что все так окончится?
     - Да. - Гамильтон хмыкнул. - Маг и не подозревал, что в результате всех его махинаций на сцену выйдет Бакстер - его заклятый враг.
     - А я другого мнения. - Шарлотта водрузила ридикюль на стол. - Мне кажется, он предвидел участие Бакстера в этом деле и усмотрел в нем перст судьбы.
     Гамильтон вскинул брови.
     - Возможно, и так.
     Ариэл это предположение показалось любопытным.
     - Я вспомнила, что сказала мне Шарлотта в тот день, когда спасла Джулиану Пост. Она обмолвилась, что видела карту с изображением смерти на полу ее гостиной. Мисс Пост утверждает, что она всегда предсказывала колдуну только удачу. Но в тот день она случайно предопределила его истинную судьбу.
     Розалинда поежилась.
     - От всего этого просто дрожь берет.
     Бакстер нахмурился:
     - Что за чушь! Мисс Пост говорила, что не вытаскивала эту карту. Должно быть, та случайно упала на пол, когда Морган потащил ее к дивану.
     Гамильтон прищурился:
     - А может, и не случайно.
     - Да, такой знак - не простое совпадение, - согласилась Розалинда не без злорадства.
     - Все это говорит о вмешательстве некоей потусторонней силы, - заявила Ариэл.
     - Да, все это более чем странно, - промолвила Мериэнн.
     - Довольно, хватит! - рявкнул Бакстер. - Все, что случилось, - результат естественного хода событий, не более.
     - Что вы хотите этим сказать? - спросила Ариэл.
     - Бакстер прав в одном, - ответила за него Шарлотта. - Во всем, что произошло, была логическая неизбежность. Морган Джадд прекрасно понимал, что, допуская Гамильтона в свой клуб, он привел в движение определенные механизмы.
     Мериэнн нахмурилась:
     - Почему вы так говорите?
     Шарлотта взглянула на нее.
     - Джадд знал, что, заманив в "Зеленый стол" Гамильтона, он рано или поздно привлечет этим внимание Бакстера. Ему нравилось рисковать. Думаю, он нарочно хотел дать знать Бакстеру, что выжил после пожара в Италии. Хотел восторжествовать над ним, доказать, что он самый хитрый и умный из двух естествоиспытателей. И конечно же, желал отомстить.
     - Понятно. - Гамильтон склонил голову набок, раздумывая над этим. - Понимаю, почему Джадду не терпелось доказать свое превосходство. Но с чего он решил, что Бакстера заботит моя судьба?
     Шарлотта криво усмехнулась:
     - О, я уверена, ему и в голову не приходило, что Бакстер попытается вытащить вас из "Зеленого стола", а тем более станет спасать вашего друга Норриса. Джадд думал, что Бакстер иссушил свою душу затаенными обидами и злобой, как и он сам. Но был твердо уверен, что этим привлечет внимание Бакстера, а ему только это и надо было.
     - И даже несмотря на то что Бакстер представлял угрозу его планам? - спросила Розалинда.
     - Он собирался убить Бакстера после того, как продемонстрирует свои недюжинные способности. - Шарлотта слегка пожала плечами. - Джадд сам оказался себе злейшим врагом. Тщеславие, злоба и жестокость превратили его характер в адскую смесь, которая разъедала его изнутри, подобно едкой кислоте.
     Розалинда задумалась.
     - Так или иначе Бакстер ввязался бы в это дело, даже если бы я и не просила его расследовать убийство Друсиллы?
     - Совершенно верно, - ответила Шарлотта. - И я бы все равно оказалась втянутой в эту игру, поскольку миссис Гескетт являлась моей клиенткой. Мне необходимо было узнать, замешаны ли в ее смерти бывшие поклонники, о которых я наводила справки. - Она улыбнулась Бакстеру. - Единственное, чего нельзя было заранее предусмотреть, - что мне понадобится новый поверенный в делах.
     - И Бакстер нанялся к вам на службу, - подытожила Розалинда.
     Бакстер отбросил щетку в сторону.
     - Даже если бы не понадобился поверенный, я бы все равно столкнулся с Шарлоттой - след вел прямо к ней.
     Гамильтон изогнул бровь и промолвил замогильным голосом:
     - Судьба или естественный ход событий - кто знает?
     - Я знаю, - решительно заявил Бакстер. - И скажу вам, что во всей этой истории нет ничего, что не объяснялось бы логикой. На этом разговор окончен. Я желаю, чтобы вы немедленно покинули мою лабораторию. Убирайтесь.
