мом деле можно было испепелить, то от нее бы сейчас осталась лишь горстка пепла.
     - В таком случае, - ледяным тоном произнес он, - почему мне не сообщили об этом сразу?
     Элис снова прокашлялась.
     - Дядя Ральф считал, если уж камень мой, то и сообщить вам о его пропаже должна была я.
     - А заодно и предъявить на него свои права? - Улыбка Хью напоминала блеск хорошо отточенного клинка.
     - Да, милорд.
     К чему отрицать очевидное? - Бьюсь об заклад, именно вы решили сначала попотчевать меня прекрасным обедом, а уж потом сообщить об исчезновении камня, - пробормотал Хью.
     - Да, милорд. Моя мать всегда считала, что мужчины более великодушны после сытного обеда. А теперь я с удовольствием расскажу вам о том, как я собираюсь вернуть камень.
     Хью, погруженный в только ему одному известные раздумья, казалось, не слышал ее.
     - Я еще никогда не встречал такой женщины, как вы, леди Элис.
     Его слова привели Элис в легкое замешательство, но и заставили вспыхнуть от удовольствия.
     - Вы находите меня интересной, милорд? - осведомилась Элис. - В интеллектуальном плане? - отважилась добавить она.
     - О да, миледи. Исключительно интересной.
     Румянец на ее щеках запылал еще ярче. Никогда в жизни ни один мужчина не дарил ей подобного комплимента. Да что там, если честно, ее вообще никто и никогда еще не удостаивал комплиментами. При мысли об этом восхитительная, будоражащая волна восторга заставила ее сердце забиться сильнее. Это было так неожиданно и так приятно: Хью нашел ее интересной! Точно так же, как и она его. Но довольно, пора спуститься с небес на землю. Есть дела поважнее, и решать их нужно немедленно.
     - Благодарю вас, милорд, - произнесла Элис со спокойствием, достойным всяческих похвал (так, по крайней мере, казалось ей самой). - Итак, едва узнав о вашем намерении нанести нам визит, я разработала план, каким образом нам вернуть камень.
     Ральф непонимающе уставился на нее:
     - Что ты несешь, Элис?
     - Всему свое время, дядя. - Элис вновь одарила Хью лучезарной улыбкой. - Уверена, вам будет интересно услышать подробности, милорд.
     - Немногие, очень немногие отваживались водить меня за нос, - изрек Хью.
     Элис нахмурилась:
     - Водить за нос, милорд? Но никто не пытается обманывать вас.
     - Но те несчастные давно спят вечным сном...
     - Сэр, прошу вас, вернемся к делу, - нетерпеливо продолжала Элис. - Поскольку мы оба заинтересованы в том, чтобы вернуть кристалл, разумнее объединить наши усилия...
     - Были также - с сожалением вынужден признать это - и женщины, которым нравилось играть в опасные игры со мной... - Хью помолчал. - Не уверен, что вам будет приятно узнать, какая судьба их постигла.
     - Милорд, мы отклоняемся от темы... Хью сжал пальцами кубок с вином:
     - Но, вспоминая тех женщин, которые испытывали мое терпение своими глупыми играми, я вынужден признать, что вы на них ничуть не похожи.
     - Ну разумеется нет. - Элис начинала сердиться. - Я не играю с вами, сэр. Напротив, я предлагаю вам заключить взаимовыгодную сделку. Объединив мой ум и ваши силу и рыцарское искусство, мы сумеем вернуть камень.
     - Это будет весьма непросто, леди Элис, поскольку именно ума-то вам, судя по всему, и недостает. - Хью повертел кубок в руках. - Ну, если не ума, то здравого смысла уж точно.
     Элис едва не потеряла дар речи.
     - Милорд, вы нанесли мне страшное оскорбление!
     - Ты погубишь нас всех, Элис, - в отчаянии простонал Ральф.
     Хью не обратил на слова хозяина замка никакого внимания. Сейчас его занимала только Элис.
     - Я не оскорбляю вас, леди, я говорю правду. Ваш разум, должно быть, помутился, если вы решили дурачить меня подобным образом. Умная женщина давно бы поняла, что ступила на тонкий лед.
     - С меня довольно, милорд, я не желаю слушать вас.
     - Точно так же, как и я.
     - Вы проявите, наконец, благоразумие и выслушаете мой план или нет?
     - Где зеленый кристалл?
