который мог бы его опознать, погиб?
     - Да. Только вот как долго нам удастся его дурачить?
     Шарлотта забарабанила пальцами по столу.
     - Мы должны действовать быстро.
     - Я собираюсь сегодня вечером обыскать верхние этажи "Зеленого стола". До этого мы должны вести себя так, словно ничего не случилось. Нельзя и виду подавать, что нам что-то известно об убийце.
     - Значит, сегодня вечером мы должны как ни в чем не бывало отправиться на балы и вечеринки?
     - Да. Твоя сестра вместе с моей тетушкой также не должны нарушать привычный распорядок Дня. Я позабочусь б том, чтобы вы были в безопасности, - Шарлотта бросила на него удивленный взгляд. - Я найму сыщиков с Боу-стрит. Один будет присматривать за тобой, Ариэл и Розалиндой а второй - за твоим домом.
     Шарлотта кисло усмехнулась:
     - Хорошо, не буду спорить.
     - Ты не поверишь, как я рад это слышать.
     - Но, - быстро добавила она, - мне кажется, тебе потребуется моя помощь сегодня вечером в "Зеленом столе".
     - Нет. Я запрещаю тебе сопровождать меня.
     - Но, Бакстер, ты ведь должен взять с собой кого-то. Я не отпущу тебя одного.
     Страх за нее пробудил в нем злость.
     - Шарлотта, это смертельный риск. Ты будешь делать то, что я сказал. И закончим разговор.
     - Бакстер, ты ведешь себя просто отвратительно. Не имеешь права решать за меня. Не забывай, что именно я начала расследование, и я не позволю тебе указывать, что мне делать. Хочу напомнить, что ты мне не муж.
     Бакстер стиснул зубы.
     - Я помню об этом, мисс Аркендейл. Ведь я всего лишь ваш любовник, не так ли?
     В этот момент кто-то ступил на порог гостиной. Бакстер обернулся и увидел Гамильтона.
     - Прошу прощения, - начал Гамильтон. Он выглядел смущенным. - Я сказал вашей экономке, что сам пройду в комнату. Я вам помешал?
     - Вовсе нет, - возразила Шарлотта. - Входите, Гамильтон. Ариэл сейчас нет, но я ожидаю ее с минуты на минуту.
     Гамильтон нерешительно переступил порог.
     - На самом деле я искал Бакстера. Его дворецкий сказал мне, что он у вас.
     - Что тебе нужно? - спросил Бакстер. - Я сейчас занят.
     - Вижу. - Гамильтон сжал губы. - Я пришел предложить свою помощь.
     - Бакстер собирается сегодня вечером обыскать верхние этажи "Зеленого стола", - сказала Шарлотта.
     Гамильтон внимательно посмотрел на нее, потом перевел взгляд на Бакстера.
     - Возможно, я смогу помочь. Я хорошо знаю расположение комнат в доме, по крайней мере, на том этаже, где собирались члены моего клуба.
     - Мне не требуется твоя помощь, - быстро возразил Бакстер.
     Гамильтон помрачнел.
     - Бакстер, умоляю тебя, согласись на его предложение, - вмешалась Шарлотта. - Твой брат хорошо знает клуб, это может оказаться полезным.
     Бакстер скрестил руки на груди.
     - Ты не понимаешь.
     - Прекрасно понимаю, - твердо возразила Шарлотта. - Ты связал себя клятвой, данной твоему отцу. Ты обещал присматривать за Гамильтоном, а не впутывать его во всякие истории.
     - Черт возьми, я уже не ребенок! - вспылил Гамильтон. - Мне не нужна нянька.
     - Вот именно, - поддакнула Шарлотта и повернулась к Бакстеру. - Уверена, что твой отец вовсе не имел в виду, что ты будешь всю жизнь следить за каждым шагом Гамильтона. Он наверняка хотел, чтобы его наследник стал настоящим мужчиной.
     Гамильтон бросил на нее благодарный взгляд и сердито воззрился на Бакстера.
     - Ради Бога, Бакстер, мне уже двадцать два года. Когда же, наконец, все поймут, что я взрослый мужчина, а не мальчик?
     Бакстер смотрел на него, не отрываясь. Последние слова отца всплыли в его памяти: "Я знал, что могу доверить тебе судьбу Гамильтона".
     - Да, твое знание дома может оказаться весьма полезным, - неохотно согласился он. - Но дело это очень рискованное.