     - Слышали его?! - радостно воскликнул Гамильтон. - Наше присутствие здесь нежелательно. Что ж, придется идти.
     Бакстер с мрачным удовлетворением наблюдал, как толпа направляется к двери. И вдруг заметил, что Шарлотта тоже собралась уходить.
     - Черт побери, Шарлотта, я не имел в виду тебя. Мне надо сказать тебе пару слов.
     Она остановилась и выжидательно посмотрела на него.
     Гамильтон покачал головой с печальной укоризной, выпроваживая всех в дверь.
     - Бакстер, нам обязательно надо будет побеседовать с тобой о хороших манерах.
     Бакстер почувствовал, как его лицо заливает краска смущения.
     - Будь любезен, попроси Ламберта принести чай в лабораторию, - сердито проворчал он.
     - Да, и еще не забыть бы поговорить с тобой насчет твоей прислуги, - бросил через плечо Гамильтон.
     Бакстер подождал, пока за ними захлопнется входная дверь, и поднял глаза на Шарлотту, Девушка насмешливо улыбалась.
     - О чем ты хотел говорить со мной, Бакстер?
     Он откашлялся. Потом снял очки и принялся протирать стекла платком. Так будет проще, подумалось ему. Теперь, когда ее лицо расплывалось, как в дымке, и он не мог различить, что таит в себе взгляд прекрасных глаз, ему удастся выстроить свои доводы, как подобает.
     Бакстер принялся ходить взад и вперед по комнате.
     - Ты, наверное, помнишь, как в позапрошлую ночь мы с тобой стояли на крыльце особняка Моргана Джадда.
     - Да, и вряд ли когда-нибудь забуду эту ночь.
     - Но, возможно, ты не помнишь точно, что говорила тогда.
     - Я много чего говорила. Нам было что сказать друг другу. Мы чудом спаслись от смерти.
     Бакстер сосредоточенно полировал линзы.
     - Я имею в виду одну фразу.
     - И какую же?
     - Ты сказала, что всегда обожала мой стиль. Наступило молчание.
     - Да, - промолвила наконец Шарлотта. - Неповторимый стиль Сент-Ивсов.
     Бакстер остановился напротив окна и надел очки.
     - Я подумал, может, тебе еще что-нибудь нравится во мне... - Он внезапно умолк, когда взгляд его упал на три цветочных горшка. - Боже правый, Шарлотта! Посмотри на них.
     - Что такое?
     - Семена проросли! - радостно воскликнул он, схватил один из горшков и обернулся, чтобы показать ей зеленый росток гороха. - Смотри, во всех трех горшках.
     - Чудесно! - улыбнулась она. - Поздравляю. Он никак не мог прийти в себя от изумления.
     - Черт побери! Может, и в самом деле существуют предопределение и судьба. Шарлотта, я скажу тебе все как есть. Я люблю тебя.
     - О Бакстер!
     - И хотел бы знать, могу ли надеяться, что ты когда-нибудь ответишь на мое чувство.
     Ее улыбка засияла, словно солнце, а взгляд таил разом все секреты философского камня.
     - Кажется, я полюбила тебя с первого взгляда.
     Он уставился на нее, не веря своим ушам.
     - Это правда?
     - Я так боялась, что ты не любишь меня.
     Он поставил горшок на подоконник и привлек ее к себе.
     - Черт возьми, я думал, это не нуждается в пояснениях.
     - Ты же говорил, что наши отношения стали тебе в тягость, - напомнила Шарлотта.
     Он нахмурился.
     - Да, все это чертовски неудобно. Шарлотта, я знаю, у тебя нет желания выходить замуж. Если ты предпочитаешь, чтобы все осталось так, как есть, я соглашусь ради тебя. Но мне бы хотелось, чтобы наши отношения приобрели законный характер. Хочу видеть тебя по утрам за завтраком. И держать в объятиях ночью.
     - Да. - Она подняла голову и провела рукой по его волосам.
     - Я хочу делиться с тобой результатами своих опытов, - продолжал он. - И проводить тихие вечера вместе с тобой. И давать тебе советы по работе. Мне кажется, я зарекомендовал себя неплохим поверенным в делах.
     - Верно.
     - Я понимаю, мне не хватает романтики.
     - А вот тут вы ошибаетесь, сэр. Вы самый романтичный из всех известных мне мужчин.
     Он уставился на нее, остолбенев от изумления.
     - Правда?
     - Ну конечно. - Она улыбнулась и, приподнявшись на цыпочки, коснулась губами его губ. - И если ты просишь моей руки, то мои ответ - да.

