что Макс отстает.
     - Я не пойду туда одна, - объявила она.
     - Тогда тебе придется немного притормозить. - Макс догнал ее и взял под руку. - Я бегаю только при крайней необходимости, а это не тот случай.
     - Ты можешь очень быстро передвигаться, когда захочешь, - проворчала Клео. - Я видела, как ты бегал вверх и вниз по лестнице в гостинице, не хуже остальных. Макс, ты серьезно считаешь, что мы должны сделать это?
     - Не понимаю, почему ты так нервничаешь. - Макс открыл стеклянную дверь магазина и подтолкнул Клео вперед. - Мы пришли за молоком.
     - Нам не нужно молоко. Нам его дважды в неделю доставляют с фермы, - заупрямилась Клео.
     - Но сегодня его нам не хватило.
     Стоило Клео войти внутрь магазина, как она стала объектом всеобщего внимания. Все, начиная с уборщика и кончая кассиршей, уставились на нее, будто видели впервые в жизни. Все радостно махали ей руками.
     Клео пригнула голову и поспешила к прилавку с молочными продуктами.
     Молодой продавец, расставлявший на полках молоко и творог, еще издали услужливо заулыбался ей.
     - Привет, мисс Роббинс.
     - Привет, Том. Как идут дела?
     Чувствуя себя увереннее под надежной охраной Макса, Клео открыла стеклянную дверцу шкафа и вытащила оттуда литр обезжиренного молока.
     - Прекрасно. Говорят, вас кто-то преследует, потому что вы написали книгу. Это правда?
     Рука Клео с пакетом молока невольно задрожала.
     - Да, правда.
     - Мне очень жаль, что кто-то не дает вам спокойно жить. Надеюсь, его скоро поймают.
     - Спасибо, Том.
     - Знаете, я хотел вас спросить...
     Том огляделся вокруг и придвинулся ближе.
     Клео приготовилась к худшему.
     - О чем, Том?
     - Видите ли, я... Я сам подумываю написать книгу.
     Клео изумленно моргнула.
     - Неужели?
     Том изо всех сил закивал и сильно покраснел.
     - Знаете, это научная фантастика.
     - Понятно, - неуверенно произнесла Клео. - Это замечательно. Желаю тебе успеха.
     Том приободрился.
     - Роман о параллельных мирах. Там много общего с нашим миром, но основные научные законы у них другие. Что-то вроде магии.
     - Понятно.
     Клео отступила на шаг.
     Том быстро сократил образовавшееся между ними расстояние.
     - Главный герой попал из нашего мира в параллельный и думает, ему это снится. Он догадывается, что ему оттуда не выбраться. Он должен приспособиться, чтобы выжить, иначе ему грозит смерть.
     - Блестящая идея, - похвалила Клео. Она отступила еще на один шаг. Том последовал за ней.
     - На Земле он увлекался компьютерами, поэтому, когда он оказывается в непонятном мире, где вместо науки колдовство, он сначала не может ни в чем разобраться.
     Клео вдруг осенило, что Том совершенно не интересуется ее "Зеркалом". Просто он нашел родственную душу и готов рассказать ей содержание своей книги прямо у молочного прилавка.
     - Потом он встречает одного типа, знаете, что-то вроде волшебника.
     - Очень увлекательно, - сказала Клео. Она попятилась по проходу под насмешливым взглядом Макса. Том последовал за ней, - Потом появляется еще один волшебник, который немного не в себе, и открывает новый закон. Я еще не решил, какой это закон, но он создает угрозу нашему миру...
     - Захватывающий сюжет. - Клео взглянула на свои часы. - Мне бы хотелось узнать все до конца, но надо спешить.
     - А? - недоуменно произнес Том, возвращаясь в этот мир. - Да, конечно. Послушайте, может, мне как-нибудь зайти к вам в гостиницу и досказать все до конца?
     - Посмотрим.
     Клео бегом устремилась к кассе. Она не оглянулась, чтобы проверить, где Макс.
     Седая кассирша приветливо улыбнулась Клео.
     - Здравствуйте, Клео. Я слыхала, кто-то вам не дает покоя, потому что вы написали книгу. Не знала, что вы писательница.
     - Пока я опубликовала всего одну книгу, - пробормотала Клео, поставив на прилавок пакет с молоком.
     - Ничего, дорогая, все еще впереди. Знаете, я уже не помню, когда открывала книгу. Все не хватает времени, а тут еще телевизор и все прочее. Одно молоко?
