?
     - Она была моей клиенткой и вполне могла погибнуть из-за того, что мне не удалось вовремя получить важные сведения. - Шарлотта глубоко вздохнула. - Я обязана найти убийцу.
     - Вот здесь я с вами не согласен. Вы ничего и никому не обязаны. Но я вижу, вас не переубедить.
     - Нет, вам не удастся остановить меня.
     - Как вам уже известно, я тоже дал обещание своей тетушке. - Бакстер встретился с ней взглядом. - Похоже, нам придется сотрудничать во имя общей цели.
     Шарлотта устало покачала головой со смиренным и недоверчивым видом.
     - Мои подозрения относительно вас, мистер Сент-Ивс, оправдались.
     Он нахмурился.
     - Что вы имеете в виду?
     - Вы и впрямь человек опасный.

***

     - Помолвлен? С Шарлоттой Аркендейл? - Розалинда со звоном опустила изящную чашку на блюдечко. - Просто не верится. Ты не можешь жениться на этой мерзавке. Ты, верно, не в своем уме.
     - Не исключено, - признался Бакстер.
     - Смеешься надо мной? - Розалинда смерила его укоризненным взглядом. - Ты прекрасно знаешь, что я никогда не понимала твое довольно странное чувство юмора. Объясни мне, что происходит.
     - По-моему, я уже объяснил. Это достаточно разумный выход, если, конечно, вы желаете, чтобы я продолжил расследование.
     Он пересек гостиную и остановился у камина, рассматривая очередное приобретение Розалинды - новую каминную полку. Искусная резьба, покрывавшая ее, была выполнена в новомодном замарском стиле, как и почти вся обстановка комнаты. Розалинда не так давно заново отделала парадную гостиную, и комната в египетском стиле - обои, расписанные иероглифами, пальмы, экзотические статуи и искусственные колонны - превратилась в нечто подобное внутреннему дворику типичного замарского особняка.
     Это превращение явилось последним в цепи бесконечных изменений, происходящих в стенах огромного лондонского дома. Пока Бакстер жил здесь с матерью и теткой, ему довелось играть в этрусском коттедже, учить уроки в китайском саду, упражняться в фехтовании в греческом храме. К счастью, жить в мрачном римском склепе ему уже не пришлось.
     Когда Бакстер перебрался в собственные апартаменты, то установил одно нерушимое правило - никаких изменений в отделке дома не будет произведено в угоду веяниям моды.
     Разглядывая позолоченную резьбу на каминной полке, он вдруг подумал, что всегда старался избегать перемен и сопутствующих им суматохи и беспорядка.
     С самого детства все более-менее значительные перемены в его жизни, как правило, следовали за очередной размолвкой его родителей. Оба они были мастерами яростных ссор и страстных примирений и изрядно поднаторели в искусстве представлять все это на публике. Их нисколько не заботило, что зрителем этих сцен зачастую оказывался их маленький сын.
     Мальчик в ужасе наблюдал за битвой темпераментов, в тревоге ожидал примирения, а в промежутках терпел издевательства сверстников.
     С малых лет он старался подавить в себе проявления буйного темперамента, который унаследовал от родителей. В своем воображении он рисовал жизнь, прочно изолированную от сильных эмоций и ощущений, словно стеклянная колба, которую оберегают от воздействия загрязняющих паров.
     Он пытался внушить себе, что все его интересы сосредоточены в стенах лаборатории. Но теперь, после того как Шарлотта ворвалась в его замкнутый упорядоченный мирок, он уже не был уверен, что устоит перед соблазном провести несколько рискованных экспериментов.
     Но если он не будет соблюдать осторожность, колба может взорваться, и содержимое выплеснется ему в лицо.
     - И ты твердо убежден, что мисс Аркендейл невиновна? - спросила Розалинда.
     - Да. - Бакстер отвернулся от узорчатого бордюра и взглянул ей в лицо. - У меня нет на этот счет никаких сомнений. Когда вы познакомитесь, то согласитесь со мной.
     - Ну, если ты так уверен... - нерешительно пробормотала Розалинда.
     - Другого выхода нет. Она так же, как и вы, задалась целью разыскать убийцу Друсиллы Гессетт. Я не смог отговорить ее от этой затеи, и поэтому мне придется вести расследование вместе с ней.
     - И ты хочешь использовать фиктивную помолвку как повод для ваших совместных выходов в свет.
