каждый шаг на пути прогресса. Призраки с Ренессанса дорого платили за свою цивилизацию. Изображения возникали и гасли. На призраков нападали гигантские клыкастые змеи и другие ужасные твари. Часто попадались эпизоды, когда крошечные деревушки погибали под ножищами неуклюжих бронированных животных.
     - Это залоны, - объяснил Расчет. - Или, вернее , их предки. Роговые выросты немного другие и уши поменьше.
     - Но ты же говорил, что они - травоядные!
     - Ну да. Но это мало что меняет, когда на их пути оказывается нечто мелкое. Залоны немного неуклюжи.
     Были и другие трудности. Извержения вулканов, наводнения, сильнейшие ураганы. А потом появились еще более тревожные сцены: враждующие племена. Зельда не могла смотреть на битвы. Такое насилие совершенно не соответствовало ее мысленному представлению о призраках. Расчет наблюдал за всем с глубоким интересом.
     Несмотря на неудачи, природные катаклизмы и войны, раса призраков продолжала развиваться. Число их все увеличивалось. В какой-то из моментов Зельда обратила внимание на то, что на фресках присутствует множество детских изображений. Тут были сцены игр, обучения владению оружием, повседневных дел и занятий.
     Призраки освоились в джунглях Ренессанса. Цивилизация развивалась. Появились небольшие механические устройства. Стала возникать технология. Небольшие деревушки вырастали в города. Постепенно джунгли были приручены. Их не уничтожали, но в местах обитания призраков они были взяты под контроль.
     Сцены сменялись все быстрее и быстрее. Города превращались в мегаполисы. А потом - рывок в космос. Для людей, приручивших планету джунглей, колонизация Возлюбленной не представляла труда. Ненадолго появились изображения ЧТД и Текущих Средств, хотя стало ясно, что полной колонизации их не было. Насколько могли судить Расчет с Зельдой, космические корабли никогда не выходили за пределы системы Девятой Строфы. Казалось, исследователи потеряли интерес или силы.
     Шли века. Сколько? Зельда не смогла бы сказать. Но постепенно все снова начало меняться. Техника стала встречаться на фресках все реже. Исчезли города-мегаполисы. Их сменили изображения полупрозрачных строений наподобие того, в котором сейчас стояли Расчет с Зельдой. Джунгли оставались под
     Контролем - но без помощи видимых устройств. Теперь на тихих, безмятежных полянах тихие, безмятежные призраки занимались своими повседневными делами. В этих людях больше не чувствовалось того агрессивного напора, которым отличались их предки.
     - Они меняются, - сказал Расчет.
     - Развиваются. Теперь они развиваются духовно, а не технологически.
     Зельда не сомневалась в том, что правильно поняла
     Происходящее.
     - Здесь чего-то не хватает. Она нахмурилась:
     - Что ты имеешь в виду?
     - Куда делись ребятишки, которых всегда было полно в более ранних сценах?
     Расчет прав. Зельда вглядывалась в новые картины, пытаясь отыскать там смеющихся, играющих, тренирующихся детей призраков. Время от времени появлялись подростки, но все реже и реже. Они стали такой же редкостью, как на Клеменции! А вот золотых повязок на запястьях становилось все больше. Они превратились в самое распространенное украшение. Их носили почти все призраки.
     Отношения между призраками тоже изменились. Не видно стало враждебности и соперничества, не стало открытых военных действий. Фрески излучали умиротворенность и спокойствие.
     - Как прекрасно, Расчет! Они превратились в народ гармонии и мир!
     - Два мира одних голубей! Наверное, стало скучновато.
     - Не понимаю, Расчет! К чему такой цинизм?
     - Это у меня в крови. А интересно все-таки, что случилось с детьми.
     - Может, им удалось сильно увеличить продолжительнось жизни и пришлось контролировать рождаемость?
     - Или, может, призраки, как голуби, просто потеряли интерес к сексу и всему, что из этого вытекает.
     Зельда беспокойно шевельнулась, тут же вспомнив свой собственный повышенный интерес к этому. Расчет пристально всматривался в гармоничные картины.
     - По-моему, здесь не просто не хватает ребятишек, - заметил он наконец. - Население сокращается. Призраков стало гораздо меньше, чем прежде. Куда делись большие города? Почему нет торговли? Только все больше и больше вот таких тихих садиков.