     - Да, пожалуйста, Эрнестина.
     - А я думала, вам доставляют молоко в гостиницу.
     Пока Клео искала подходящее объяснение, сзади появился Макс.
     - Нам не хватило, - объяснил он.
     - А... - Эрнестина выбила чек. - Знаете, нам как-нибудь надо встретиться.
     - Встретиться?
     Эрнестина улыбнулась еще шире.
     - Я расскажу вам подробно историю нашей семьи. А вы напишете роман. Людям он обязательно понравится. Вы услышите самые невероятные вещи. Я вам когда-нибудь говорила, что одна из моих родственниц приехала на Запад в крытом фургоне?
     - Вы никогда об этом не рассказывали, Эрнестина.
     - Ее звали Сарра Хилл Монтроуз. - На лице Эрнестины появилось мечтательное выражение. - О ней можно написать потрясающий роман. А потом мой прадедушка, Мортон Монтроуз. Он держал ферму в восточной части штата Вашингтон. И еще разводил индюшек, рассказывал о них анекдоты. Индюшки очень глупые птицы.
     - Неужели?
     Клео посмотрела на пакет молока, который стоял забытым на прилавке у кассы.
     - Дедушка Юджин Монтроуз был, наверное, самым интересным из всех. Он занимался рыболовством.
     - Кто бы мог подумать. Пожалуйста, Эрнестина, я хочу заплатить.
     - Что вы сказали? - Эрнестина посмотрела на молоко... - Ах, да, молоко. Я положу его в сумку.
     - Спасибо. - Клео поспешно схватила покупку, чувствуя, что Макс еле сдерживает смех. - Увидимся, Эрнестина.
     - Дайте мне знать, когда у вас будет время, чтобы написать книгу о нашей семье, - бодро отозвалась Эрнестина. - У меня целая кипа газетных вырезок и фотографий.
     - Я вам дам знать, если у меня выпадет свободная минутка, - пообещала Клео. - Но сейчас я очень занята.
     Клео уже была на полпути к машине, Макс следовал за ней по пятам, когда перед ней появилась еще одна знакомая фигура. Клео остановилась, прижимая к себе молоко, и вымученно улыбнулась.
     - Привет, Адриан.
     Адриан Форрестер посмотрел на нее из-под нахмуренных темных бровей. В руке он держал большой бумажный конверт.
     - Слышал, у вас вышла книга? - поинтересовался он.
     - Да, вышла.
     Клео с беспокойством взглянула на конверт в его руках. Она догадалась, что было внутри. До удачи с "Зеркалом" она тоже получала немало отказов.
     - Наверное, у вас был литературный агент? - спросил Адриан.
     - Нет, не было, хотя я подумываю его нанять для следующей книги.
     - У вас есть связи в книжном мире?
     - Нет, я никого не знаю, Адриан. Я посылала рукопись в разные издательства, и наконец ее приняли.
     - Значит, вам повезло.
     - Да, - согласилась Клео. - Мне повезло.
     - Это потому, что вы сочиняете женские романы, - опечаленно сказал Адриан. - Вот почему они публикуют вас, а не меня. В Нью-Йорке им теперь подавай только книги о женщинах и для женщин. Всякая романтическая дребедень, болтовня о независимости, пустые разговорчики, эротика. Все это рассчитано на женский пол. Даже детективные романы и те пишут для женщин.
     - А как насчет триллеров, научной фантастики, романов ужасов, которых навалом?
     - В них тоже пишут о взаимоотношениях.
     Адриан обиженно посмотрел на Клео, словно это была ее вина.
     - Послушайте, Адриан, я не думаю...
     - Знаете, что они мне ответили? - Адриан помахал конвертом с отвергнутой рукописью. - Они мне написали, что их не интересуют детективные романы с героями-мужчинами. Редактор мне предложил переделать героя в женщину-сыщика.
     - Боже мой, Адриан, я не могу представить, почему редактор предложил вам такую вещь. Может, потому, что многие женщины любят читать и тратят деньги на книги, которые им нравятся.
     Взгляд Адриана испепелял на месте.
     - Вот что я вам скажу. Если бы они не публиковали такие книги, как ваша, они публиковали бы мои.
     Это была последняя капля, переполнившая чашу. Клео больше не страшилась, что в ней признают автора "Зеркала".
     - Вы так считаете? - спросила она. Макс уловил ядовитую сладость в ее голосе и поспешил вступить в разговор.
