дело металлическим блеском вспыхивал пистолет, который они пытались отнять друг у друга, - тот пистолет, что принес с собой Бакстер.
     Еще один выстрел прогремел под каменными сводами.
     На миг все стихло, и на полу никто не шевелился. - Бакстер! О Боже, - в ужасе воскликнула Шарлотта. Она попыталась подползти к краю кровати, но веревка не пустила ее дальше, - Бакстер! Морган смотрел в лицо Бакстеру расширенными застывшими глазами. Кровь пропитала перед его белоснежной рубашки с оборочками.
     - Нет. Это еще не конец. Я должен выполнить свое предназначение,
     Бакстер стал медленно подниматься с пола.
     Морган уцепился за его руку.
     - Я должен был победить золотого грифона, - хрипло прошептал Морган. - Тут какая-то ошибка. - Он закашлялся. - Это ошибка. Я великий маг. - У него пошла горлом кровь.
     Он попытался что-то сказать, но слова его потонули в кровавом потоке. Он медленно выпустил руку Бакстера, упал на ковер и замер,
     Бакстер вскочил на ноги и обернулся к Шарлотте. Она увидела, что в драке он потерял очки.
     - Надо выбираться отсюда, - сказал он, шагнув к ней.
     - Я не могу развязать веревки. - Шарлотта впервые в жизни испугалась пламени. Она вдруг подумала, что может навсегда остаться в этой ужасной комнате. Паника охватила ее. - У меня в ридикюле был нож, но я не знаю, куда они его спрятали. О Господи, Бакстер! - Девушка смотрела на него, онемев от ужаса.
     - Моя накидка. Я ее бросил где-то здесь. - Бакстер оглянулся вокруг себя. - Скорее говори, где она?
     - На полу сзади, в трех шагах от тебя.
     Он последовал ее указаниям.
     - Ах, вот она. Ты прекрасно ориентируешься, моя дорогая... - Он пошарил в карманах, вытащил острое лезвие и снова метнулся к кровати.
     - Я отобрал это у того, кто обыскивал меня.
     Он нащупал веревку и, натянув ее, полоснул по ней ножом, освободив Шарлотту.
     - Идем. Нельзя терять ни секунды. - Он схватил ее за руку и потащил с кровати. - Ты будешь показывать дорогу, Шарлотта. У меня все плывет перед глазами.
     - Да, конечно. - Она чуть не споткнулась о неподвижное тело Моргана. Взглянув вниз, она увидела, что его рубашка и сюртук набухли от крови. - Что, если он ускользнет и на этот раз?
     - Теперь ему не ускользнуть, - спокойно ответил Бакстер. - Он мертв.
     - Ты уверен? - спросила она, подбегая вместе с ним к двери.
     - Даже я не мог промахнуться на таком расстоянии.
     Шарлотта была уже у двери, когда вдруг заметила, как что-то блеснуло в углу золотистым блеском.
     - Твои очки! - Она подхватила их и сунула ему в руку, - Одно стекло разбито, а второе вроде цело.
     - Благодарю тебя, дорогая. - Бакстер приложил к глазу целую линзу. - Мне хватит и одного.
     Они выбежали в дверь и бросились по коридору к каменной лестнице. Густой дым заполнил холл.
     Черная с красным комната превратилась в пылающую преисподнюю.
     Когда они с Шарлоттой очутились в холле, верхний этаж почти на треть был объят пламенем.
     Бакстер услышал крики. Слуги и наемные разбойники спасаются от огня, решил он. Паника была очень кстати: поможет им ускользнуть незаметно. А то вдруг какой-нибудь злодей, который еще не знает, что его хозяин мертв, попытается их задержать?
     - Ты видишь кого-нибудь поблизости? - Он приставил линзу к глазам, пытаясь уловить
     Движение в тени.
     - Нет. - Шарлотта тяжело дышала, но шаг не замедлила. - Я думаю, все сейчас бегут из дома, спасаясь от огня.

     - Вот и замечательно. - Он почувствовал, что из холла потянуло ледяным сквозняком, и увидел темный проем двери. - Парадная дверь открыта.
     - Кажется, большинство слуг уже покинуло дом. Мы никого не встретили на лестнице - значит никто из них не намерен спасать хозяина.
     - Как справедливо заметил Морган, в наши дни непросто найти верных людей.
     Они выбежали на крыльцо.
     - Вокруг никого. - Шарлотта пристально вглядывалась в темноту. - В какую сторону нам идти? Понятия не имею, где мы находимся.
