ы не покончим с этим вздором. Все в этом зале прекрасно понимают, что отпустить семерых разбойников было бы величайшей глупостью. Немедленно назовите мне хотя бы одну уважительную причину, по которой я должен уступить вам.
     Клара лихорадочно перебирала свои доводы:
     - Это было бы жестом великодушия и милосердия!
     - Это вздор, а не причина.
     - Вы могли бы сделать это в честь грядущего праздника Рождения святой Эрмины!
     - Мадам, до приезда на ваш остров я и понятия не имел ни о какой святой Эрмине! И не собираюсь освобождать преступников в ее честь. Ну? У вас есть другие причины?
     - Наверное, это можно сделать в честь приезда ваших родителей? - в отчаянии спросила она.
     - Нет, мадам, это не уважительная причина.
     Клара уже не могла остановиться. Она вскочила и повернулась к Гарету:
     - Тогда сделайте это для меня, милорд! Если в вашем сердце есть хоть капля любви ко мне, вы не откажете мне в этой просьбе! Я умоляю вас, милорд!
     Глаза Гарета как-то странно блеснули.
     - Хоть капля любви, вы сказали?
     - Да, - горячо подхватила Клара. - Если ты чувствуешь хоть малую толику той любви, которую я испытываю к тебе, то не сможешь отказать мне в этой просьбе!
     Как только эти слова сорвались с ее губ, Клара очнулась. Ей вдруг отчаянно захотелось превратиться в облачко дыма и растаять в воздухе. Как могла она совершить подобную глупость?!
     Никто не шевельнулся. Даже слуги застыли на своих местах.
     - Я хочу убедиться, что правильно понял вас, мадам, - медленно протянул Гарет. - Вы хотели сказать, что если я люблю вас, то освобожу семерых пленников?
     Дура, дура, дура! Она не знала, сумеет ли пережить это унижение. Но отступать было уже слишком поздно. Она подняла голову и прямо посмотрела в хрустальные глаза Викмерского Дьявола.
     - Да, милорд. Именно так я и сказала.
     - Так будь по-вашему!
     Она изумленно открыла рот. И тут же снова закрыла. Не веря собственным ушам, уставилась в лицо Гарета:
     - Прошу прощения, милорд?
     Он улыбнулся:
     - Я сказал, будь по-твоему. Завтра же утром семерых пленных выведут из подземелья, отправят с острова и благополучно проводят через сиабернские владения сэра Николаса.
     Клара никак не могла поверить в это.
     - Ты в самом деле отпускаешь их? Ради меня?
     - В доказательство моей любви к тебе, жена.
     - О Гарет! - Не помня себя, она бросилась в его объятия. - У тебя настоящий талант к прекрасным, возвышенным жестам! Благодарю вас, милорд!
     Он крепче обнял ее и начал смеяться. Громоподобный хохот прокатился по залу и эхом отлетел от каменных стен. Гости один за другим тоже начали улыбаться.
     - Ты в самом деле любишь меня? - спросила Клара, уткнувшись в его плечо.
     Он перестал смеяться, посмотрел на нее, и в хрустальной глубине его глаз Клара вдруг увидела его душу и прочитала ответ на свой вопрос.
     - Как могу я не любить тебя, Клара? Ты держишь в своих руках мое сердце и мое будущее.
     И под громкие, неистовые аплодисменты собравшихся Гарет поцеловал жену.
     Краем глаза Клара успела заметить, как Хелен наклонилась к лорду Торстону. Она что-то шептала ему, а Торстон кивал и радостно улыбался.
     И тогда она ощутила, как ее заполняет счастье. Оно буквально затопило ее, и все вокруг благоухало волшебным, пьянящим и несказанно прекрасным.
     Клара сразу узнала этот запах. Это был аромат Любви.



120


121





ИСКАТЕЛЬНИЦА ПРИКЛЮЧЕНИЙ

Джейн Энн КРЕНЦ






Литературный ПОРТАЛ 


http://www.LitPortal.Ru


Анонс

     Сильный мужчина, посвятивший жизнь науке, и независимая женщина, верившая лишь в свою силу воли...
     Однажды два столь разных человека поняли, что созданы друг для друга. Как могло это случиться?
     Что объединило их - опасность запутанного расследования или внезапно вспыхнувшая страсть?..