     - Нам пора, Клео. Семья нас ждет.
     Он взял ее под руку.
     Но Клео уже закусила удила.
     - Подожди. Я хочу дать Адриану совет, как преуспеть в качестве автора.
     Макс усмехнулся.
     - Боюсь, Форрестеру не нужен твой совет. Верно, Форрестер?
     Макс обнял Клео за плечи и повлек к "ягуару".
     - Ей просто повезло, - зарычал Адриан.
     - Вы так думаете? Пожалуй, это была удача плюс еще кое-что, - прокричала Клео, пока Макс запихивал ее на переднее сиденье. - Пожалуй, я пишу лучше вас. Пожалуй, моя книга лучше вашей. Вам это никогда не приходило в голову?
     - Это потому, что ваша книга женская, - завопил в ответ Адриан. - Только поэтому ее и напечатали. Женщины захватили книжный рынок. Это точно.
     - Так сделайте себе операцию, чтобы изменить пол, - посоветовала Клео.
     - Боже мой, - пробормотал Макс, захлопывая за ней дверь машины, - кто бы подумал, да ты настоящий монстр.

16

- Хватит смеяться, - заметила Клео Максу по пути из города в "Гнездышко малиновки".
     Макс все еще не мог сдержать смех. Клео сидела, гордо сложив руки на груди, и смотрела на извилистую дорогу. Ее лицо выражало возмущение.
     - Извини, - сказал Макс.
     - Зачем извиняться? Я вижу, ты ни в чем не раскаиваешься.
     - Ладно, Клео, ты должна признать, все было очень смешно. Ты боялась, что подумают в городе, когда узнают, что ты автор "Зеркала". Однако все прошло гладко, так ведь?
     - Ясно, никто из них и не подумал прочитать книгу.
     Клео не скрывала своего недовольства.
     - На мой взгляд, это верное предположение, - заключил Макс. - Если проведенный нами опрос общественного мнения отражает действительность, мы можем сделать вывод, что большинство людей, с которыми ты встречаешься, никогда не прочитают ни одной твоей книги. А вот беседовать с тобой о книгах они будут. В слове "автор" для них таится нечто магическое.
     - Ты хочешь сказать, они будут пересказывать сюжеты собственных творений, предлагать мне написать об истории их семьи, или, хуже того, обвинять, что меня издают вместо них.
     - Да.
     Клео невольно улыбнулась.
     - А ты прав, это действительно смешно.
     - Очень, - задумчиво подтвердил Макс. - Особенно выражение на лице Форрестера.
     - Я вспоминаю, как он часами бубнил о своей книге, какой фурор она произведет в издательском мире...
     Клео смолкла и тоже заулыбалась.
     Макс наблюдал за ней уголком глаза.
     - Это не значит, что у тебя совсем не будет критиков, - предупредил он. - Но, думаю, ты отразишь нападение, если кто-то скажет тебе, что твоя книга макулатура.
     - Как это сделал Нолан. - Улыбка Клео стала грустной. - Да, я справлюсь. Я опасалась, что люди станут вмешиваться в мою личную жизнь, а на деле оказалось, что больше всего они хотят говорить о самих себе. Это совсем не похоже на события после смерти родителей.
     - Верно.
     - Просто я сейчас многое преувеличивала.
     - Что касается твоего воображения, то тебе нет равных, - согласился Макс. Смех исчез из глаз Клео.
     - Хорошо бы мой преследователь был только плодом моего воображения.
     Макс смотрел на дорогу.
     - Я бы тоже этого хотел.
     Клео повернулась к нему, пораженная неожиданной мыслью.
     - Уж не думаешь ли ты, что меня преследует Адриан Форрестер? Может быть, зависть взяла в нем верх. Может быть, он хочет меня наказать за то, что моя книга напечатана, а его нет.
     Макс с мрачной уверенностью отрицательно покачал головой.
     - Нет. Все факты за то, что Адриан совсем недавно узнал о выходе книги. А происшествия начались месяц назад. Он бы не смог так долго сдерживать свою ревность.
     Клео откинулась на спинку сиденья.
     - Я не уверена. Может быть, он знал уже давно, но притворялся, что ему ничего не известно.
     Макс на мгновение снял руку с руля и погладил ее колено.
     - Мы обязательно найдем того, кто пытается тебя запугать, Клео.
     - Я тоже надеюсь.