     - Я тоже, но пожар вскоре соберет любопытных. Может, поблизости есть поселения фермеров арендаторов. Идем к дороге. - Он взял Шарлот за руку и стал спускаться по ступенькам.
     - Бакстер!
     Ее испуганный возглас заставил его остановиться. Он обернулся, сжимая в руке перочинный нож, В дверном проеме возникла темная фигура.
     - Так-так, и куда же мы направляемся? Неизвестный поднял руку. Бакстер и без очков увидел в его руке пистолет.
     - Боже милостивый, - выдохнула Шарлотта. - Да ты тот самый разбойник, что пытался остановить нас у дома миссис Гескетт.
     - Точно. И на этот раз я не поддамся на ваши уловки.
     - Мы тебе теперь не нужны, - сказал Бакстер.
     - Если уж колдун так хотел вас поймать, значит, вы нужны ему. Я вас покараулю, пока не узнаю, что да как.
     - Твой хозяин мертв и лежит в одной из комнат на верхнем этаже, - спокойно промолвил Бакстер. - Так что напрасно стараешься ему угодить. Уходи-ка подобру-поздорову, пока дом не рухнул.
     - Да там деньги - как же я уйду? - захныкал грабитель.
     Бакстер вздохнул.
     - Ну, если тебе нужны деньги, давай заключим соглашение.
     Разбойник просиял:
     - Сделку? Охотно, сэр.
     Прежде чем Бакстер что-либо успел предложить ему, чтобы отвязаться, сзади раздался выстрел.
     Разбойник вскрикнул, схватился за плечо и ринулся обратно в холл.
     - Бакстер! Мисс Шарлотта! - прозвенел в темноте голос Гамильтона. - У вас все в порядке?
     Бакстер обернулся и поднес к глазам разбитые очки. Гамильтон и Ариэл выбежали из сада и поспешили им навстречу.
     Гамильтон в каждой руке держал по пистолету. Галстук развевался у него на шее, как у заправского пирата. Сапоги блестели, волосы были растрепаны. Лицо пылало от лихорадочного возбуждения. Бакстеру это показалось знакомым: он не раз замечал точно такое же выражение у отца.
     - Шарлотта! - воскликнула Ариэл и кинулась к сестре. - Слава Богу, а то я так перепугалась. Гамильтон приехал к нам вскоре после того, как эти разбойники перебили сыщиков и похитили тебя. Мы отправились вслед за ними в новой карете Гамильтона. Она несется так, что дух захватывает.
     - Молодчина! - Шарлотта крепко обняла сестру. - Ты самая храбрая и находчивая.
     Гамильтон засунул пистолеты за пояс.
     - Извини, братец, что мы заставили себя ждать, потеряли их след за несколько миль от дома. Какой-то фермер, слышавший, как проехала карета, указал нам это место и сказал, что никому, кроме слуг, не позволено к нему приближаться. Здесь живет, говорил он, какой-то колдун.
     - Потрясающая дедуктивная цепочка. - Бакстер ухмыльнулся, окинув взглядом младшего брата. - Вот теперь и я поверил в то, что говорят о графах Эшертонах.
     Гамильтон насторожился:
     - О чем ты?
     - Они все делают с блеском - у них свой неповторимый стиль.
     Гамильтон удивленно захлопал ресницами и вдруг расхохотался:
     - Это у нас в крови, братец. Все Сент-Ивсы обладают собственным стилем. Правда, мне потребовалось время, чтобы его оценить. Своеобразный стиль.
     Шарлотта подняла голову от плеча Ариэл и одарила Бакстера ослепительной улыбкой, которую он увидел даже без очков.
     - Что я всегда в нем обожала, так это именно его стиль, - призналась она.

Глава 20

     Два дня спустя в лаборатории, прислонившись к длинному столу, Гамильтон с интересом наблюдал, как Бакстер расставляет по местам колбы и реактивы, которые заполняли все свободное пространство комнаты.
     - Как тебе удалось поджечь портьеры и устроить взрыв в камине? - спросил Гамильтон.
     - Я же объяснял: у меня с собой была коробка с мгновенными вспышками. - Бакстер тщательно протирал тигель Веджвуда. - Шарлотта отвлекла Моргана, и мне удалось незаметно разбить пару склянок в складках занавесей. А еще одну я швырнул в огонь.
     - Здорово придумано. Значит, Морган Джадд убил своего поверенного и Друсиллу Гескетт и решил, что на этом дело закончилось, - промолвил Гамильтон.