Пролог
За полгода до описываемых событий...

     Она направлялась к нему, этакая гордая и неприступная принцесса, объятая жаждой мести. Строгий черный костюм. Туфли на высоких каблуках. Темные волосы стянуты на затылке в тугой узел. На шее - легкий зеленый шарфик в тон голубым, с зеленоватым отливом, глазам, горевшим ярким, словно бриллиант, огнем. При виде ее облаченные в белоснежные ливреи официанты расступались: никому не хотелось оказаться у нее на пути. Такая собьет с ног и не остановится. Она шла, лавируя между столами, покрытыми кипенно-белыми скатертями, уставленными хрустальными бокалами и серебряной посудой, и не отрывала взгляда от намеченной цели.
     Завсегдатаи одного из самых роскошных ресторанов Сиэтла почувствовали: сейчас разразится грандиозный скандал, о котором впоследствии можно будет всласть посудачить. По залу пронесся сдержанный шумок.
     Джек, не в силах шевельнуться, смотрел, как она подходит к нему все ближе и ближе.
     - Вот черт, - тихонько ругнулся он. Похоже, молиться уже поздно.
     Одного взгляда на всегда спокойное, а сейчас искаженное яростью лицо Элизабет Кэбот было достаточно, чтобы понять: он проиграл. Сегодня утром она узнала все. И то, что произошло между ними прошлой ночью, не имело для нее никакого значения.
     "Что ж, чему быть, того не миновать", - подумал Джек и стал ждать дальнейшего развития событий с покорностью человека, смирившегося с неизбежным.
     Она подошла совсем вплотную, и он понял, что обречен. Однако в эти последние секунды перед глазами Джека вопреки ожиданию промелькнули события не всей его жизни - как это обычно бывает перед смертью, - а лишь прошлой ночи. Припомнилось сладостное, горячее нетерпение, жадный поток желания, нахлынувший на них обоих. К сожалению, желание оказалось единственным чувством, которое было взаимно. Острейшее возбуждение застало Джека врасплох, вероятно, потому, что в течение последнего месяца он только тем и занимался, что старался его подавить. В результате все его попытки сдерживаться, весь тот опыт, который к этому возрасту уже приобретает каждый мужчина, испарился в мгновение ока. Джек прекрасно понимал, что поторопился. Элизабет была не из тех, кто притворяется, оставаясь на самом деле холодной как лед.
     Впрочем, нужно отдать ей должное, вела она себя великолепно. Вежлива была до тошноты. Словно в том, что ничего не получилось, повинна только она, а Джек здесь вовсе ни при чем. Более того, она, казалось, нисколько не удивилась случившемуся. Словно ничего другого от их близости и не ждала, а потому никакого разочарования не испытывает. Он долго извинялся, клялся и божился, что, как только немного придет в себя, непременно загладит свою вину. Но она сказала, что ей пора домой. Рано утром у нее какая-то важная деловая встреча, к которой она якобы должна подготовиться.
     Ничего не оставалось делать, как только везти ее в особняк, построенный в готическом стиле, - уродливое строение, расположенное на Куин-Энн-Хилл, которое она называла домом. Поцеловав ее на прощание, он попытался успокоить себя тем, что в другой раз реабилитируется - сделает все как положено.
     Но теперь он понимал, что другого раза не будет.
     Элизабет возникла перед ним, переполненная эмоциями. Такой он был бы рад лицезреть ее не сейчас, а вчера, во время заключительной фазы их свидания.
     - Ах вы, проклятый, двуличный сукин сын! - прошипела она сквозь зубы. - И вы вообразили, что я ничего не узнаю?!