     - Единственная возможность.
     Розалинду такой ответ, похоже, не убедил. Она положила руку на изящный резной подлокотник зеленого диванчика и устремила на Бакстера проницательный взгляд.
     - Не знаю, что и сказать тебе.
     - Если честно, мне и не нужно, чтобы вы что-нибудь говорили - даже своим близким друзьям. Никто не должен знать, что помолвка ненастоящая, понимаете? Ни одна живая душа.
     - Так это конспирация? Бакстер, уж не думаешь ли ты, что я соглашусь участвовать в этом спектакле?
     - Напротив, я очень хорошо вас знаю, Розалинда. Держу пари, вы получите истинное удовольствие. Пьеса, которую мы разыграем, вполне в вашем вкусе - этакая мелодрама.
     Розалинда попыталась принять оскорбленный вид.
     - И у тебя хватает совести говорить подобные вещи своей тетке?
     - Подумайте лучше вот о чем: джентльмен из числа ваших знакомых может оказаться убийцей.
     Розалинда вздрогнула.
     - А почему ты решил, что это мужчина? Убийцей может быть и женщина.
     Бакстер пожал плечами:
     - Миссис Гескетт перед смертью успела отправить Шарлотте письмо, в котором сообщала, что кто-то пытается ее убить. Она предполагала, что это один из отвергнутых поклонников, которого поверг в ярость ее отказ.
     - Вполне вероятно. Что ж, это будет захватывающее приключение, Бакстер.
     - Я с самого начала знал, что вы так скажете. Мы с Шарлоттой хотим начать расследование с бывших поклонников миссис Гескетт. Последний, которому она отказала, - лорд Леннокс.
     - Леннокс. - Розалинда нахмурилась. - Друсилла была от него в восторге. Она призналась мне, что он обладает завидной выносливостью.
     - Выносливостью?
     Розалинда усмехнулась:
     - Друсилле нравилось это качество в джентльменах. А также в лакеях, кучерах и конюших. Словом, Друсилла была без ума от любого мужчины, который мог с ней тягаться в любви.
     - Понятно. - Бакстер снял очки и достал из кармана платок. - Если мы примем версию, что ее убил бывший любовник, нам придется просмотреть нескончаемый список былых увлечений этой леди.
     - Вряд ли. Всего несколько из них имели основания избавиться от нее. Возможно, я помогу тебе, Бакстер.
     - Как раз хотел просить вас об одном одолжении.
     - В чем оно состоит?
     Бакстер водворил очки на нос.
     - Я буду чрезвычайно вам признателен, если вы поможете моей невесте сделать кое-какие покупки.
     - Покупки?
     - И возьмите с собой ее сестру. А счета пришлете потом мне.
     Розалинда лукаво сверкнула глазами.
     - Господи Боже, Бакстер, ты меня удивил. Ты начинаешь все больше походить на своего отца.
     - Спасибо за предупреждение. Впредь буду начеку.

***

     Спустя три дня Шарлотта стояла у кромки бального зала и радостно улыбалась,
     - Должна вам сказать, мистер Сент-Ивс, чем бы ни закончилось наше рискованное предприятие, я все равно останусь в неоплатном долгу перед вашей тетушкой.
     Бакстер бросил на нее быстрый взгляд, потягивая шампанское из бокала.
     - Перед моей тетушкой?
     - Леди Тренглосс обеспечила моей сестре потрясающий успех. Знаю, это не было главной целью нашего появления на балу, но я все равно ужасно рада. Держу пари, Ариэл танцевала почти все танцы.
     Посмотрите на нее - она же бриллиант чистой воды, не правда ли?
     - Кажется, она веселится от души, - заменил он.
     - Да. Мои родители могли бы ею гордиться. Леди Тренглосс была права, посоветовав Ариэл выбрать голубые и золотистые тона. Эти цвета подходят ей как нельзя лучше.
     Бакстеру вдруг пришло в голову, что Шарлотта в своем платье выглядит ничуть не хуже. Желтый тон выразительно оттеняет ее рыжевато-каштановые волосы и зеленые сверкающие глаза. Квадратный низкий вырез обнажает белоснежные плечи и грудь ровно настолько, насколько допускают приличия. На голове красуется изящный тюрбан, украшенный пером.
     Привыкший видеть ее в будничном платье с длинными рукавами и глухим воротником, Бакстер впервые лицезрел ее в бальном наряде. Он не считал себя знатоком, но в его глазах она была самая очаровательная женщина в зале.