     - Он не учел того, что миссис Гескетт рассказала своей знакомой об отвергнутом поклоннике, который покушается на ее жизнь. - Бакстер сосредоточенно выстраивал в два ряда зеленые бутылки со щелочами и солями металлов. - А также упустил из виду, что тетушка Розалинда пожелает расследовать обстоятельства гибели своей подруги. Морган всегда презирал женщин и недооценивал их.
     - В итоге женщины сыграли в его печальном конце не последнюю роль. - Гамильтон ухмыльнулся. - И поделом.
     - Верно.
     - А почему, как ты думаешь, миссис Гескетт зарисовала эмблему Джадда?
     Бакстер пожал плечами:
     - Об этом можно только догадываться. Шарлотта считает, что рисунок сделал поверенный Джадда. Возможно, он пытался объяснить с его помощью метод гипноза.
     Гамильтон кивнул.
     - Для этого он и нарисовал картинку?
     - Может быть. Но мы никогда не узнаем этого наверняка.
     - Знаешь, Бакстер, это странно, но я часто собирался пошарить в шкафу в нашей клубной комнате. Догадывался, что маг использует потайной ход, но никак не мог улучить момент это проверить.
     - Думаю, он позаботился о том, чтобы члены клуба не совали нос в его дела.
     Гамильтон сжал губы.
     - Ты хочешь сказать, он внушал нам под гипнозом, что мы не должны обыскивать комнату?
     - Очень может быть. - Сент-Ивс поставил реторту на место.
     Бакстер устал отвечать на бесконечные вопросы. Он специально уединился в лаборатории, чтобы привести ее в порядок, что делал всегда, если хотел о чем-нибудь подумать в тишине. Протирая реторты, начищая инструменты и расставляя по полкам свои колбы и стеклянные сосуды, он мог спокойно предаваться размышлениям.
     К его неудовольствию, все планы рухнули двадцать минут назад, когда к нему пожаловал Гамильтон. Молодому человеку не терпелось расспросить о событиях последних дней.
     - Меня удивляет, что Друсилла Гескетт имела связь с поверенным, - промолвил Гамильтон. - Бакстер, как ты думаешь, неужели все великосветские дамы заводят интрижки с кем ни попадя - от лакея до приятеля собственного мужа?
     - По-моему, таких женщин не больше, чем джентльменов, вступающих в связь с гувернантками своих детей и подругами жен.
     Гамильтон поморщился.
     - Не очень-то приятно это сознавать. - Он посерьезнел и добавил:
     - Я бы не хотел жениться на леди, у которой есть любовники.
     - В этом мы с тобой сходимся. - Бакстер разглядывал треснувшую колбу. - Интересно, удастся стеклодуву изготовить точно такую ей на замену?
     - Вот мисс Ариэл никогда не нарушила бы клятву супружеской верности, - тихо продолжал Гамильтон. - Она добродетельная, честная девушка.
     Бакстер вскинул бровь.
     - Если ты собираешься предложить ей руку и сердце, я бы посоветовал тебе не спешить.
     Гамильтон небрежно отмахнулся:
     - Ради Бога, не учи меня. Я прекрасно помню, что вступлю во владение наследством через несколько лет. Но хотел бы заметить, что в отцовском завещании ничего не сказано о том, что мне до тех пор запрещено жениться.
     - Дело не в отцовском завещании. Мне все равно, хочешь ты жениться или нет. На мой взгляд, мисс Ариэл будет прелестной графиней.
     Гамильтон расцвел.
     - Ты правда так думаешь?
     - Конечно. Просто я должен тебя предупредить: если ты намерен сделать ей предложение, то должен быть готов к тому, что тебя сначала проверит Шарлотта. А она-то ни за что не позволит своей сестре выйти замуж за человека, у которого имеется склонность к распутству.
     Гамильтон слабо усмехнулся:
     - Иными словами, наш дорогой батюшка - не лучшая рекомендация для меня?
     - Боюсь, что да.
     Гамильтон тяжело вздохнул:
     - Но я же не во всем на него похож. У меня нет ни малейшего желания развлекаться с балетными танцовщицами или слоняться по борделям. Я хочу жениться по любви.
     Бакстер уставился на него:
     - Боже правый, так ты серьезно?
     - О том, чтобы сделать предложение мисс Аркендейл? Ну конечно. Я никогда не встречал более очаровательной и умной девушки. И к тому же храброй. Знаешь, Бакстер, она сама захотела сопровождать меня, когда мы преследовали похитителей мисс Шарлотты. Мои уговоры ни к чему не привели. Она даже потребовала, чтобы я показал ей, как обращаться с пистолетом. Мисс Ариэл - бесстрашная леди.