     - Ну же, Элизабет, не стесняйтесь, скажите мне все, что обо мне думаете, - подбодрил ее Джек Фэрфакс.
     - Неужели вы и в самом деле решили, что я ничего не узнаю? Неужели считали, что я и впредь буду оставаться в блаженном неведении? Что вам и дальше удастся водить меня за нос?
     Джек понял: никакой надежды оправдаться у него нет. Это было видно невооруженным глазом. Но попытаться все-таки стоит.
     - Я вам никогда не лгал.
     - Не лгали, как же! Но и правды не говорили! Ни разу за весь месяц даже словом не намекнули, что вы и есть тот самый подонок, который организовал продажу компании "Гэллоуэй"!
     - Это же было два года назад. Какое это имеет отношение к нам?
     - Самое непосредственное, и вам об этом известно! Поэтому вы мне и врали!
     Несмотря на безнадежность ситуации, а может быть, и благодаря ей, Джек почувствовал, что начинает злиться.
     - Я не виноват в том, что мы с нами никогда не разговаривали на эту тему. Вы меня ни о чем не спрашивали.
     - А с какой стати я должна была спрашивать? - Элизабет повысила голос. - Откуда я могла знать, что вы замешаны в этом деле?
     - А я откуда мог знать, что вы имеете какое-то отношение к компании "Гэллоуэй"? - возразил Джек. - Вы же в ней не работаете!
     - Это не имеет значения. Неужели вы сами не понимаете? Такой гнусности, как распродажа компании "Гэллоуэй", я в жизни не видела! И то, что именно вы разорвали ее на куски, лишний раз доказывает, что вы подонок!
     - Элизабет...
     - Ведь пострадали люди! - Она изо всех сил сжала ремешок изящной сумочки, висевшей у нее на плече. - Да еще как пострадали! В общем, знайте: с такими, как вы, я никаких дел не имею.
     Тут Джек заметил Хьюго, метрдотеля. Тот неловко топтался у соседнего столика, не зная, как прекратить неприятную сцену. Официант, который направлялся к столику Джека и нес на подносе хлеб и воду со льдом, остановился, не решаясь подойти. Все посетители ресторана с интересом прислушивались, однако Элизабет, похоже, было на это наплевать.
     Несмотря на свое плачевное положение, Джек и сам не в силах был глаз от нее отвести. Он и представить себе не мог, что Элизабет способна дать волю своим чувствам. В течение целого месяца он видел ее спокойной, сдержанной, уравновешенной.
     - По-моему, будет лучше, если вы успокоитесь, - тихо сказал он.
     - Это еще почему?
     - Ну, во-первых, потому, что мы не одни. А во-вторых, когда вы наконец успокоитесь, то пожалеете об этой сцене гораздо больше меня.
     Элизабет улыбнулась с таким холодным презрением, что Джек удивился, как это у него волосы не превратились в сосульки. Затем она взмахнула рукой, обведя взглядом всех собравшихся. Джек понял: дело принимает дурной оборот.
     - Плевать я хотела на то, что мы не одни! - заявила она таким звонким голосом, что его, без сомнения, и на кухне было слышно. - Пусть все знают, что вы обыкновенный лживый сукин сын, и поостерегутся с вами связываться. А я ни на секунду не пожалею ни об одном сказанном мною слове!
     - Пожалеете, когда вспомните наконец, что подписали контракт с фирмой "Экскалибур". Теперь, нравится вам это или нет, мы с вами в одной упряжке.
     Элизабет захлопала ресницами. На мгновение в ее глазах мелькнул страх. В пылу сражения она, похоже, и в самом деле забыла о контракте, который они подписали вчера утром.
     - Как только вернусь в офис, тотчас же свяжусь с юристами своего фонда. Можете считать, что с сегодняшнего дня наш контракт расторгнут, - наконец нашлась она.