     - Из-за этого проклятого шарлатана мой друг чуть не погиб сегодня утром, - возразил Гамильтон. - Кто знает, что он еще задумал! Я имею полное право участвовать в его поисках.
     Бакстер покосился на Шарлотту. К его удивлению, она ничего не сказала - только слегка наклонила голову в знак молчаливого одобрения.
     И когда этот мальчишка успел стать мужчиной? Бакстер не знал ответа на этот вопрос, поскольку совершенно не помнил себя ребенком. Казалось, всю жизнь с самого рождения нес на себе ответственность взрослого.
     - Хорошо, - тихо промолвил он. - Мы пойдем туда вместе. Только, ради всего святого, ничего не говори своей матери.
     По лицу Гамильтона расплылась знаменитая эшертоновская ухмылка.
     - Будь спокоен. Даю тебе слово.
     - Надеюсь, мне не придется жалеть о своем решении, - произнес Бакстер.

***

     Он стоял рядом с Шарлоттой в углу бального зала. Собрание у Хокморов напоминало базарную толчею. Завтра только о нем и будут говорить. Но сегодня эта сутолока являлась для них идеальным прикрытием.
     Если Морган Джадд нанял шпионов, им бы все равно не удалось никого разыскать в такой толпе. Может, им повезет, и никто не заметит, как они с Гамильтоном потихоньку выйдут отсюда и направятся в "Зеленый стол".
     - Я знаю, тебе нелегко было принять помощь Гамильтона, - сказала Шарлотта. - Но для тебя это прекрасный случай показать, что ты ему доверяешь.
     - Он до сих пор ведет себя как ребенок. Одно то, что вступил в этот чертов клуб "Зеленый стол" говорит о его мальчишестве.
     - Мне кажется, Гамильтон извлек для себя правильный урок из всей этой истории. То, что его друг Норрис столкнулся со смертью, произвело на пего отрезвляющий эффект.
     - Не стану отрицать. И все же...
     - Взгляни теперь с другой стороны, Бакстер. Ты берешь с собой Гамильтона, и это - идеальный повод отказаться от моих услуг.
     Бакстер невольно усмехнулся:
     - У тебя потрясающий дар проникать в суть, моя дорогая. А я-то удивлялся, почему ты перестала напрашиваться мне в помощницы. Теперь понял: ты просто не могла упустить случай укрепить братские узы между мной и Гамильтоном.
     - Эти узы давно уже существуют. Ты чтил их, хотя и отрицал в то же время. - Она посмотрела ему в лицо серьезным, пристальным взглядом. - Будь осторожен сегодня, Бакстер.
     - Не устаю тебе повторять, что я не из тех, кто идет на бессмысленный риск.
     - Знаю, ты предпочитаешь рисковать осмысленно. По-моему, это еще опаснее. - Она коснулась его рукава. - Я буду ждать тебя.
     - В этом нет необходимости. Я приду к тебе утром и сообщу, чем увенчались наши поиски.
     - Нет, прошу тебя, приходи ко мне сразу, как только освободишься. Пусть будет поздно - это не важно. Я не сомкну глаз, пока не удостоверюсь, что вы с Гамильтоном благополучно выбрались из "Зеленого стола".
     - Хорошо, обещаю. - Он взглянул на ее ручку в перчатке, лежавшую на черной ткани его рукава. Странное чувство овладело им.
     Значит, ей не все равно...
     Несмотря на все то худшее, что ей было известно о мужчинах, Шарлотта, кажется, доверяла ему. И несмотря на все годы, проведенные в одиночестве, Бакстер вдруг понял: он станет еще более одинок, когда Шарлотта исчезнет из его жизни.
     Чувство к ней, нарушившее его упорядоченный мир, гораздо сильнее, чем просто мимолетная страсть.
     Его охватило лихорадочное возбуждение, не имеющее ничего общего с предстоящим походом в "Зеленый стол". Он накрыл ладонью руку Шарлотты и крепко сжал ее.
     - Бакстер? - Она взглянула на него с насмешливым удивлением. - Что-то не так?
     - Нет, то есть да. - Он усиленно подбирал подходящие слова. - Когда все закончится, я хотел бы поговорить с тобой о будущем наших отношений.
     Она растерянно захлопала ресницами.
     - О будущем?
     - Черт возьми, Шарлотта, это не может так продолжаться, и ты это прекрасно понимаешь.