     - Очевидно, она пошла в свою родню, - пробормотал Бакстер.
     В холле послышались шаги. В дверях лаборатории показалась Розалинда в бледно-розовом платье, малиновой накидке и атласной шляпке.
     - Ах, вот ты где, Бакстер. Я тебя искала.
     Гамильтон выпрямился.
     - Леди Тренглосс.
     - Гамильтон. - Она обернулась к Бакстеру. - Почему ты не отвечаешь на мои записки? Я послала тебе две вчера и одну сегодня утром.
     Бакстер понял, что сегодня ему уединиться не удастся.
     - Добрый день, тетушка. Ламберт не доложил мне о вашем визите.
     - Твой дворецкий едва соизволил отпереть дверь, - отрезала она. - У меня не хватило терпения дожидаться, пока он притащится сюда, чтобы доложить обо мне. Бакстер, ты должен отправить его на покой. Как он может управлять домом?
     - Он единственный из прислуги, кто задержался у меня более двух месяцев. Если я уволю его, то никого не найду взамен. - Бакстер выбросил треснувшую колбу в мусорную корзину. - Что вам угодно мне сообщить?
     Она нетерпеливо покосилась на Гамильтона и бросила на Бакстера значительный взгляд.
     - Я пришла поблагодарить тебя за то, что ты раскрыл тайну убийства моей дорогой подруги,
     - Вы сделали это на следующее же утро после нашего возвращения. - Бакстер схватил щетку из перьев и принялся водить ею по склянкам с химикатами, стирая с них пыль. - А сейчас я занят, и если вы больше ничего не хотите мне сказать...
     - Я пришла не только за этим. - Розалинда прищурилась. - У меня к тебе семейное дело.
     - Гамильтон тоже член нашей семьи, - сказал Бакстер.
     Гамильтон бросил на него удивленный взгляд и улыбнулся.
     - В самом деле.
     - Как скажешь. - Розалинда сердито воззрилась на Бакстера. - Буду говорить без обиняков. Скажи, ты правда намерен расторгнуть помолвку с мисс Аркендейл - теперь, когда расследование завершено?
     Перьевая щетка на мгновение замерла в воздухе. Бакстер медленно обернулся.
     - Это касается только мисс Аркендейл и меня.
     Что-то в его голосе заставило ее отступить. Розалинда заморгала, ловя воздух ртом, и наконец забормотала, запинаясь:
     - Ну-ну, я только хотела сказать...
     - Он боится просить ее руки, - пояснил Гамильтон. - Думает, она ему откажет.
     - Замолчи, Гамильтон, - прошипел Бакстер сквозь зубы.
     Гамильтон понимающе ухмыльнулся.
     - А почему, скажите на милость, она его отвергнет? - спросила Розалинда. - Ей уже двадцать пять. Старая дева, да еще без приданого. Она должна понимать, что ей вряд ли удастся подцепить кого-нибудь получше, чем наш Бакстер.
     - Благодарю, тетушка, - буркнул Бакстер, - Всегда приятно встретить такую теплую поддержку у родных.
     - По-моему, мисс Шарлотта без ума от Бакстера, - продолжал Гамильтон. - Проблема в том, что она не очень-то стремится замуж. Ариэл призналась, что ее сестра считает брак большим риском для женщины.
     - Что за вздор! Мы же говорим о браке с Бакстером. - Розалинда возмущенно фыркнула. - Какой же тут риск? Я готова поклясться, что другого такого уравновешенного, спокойного, рассудительного джентльмена не сыщешь во всем Лондоне.
     - Согласен. - Глаза Гамильтона искрились весельем. - Наш Бакстер самый невозмутимый, самый надежный, самый уравновешенный и самый преданный из всех мужчин.
     "Качества, которыми обладает хороший спаниель". Бакстер принялся яростно смахивать пыль щеткой.
     - Что такое вы говорите про надежность и преданность? - спросила Мериэнн, появившись в дверях. - О чем у вас разговор, Гамильтон?
     У Бакстера вырвался стон отчаяния.
     - Черт побери! - Если бы он верил в судьбу, то решил, что у него сегодня самый несчастливый день. Неужели его не оставят в покое?
     - Здравствуйте, матушка, - промолвил Гамильтон. - Что вы здесь делаете?
     - Я пришла к Бакстеру. Розалинда холодно кивнула Мериэнн.
     - Леди Эшертон.