     - Не говорите ерунды. Вы не можете расторгнуть сделку только потому, что я сукин сын. Вы подписали этот чертов контракт, и я позабочусь о том, чтобы вы выполняли его условия.
     - Это мы еще посмотрим!
     Джек пожал плечами.
     - Если хотите следующие десять месяцев или целый год провести в суде, милости просим. Но предупреждаю: просто так я не сдамся, и победа будет за мной. Мы оба это знаем.
     Элизабет была слишком умна, чтобы этого не понимать.
     Повисла напряженная пауза. Джек молча наблюдал за тем, как Элизабет пытается примириться с поражением. Но тут лицо ее вновь вспыхнуло от ярости.
     - Вы заплатите за это, Джек Фэрфакс! - Протянув руку, она схватила стакан ледяной воды с подноса неподвижно стоявшего официанта. - Клянусь, рано или поздно вы заплатите за то, что сделали!
     И она плеснула водой прямо в Джека. Он даже не попытался уклониться. Можно было, конечно, нырнуть под стол, но это шло вразрез с его понятием о чувстве собственного достоинства, поэтому он продолжал сидеть неподвижно.
     Ледяная вода лишь разожгла в нем пламя, которое он тщетно пытался сдержать. Джек взглянул на Элизабет. Она также не сводила с него глаз, постепенно наполнявшихся ужасом. Кажется, она только-только начала понимать, что выставила себя на посмешище.
     - Дело вовсе не в компании "Гэллоуэй", а в прошлой ночи, - тихо проговорил он.
     Вцепившись в сумочку, Элизабет отпрянула, словно он ее ударил.
     - Не смейте приплетать сюда прошлую ночь! Она не имеет никакого значения, черт бы вас побрал!
     - А я думаю, имеет. - Джек смахнул с плеча льдинку. - Я, естественно, беру всю вину на себя. Не многие мужчины на моем месте так бы поступили, верно?
     Элизабет задохнулась от возмущения.
     - Не пытайтесь все свести к сексу! То, что произошло прошлой ночью, меня абсолютно не волнует! Это настолько незначительно, что я и думать об этом забыла!
     Следовательно, прошлая ночь для нее ничего не значит? Джек почувствовал, что теряет последние остатки самообладания. Ухватившись за край стола, он медленно поднялся, не обращая внимания на текущую за шиворот воду, и холодно усмехнулся.
     - Впрочем, в свое оправдание могу сказать одно: я и не догадывался, что имею дело со Снежной королевой, - произнес он. - Могли бы предупредить, что у вас проблемы. Кто знает? Может быть, я смог бы вас расшевелить, если бы потратил чуть больше времени и приложил немного больше усилий.
     Джек тотчас же пожалел о своих словах, но было уже поздно. Они повисли в воздухе, словно снежинки. И он знал, что они никогда не растают.
     Элизабет отступила на шаг. Лицо ее пылало. Глаза превратились в узкие щелочки.
     - Подонок! - Голос ее звучал тихо и почти спокойно. - Вам совершенно наплевать на то, что вы сделали с компанией "Гэллоуэй", верно?
     Джек провел рукой по волосам, стряхивая остатки воды.
     - Верно. Я считаю, что дело есть дело, и эмоции тут ни при чем.
     - Понятно, - бросила Элизабет. - О прошлой ночи я думаю то же самое.
     И, круто повернувшись на своих каблуках-шпильках, она, не оглядываясь, пошла прочь.
     Джек смотрел ей вслед, пока она не скрылась за дверью.
     Ощущение фатальности происходящего стало еще сильнее. Он знал, что и Элизабет испытывает точно такие же чувства.
     Они оба знали правду.
     Знали, что она может уйти от того, что произошло между ними прошлой ночью, но от контракта, который они подписали, им обоим никуда не деться. Он связывает их крепко-накрепко, прочнее, чем брачные узы.