     Терпение Элис лопнуло.
     - Да говорю же вам: кристалл украден! - вскричала она. - И я догадываюсь, кто его украл, и помогу вам разыскать вора. Но прежде я хотела бы заключить с вами сделку!..
     - Сделку? Со мной? - Глаза Хью сверкнули гневом. - Вы, конечно, шутите, леди.
     - Нисколько! Я говорю совершенно серьезно.
     - Сомневаюсь, что вас устроят мои условия, какую бы сделку вы ни задумали.
     Элис удивленно вскинула брови:
     - Почему же нет? Что уж такого невероятного вы можете потребовать от меня?
     - Вашу душу! - ответил Хью.

Глава 2

     - Вы напоминаете мне алхимика, уставившегося в свой плавильный тигель, милорд. - Дунстан относился снисходительно к давней привычке Хью вымещать дурное настроение на первом же попавшемся ему на глаза предмете. Сейчас это была древняя крепостная стена, окружавшая замок Лингвуд. - Дурной признак. По опыту знаю: ваш суровый вид не сулит ничего хорошего моим старым костям.
     - Твои старые кости вытерпят и кое-что посерьезнее, нежели один или два косых взгляда. - Хью, облокотившись на камни крепостной стены, смотрел на раскинувшиеся перед ним залитые утренним солнцем дали.
     Хью встал с постели полчаса назад, после долгой бессонной ночи. Он прекрасно понимал причину охватившего его беспокойства. Беспокойство было предвестником бурь, готовых разразиться в его душе. Так случалось каждый раз, когда в его жизни ожидались крутые перемены.
     Впервые Хью ощутил подобное чувство, когда ему было восемь лет. В тот день его потребовал к себе умирающий дед. Старый сэр Томас сообщил Хью, что теперь внуку предстоит жить под покровительством Эразма Торнвудского.
     - Сэр Эразм - наш сеньор. - Бледное, словно прозрачное, изможденное лицо Томаса казалось бы мертвой маской, если бы не горящий взгляд проницательных глаз. - Он согласился взять тебя в свой замок и позаботиться о том, чтобы ты получил достойное рыцаря воспитание. Ты понимаешь меня?
     - Да, дедушка. - Хью, подавленный и испуганный, стоял рядом с его кроватью. Он с благоговейным страхом взирал на своего деда, не в силах поверить, что этот дряхлый умирающий старик и есть тот самый грозный, неистовый рыцарь, который когда-то взял его на воспитание после смерти родителей.
     - Эразм еще молод, но весьма влиятелен. К тому же он искусный, опытный воин. Два года назад Эразм отправился в Крестовый поход. Теперь, вернувшись, он обрел славу и богатство. - Томас прервал свою речь, сильнейший приступ кашля заставил его замолчать. - Он научит тебя всему, что может тебе понадобиться, чтобы отомстить Ривенхоллам... Ты понял меня, мой мальчик?
     - Да, дедушка.
     - Будь прилежным. Впитывай все, чему тебя станет учить Эразм. Когда вырастешь, узнаешь, что нужно делать и как. И никогда не забывай о доблестном прошлом твоего рода.
     - Я буду помнить, дедушка.
     - Что бы ни случилось, ты должен исполнить свой долг в память о матери. Ты остаешься один, мальчик. Последний в роду, хотя и появился на свет незаконнорожденным.
     - Я помню.
     - Ты не должен знать покоя, пока не отомстишь презренному дому, в чьих стенах взрос тот змей, тот коварный негодяй, соблазнивший мою невинную доверчивую Маргарет.
     Юному Хью нелегко было понять, зачем нужно мстить отцу, каким бы дьявольским коварством тот ни отличался. В конце концов, отец уже мертв, умерла и мать. Значит, справедливость восторжествовала.
     Но восьмилетний Хью не мог ослушаться и потому отбросил прочь все свои сомнения. На карту поставлена честь, а что может быть важнее его чести и чести деда? Этого объяснения было вполне достаточно. Сколько он себя помнил, ему всегда твердили, что честь превыше всего. Впрочем, что есть у незаконнорожденного, кроме чести, о чем ему не уставал напоминать сэр Томас.
     - Я не буду знать покоя, дедушка, пока не отомщу, - пообещал Хью с пылкостью восьмилетнего мальчика.
     - Верю тебе. Не забывай: честь и мщение - вот теперь твоя судьба.