     - Мне казалось, все идет как надо.
     - Связь может длиться не больше нескольких недель.
     - Нескольких недель?
     - Ну, может быть, нескольких месяцев, - уступил он. - Потом все это становится ужасно утомительным.
     Она застыла.
     - Да, конечно, утомительным. Обрадовавшись, что она так быстро уловила суть,
     Бакстер продолжал:
     - Во-первых, тайная связь неудобна.
     - Неудобна.
     - Я имею в виду всю эту беготню в поисках уединенного уголка, где бы мы могли, гм, изливать друг другу свои чувства, - пояснил он. - Согласен, можно использовать для этих целей и лабораторный стол, и карету, и библиотечный диван, но в конце концов все это быстро надоедает.
     - Надоедает. Понятно.
     - Мужчина моих лет предпочитает удобства собственной постели. - Он вдруг живо вспомнил: в тех немногих случаях, когда они с Шарлоттой предавались любви, отсутствие кровати не играло никакой роли. - По большей части.
     - Бакстер, тебе же всего тридцать два!
     - Возраст здесь ни при чем. Я никогда не собирался становиться акробатом.
     Она опустила глаза.
     - До сих пор я считала вас весьма ловким, сэр.
     Он предпочел проигнорировать это замечание.
     - И потом, в любой момент могут поползти слухи о нашей с тобой связи, а в этом мало приятного, уверяю тебя. Тем более мы пришли к выводу, что это может повредить твоей карьере.
     Она надула губки.
     - Да, это верно.
     Он порылся в голове в поисках очередного аргумента. И вдруг вспомнил самый очевидный из всех аргументов, от которого у него все сжалось внутри. Он с трудом перевел дух, чтобы успокоиться.
     - И ты не должна забывать, ты можешь забеременеть.
     - Мне известно, что существуют специальные приспособления для джентльменов, которые позволяют этого избежать.
     - Не исключено, что уже поздно, - мрачно возразил он. - Вот в этом-то и состоит главное неудобство тайной связи. Шарлотта, существует множество причин, по которым наши теперешние отношения не могут продолжаться бесконечно.
     Она молча смотрела на него, не говоря ни слова. В этот момент Бакстер готов был променять все секреты философского камня на возможность прочесть мысли, прячущиеся за выражением ее глаз. Она бросила взгляд за его плечо и улыбнулась.
     Гамильтон нарушил молчание легким покашливанием.
     - Бакстер? Нам пора идти.
     - Черт побери. - Бакстер оглянулся. Позади него стояли Гамильтон и Ариэл. Оставалось только надеяться, что они не слышали их разговор. - Да, уже время. Мы должны уходить.
     - Бакстер. - Шарлотта снова дотронулась до его руки. - Помни, ты обещал нанести мне визит сегодня вечером.
     - Да-да, я заезду к тебе по дороге домой и расскажу, как все прошло. - Он коротко кивнул Ариэл и, повернувшись, стал пробираться через толпу к выходу.
     Гамильтон насмешливо вскинул бровь, затем с галантной учтивостью склонился поочередно над ручками Шарлотты и Ариэл. Девушки в ответ присели в реверансе.
     Бакстер чуть не застонал, увидев это.
     Гамильтон откинулся на зеленые бархатные подушки сиденья своей щегольской кареты и принялся разглядывать Бакстера.
     - Почему ты прямо не попросишь ее выйти за тебя замуж?
     - О чем, черт побери, ты говоришь? - буркнул Бакстер.
     - Я слышал часть вашего разговора и пришел к заключению: ты пытался убедить Шарлотту, что законный брак обладает большими преимуществами, чем случайная связь. Зачем, скажи на милость, ходить вокруг да около?
     - Мои отношения с мисс Аркендейл тебя не касаются.
     Гамильтон лениво вертел в руках трость.
     - Как скажешь.
     - Более того, если ты еще раз осмелишься произнести слово связь вместе с ее именем, я обещаю тебе, что ты лишишься не только своего состояния, но и не досчитаешься передних зубов.
     - Все это так серьезно?
     - Предлагаю переменить тему.
     Гамильтон покачал головой:
     - Может быть, ты человек ученый, братец, но во всем, что касается женщин, безнадежно глуп. Тебе бы следовало побольше читать Шелли и Байрона и поменьше заниматься химией.