     Лицо Мериэнн превратилось в застывшую маску.
     - Леди Тренглосс. Не знала, что вы здесь. - Она повернулась спиной к Розалинде и взглянула на сына. - По-моему, ты снабдил Бакстера характеристиками, которыми должен обладать примерный слуга. Ему нужен новый дворецкий. Тот, что открыл мне сейчас дверь, даже не потрудился объявить о моем приходе - просто махнул рукой по направлению к этой комнате.
     - Мы обсуждали выдающиеся качества Бакстера, - пояснил Гамильтон. - И пришли к выводу, что у него есть все основания просить руки мисс Аркендейл.
     - В самом деле? - рассеянно промолвила Мериэнн. - Мне кажется, они подходят друг другу. Бакстер, я хотела бы поговорить с тобой с глазу на глаз.
     - Я сегодня не даю аудиенций, Мериэнн. - Бакстер изо всех сил стиснул ручку щетки. - Как видите, сейчас я занят.
     Мериэнн нахмурилась:
     - Что ты возишься с щеткой? У тебя нет горничной?
     - Нет, но не в этом дело. Я никому не позволяю хозяйничать в моей лаборатории. Горничная может разбить бутылку с реактивами или инструмент. - Он уперся кулаками в бока. - И я бы попросил всех покинуть эту комнату.
     Мериэнн еле сдерживала возмущение.
     - Бакстер, вовсе не обязательно грубить.
     - Грубость - неотъемлемая часть его неповторимого стиля, - пробормотал Гамильтон.
     Мериэнн пропустила слова сына мимо ушей.
     - Я пришла поблагодарить тебя за все, что ты сделал для Гамильтона.
     Гамильтон возвел глаза к потолку.
     - Не стоит благодарности, - ворчливо отозвался Бакстер. - Гамильтон спас и себя, и других без моей помощи. Он сохраняет хладнокровие в самых опасных ситуациях, и если бы мне опять пришлось оказаться в подобных обстоятельствах, я бы хотел, чтобы он снова был рядом со мной.
     Гамильтон покраснел, как мак. Глаза его засияли признательностью.
     - Когда тебе угодно, я к твоим услугам, Бакстер.
     - Итак, раз вы все сказали, - Бакстер поднял щетку, словно волшебную палочку, мановением которой надеялся освободить лабораторию от непрошеных гостей, - не соблаговолите ли удалиться. У меня дела.
     Но прежде чем кто-либо успел ответить, Бакстер уловил краем глаза вспышку ярко-желтого муслина. Он обернулся и увидел в дверях Шарлотту. Рядом с ней стояла Ариэл.
     - Мисс Ариэл! - воскликнул Гамильтон. - И мисс Шарлотта. - Он отвесил обеим учтивый поклон. - Позвольте заметить, вы обе сегодня выглядите очаровательно.
     Бакстер хмуро наблюдал, как Гамильтон поочередно склоняется над ручками дам. Да, ему есть чему поучиться у младшего брата. Он должен был сделать то же самое. А вместо этого прирос к полу не в силах сдвинуться с места.
     Сердце его сладко заныло в груди при виде Шарлотты. Выглядит прелестно - даже дух захватывает. Казалось, с ее приходом лаборатория словно солнцем озарилась. Да что там лаборатория - вся его жизнь расцвела яркими красками благодаря ей. Будущее без нее представлялось ему мрачным и унылым.
     Шарлотта - его философский камень. И да поможет ему Господь, если он ее потеряет.
     - Шарлотта, - тихо промолвил он. Гамильтон выразительно покосился на него. Бакстер смущенно откашлялся. - Мисс Ариэл. Добрый день, леди.
     - Добрый день. - Шарлотта улыбнулась всем присутствующим, но сперва обратила взгляд на Бакстера. - Я вижу, у вас гости.
     - Они уже собрались уходить, - бесцеремонно заверил ее Бакстер. - Не знал, что ты здесь, Шарлотта. Где, черт побери, Ламберт? Пусть принесет чай или еще чего-нибудь.
     - По-моему, он сидит у парадной двери и не собирается больше вставать, - сказала Шарлотта.
     Ариэл рассмеялась:
     - Он говорит, что со всеми этими посетителями ничего не успевает делать.
     Гамильтон усмехнулся:
     - Мы все пришли благодарить Бакстера, а он указал нам на дверь.
     - У меня дела! - прорычал Бакстер. Его никто не слушал.
     - Какое совпадение! - воскликнула Ариэл и озабоченно продолжила:
     - Кто бы мог подумать,