     Зельда печально вздохнула:
     - Что происходит, Расчет? По-твоему, конец уже скоро? Он кивнул:
     - Численность населения падает. Нет смены поколений. Городов все меньше и меньше.
     - Может, расы стареют и умирают, как люди? - предположила Зельда.
     - Или, может, эта конкретная раса выбрала неудачный путь эволюции.
     - Да? И в какой момент путь стал неудачным? Почему-то Зельде хотелось спорить с выводом Расчета.
     - Когда они перестали развиваться и замкнулись в себе. Когда перестали рожать детей. Когда выбрали умственное и духовное развитие. Когда перестали думать, что раса должна выжить чисто физически.
     - Это ведь просто твои догадки, Расчет. По изображениям нельзя сказать, что произошло на самом деле.
     Она еще говорила, когда картины начали тускнеть. Было очевидно, что угасает и цивилизация, о которой они рассказывали. На последней фреске - круглое здание, вырезанное из цельного куска прозрачного камня. В нем пятеро призраков запечатали историю своего народа - а потом протянули друг другу руки. Золотистые повязки на их запястьях вспыхнули. Безмятежно, легко, без всяких признаков сопротивления или сожаления все пятеро умерли. Изображение на стене погасло, исчезли фигуры. Стало пусто. У Зельды слезы навернулись на глаза.
     - То последнее здание - это здесь, где мы стоим, - сказал Расчет. - Ты была права. Это - архив. Голуби небесные! Мы разбогатеем.
     Зельда была ошеломлена. Смахнув слезы, она возмущенно повернулась к Расчету:
     - Разбогатеем? Ты это о чем?
     - Мы продадим сведения о местоположении этого здания. Любая разведывательная компания, да и голуби с руками у нас их оторвут. Здесь работы исследователям хватит на полвека. - Он тоже повернулся к ней. - Нечего так изумляться, Зельда. А что ты собиралась сделать с информацией, которую мы тут нашли?
     Она помедлила. - ,
     - Наверное, ее действительно надо передать какой-нибудь компании, которая начала бы исследования. Но продавать эту информацию кажется не правильным. Это ведь ценнейшее открытие.
     - Вот именно, черт подери! И насколько оно ценное, мы выясним, когда предложим его на продажу. - Тут он посмотрел на хронометр, прикрепленный к его портупее. - Голуби небесные! Мы торчим здесь уже несколько часов! Сейчас уже далеко за полдень. Нам надо идти.
     - Подожди, Расчет. Я хочу посмотреть, что хранится в дальнем конце зала.
     - Потом. Не знаю, как я мог забыть о времени! Еще рано утром надо было вызвать помощь. Скиммер и так доберется до нас только через сутки. Значит, нам придется провести в джунглях еще одну ночь. Святоши чертовы! Как я мог допустить такое!
     Продолжая проклинать себя, он потащил Зельду к двери.
     - Все еще забавляешься тем, что ты - командир, Расчет? Почему бы тебе не успокоиться и не признать, что мы нашли нечто экстраординарное? Сейчас мы в безопасности. У нас есть время, чтобы обследовать нашу находку еще немного. Если уж нам надо провести в джунглях еще одну ночь, то почему не провести ее здесь? Совершенно очевидно, что сюда не может проникнуть ни одна опасная тварь. Это - один из последних безопасных уголков. Прибежище.
     - У нас нет возможности выяснить, насколько тут на самом деле безопасно.
     Они были почти у выхода. Зельда уже готова была смириться с тем, что он насильно уведет ее обратно в
     Лагерь.
     - Хорошо, перестань тащить меня, словно мешок
     С почтой. Я пойду сама.
     Он кинул на нее недоверчивый взгляд, проверяя, готова ли она действительно его послушаться. А потом вытащил из кобуры бластер.
     - А это зачем? - спросила Зельда.
     - На тот случай, если нас не поведут обратно так, как вели сюда. Держись рядом со мной и постарайся ни к чему не прикасаться.
     - Я уверена, что все будет в порядке. То, что охраняло нас на пути сюда, скорее всего защитит нас и когда мы будем уходить.
     - Угу. - Расчет проверил заряд в бластере. Видно было, что он не слишком верит в дальнейшую защиту призраков. - Пошли?