Эпилог

Полночь. Месяц спустя. Лондон

     Это ее брачная ночь,
     Как странно. Она и не думала, что у нее будет брачная ночь.
     Шарлотта оперлась локтями о подоконник и положила подбородок па руки, задумчиво глядя в темноту.
     Этот день прошел, как в лихорадке, - венчание, переезд в дом Бакстера и волнение, сопровождавшее все эти события. Она ужасно устала, но никогда еще не чувствовала себя такой счастливой.
     Она отвернулась от окна, услышав, как отворилась дверь в смежную комнату. При виде Бакстера сердце подпрыгнуло в ее груди.
     На нем был простой черный халат, золотая оправа очков поблескивала в свете свечи. Глаза за стеклами горели любовью и страстью. Подойдя к ней, он оглядел комнату с довольным видом.
     - Теплая спальня, удобная постель и все прелести супружеской жизни. По-моему, я уже говорил тебе, что законный брак гораздо больше подходит для человека с моим характером, - произнес он.
     - Признаюсь, удобства и комфорт - вещи далеко не лишние. - Она улыбнулась и обвила руками его шею. - Тем не менее мне бы хотелось удостовериться, что ты женился на мне не затем, чтобы миссис Витти присматривала за твоим домом в качестве новой экономки.
     Он ухмыльнулся и притянул ее к себе.
     - Не буду скрывать, у меня всегда были проблемы с прислугой, но я не стал бы жениться ради того, чтобы заполучить экономку, даже такую превосходную, как миссис Витти.
     - Рада слышать.
     Прижавшись к его сильному, крепкому телу, Шарлотта почувствовала, как внутри нее вспыхнуло желание. Она прильнула к его плечу, наслаждаясь ощущением всепоглощающего счастья.
     Она давно ждала этого человека. Именно в нем нашла родственную душу. Чувство, не поддающееся определению, возникло у нее при первой же встрече. Судьба? Кто знает. Да это и не важно в конце концов. Они с Бакстером нашли друг друга.
     - Знаешь, - прошептал Бакстер, касаясь губами ее шеи, - я пришел к выводу, что химия может объяснить далеко не все, что происходит в мире.
     - Существуют тайны, не подвластные науке.
     - Может быть, и так. - Он подхватил ее на руки и понес к кровати.
     - Я с самого начала знала, что вы, сэр, человек с необузданными страстями и опасными наклонностями.
     Он уложил ее на подушки и склонился над ней, опершись ладонями о белые простыни. Глаза его цвета расплавленного золота блестели.
     - Какое странное совпадение, - мягко заметил он. - Я подумал о тебе то же самое. "Леди с необузданными страстями и опасными наклонностями, - сказал я себе. - Это не для меня".
     Шарлотта потянулась к нему, привлекая его к себе на грудь.
     - Очевидно, мы были предназначены друг для друга.
     - Вне всякого сомнения, - согласился Бакстер, заключая ее в объятия.
     Его поцелуй таил в себе огонь, который создает алхимию любви.



   Джейн Энн КРЕНЦ (Под псевдонимом Аманда КВИК)
   СЮРПРИЗ

Перевод с английского Э.Г.Коновалова. OCR AngelBooks




Анонс

     Репутация независимой красавицы Имоджин Уотерстоун безнадежно испорчена. Но это не отпугнуло обаятельного лорда Маттиаса Колчестера. В самом деле, какое значение могут иметь условности света, если мужчину и женщину связывают не только страсть к таинственным, полным опасностей поискам исчезнувшей цивилизации, но и нежная, преданная любовь!