     Дед умер, не подарив ни слова любви, ни последнего благословения своему единственному внуку. Сэр Томас никогда не проявлял к нему нежных чувств. Он так и не смог оправиться от страшного потрясения - смерти любимой дочери, которую соблазнили и бросили. Перенести эту трагедию оказалось выше его сил. В сердце старика с тех пор было место только для ненависти.
     И не то чтобы сэр Томас не заботился о внуке. Нет. Однако Хью прекрасно понимал, дед делал это лишь потому, что он его последняя надежда, только он мог свершить месть, о которой бредил старик.
     Сэр Томас умер с именем дочери на устах: "Маргарет. Моя прекрасная Маргарет. Твой незаконнорожденный сын отомстит за тебя".
     Но к счастью для Хью, незаконнорожденного сына Маргарет, Эразм Торнвудский дал ему то, чего никогда не смог бы дать сэр Томас. Умный, тонкий, удивительно добрый и не развращенный победами в Крестовом походе - таким был Эразм в свои двадцать лет. Он заменил мальчику отца, снискав его уважение и восхищенное поклонение.
     С годами детская восторженность переросла в преданность благородному сеньору - абсолютную, безоговорочную. Редкое и очень ценное в жестокое время качество.
     Дунстан плотнее завернулся в серый шерстяной плащ, краем глаза наблюдая за Хью. А Хью догадывался, о чем думает его верный помощник. Дунстан не одобрял его затею. Гоняться за кристаллом - напрасная трата сил и времени, считал он.
     Хью пытался втолковать ему, что камень ценен не сам по себе, а как символ власти. Он поможет ему стать настоящим правителем Скарклиффа. Однако Дунстан упорно стоял на своем: только добрые мечи да сплоченный отряд отважных воинов способны утвердить власть Хью в Скарклиффе.
     Дунстан был на пятнадцать лет старше Хью. Это был закаленный в битвах воин. Грубое обветренное лицо его словно отражало то суровое время. Он участвовал в Крестовом походе вместе с Эразмом, но, в отличие от своего лорда, вернулся из Святой Земли не снискав ни славы, ни богатства. Такие опытные воины, как Дунстан, были в цене, но вместе с тем Эразм понимал, что именно сверхъестественная способность Хью разрабатывать военные хитрости - стратегемы - помогла ему стать влиятельным человеком, и он воздал должное Хью, наградив его за преданность поместьем Скарклифф, некогда принадлежавшим семье матери Хью, а Дунстана послал сопровождать Хью в его новые владения.
     - Не обижайтесь, милорд, - ухмыльнулся Дунстан, обнажив редкие зубы, - но вы как взглянете, так будто мороз по коже. Вы даже в меня вселяете ужас временами. По-моему, таким образом вы только подтверждаете легенду о себе как о суровом и беспощадном рыцаре.
     - Ты заблуждаешься, - отвечал со слабой улыбкой Хью. - Судя по поведению леди Элис, моя легенда никого не пугает.
     - Что правда, то правда. - Дунстан нахмурился. - Эта уж точно не тряслась от страха и не думала прятаться под лавку, как можно было бы ожидать. А что, если леди плохо видит?
     - Сомневаюсь. Просто она горела желанием заключить со мной сделку и не заметила, что моему терпению вот-вот придет конец.
     - Голову даю на отсечение, эта леди не спасует и перед самим дьяволом, - мрачно заметил Дунстан.
     - Весьма необычная женщина.
     - По опыту знаю: огненно-рыжие - они все такие, сущие бестии. Помню, как-то в Лондоне повстречалась мне в таверне одна рыженькая. Опоила элем до бесчувствия, уволокла в постель, а утром - ни рыженькой, ни кошелька.
     - Я постараюсь запомнить твой урок и не спущу глаз с кошелька.
     - Посмотрел бы я, как бы у вас это получилось.
     Хью лишь молча улыбнулся. Оба знали: увидеть сразу все его деньги или даже подсчитать - задача не из легких. У Хью был талант торговца. Лишь немногих из его знакомых рыцарей занимали подобные прозаичные Дела. Обычно они сорили деньгами, но при этом полностью зависели от традиционных источников дохода - выкупов и турниров. Правда, попадались и счастливчики, владевшие землями, - те выколачивали деньги из своих запущенных и обедневших поместий. Хью же предпочитал более надежные пути укрепления своего богатства.