     - Поздно пытаться изменить мой характер. Да и незачем.
     - Почему ты так говоришь? Совершенно очевидно, что Шарлотта питает к тебе нежные чувства.
     При этих словах у Бакстера затеплилась надежда, и он сам на себя разозлился.
     - Ты так думаешь?
     - Даже не сомневайся в этом.
     - Я ей, может, и небезразличен, но вряд ли она согласится выйти за меня замуж.
     - Тогда тебе остается убедить ее, что с ее стороны это будет единственно правильное решение.
     Бакстер сердито насупился.
     - Именно это я и пытался сделать несколько минут назад, но ты мне помешал. Гамильтон хитро усмехнулся:
     - Отец говорил, что мне есть чему поучиться у тебя. Но, возможно, и ты можешь брать у меня уроки. Не стесняйся спрашивать у меня совета, когда возникнет необходимость.
     - Если ты еще не забыл, нас ждут более неотложные дела.
     - Я не забыл.
     - Ты взял с собой пистолеты?
     - Да, конечно. - Гамильтон похлопал себя по карману верхнего сюртука. - Целых два. А ты?
     - Я мало практиковался в свое время - стрелок из меня никудышный. Поэтому я предпочитаю различные инструменты.
     - Какие именно?
     Бакстер вынул из кармана стеклянный пузырек и протянул его Гамильтону:
     - Вот такие.
     Гамильтон с любопытством осмотрел пузырек.
     - Что это?
     - Что-то вроде мгновенной вспышки. Разобьешь стекло, и будет небольшая, но очень яркая вспышка. Свет держится две-три минуты и может ослепить противника. Если ее держать рядом с горючими материалами, например лучинами для растопки, то от нее может вспыхнуть огонь.
     - Чертовски здорово придумано. А где ты это взял?
     - Сам сделал в лаборатории.
     Гамильтон загадочно улыбнулся:
     - Наверное, мне следовало внимательнее читать "Беседы о химии". Когда все будет позади, может, ты покажешь мне самые интересные из твоих опытов?
     - Согласен, - ответил Бакстер и неуверенно прибавил:
     - Мне уже давно никто не ассистировал.
     Гамильтон ухмыльнулся:
     - Мне стало интересно, уж не унаследовал ли я от отца любовь к наукам?
     Бакстер, угрюмо размышлявший над своим безрадостным будущим, добавил:
     - А вот я прихожу к выводу, что унаследовал от него страсть не только к наукам, чего не предполагал ранее.

Глава 18

     Шарлотта пила лимонад, рассматривая толпу в бальном зале. Ариэл вальсировала с очередным кавалером, у которого был какой-то глупо-восторженный вид. Лицо девушки светилось от удовольствия, и Шарлотта улыбнулась Розалинде, которая подошла и встала рядом с ней.
     - Леди Тренглосс, я бы хотела поблагодарить вас за то, что вы сделали для Ариэл. Наша матушка была бы счастлива, что моя сестра имеет возможность участвовать в развлечениях светского сезона.
     - Я сама получила огромное удовольствие. Видите ли, мне давно не приходилось выводить в свет юную леди - с тех пор как повзрослела моя племянница. Я уже и забыла, как это весело. - Розалинда обмахивалась шелковым веером с изящной росписью. - Ариэл - очаровательная девушка. Она привлекает к себе множество поклонников.
     Шарлотта вздохнула:
     - Боюсь, большинство из них сразу исчезнут как только узнают, что моя помолвка с вашим племянником расторгнута. Признаюсь, все это меня очень тревожило с самого начала, но Ариэл уверяла что ей все равно, хотя бы даже все они разом испарились, когда узнают правду.
     - Она не по летам рассудительна. - Розалинда многозначительно покосилась на Шарлотту. - Мне кажется, моя дорогая, это ваша заслуга.
     - Вовсе нет. Она всегда была очень практичной молодой особой. Ариэл считает сезон чем-то вроде театра. Когда пьеса закончится и занавес упадет, она вернется к своим обычным занятиям.
     Шарлотте оставалось только надеяться, что все сложится именно так. Ариэл ведь еще очень молода. Пускай она не по годам рассудительна в свои девятнадцать - жизнь все равно становится скучной, когда тебе больше не присылают приглашений и букетов. Хорошо еще, что Ариэл за время ее первого знакомства с обществом никто не успел разбить сердце.