     Моему редактору Бет де Гузман с благодарностью и признательностью

Пролог

     Пламя свечи едва теплилось, не в силах разогнать тьму пустынных комнат. Маттиасу Маршаллу, графу Колчестерскому, казалось, что огромный особняк вобрал в себя всю черноту ночи и походил на гробницу, где вольготно живется духам.
     Полы длинного черного пальто Маттиаса задевали о забрызганные грязью ботинки, когда он поднимался по лестнице. Он приподнял свечу повыше, чтобы лучше осветить себе путь. Несколькими минутами раньше, когда он прибыл, никто не встретил и не поприветствовал его у двери, поэтому он вошел в темный пустынный зал. Было ясно, что слуг поблизости нет - ни горничной, ни лакея. О своей лошади он вынужден был позаботиться также сам, поскольку ни один конюх из конюшни не появился.
     На верхней площадке лестницы граф остановился и оглянулся вниз на темноту, окутывавшую вестибюль.
     Маттиас двинулся по мрачному коридору, дошел до первой двери слева, остановился перед ней и повернул ручку. Раздался жалобный скрип, и дверь открылась. Маттиас поднял свечу над головой и оглядел спальню.
     Комната удивительно напоминала склеп.
     В центре ее находился древний каменный саркофаг. Маттиас бросил взгляд на резной орнамент и надписи на саркофаге. Латинские, подумал он. Весьма ординарные.
     Он подошел к открытому гробу, установленному за прозрачной черной портьерой. При свете свечи можно было рассмотреть черные бархатные подушечки, выстилавшие изнутри саркофаг.
     Маттиас поставил свечу на стол, стянул с себя перчатки для верховой езды, бросил их в сторону, затем сел на край гроба и снял ботинки.
     После этого, запахнув полы своего пальто, улегся на черные подушечки внутри саркофага.
     Близился рассвет, но Маттиас знал, что тяжелые шторы на окнах не позволят лучам восходящего солнца заглянуть в комнату.
     Кто-нибудь другой, возможно, испытал бы дискомфорт и не смог заснуть в столь мрачном месте, но только не Маттиас. Он привык к обществу духов.
     Перед тем как закрыть глаза, Маттиас снова задал себе вопрос, почему он откликнулся на зов, исходящий от таинственной Имоджин Уотерстоун. Но он знал ответ на этот вопрос. Давным-давно он дал клятву. Его слово было для него законом.
     Маттиас всегда выполнял обещания. Лишь это и поддерживало в нем уверенность в том, что он сам не превратится в дух.