     Дунстан горестно покачал головой:
     - Очень жаль, что поиски зеленого кристалла привели нас к этой леди Элис, сердцем чувствую, она вас до добра не доведет.
     - Согласен, все бы упростилось, если бы мне удалось запугать ее. Но нельзя сказать, что дела складываются для нас неблагоприятно, - медленно проговорил Хью. - Я почти всю ночь провел без сна, размышляя об этом. Перед нами открываются заманчивые перспективы.
     - Тогда уж мы точно погибли, - философски заключил Дунстан. - Несчастья всегда обрушиваются на нас, когда вы начинаете слишком много думать.
     - Не ты ли заметил, какие у нее зеленые глаза?
     - Неужели? - Дунстан сердито сдвинул брови. - Не помню, чтобы говорил такое. Да и с чего бы мне рассматривать ее глаза? По мне, и рыжих волос вполне достаточно. Сколько дурных примет и сразу...
     - Глаза у нее действительно необычного оттенка - ярко-зеленые.
     - Как у кошки, вы хотите сказать.
     - Или как у феи, повелительницы эльфов.
     - Час от часу не легче. Эльфы - дьявольское отродье. - Дунстан скривился. - Ну зачем вам связываться с этой строптивицей с огненными волосами и глазами колдуньи?
     - Ничего не поделаешь. Я вдруг понял, что мне нравятся именно рыжие волосы и зеленые глаза.
     - Вот те раз! Вы же всегда предпочитали темноглазых и темноволосых красавиц. А леди Элис, сказать по правде, красавицей не назовешь. Она взяла вас безрассудной отвагой. Это-то вас и привлекло. Она позабавила вас, смело бросив вам вызов.
     Хью только плечами пожал.
     - Вы быстро избавитесь от наваждения, милорд. Ничто не приедается так быстро, как новизна, - продолжал Дунстан. - Она как вино ударила вам в голову.
     - Леди прекрасная хозяйка. - Хью был погружен в свои мысли. - Обед, которым нас потчевали вчера, достоин всяческих похвал и окажет честь любой знатной даме. Она украсит своим присутствием любой благородный дом. А мне как раз нужен тот, кто бы навел порядок в доме.
     Дунстан с беспокойством взглянул на Хью:
     - О чем вы, черт возьми, толкуете? Вспомните только о ее язычке, да он будет поострее моего кинжала.
     - А ее манеры... Она умеет подать себя как истинная леди, когда, конечно, захочет. А грациозный реверанс! И потом, любой мужчина вправе гордиться женой, умеющей развлечь его гостей беседой...
     - Из всего виденного прошлой ночью и слышанного за время нашего пребывания здесь я пришел к выводу, что свои прекрасные манеры она демонстрирует не так уж часто, - быстро возразил Дунстан.
     - Она взрослая женщина и вполне отдает себе отчет в своих поступках. Даже хорошо, что мне не придется нянчиться с романтичной и наивной девчонкой, которую нужно будет баловать и защищать на каждом шагу.
     Дунстан замотал головой, его глаза от изумления стали совсем круглыми.
     - Ради всего святого, вы не можете говорить это серьезно!
     - А почему бы и нет? После того как я верну камень, забот у меня прибавится. Во-первых, многое предстоит сделать в Скарклиффе. Да и остальные владения требуют пристального внимания.
     - О нет, милорд! - У Дунстана был такой вид, будто он поперхнулся куском мясного пирога. - Если вы действительно собираетесь выполнить то, о чем я думаю, умоляю вас, остановитесь, пока не поздно!
     - Без сомнения, она превосходная хозяйка. Тебе же известно мое главное правило, Дунстан: всегда брать людей, знающих толк в своем деле.
     - Может, это правило и необходимо при выборе слуг, кузнецов или ткачей, милорд, но сейчас речь идет о жене!
     - Ну так что же? Гром и молния, Дунстан, я рыцарь и потому не имею ни малейшего понятия о том, как вести домашнее хозяйство. Кстати, это относится и к тебе. Я и на кухню-то никогда не заглядывал и даже не представляю, что там творится.
     - Но какое это имеет значение?
     - Большое, если любишь изысканные блюда, а я не могу отказать себе в этом удовольствии.
     - Да, здесь с вами не поспоришь. Не обижайтесь, сэр, но вы уж слишком разборчивы в еде. Чем, к примеру, плох жареный барашек с кружкой доброго эля?