Глава 1

СИЭТЛ
Среда, между полночью и рассветом

     Он ждал ее в самом дальнем углу автомобильной стоянки, прислонившись к кирпичной стене и дрожа от холода в своей легкой ветровочке. От единственного фонаря, освещавшего окрестности, толку было мало. Зыбкий, дрожащий свет почти не рассеивал тьму. На стоянке осталось всего несколько машин. В этот полночный час на Пайенир-сквер было тихо. Ночные клубы и бары уже закрылись. По дороге сюда он никого не заметил, за исключением какого-то пьянчужки, на которого наткнулся в пустынном переулке. Это было, несомненно, к лучшему: от людей, которых можно встретить в этой части города в такое время суток, обычно ничего хорошего ждать не приходится.
     Мелкий дождик моросил не переставая. Предрассветный холод, казалось, проникал в душу. Однако он понимал, что дрожит не только от холода. Сегодня вечером его свидание с мадам Лолой, с которой он обычно встречался дважды в день, не состоялось. Он не смог ее себе сегодня позволить, и вот теперь расплачивается.
     С мадам Лолой он познакомился еще в колледже. Он тогда был подающим надежды студентом. Все предрекали ему блестящую карьеру инженера-химика. Скорее всего эти предсказания сбылись бы, не повстречай он мадам Лолу. Их познакомила одна студентка из его группы. Она убедила его, что стоит принять дозу - и сексом заниматься станет намного приятнее. Студентка оказалась права. Но вскоре мадам Лола стал интересовать его гораздо больше секса, гораздо больше получения докторской степени, гораздо больше блестящего будущего, о котором он когда-то мечтал и которое собирался воплотить в жизнь.
     Лола заняла все его время и помыслы, и особой оказалась весьма капризной. Она требовала обязательной встречи два раза в день. Если он пропускал хотя бы одно свидание, то чувствовал себя не лучше того пьянчужки, о которого споткнулся несколько минут назад на автостоянке. А еще он ощущал холод. Леденящий холод.
     Но скоро придет та, кого он ждет. Она принесет деньги, которые обещала заплатить. На них он купит несколько свиданий с мадам Лолой, и все снова будет хорошо. Когда ему удается встречаться со своей ненаглядной дважды в день, он чувствует себя вполне сносно. Достаточно сносно, чтобы работать. По крайней мере некоторое время. Хотя совмещать работу и свидания с мадам Лолой очень нелегко. Обычно ему удавалось продержаться несколько месяцев, а потом обязательно что-то случалось. Или он не выдерживал тест на наркотики, или начинал брать слишком много больничных, или еще что-то происходило.
     Хорошо бы на теперешней работе в фирме "Экскалибур" протянуть подольше. Ему нравится там работать. Иногда он делает вид, что у него и в самом деле есть ученая степень, что он - всеми уважаемый член команды разработчиков, такой же, как, например, доктор Пейдж, а не простой лаборант. И платят в "Экскалибуре" хорошо, хотя, для того чтобы проводить с Лолой столько времени, сколько требуется, маловато. Но вот другой его работодатель, которого он сейчас ждет, очень щедрый.
     Скоро она придет. И принесет много денег. Так что встреча с Лолой не за горами.
     Сначала он услышал звук шагов. По мокрому тротуару тихонько процокали высокие каблучки. Он оторвался от влажной стены.
     От возбуждения ему даже стало немного теплее. Еще чуть-чуть - и он получит то, что снова даст ему возможность согреться.
     - Привет, Райан.
     - Наконец-то, - пробормотал он.
     Она подошла к нему, возникла из мрака, как привидение. Лицо скрывал капюшон длинного черного плаща.
     - Надеюсь, все сегодня прошло успешно?
     - Да. В лаборатории все вверх дном. Не один день придется наводить порядок.
     - Отлично. Может быть, это было и необязательно. Простая предосторожность на тот случай, если вдруг Фэрфакс или кто-то из охраны "Экскалибура" вздумает позвонить в полицию. Тогда фараоны пойдут по ложному следу.
     - В такого рода делах, как правило, никогда не звонят в полицию. Плохая реклама. Отпугнет инвесторов и клиентов.
     - Верно. А "Экскалибур" сейчас не может себе этого позволить. - Она сунула руку в сумочку. - Что ж, похоже, ты обо всем позаботился, Райан. Ты мне здорово помог. Жаль от тебя избавляться.
     - Не понял...
     - Боюсь, ты мне больше не нужен. Более того, ты стал опасен.
     Она вынула руку из сумочки. Неверный свет уличного фонаря упал на металлический предмет, отливающий темным блеском.
     Пистолет.
     Он силился понять, что происходит. А когда догадался, было уже слишком поздно. Последнее, о чем он успел подумать: она похожа на тех женщин из старых черно-белых фильмов, которые обожает доктор Пейдж. На роковую женщину.
     Она нажала на спусковой крючок дважды. Второй выстрел был лишним, но она не хотела рисковать. В сценарии была строчка, как нельзя лучше выражавшая суть ее отношения к мелочам: "Женщине с прошлым терять нечего. Но женщине с будущим излишняя осторожность никогда не помешает".

Глава 2

     Бывают дни, когда все идет наперекосяк.
     А бывают целые недели, когда, для того чтобы обойти все рифы и мели, подсовываемые тебе судьбой, требуются карта и компас.
     Сейчас он как раз находится в команде таких вот бедолаг-моряков, подумал Джек. Ему даже казалось, что он видит внизу на карте напечатанное маленькими буквами предупреждение: "К берегу не приставать. Опасно. В этих местах обитают драконы".
     Правильно говорят, что беда не приходит одна. Сегодня эта поговорка сбылась на сто процентов. Тут уж поверишь в чудеса.
     - Нужно будет составить список всех повреждений, - сказал Джек. - Работы будет невпроворот.
     Он окинул взглядом груду развалин - то, что осталось от лаборатории. Пол ус