штука. Всегда есть между чем выбирать. Но коль уж выбор сделан, отступать нельзя. - Кэлен решила переменить тему. - Может быть, все-таки можно хоть что-нибудь проглотить? Я так голодна.
     - О, Кэлен, ты же понимаешь, я бы с радостью принесла тебе чего-нибудь, но...
     - Но ты не можешь, потому что чувство долга и чести не позволяет этого сделать. Да, Арона? Не можешь, потому что подчиняешься законам, установленным здесь. Валиса сказала, чтобы я ничего не ела утром, поэтому ты и не можешь ничего предложить. Иногда жизнь так проста и бесхитростна.
     Арона нехотя улыбнулась:
     - Да, но иногда она осложняется тем, что нет четкого понимания о долге, который движет нами.
     В комнате повисло тяжелое молчание, которое было нарушено стуком в дверь. Кэлен пригласила войти в дом, это была Валиса. Она посмотрела на Арону; ее взгляд смягчился и засветился пониманием. Она повернулась к Кэлен:
     - Ты готова?
     Кэлен в знак уважения к ней встала.
     - Как никогда.
     Валиса закрыла за собой дверь.
     - Скоро мы отправимся туда, где спрятан Ключ, но сначала сожжем немного Песка. - Она сняла с ремня маленькую жаровню и протянула ее Кэлен. Кэлен в изумлении рассматривала незнакомый предмет.
     - Но я не Целительница.
     - Только потому, что у тебя мало опыта. Я тебе уже говорила, повторю еще раз: ты обладаешь Даром. А когда сожжем Песок, узнаем наверняка.
     Смущенная Кэлен взяла протянутый предмет из рук Валисы:
     - Но как? И что это докажет?
     Старшая из женщин немного удивленно приподняла бровь и опустилась на подушку перед столом. Она сделала Кэлен жест рукой, чтобы та села напротив.
     - Это ничего не докажет. Просто даст тебе кое-какие знания.
     Кэлен в нерешительности села рядом, вспоминая свое жгучее желание попробовать себя.
     - Моя тетя говорила, что совершенно уверена: у меня нет Дара.
     - Ложь. Олэр говорила так только потому, что преследовала корыстные цели. Да, она здорово постаралась, чтобы превратить молодую девушку с Даром в убийцу. Она не могла рисковать и открывать тебе секреты Целительства. Если бы она позволила тебе развить Дар, ты бы не стала орудием мщения.
     Кэлен потрогала жаровню, зачарованная прекрасной работой.
     - - Я позволила ей не допустить меня к Песку, но в другом я ее ослушалась. Допустила близость с мужем. А после поняла, что потеряла силы. Надеюсь, это не повредит тому, что я собираюсь сделать.
     - То, что ты разделила постель с Огненным Хлыстом, не могло отнять у тебя силы. Эта связь предполагала жизнь, а Олэр хотела связать тебя со смертью. Противоречие закалило тебя, а не ослабило. Жги Песок, Кэлен. Сейчас во всем убедишься сама.
     - Я боюсь, - прошептала она.
     - Нечего бояться, Кэлен. - Валиса отвязала от пояса расшитый кисет и протянула его Кэлен.
     Кэлен дрожащими руками взяла кисет. Несмотря на запреты тетки, Кэлен всегда манил Песок, ей каждый раз хотелось испытать, что же это такое. Она вспомнила тот вечер, когда принимала роды у женщины, и вспомнила также беспомощность и желание узнать побольше о Целительстве. Сейчас наконец она узнает наверняка, обладает ли она хоть каплей Дара.
     - Маленькую щепотку, - мягко поучала ее Валиса. - Слишком много Песка может быть опасным. Раскали жаровню и брось туда щепотку Песка. Когда появится дым, глубоко вдохни его. Затем попытайся заглянуть в глубь себя. Это трудно объяснить, но ты поймешь сама. Кэлен осторожно поставила жаровню на низкий столик, зажгла не слишком сильный огонь и стала ждать реакции. Когда жаровня нагрелась, Кэлен бросила щепотку Песка. Почти сразу же появилась тонюсенькая струйка дыма.
     - Пора, - шепнула Валиса.
     Кэлен наклонилась вперед и глубоко вдохнула в себя дым. Ощущение в ноздрях напоминало то, когда на язык попадал острый перец. Она закрыла глаза и вдохнула еще раз.
     - Достаточно. - Валиса взяла Кэлен за плечо и отстранила ее. - Маленькой дозы вполне хватит. Не забудь о том, что я тебе говорила. Слишком много дыма опасно не только для тебя, но и для нас. - Она приблизилась к жаровне и накрыла ее крышкой. Огонь потух, и дым исчез.
     Кэлен сидела неподвижно с закрытыми глазами и ждала. Хотела бы она знать, чего именно она ждет. Может быть, это будет легкое головокружение или необычайная легкость. Только опытные Целительницы знали в точности, каких ощущений ожидать. Кэлен знала: если у нее нет настоящего Дара, она не почувствует ничего.
     - В себя, Кэлен, вслушивайся в себя. Ты - пациент.
     Голос Валисы звучал далеко и отстраненно. Кэлен повиновалась и обратила свой взор в себя, стараясь сосредоточиться на последней дочери Дома Ледяного Урожая.