     - Нельзя же всю жизнь питаться жареным барашком, запивая его элем, - теряя терпение, произнес Хью. - К тому же хороший ужин - не самое главное. В хозяйстве полно и других вещей, о которых необходимо позаботиться. Тысячи вещей. В залах и комнатах необходимо убирать. Одежду стирать. Спальни проветривать. Слуг воспитывать. Как хочется, чтобы одежда всегда была свежей и ароматной...
     - Лично меня это мало волнует.
     Хью не обратил внимания на его слова.
     - Одним словом, я намерен навести в Скарклиффе порядок, а потому мне нужен человек искусный в таких делах. Мне нужна женщина, которая сможет справиться с большим хозяйством.
     Хью мечтательно закрыл глаза. Он хотел жить в собственном замке. Он хотел сидеть во главе стола на помосте под балдахином и наслаждаться изысканно приготовленными блюдами. Он хотел спать на чистых простынях и совершать омовения ароматной водой. Но больше всего ему хотелось принимать своего сеньора, Эразма Торнвудского, на достойном его высокого положения уровне. При последней мысли видение потускнело.
     Хью нахмурился. В последнее время Эразму явно нездоровилось, в чем Хью мог убедиться шесть недель назад, когда тот призвал его к себе, с тем чтобы вверить ему феодальное владение Скарклифф. Эразм исхудал. Вздрагивал от малейшего шума. Он выглядел изможденным, а в глазах его застыла печаль. Хью был весьма обеспокоен его здоровьем и спросил Эразма, не болен ли он, но тот отказался говорить об этом.
     О болезни сеньора Хью мог судить только по слухам. Он знал, что вызывали лекарей, которые, пошептавшись между собой, что-то невнятно пробормотали насчет больного сердца. Хью никогда не доверял лекарям, но их визит к Эразму еще больше встревожил его.
     - Милорд, уверен, вы сумеете подыскать на роль вашей жены гораздо более достойную леди. - Дунстан уже совсем отчаялся.
     - Даже если ты прав, у меня просто нет времени заниматься поисками другой жены. В лучшем случае я смогу начать новую охоту за невестой следующей весной. А терпеть всю зиму жуткий беспорядок, какой творится сейчас в Скарклиффе, у меня нет сил. Я желаю жить в нормальных условиях.
     - Да, но...
     - К тому же это не только удобно, но и выгодно. Я как-то объяснял тебе: вернув камень, я тем самым успокою людей, и они поверят, что я по праву являюсь владельцем Скарклиффа. А какое выгодное впечатление я произведу на обитателей Скарклиффа, если приеду в поместье не только с кристаллом, но еще и с женой.
     - Господи Боже, что я слышу, милорд... Хью довольно улыбнулся:
     - Да, они сразу поверят мне. Они поймут, что я не мыслю своего существования без Скарклиффа, и будущее уже не покажется им таким мрачным. А мне нужны их сердца и их вера в завтрашний день, - я собираюсь сделать Скарклифф процветающим, Дунстан!
     - Совершенно с вами согласен, но все-таки поищите себе другую женщину. Не нравится мне она, ох как не нравится.
     - Да, на первый взгляд леди Элис не кажется мягкой и послушной девушкой.
     - Хоть это вы признали, - буркнул Дунстан.
     - Но у нее есть ряд достоинств, - продолжил свою мысль Хью. - Она умна и благополучно избавилась от легкомысленности, присущей всем юным девицам.
     - Да, и наверняка избавилась еще кое от чего... Хью сузил глаза:
     - Уж не намекаешь ли ты на то, что она лишилась девственности?
     - Сами посудите: леди Элис особа очень смелая, - пробормотал Дунстан. - Не такая, знаете ли, заливающаяся румянцем, застенчивая скромница, этакий нераскрывшийся бутон розы, милорд.
     - Справедливо. - Хью нахмурился.
     - Рыжие волосы и зеленые глаза говорят о страстной натуре. Сами видели, что за характер. Одному Богу известно, каким еще страстям она дает выход время от времени. И, наконец, ей уже двадцать три.
     - Хм... - Хью размышлял над словами Дунстана. - Она любознательна, а значит, наверняка проявила свою страсть к познанию и в этом вопросе. Хотя она вполне могла сохранить благоразумие.
     - Остается надеяться.
     - Нет-нет, мы с ней несо