Глава 1

     Маттиаса разбудил леденящий душу женский крик. Второй женский голос, сочный, словно зеленое яблоко древнего Замара, прервал этот крик ужаса.
     - Господи, Бесс, - увещевал этот голос, - ну можно ли так визжать при виде какой-то паутины? Это страшно раздражает. У меня большие планы на сегодняшнее утро, но я не смогу их выполнить, если ты будешь вопить по всякому поводу.
     Маттиас открыл глаза, потянулся и медленно сел в саркофаге. Он повернул голову в сторону открытой двери и увидел лежащую в обмороке молодую горничную. Солнечный свет позади нее позволил Маттиасу заключить, что время близится к полудню. Он провел пальцами по волосам и пощупал щетину на подбородке. Неудивительно, что он так напугал горничную.
     - Бесс! - Снова звук хрустящего яблока в голосе. Легкие шаги в коридоре. - Бесс, что там стряслось с тобой?
     Опершись одной рукой о край каменного гроба, Маттиас с интересом смотрел на появившуюся в дверном проеме женщину, которая его не замечала - ее внимание было обращено на упавшую в обморок горничную.
     Нельзя было усомниться в том, что вторая женщина была леди. Длинный фартук поверх платья из прочного серого бомбазина не мог замаскировать элегантность ее фигуры и изящную округлость грудей. Разворот ее плеч, вся ее осанка свидетельствовали о том, что от предков многих поколений ей передалось самоуважение и чувство гордости.
     Маттиас все с большим интересом наблюдал за леди, хлопотавшей возле горничной. Его взгляд строго и последовательно изучал все части и формы ее тела, как если бы Маттиас составлял описание новонайденной замарской статуи.
     Очевидно, за утренним туалетом леди весьма добросовестно попыталась упрятать пышную массу каштановых с рыжеватым отливом волос под маленькую белоснежную шапочку. Однако некоторым завиткам удалось избежать заточения, и они покачивались возле тонкого миловидного лица. Хотя Маттиас не мог видеть лицо анфас, он отметил высокие скулы, длинные ресницы и прямой, придававший хозяйке некоторую надменность, нос.
     Интересное, выразительное лицо, заключил он. И оно явно отражало благородство души.
     Ее нельзя было назвать слишком юной и отнести к числу тех, кто только что окончил школу; с другой стороны, она не была столь древней, как он сам. Вообще-тo ему было тридцать четыре года, но он испытывал такое чувство, что ему несколько столетий. Маттиас прикинул, что Имоджин должно быть лет двадцать пять.
     Он видел, как она уронила на ковер журнал в кожаном переплете и опустилась на колени перед горничной. Обручального кольца у нее на руке не было. Этот факт почему-то его порадовал. Он подумал, что ее громкий голос и властные манеры сыграли свою роль в том, что она осталась старой девой.
     Конечно, это дело вкуса. Большинство приятелей Маттиаса отдают предпочтение меду и шоколаду. Он же предпочитал на закуску нечто более пряное.
     - Бесс, довольно!.. Открывай глаза сейчас же! Ты слышишь меня? - Имоджин извлекла флакон с нюхательной солью и сунула его под нос горничной. - Мне страшно надоели твои визги и обмороки всякий раз, как только ты открываешь двери в этом доме! Я предупреждала тебя, что мой дядя был человек необычный и что мы наверняка будем натыкаться на весьма непривычные предметы, когда станем проводить инвентаризацию.
     Бесс застонала и, лежа на ковре, повернула голову. Однако глаза она так и не открыла.
     - Я видела это, мэм... Я могу поклясться на могиле матери...
     - Что ты видела, Бесс?
     - Привидение... А может, это был вампир... Точно не знаю.
     - Глупости! - возразила Имоджин.
     - Что за причина такого душераздирающего крика? - послышался с верхней площадки лестницы голос еще одной женщины.
     - Бесс упала в обморок, тетя Горация. Честное слово, это уж слишком!
     - Бесс? На нее не похоже. - Маттиас услышал шаги, предвещающие появление женщины, которую Имоджин назвала тетей Горацией. - Бесс уравновешенная девушка... И нисколько не склонна падать в обмороки.
     - Если она не упала в обморок, то в таком случае великолепно изображает из себя леди, у которой нервный припадок.
     Ресницы Бесс вздрогнули.
     - Ой, мисс Имоджин, это был какой-то кошмар... Тело в каменном гробу... И вдруг оно зашевелилось.
     - Не смеши меня, Бесс!
     - Но я видела его! - Бесс снова застонала, подняла голову и направила взгляд мимо Имоджин в сторону затененной части спальни.
     Маттиас поморщился, когда горничная встретилась с его взглядом, вновь закричала и снова откинулась на ковер с грацией выброшенной на берег рыбы.
     В проеме двери появилась третья женщина. Она была одета по-рабочему, как и Имоджин: простое платье, фартук и шапочка. Она была на дюйм-другой ниже Имоджин и значительно шире в талии и бедрах. Седеющие волосы ее были заколоты и прикрыты шапочкой. Она внимательно посмотрела через очки на Бесс.
     - Что за дьявольщина? Что могло так подействовать на Бесс?
     - Не имею понятия, - ответила Имоджин, снова поднося нюхательную соль к носу горничной. - У нее слишком живое воображение.
     - Я предупреждала тебя, что опасно обучать ее чтению.
     - Я это помню, тетя Горация, но я не могу выносить, когда человек со светлой головой совершенно необразован.
     - Ты в точности как твои родители. - Горация покачала головой. - От нее мало будет проку, если она станет вздрагивать, увидев какую-то необычную вещь в этом доме. В коллекции моего брата много разных диковин, при виде которых можно упасть в обморок.
     - Чепуха! Я признаю, что коллекция дяди Селвина мрачновата, но по-своему весьма интересна.
     - Этот дом - своего рода мавзолей, и ты это хорошо знаешь, - сказала Горация. - Возможно, Бесс следует отправить опять вниз. Это была спальня Селвина. Ее, наверно, напугал вид саркофага... Почему мой брат любил спать в этом древнеримском гробу - выше моего понимания.
     - Очень необычная кровать.
     - Необычная? Да у любого нормального человека от этого начнутся кошмары! - Горация повернулась, чтобы бросить взгляд на темную половину спальни.
     Маттиас решил, что пришло время подняться из гроба. Он перешагнул через край саркофага, раздвинул тонкую черную драп