     А что до ее сердца, подумала Шарлотта, то у нее одна надежда: когда она вновь вернется к своей работе, рана ее постепенно заживет. Но девушка знала и другое: сколько бы новых клиенток она ни приобрела, сколько бы ни ждало ее интересных расследований, она никогда не сможет забыть своего любовника с глазами алхимика. Другого Бакстера у нее не будет.
     Розалинда бросила на нее испытующий взгляд.
     - Поскольку уж мы заговорили об этом, я скажу, что тоже благодарна вам.
     - Если вы имеете в виду расследование, уверяю вас, что затеяла его для собственных целей.
     - Нет, я говорю не о расследовании убийства. - Розалинда с треском сложила веер. - Скажу откровенно, я начала всерьез беспокоиться за Бакстера, когда он вернулся из Италии три года тому назад. Он и раньше-то был слишком мрачным и серьезным для своих лет. Даже будучи ребенком, отличался завидным самообладанием и сдержанностью. И всегда держит определенную дистанцию между собой и окружающими.
     - Наблюдает за вами и оценивает вас точно так же, как результаты химического опыта?
     - Именно так. - Розалинда поежилась. - Иногда это бывает довольно неприятно. Но после того ужасного случая в Италии он совершенно исчез из общества, почти никогда не вылезает из своей берлоги, которую зовет лабораторией. Я уже стала опасаться, что он совсем впал в меланхолию.
     Меланхолию?
     - Видите ли, у него есть к этому определенная склонность.
     Шарлотта нахмурилась.
     - Я и не знала об этом. Все говорили, что его родители были очаровательной парой, их отличал беззаботный и веселый нрав.
     - Иногда чересчур беззаботный, - тихо промолвила Розалинда. - За сильную страсть надо платить. Не говоря уже о репутации.
     - Понимаю. Я сама не раз замечала, что человек сильных страстей часто имеет темные и светлые стороны характера. Как будто природа намеревалась привести в равновесие его темперамент, а в результате получились крайности.
     - Вы очень наблюдательны, моя дорогая. Именно так все и случилось с родителями Бакстера. У Эшертона, несмотря на весь его недюжинный ум и любовь к жизненным удовольствиям, был довольно тяжелый характер. Он обладал определенной склонностью к безрассудным поступкам. Это просто чудо, что ему удалось дожить до столь преклонного возраста. А что касается моей сестры...
     - Что же? - живо подхватила Шарлотта.
     - Она была красива, умна и очень своенравна. Жизнь в ней била ключом. Она превыше всего ценила свою независимость и частенько позволяла себе эксцентричные выходки. Все, кто знал ее, были от нее без ума, даже когда она вела себя возмутительно. И только ее семья и близкие друзья знали о том, что у нее часто случаются периоды мрачной меланхолии.
     - Выходит, Бакстер вынужден был стать алхимиком в силу обстоятельств, - промолвила Шарлотта.
     - Алхимиком? Что вы имеете в виду?
     - По-моему, он считает себя продуктом смешения взрывчатых веществ. И поэтому ему ничего другого не остается, как только научиться контролировать внутренний огонь, который может привести к взрыву.
     Розалинда удивленно вскинула брови.
     - Интересная аналогия. Могу только добавить, что встреча с вами - лучшее, что случилось с Бакстером за последние годы.
     Шарлотта от неожиданности чуть не выронила бокал с лимонадом.
     - Леди Тренглосс, это очень любезно с вашей стороны, но, по-моему, вы несколько преувеличиваете.
     - Нет, это чистая правда. Мне кажется, вы понимаете его и умеете ладить с ним, как никто другой.
     - Помилуйте, не такой уж он загадочный.
     - Ошибаетесь, но не в этом дело. Простите мне мое любопытство, но я хотела бы задать вам очень личный вопрос.
     Шарлотта тревожно взглянула на нее:
     - Я вас слушаю.
     - Поскольку это трудно сформулировать в более деликатной форме, я спрошу напрямик: скажите, Бакстер не предлагал вам узаконить ваши отношения?
     - Нет. - Шарлотта тяжело вздохнула. - Не предлагал.
     "А совсем недавно заявил, что возможность длительной связи между нами также исключается".
     Их страстные отношения стали для него помехой. Шарлотте показалось, что яркий свет свечей в зале померк на мгновение.
     Но у нее и без того есть о чем беспокоиться. Сегодня она не заснет, пока не дождется