     Зельда неохотно пошла к порогу и пронзительно вскрикнула, увидев, что вход ей преградил гигантский кровосос. Она поспешно попятилась, отчаянно пытаясь отойти подальше от сетчатоглазого чудовища. Оно было намного крупнее, чем те кровососы, которых она видела в лаборатории у Дезмы.
     - Расчет!
     Схватив Зельду за плечо, он рванул ее в сторону. Вскинув бластер, он сделал два выстрела по кровососу. Ничего не произошло. Кровосос продолжал ползти к ним на своих тонких голенастых ножках. Жвалы его то сжимались, то разжимались. Медленно отступая, Расчет сделал еще один выстрел, но опять безрезультатно. Казалось, его выстрелы проходят сквозь гадкое существо.
     - Отходи, Зельда! Отходи к дальней стене! Расчет двигался медленнее, прикрывая отступление Зельды.
     - Они не должны быть такими крупными! - задыхаясь, проговорила Зельда.
     - Вот и скажи ему об этом! - Он снова поднял бластер и тщательно прицелился в ужасную морду. Но выстрел снова не причинил твари никакого вреда. - Либо эта штука спокойно поглощает выстрелы, либо...
     - Что?
     - Либо это иллюзия. Вроде тех, какие нам только что показывали.
     - Интересная теория. А как мы станем ее проверять?
     Кровосос продолжал приближаться. Зельда с Расчетом по-прежнему пятились к дальней стене. Зельда обернулась:
     - Тут сложены какие-то камни.
     - Кинь одним в этого кровососа и посмотрим, что будет.
     Зельда быстро осмотрела пирамиду, сложенную из пяти идеально круглых камней. Каждый был чуть крупнее головы человека. Она попробовала поднять самый верхний. Он оказался приятно теплым на ощупь.
     - Тяжелый! - пропыхтела она, пытаясь его поднять. - Но зато его можно катить.
     Уронив камень на пол, она что было сил толкнула его.
     Камень преспокойно прокатился сквозь две ноги кровососа. Похоже, тварь этого даже не заметила. Подняв передние лапы, она потянулась к Расчету.
     Зельда вскрикнула, пытаясь оттащить Расчета в сторону, а он инстинктивно вскинул руку. Рука с зажатым в ней бластером прошла сквозь опускающуюся голову кровососа.
     - Фу... Слава святошам! Это и правда всего лишь картинка, Зельда. Пошли.
     Расчет взял ее за руку. Зельде хотелось закричать и вырваться. Кровосос казался таким настоящим. Она с самого начала знала, что фрески призраков - это иллюзия, но это существо казалось гораздо более реальным. Оно размахивало перед собой передними лапами, отыскивая добычу. Однако Зельда послушно пошла за Расчетом. Чудовище кинулось на них - и Зельда зажмурилась: через секунду она превратится в очередную жертву Ренессанса.
     Ничего не случилось. Когда она снова открыла глаза, они уже добрались до середины зала. Изображение кровососа погасло. Они подошли к двери, когда прежде полутемное помещение вдруг наполнилось неестественно ярким светом. Это был не бледный солнечный свет, пробившийся сквозь полупрозрачные стены, а обжигающе слепящее сияние. Зельда зажмурилась. Казалось, она сейчас ослепнет. Расчет остановился: Зельда поняла, что он испытывает то же самое.
     - Я ничего не вижу, - прошептала Зельда.
     - Я тоже. Наверное, это - очередная иллюзия, но я не вижу дверь. Давай найдем стену. Мы можем идти вдоль нее, пока не окажемся у выхода.
     Зельда схватилась за его портупею, и они вдвоем начали водить в воздухе руками, пытаясь нащупать стену. Помещение было по-прежнему залито обжигающим светом Всякий раз, как Зельда пыталась приоткрыть глаза, неестественное сияние заставляло ее снова крепко зажмуриться. Расчет вдруг остановился, коротко и выразительно выругавшись.
     - Стена, - мрачно сообщил он. - Теперь мы попробуем идти вдоль нее.
     На них вдруг обрушился поток оглушительных воплей. Зельда чуть не упала. Она отпустила портупею. Пусть Расчет идет один. И не важно, что будет дальше. Только бы ничего не слышать. Заткнуть уши. Сделаться маленькой. Спрятаться, уйти от этого звука. Когда-то уже такое было. Но когда? Когда?! Когда?!! И что она сделала? Как заставила замолкнуть этот вой?! Голова! Голова!