     Некоторое время они ехали молча. До гостиницы оставалось с милю пути. Скоро они будут дома.
     Будут дома.
     Хотя Макс ни на секунду не забывал о событиях, отравлявших жизнь Клео, сейчас он испытывал чувство приятного ожидания, зарождавшееся где-то в глубине его души.
     Впервые за всю свою жизнь он сознавал, что у него есть место, где его ждут. Но самое главное, у него была женщина, которой он был нужен, женщина, которая ждала его целую жизнь.
     - О чем ты думаешь, Макс? - осторожно спросила Клео.
     - О том, починил Бен душ в двести шестнадцатом или нет.
     Клео улыбнулась. Ранняя темнота зимнего вечера опускалась на побережье. Тяжелые тучи над головой обещали ночью дождь. Макс миновал последний поворот и увидел яркие огни "Гнездышка малиновки".
     - Клео?
     - Что?
     Она с профессиональным беспокойством хозяйки гостиницы смотрела на полупустую стоянку.
     - Я хочу, чтобы мы завели ребенка.
     Она забыла о стоянке.
     - Что-что?
     - Я хочу ребенка.
     Ребенок укрепит их союз. Ребенок будет еще одним звеном, связывающим его с Клео и ее друзьями.
     - Почему?
     Макс не знал, что ответить.
     - Кто скажет, почему люди хотят ребенка?
     - Есть множество причин, зачем люди хотят иметь детей. Но не все из них можно считать основательными. Почему ты хочешь ребенка?
     - Это что - проверка? - спросил Макс.
     - Возможно.
     Он сосредоточился, пытаясь словами выразить свои чувства.
     - Пришло время, - начал он. - В следующем месяце мне будет тридцать пять. У меня надежный доход от вложений, которые я сделал за последние годы. Теперь, когда я поступил к тебе на работу, я веду размеренный образ жизни. И еще у меня есть ты.
     - Не уверена, что это такие уж убедительные причины, - сдержанно заметила Клео. Его пронзил страх. Пальцы сжали руль.
     - Что все это, черт возьми, значит? - не выдержал он.
     Клео мгновенно ощетинилась.
     - Ребенок - это большая ответственность. Надо учесть множество вещей. Мы берем на себя серьезные обязательства.
     - Мы с тобой уже связали себя серьезными обязательствами.
     - Я знаю, и все-таки...
     - Чем ты рискуешь? - перешел в наступление Макс, нащупав слабое место в ее доводах. - Ты боишься, я тебя брошу через год или два, как это случилось с Сильвией и Сэмми?
     Клео повернула голову и посмотрела на Макса оценивающим взглядом.
     - Нет. - Ее голос звучал негромко, но очень твердо. - Я не думаю, что ты бросишь свою семью.
     - Может, ты думаешь, я буду плохим отцом? Послушай, я понимаю, человек с такой биографией, как у меня, не кажется надежным кандидатом на роль отца. Но, на мой взгляд, у меня есть основные необходимые качества. Ты как-то сказала, что не обязательно прыгать с самолета без парашюта, чтобы узнать, чем это кончится.
     - Каковы же основные качества для того, чтобы быть отцом? - с искренним любопытством спросила Клео.
     Макс бросил на нее быстрый взгляд.
     - Всегда быть рядом и выполнять свои обязанности.
     - Где ты этому научился? - спросила Клео.
     - У своего отца, - резко ответил Макс.
     - Он проводил с тобой много времени?
     - Нет, я его никогда не знал. Он оставил нас еще до моего рождения.
     - Вот как.
     В ее голосе появились сочувствие и понимание.
     - Делать обратное тому, что со мной делали в детстве, вот моя стратегия отцовства. Клео коснулась его плеча.
     - Макс, я уверена, из тебя выйдет потрясающий отец.
     Он почувствовал огромное облегчение. Он приложил усилия и снова одержал победу.
     - Ты так считаешь?
     - Да. - Она смотрела через стекло на приветливые огни гостиницы. - Я так считаю.
     - Тогда вопрос решен. Давай немедленно приступим к делу.
     - Может, займемся этим после обеда? - спросила Клео. - У семьи будет к нам много вопросов, да и Триша с Беном, наверное, захотят обсудить с нами свадебные планы. И еще я проверю, кто зарезервировал у нас номера. У О'Рилли тоже могут быть для нас новости.
     Макс невесело улыбнулся.