     Он снова отпил глоток шампанского.
     - Голубой с золотистым хорошо сочетаются. Но мне больше нравится желтый.
     - Ариэл будет ужасно выглядеть в желтом.
     Он покосился на нее краем глаза.
     - Я имел в виду ваше платье.
     - О! - Шарлотта одарила его ослепительной улыбкой. - Благодарю вас. Вы тоже неплохо выглядите в черно-белом, мистер Сент-Ивс. Вам очень идет фрак.
     Непонятно, считать это комплиментом или нет. Внезапно Бакстер почувствовал себя обязанным как-то оправдать свой скудный выбор вечерних костюмов.
     - Вы же знаете, я не часто появляюсь в свете.
     - Да, вы говорили, что избегаете великосветских развлечений.
     - Нет нужды заказывать кучу парадных сюртуков, если ведешь уединенный образ жизни.
     - Вы поступили практично, выбрав черный цвет.
     - Я не слежу за модой и понятия не имею, какие галстуки сейчас носят.
     - Вот как?
     - Черт возьми, глупо завязывать галстук таким замысловатым узлом, что потом и головы не повернуть.
     - Да, скромность и простота украшают, - вежливо согласилась Шарлотта.
     Он почувствовал, что тонет. В отчаянии оглянувшись вокруг в поисках темы для беседы, Бакстер с величайшим облегчением заметил невдалеке свою тетушку под руку с лордом Ленноксом.
     - Итак, за работу, - негромко промолвил Бакстер. - Человек, что приближается к нам с Розалиндой, - последний поклонник Друсиллы Гескетт.
     - Этот плешивый джентльмен с пышными бакенбардами и есть Леннокс?
     - Ну да. Думал, вы его сразу признаете.
     Она нахмурилась.
     - Я его никогда не видела. Не обязательно знать джентльмена в лицо, чтобы выяснить, распутник он или заядлый игрок.
     - Согласен.
     Шарлотта выпятила губки.
     - И все же я представляла его чуть помоложе.
     - Почему, позвольте спросить?
     - Я ведь судила о нем по описанию миссис Гескетт.
     - И как она отзывалась о нем? - небрежно поинтересовался Бакстер.
     - Она как-то заметила, что Леннокс напоминает неутомимого жеребца. Она говорила, что он чертовски вынослив.
     Бакстер поперхнулся шампанским.
     - Вот оно что. Почему же она ему отказала?
     - Считала, что он слишком стар для нее. Неизвестно, на сколько хватило бы его выносливости.
     - Да, он далеко не юнец. У Леннокса две замужние дочери. Его сыну и наследнику, самому младшему в семье, двадцать один год или около того. Я видел его только что у буфетного столика.
     - Леннокса-младшего?
     - Да. Кажется, его зовут Норрис. Он беседовал с Гамильтоном. Они с ним близкие приятели.
     - А кто такой Гамильтон?
     - Прошу прощения. - Бакстер осторожно поставил пустой бокал на поднос. - Мне следовало сказать - пятый граф Эшертон.
     - Ах да. Ваш брат.
     - Мой сводный брат.
     - Все равно. - Шарлотта с сияющей улыбкой повернулась к Розалинде. - Добрый вечер, леди Тренглосс.
     Розалинда улыбнулась в ответ. Поймав взгляд Бакстера, она заговорщически подмигнула ему. Бакстер подавил невольный вздох. Как он и предвидел, тетушка резвится вовсю.
     Розалинда с победным видом подвела к Шарлотте Леннокса, будто преподнося ей царский подарок.
     - Моя дорогая, позвольте представить вам моего давнего знакомого, лорда Леннокса.
     - Милорд, - негромко проговорила Шарлотта.
     Бакстеру едва удалось скрыть изумление, когда он увидел, как Шарлотта изящно присела в реверансе, сопроводив его столь же изящным наклоном головы. Все это говорило о ее благородном происхождении и блестящем воспитании. Она и в самом деле воспитывалась для более высокого положения в обществе, чем то, в котором оказалась волею судьбы.
     - Так-так, очень рад. - Леннокс склонил плешивую голову над ручкой Шарлотты. - Позвольте заметить, что вы выглядите великолепно. Чудесное видение, да и только. Прекрасны, как сама весна.
     - Благодарю, милорд, - пробормотала Шарлотта.