     - Не открывай глаза, Зельда! Странно было, что она услышала голос Расчета в этой жуткой какофонии.
     - Свет?
     - Он не погас, но теперь там полно всяких кошмаров.
     - Я больше не могу, Расчет! Не могу!
     Он не ответил, и Зельда с ужасом поняла, что ему приходится ничуть не лучше, чем ей. Под напором этих звуков они оба были бессильны.
     А потом у нее по коже кто-то пополз. Сначала она ощутила это на ногах. Что-то пробралось под ткань ее брюк. Что-то с раскаленными добела клешнями и ядовитыми клыками. Пронзительно вскрикнув, она принялась хлопать себя по ногам. Она не почувствовала, чтобы под тканью что-то было, но боль от этого не стала меньше. И вдруг она вспомнила.
     - Вопленник, - пролепетала она, натыкаясь на Расчета. - Это вопленник.
     - Что-то действует на наши нервные окончания, - подтвердил он. - На все.
     Он что-то делал. Зельда не рискнула открыть глаза, но чувствовала, как он весь дрожит от напряжения, пытаясь справиться с собой.
     - Что ты делаешь?
     - Хочу попробовать одну вещь. Может, вопленник отключит то, что пытается нас прикончить.
     Новый взрыв раскаленного добела шума обрушился на них, и Зельда застонала под его напором. Удар заставил ее упасть на колени. Расчет пригнулся рядом. Он прижался к ней и включил прибор.
     Беспорядочные ощущения вдруг изменились. На несколько секунд исчезло все: вой, свет, боль... даже само помещение. Зельда была в сером ничто. Она бездумно повисла в дивной тишине, вбирая в себя пустоту, но уже в следующую секунду все началось
     Снова.
     Ее подхватил водоворот нового ужаса. На этот раз она его узнала. Именно так подействовал на нее вопленник тогда, на борту "Окончательного Расчета".
     Она отчаянно обхватила голову руками, но тут хаос опять сменился серым туманом.
     Несколько секунд покоя. А потом ослепительный свет и дикий шум стали нарастать.
     - Нам надо передвигаться, когда вопленник отключает эту вторую штуку, - тяжело дыша проговорил Расчет. - Каждый раз я могу выгадать всего несколько секунд. Потом начинает действовать вопленник.
     - Понятно. Где стена?
     Снова взрыв слепящего шума: секунды серого тумана сменились мукой. Зельда мучительно ждала следующего прорыва тумана.
     Они еле ползли. Словно по канату над пропастью. Стена. Теперь к выходу. Зельда потеряла счет времени - как и тогда, когда перед ними разворачивались фрески. Но как только она из последних сил выползла из здания, одуряющий шум и свет исчезли. Чувство радости было неописуемым. Почти пугающим.
     Она лежала на мягком зеленом бархате лужайки внутри защищенного кольца и пыталась отдышаться. Расчет упал рядом с нею. Они прижались друг к другу, подтянув колени к груди и уткнувшись лицом в сложенные руки, дожидаясь, пока перестанет бешено колотиться сердце. Долго оба молчали. Физический контакт друг с другом дарил им безмолвное утешение, пока их нервы привыкли к обычным звуками и ощущениям Ренессанса.
     - Никогда не думала, что смогу принимать Ренессанс как нечто нормальное, - проговорила наконец Зельда.
     - После того что было там, внутри, нормальным покажется все что угодно. По крайней мере последствия не слишком серьезные. Эта штука могла бы отключить нас так, как это делает вопленник, когда окажешься под его воздействием дольше минуты.
     - Я устала так, будто несколько часов бежала. Расчет взглянул на небо, а потом на хронометр:
     - Мы опять потеряли время. Мы провели в этой чертовой дыре почти целый день.
     - Я заметила. Мое тело уже начало мне напоминать, что тут отсутствует туалет. - Зельда устало поднялась на ноги. - Я готова отвернуться, если ты сделаешь то же самое.
     Расчет сумел весело улыбнуться:
     - Договорились.
     - Надеюсь, призраки не обидятся, что мы использовали их магический круг как сортир.
