идете по его следу и направляетесь к нам. - Бенедикт помрачнел. - И Элис сразу начала строить планы.
     - Естественно.
     - В этом искусстве с ней вряд ли кто сравнится. Прослышав, что вам нужен камень, она без промедления наметила план нашего вызволения из Лингвуд-Холла.
     - Элис удалось выторговать и кое-что еще, - заметил Хью. - Она разве не упоминала о том, как заставила меня пообещать выделить ей солидное приданое, чтобы она могла уйти в тот монастырь, который ей больше понравится, а также отправить вас в Париж и Болонью изучать право?
     - Я вовсе не желаю изучать право! - воскликнул Бенедикт. - Это все ее затея.
     - Но вы же не прочь избавиться от опеки дяди?
     - Только не ценой репутации сестры!
     - Со мной вашей сестре нечего бояться, - попытался успокоить его Хью.
     - Не хочу вас оскорбить, - осторожно произнес Бенедикт, - но не случайно же вам дали прозвище Безжалостный. Вы слывете человеком коварным. Подозреваю, у вас далеко идущие планы в отношении сестры. Но я брат Элис и не позволю вам обидеть ее!
     Хью был поражен:
     - Немногие смельчаки отваживались бросить мне вызов.
     Бенедикт вспыхнул:
     - Да, я не владею оружием и спорить с вами не могу, сэр Хью. Но не могу и стоять в стороне, видя, как вы используете мою сестру в своих интересах.
     - А если я скажу вам, что у меня и в мыслях нет обижать Элис, это вас успокоит?
     - Как вас следует понимать?
     - Я сдержу клятву, которую дам при помолвке. Как только Элис вверит себя в мои руки, я выполню свой долг по отношению к ней.
     - Но тогда вы должны будете жениться на Элис, - запротестовал Бенедикт. - А у нее и в мыслях нет выходить замуж.
     - Пусть она беспокоится об этом. Бенедикт выглядел растерянным:
     - Я не совсем понимаю вас, сэр. Неужели вы и в самом деле намерены жениться на ней?
     - Ваша сестра согласилась с условиями сделки. Боюсь, пока вам придется довольствоваться только этим. Я могу лишь дать слово позаботиться о ней должным образом.
     - Но, милорд...
     - Я даю вам слово чести, - мягко перебил его Хью. - Поверьте, для меня это не просто обязательство.
     Бенедикт густо покраснел:
     - Да, милорд.
     - Вам не следует сообщать о своих подозрениях дяде. Надеюсь, вы поняли меня? Впрочем, что ж тут непонятного. В любом случае ничего не изменится. Сэр Ральф не послушает вас, а Элис будет вне себя от гнева. - Хью улыбнулся. - Не говоря уже обо мне.
     Бенедикт помедлил, раздумывая, как ему поступить.
     - Да, сэр Хью. Я, кажется, понял вас, - наконец сдался он.
     - Не стоит тревожиться, Бенедикт. В разного рода хитростях я знаю толк. Уверен, удастся и эта.
     - Вот только в чем состоит ваша хитрость?.. - недовольно проворчал Бенедикт.

***

     Тремя часами позже Хью любезно подсаживал Элис в седло. Девушку охватило необыкновенное возбуждение. Ее план удался! Наконец-то они с Бенедиктом избавлены от забот и милостей сэра Ральфа.
     Впервые за долгие месяцы будущее ей не казалось таким мрачным - где-то вдали забрезжила надежда. Свежий ветер развевал полы ее дорожного плаща. Серая кобылка нетерпеливо трясла гривой, будто и ей не терпелось поскорее отправиться в путь.
     Краешком глаза Элис заметила, что брат пытается взобраться на лошадь. Несмотря на свою больную ногу, Бенедикт научился с поразительной ловкостью садиться в седло. Хотя со стороны это выглядело немного неуклюже, но все же юноша вполне мог обходиться без посторонней помощи. Те, кто его знал, давно уяснили, что помогать ему не нужно.
     Элис увидела, как Хью наблюдает за Бенедиктом. На мгновение она испугалась: а вдруг Хью пошлет одного из своих людей подсадить брата? Но он этого не сделал, и девушка вздохнула с облегчением.
     И тут Хью, перехватив ее взгляд, слегка сдвинул брови, словно давая понять, что он обо всем догадался. В ответ она благодарно улыбнулась ему. Он, кивнув девушке, легко вскочил в седло.
     Хью прочитал ее мысли. Они понимают друг друга без слов! Теплая волна восторга захлестнула Элис.
     Для Элис не было секретом, что Бенедикт не испытывал бурного восторга по поводу столь неожиданной перемены в их судьбе. Конечно же, ему хотелось вырваться из объятий Лингвуд-Холла, но он с недоверием отнесся к затее сестры, считая, что они попадут из огня да в полымя.
     Элис же смотрела в будущее с оптимизмом. События развиваются совсем неплохо, говорила она себе.
     Все ее сокровища, вместе с вещами Бенедикта, благополучно уложили в одну из повозок. Правда, был один неприятный эпизод, когда сэр Дунстан, увидев коллекции ее камней и инструментов, поднял невообразимый шум, но потом вдруг сдался, и все закончилось миром. Элис так и не узнала, что заставило упрямого Дунстана смириться, да и не особенно задавалась этим вопросом, В конце концов, важен результат - а на своем она настояла.
     Помолвка заняла всего несколько минут. Они старательно повторили за священником слова клятвы. Дрожь пробежала по телу Элис, когда Ральф вложил ее руку в ладонь Хью. Ничего удивительного, подумала девушка, все это так странно, она слишком возбуждена, да и к мужским прикосновениям не привыкла.
     Равно как и поцелуям... День выдался на редкость холодным, но при одном воспоминании об объятиях Хью ее бросало в жар.
     - Итак, леди, - обратился к ней Хью. Он подобрал поводья и взглянул на нее. Встречный порыв ветра отбросил полы его плаща, открыв взору огромный меч. На пальце Хью поблескивало черное ониксовое кольцо. - Пришло время выполнить вашу часть соглашения. Куда мы направляемся?
     Элис глубоко вздохнула:
     - В Ипсток, милорд, где через день откроется рыцарский турнир и ярмарка.
     - В Ипсток? - Хью нахмурился, - Это же в двух днях езды отсюда.
     - Да, милорд. Трубадур по имени Гилберт украл мой зеленый кристалл. Полагаю, мы найдем его на ярмарке.
     - Камень украл трубадур? Вы уверены?
     - О да, милорд. Какое-то время Гилберт гостил в замке моего дяди, - пояснила Элис. - Он оказался негодяем и глупцом. Пытался соблазнить каждую служанку в доме. Он сочиняет жа