     - Если ты настаиваешь, можем подождать и до после обеда.
     Все идет отлично, успокоил он себя. Откуда же у него эта тревога, превозмогающая чувство удовлетворения?
     Он только еще задавал вопрос, но уже знал ответ. Он продолжал рисковать. Кому, как не ему, знать, что он заставил Клео согласиться на помолвку, как однажды заставил и Кимберли. А теперь заставил Клео взять на себя еще одно обязательство.
     Может быть, он слишком настойчиво старался войти в ее жизнь. Он знал, что ему не хватает опыта. Именно так он потерпел поражение с Кимберли.
     Может быть, ему следовало выждать, подумал Макс, внезапно поставив под сомнение свою наступательную тактику. Где-то он допускал ошибку.
     Самые желанные для него вещи ускользали, стоило протянуть к ним руку.

***

     Спустя три часа Макс благодушно наблюдал в солярии за О'Рилли, который, развалившись и положив ноги на скамеечку, сидел в плетеном кресле.
     - Наслаждаешься отдыхом? - спросил Макс. О'Рилли посмотрел на него понимающим взглядом.
     - Кажется, наконец-то до меня дошло, почему ты поменял работу, Макс. Тебе надо следить за своим весом, а то растолстеешь от шоколадного печенья.
     - Я легко сгоню жир. В таком старом доме всегда есть какая-нибудь починка.
     - Точно. Я это проверил на практике. Пока ты был в отъезде, я помог Бену починить пару кранов. Между прочим, Бен считает, что у тебя талант.
     - Не знаю, почему он так думает, - сказал Макс. - Что-то не замечал за собой никаких подвигов.
     - Наверное, все мы ищем примеры для подражания, - усмехнулся О'Рилли. - Сэмми руководит ремонтными работами.
     - Сэмми умеет руководить.
     О'Рилли выглядел довольным.
     - Он чудесный мальчишка, правда?
     - Еще какой.
     - К тому же умница, - продолжал О'Рилли.
     - И очень талантливый, - добавил Макс, вспомнив карандашный рисунок у себя в комнате.
     - Каким же надо быть подлецом, чтобы бросить Сэмми и такую прекрасную женщину, как Сильвия, - сказал О'Рилли.
     - Это настоящий преступник.
     - Некоторые типы не понимают, где их счастье, правда? - размышлял О'Рилли.
     - Нет, не понимают.
     О'Рилли внимательно смотрел на Макса.
     - Но некоторые люди, вроде нас с тобой, кое в чем разбираются. Мы умеем оценить хорошую вещь.
     Макс обратил внимание на новые нотки, прозвучавшие в его словах. С тех пор как О'Рилли похоронил жену и дочь, Макс не слышал в его голосе других эмоций, кроме неизменного наигранного оживления.
     - Да, - подтвердил Макс, - мы-то можем отличить хорошую вещь от плохой.
     Он посмотрел на открывшуюся дверь. На пороге появился Бен.
     - Входи, Бен. Мы уже давно тебя ждем.
     - О чем пойдет речь? - Бен взглянул сначала на Макса, потом на О'Рилли. - Будем обсуждать ситуацию?
     - Все правильно. Садись. - Макс показал ему на кресло. - Считаю, этот вопрос нам троим следует обсудить заранее, прежде чем мы оповестим семью. Им незачем пока волноваться.
     - Что в переводе на нормальный язык означает, что это мужское дело. Хочу вас предупредить, наши дамы сильно рассердятся, потому что мы строим планы за их спиной, - предупредил О'Рилли.
     - Понятно. - Бен занял ближайшее кресло, явно польщенный их доверием. - Наверное, будем обсуждать, что произошло, пока Клео и Макс были в отъезде?
     - У меня тут есть записи. - О'Рилли порылся в кармане брюк и достал небольшой блокнот. - Сначала мне надо кое-что сообщить Максу.
     Макс внимательно следил за его действиями.
     - Что-нибудь интересное?
     - На первый взгляд, ничего особенного, но, когда изучаешь общую ситуацию, возникают непонятные вопросы.
     Не успел Макс поинтересоваться, что это за вопросы, как дверь снова открылась.
     - Что тут происходит? - спросила Клео с порога.
     Триша и Сильвия озабоченно и с некоторым испугом выглядывали сбоку. Андромеда и Утренняя Звезда стояли позади.
     Макс посмотрел на полных решимости женщин и тихо чертыхнулся.
     - Вот и коне