     Леннокс бросил в сторону Бакстера хитрый взгляд из-под кустистых бровей.
     - Пора, пора вам жениться, Сент-Ивс. В вашем-то возрасте надо бы и другие интересы иметь - не все же торчать в лаборатории над склянками с химикатами, а?
     - Согласен. - Бакстер старательно избегал взгляда Шарлотты.
     - Опасная вещь эти химикаты. - Леннокс подвинулся к Бакстеру и понизил голос, стараясь, чтобы дамы его не слышали. - На вашем месте я бы совсем прекратил с ними возиться - теперь, мало ли что может случиться: вдруг повредите себе что-нибудь при взрыве? Каково вам будет тогда в брачную ночь?
     - Благодарю за совет, - сдержанно промолвил Бакстер.
     - Вот так-то, Сент-Ивс. - Леннокс похлопал Бакстера по плечу. - Ну как, не возражаете, если я приглашу вашу очаровательную невесту на тур вальса?
     Бакстер подумал про себя, что у него масса возражений на это приглашение. Представить Шарлотту в объятиях другого мужчины - пусть даже старика, который годится ей в дедушки, - выше его сил. Но он заметил, как радостно сверкнули глаза девушки, и решил оставить свои возражения при себе.
     - Думаю, моей невесте не помешает немного развлечься. - Бакстер поправил очки на носу. - Я прав, Шарлотта?
     - С удовольствием принимаю ваше приглашение, лорд Леннокс. - Шарлотта с изысканным изяществом положила затянутую в перчатку руку на его рукав.
     - Вот и прекрасно. - Леннокс галантно повел ее на середину бального зала. - Так мы вас покидаем, господа.
     Бакстер смотрел на них, пока парочка не затерялась среди танцующих.
     - Перестань хмуриться, Бакстер, - раздался у него над ухом голос Розалинды. - Не то все подумают, что ты собираешься вызвать беднягу Леннокса на дуэль.
     - Если я когда-нибудь затею дуэль из-за женщины, можете считать, что я бросил химию и стал алхимиком.
     - Порой я смотрю на тебя и удивляюсь. Где твой пыл, чувства, страсти? Нет, не отвечай мне, я и так знаю. - Розалинда напряженно всматривалась в толпу. - Как ты думаешь, Леннокс способен на убийство?
     - Сомневаюсь. Во-первых, у него не было на то финансовых мотивов. Во-вторых, и это уже мое личное мнение, он не обладает достаточным темпераментом.
     Розалинда бросила на него изумленный взгляд:
     - Тогда зачем мы теряем время, разыгрывая весь этот спектакль?
     - Я уже объяснял вам, Шарлотта убеждена, что признание миссис Гескетт бросает тень подозрения на одного из ее отвергнутых поклонников. И Леннокс был в их числе. Мы должны быть последовательными.
     - Вполне разумно. Итак, сейчас мы занимаемся исключительно Ленноксом. Я узнала, что Ранделей и Эсли уехали за город на несколько дней. Их ожидают только в конце месяца.
     - Я прикажу своему поверенному навести о них справки.
     - Знаешь ли, их я тоже не могу себе представить в роли убийц.
     - Я с вами согласен, - признался Бакстер.
     Розалинда задумчиво посмотрела на него.
     - Если уж мы заговорили о логике, с твоей стороны было бы вполне естественно пригласить свою невесту на танец.
     - Я не танцевал уже несколько лет, И никогда не был особенно силен в танцах.
     - Это просто отговорка, Бакстер, я считаю... - Розалинда умолкла на полуслове, устремив взгляд за его спину. Она холодно усмехнулась. - Кстати о тех, у кого, несомненно, есть мотивы для убийства: к нам идет леди Эшертон.
     Бакстер оглянулся и увидел, что к ним приближается Мериэнн. Он тут же припомнил три ее записки, которые спалил в камине за прошедшие две недели.
     - Черт ее возьми!
     - Вряд ли она горит желанием перекинуться со мной парой слов, - едко заметила Розалинда. - Скорее всего, она хочет загнать в угол тебя, Бакстер. С твоего позволения, я удаляюсь, я заприметила знакомого на другом конце залы. - Она повернулась и исчезла в толпе.
     - Трусиха,
     Он остался один на один со вдовой своего отца.