     - На мой взгляд, они это заслужили.
     Расчет повернулся к Зельде спиной.
     Зельде почему-то опять захотелось с ним спорить.
     - Я не могу поверить, что это призраки виноваты в тех ужасных видениях. И в... вопленнике.
     - А кто же тогда?
     - Не знаю, - пожала плечами Зельда. - Только это все равно на них не похоже. К тому моменту, когда они построили архив, они стали миролюбивыми, мягкими. Такие ловушки... Это на них не похоже.
     - Мы о них ничего не знаем. Не забывай об этом, Зельда. - Расчет снова обернулся к ней. - Все? Она кивнула:
     - Да, я только что сообразила одну вещь.
     - Какую? - спросил он, проверяя бластер.
     - Так, мелочь. Ты сумеешь найти дорогу обратно?
     - Об этом тебе бы следовало подумать этой ночью, когда ты отправилась на прогулку. - Увидев ее виноватую улыбку, он добавил:
     - Не беспокойся. Я найду дорогу. - Он вытащил из портупеи небольшой приборчик. - Судя по всему, мы ушли совсем недалеко.
     - Что это
     - Поисковая система. На Ренессансе ее все носят. Она настраивается на защитные экраны, или комм-систему скиммера, или на что-нибудь еще, от чего исходит искусственный сигнал. - Подойдя к краю защищенной площадки, он всмотрелся в джунгли, а потом снова взглянул на прибор. - Хорошо, попробуем еще раз. Не забывай о том, что я тебе сказал. Держись поближе ко мне и ни до чего не дотрагивайся.
     Они отошли всего метра на два от безмятежной поляны призраков, когда на них напал замкозуб.

***

     Если бы кто-то когда-то дал Расчету письменную гарантию, где говорилось бы, что не существует закона подлости, то сейчас Расчет подал бы жалобу в суд. В конце концов это действительно несправедливо. Он был слишком измучен, слишком медлителен и слишком сильно хотел поскорее вернуться под защиту экранов. А замкозуб был слишком голоден и слишком стремителен.
     Когтистые лапы рванули рубашку, чешуйчатая голова вдвое больше человеческой разверзла пещерооб-разную пасть. Слепой инстинкт сработал там, где уже не было ни хитрости, ни изворотливости: Расчет в последний момент упал на спину. Когти, длина которых равнялась длине его собственных пальцев, ударили его в грудь и плечо, а не в горло.
     Он услышал крик Зельды, пытавшейся оттащить его в сторону, и подумал, что уже поздно. Но у него не было времени объяснять ей, насколько быстрым и жестоким бывает обманутый замкозуб. Он молча отпихнул ее с такой силой, что она упала.
     Длинная отвратительная тварь с неестественно большой головой уже летела вниз из сплетения лиан, где она дожидалась неосторожной жертвы. Пасть широко раскрылась. Замкозуб мог сожрать человека целиком. И делал он это медленно. После того как замыкались челюсти с их сложным запорным механизмом, вытащить оказавшегося внутри можно было, только отрезав громадную голову. К этому моменту спасать уже было некого.
     Замкозуб приготовился к последнему броску. Уж теперь-то он не промахнется. Расчет понял, что у него есть только одна попытка. На Ренессансе вторая мало кому удавалась, а он уже и так исчерпал чуть ли не годовой запас удачи. Справившись с соблазном выстрелить прямо в разверзнутую пасть чудовища, Расчет тщательно прицелился в глаз. Позади них располагалось то, что служило этой твари подобием мозга.
     Бластер прожег громадный стеклянистый зрачок, и замкозуб судорожно дернулся. Воспользовавшись секундной передышкой, Расчет отполз назад. Во внезапно наступившей тишине он услышал, как тяжело дышит Зельда - но она ни слова не сказала.
     "Надо отдать Зельде должное, - подумал Расчет, делая новый выстрел. - Она знает, когда надо держать язык за зубами".
     Замкозуб дернулся еще раз, а потом тяжело рухнул на землю. Его челюсти захлопнулись, и смерть заперла их навсегда.
     - Расчет, ты весь в крови.
     - Знаю. Ничего глупее на Ренессансе придумать нельзя.
     Волна адреналина, вызванная страхом, начала спадать, и боль раздирала тело. Р