     Мериэнн было пятьдесят два года. Ей едва исполнилось восемнадцать, когда она вышла замуж за его отца. Графу в то время было уже сорок три, и это был его второй брак. Первый оказался бездетным, а он страстно желал заполучить наследника.
     Признанная королева сезона, Мериэнн не испытывала недостатка в поклонниках. Ее ожидали самые выгодные партии, но, сдавшись на уговоры честолюбивых родителей, она согласилась стать женой Эшертона. Он, в свою очередь, искал себе невинную невесту с непорочной репутацией и безупречным происхождением. Их свадьба стала самым пышным событием сезона. Все, в том числе и давняя подруга графа, леди Эмма Салтенгем, приняли участие в празднике.
     Невысокая, миниатюрная, светловолосая Мериэнн была прямой противоположностью Эммы. Бакстер часто спрашивал себя: почему отец женился на ней? Потому, что она ничуть не напоминала его ослепительную темноволосую и темноглазую любовницу, или просто любил разнообразие?
     Спустя два года Эмма, которой исполнилось тридцать семь и которая давно считала себя неспособной забеременеть, родила графу сына. Эшертон пришел в восторг и устроил по случаю рождения Бакстера грандиозную вечеринку. К несчастью, ничто не могло исправить тот факт, что Бакстер был незаконным сыном и, следовательно, не имел никаких прав на наследство и титул.
     Прошло еще десять лет, и Мериэнн наконец произвела на свет законного наследника. Бакстер прекрасно понимал, что эти годы были для нее тяжелым испытанием. Граф никогда не скрывал ни своей любви к внебрачному ребенку, ни своих чувств к Эмме.
     Заметив в глазах Мериэнн мрачную решимость, Бакстер почуял недоброе. Он, как всегда при встречах с нею, вспомнил клятву, которую дал умирающему отцу: ни под каким видом не враждовать с ними и не избегать встреч, как бы велико ни было их обоюдное к тому стремление. Отец потребовал следовать этой клятве, пока Гамильтону не исполнится двадцать пять...
     Бакстер хорошо помнил ту ночь, будто все это произошло вчера. Он стоял по одну сторону массивной кровати с пологом на четырех столбиках, Мериэнн и Гамильтон - по другую.
     - Пришло время попрощаться с моими дорогими сыновьями. - Артур, четвертый граф Эшертон, взял за руки Бакстера и Гамильтона. - Я горжусь вами обоими. Вы такие разные, как день и ночь, но ваших жилах течет моя кровь. Ты слышишь меня, Гамильтон?
     - Да, отец. - Гамильтон бросил на Бакстера возмущенный взгляд.
     Граф обратил угасающий взор к Бакстеру:
     - Ты старший брат Гамильтона. Не забывай этого.
     - Я всегда буду помнить, что он мой родственник, сэр. - Бакстера переполняло чувство нереальности происходящего. Ему не верилось, что этот большой, сильный, жизнелюбивый человек, его отец, лежит такой беспомощный и умирает.
     Дрожащая рука Эшертона сжала руку Бакстера.
     - Ты должен заботиться о нем и его матери.
     - Не думаю, что они нуждаются в моей заботе. - Бакстер почувствовал, как слаба некогда сильная отцовская рука, и на глаза его навернулись сл„зы.
     - Ошибаешься, - хрипло прошептал Артур. - Я об этом написал в своем завещании. У тебя твердый, уравновешенный характер, Бакстер, как раз то, что нужно при обращении с деньгами. Черт возьми, сынок, на кого мне еще положиться, если не на тебя? Гамильтон слишком молод, и тебе придется вести дела по управлению имением, пока ему не исполнится двадцать пять лет.
     - Нет! - Мериэнн первая осознала сказанное супругом. Она поднесла руку к горлу, словно задыхаясь. - Милорд, опомнитесь!..
     Артур повернул голову на подушке и взглянул на нее. Несмотря на слабость, он все же умудрился изобразить на губах жалкое подобие своей знаменитой ухмылки распутника.
     - Ты сейчас выглядишь обворожительнее, чем в день нашей свадьбы, дорогая.
     - Эшертон, молю тебя, опомнись!
     - Успокойся, Мериэнн. Я поручил Бакстеру вести финансовые дела семьи, пока Гамильтон не повзрослеет.
     Потрясенная, Мериэнн изумленно смотрела на Бакстера.
     - В этом нет нужды.
     - Боюсь, что есть. Гамильтон так же горяч, как и я был в его годы, прелест