     Времени больше не существовало. Кэлен увидела себя стоящей рядом с завесой. Она мысленно отодвинула ее рукой. При прикосновении к нему барьер тут же испарился, и она увидела то, что было спрятано за ним.
     Продиагностировать пациента было совсем несложно. Ей не требовалось специальных знаний Целительницы, чтобы определить, что она видит. Кэлен - дочь Дома Ледяного Урожая, временная жена бездомного человека - была беременна.
     Беременность. Внутри нее зарождалась энергия новой жизни. Новая жизнь, которую она создала вместе с Риджем, Огненным Хлыстом.
     Шок от увиденного моментально вывел Кэлен из транса, как будто кто-то окатил ее ледяной водой. Из-под густых ресниц она увидела понимающий взгляд Валисы.
     - Я беременна. - Слова повисли в воздухе.
     - Я так и думала, - спокойно заметила Валиса.
     - Но как же так? Только единожды я забыла принять порошок селиты.
     - Одной ночи вполне достаточно, это подтверждалось не раз. Не вини себя, думаю, так и Должно было случиться. Кэлен в недоумении смотрела на потухшую жаровню.
     - Но почему?
     - Потому что тебе предстоит добыть Светлый Ключ. И несмотря на твое высокое происхождение и талант, задача эта очень сложная. Ты должна сконцентрировать все силы. - Валиса прикоснулась к ее руке. - Кэлен, ты должна осознать, что все женское могущество сейчас сосредоточилось в тебе. Ты - носительница будущей жизни, полная противоположность хаосу и мраку, царящему на другом конце Спектра. Пришло время добыть Ключ, который так долго был спрятан от людских глаз.
     Кэлен кивнула, принимая и даже приветствуя неизбежность. Она чувствовала себя полностью подготовленной к миссии, хотя не смогла бы этого объяснить.
     - Время пришло.
     В молчании Валиса повела женщин из дома. Первые бледно-серые краски рассвета тронули верхушки гор, ведущих к долине. Кэлен, не задавая вопросов, последовала за женщиной. Арона шла за Кэлен, проходя богатые плодородные сады, где к молчаливой процессии присоединялись другие.
     Валиса выбрала незнакомую для Кэлен дорогу, не ту, по которой они с Риджем пришли сюда. Подъем вверх был нелегким - дорога была крутая, плавно восходящая к заснеженным ледяным вершинам. Утренний холод пронизывал до костей. В полном молчании больше часа во главе с Валисой совершалось восхождение.
     Когда наконец Валиса остановилась, серые тона рассвета начали сменяться другими красками. Валиса, укутавшись в свою накидку, указала в сторону ледяной вершины:
     - Согласно древним рукописям, Ключ спрятан в том месте, Кэлен. Никто еще не был в этой ледяной пещере. Не знаю, что ты там найдешь, но самое время попытаться это сделать. Иди и принеси его. Мы будем ждать тебя здесь.
     Кэлен стояла в нерешительности, ожидая последних мудрых напутствий. Все молчали, и она поняла, что теперь все зависит только от нее. Валиса и другие женщины были не в силах помочь ей. Словно во сне Кэлен направилась к зияющему входу пещеры, вырубленной изо льда.
     Тоннель не был темным. По мере того как небо продолжало расцвечиваться утренними тонами, внутри пещеры также становилось светлее. Лучи отражались во льду, освещая интерьер пещеры. Кэлен с большой осторожностью пробиралась по скользкой ледяной дорожке. Небольшие обломки камней, проглядывающих из-подо льда, не давали еи поскользнуться и упасть.
     Скоро появился поворот. Пройдя через него, Кэлен оказалась в огромной белой пещере. Было еще темно, но, поднимаясь все выше, солнце слегка освещало ее своими лучами. Вскоре оно должно было осветить замерзшие сосульки, свисающие с потолка. Солнечные зайчики плясали на ледяном столе, стоящем прямо посередине пещеры. В глазах рябило от света. Энергия, мощь и жизнь ждали часа освобождения.
     Кэлен вдруг осознала, что необходимо только ее прикосновение. Она освободит. Это ее судьба. Сейчас ее мысли работали с необыкновенной ясностью.
     Взгляд Кэлен упал на ледяной стол, и она подошла к нему. Он был высечен из цельного куска прозрачного льда - мощный и величественный. Никаких ножек - просто глыба льда снизу доверху. Кэлен в задумчивости остановилась рядом с ним и заглянула в чистую, прозрачную глубь. В самом низу покоилась шкатулка из блестящего серебристого металла.
     Кэлен с абсолютной точностью знала, что она не один век совершенно невредимо пролежала подо льдом. Целительницы хорошо ее спрятали, и вряд ли она нуждалась в особой охране. Сам вид этой шкатулки говорил о чем-то запретном. Если бы не такая огромная необходимость и не ее внутренняя уверенность, она бы никогда даже не попыталась извлечь ее из-подо льда.
     Она изучала поверхность стола, думая о той силе, которая способна была растопить эту громаду. Может быть, выйти отсюда и попросить у Валисы жаровню?
     Кэлен в задумчивости положила руку в перчатке на крышку. Она слегка задрожала под ее пальцами, напугав Кэлен. Девушка отдернула руку и вдруг обнаружила небольшую трещину на хрустальной поверхности стола.
     Кэлен сняла перчатку и опустила уже обнаженную руку на стол.
     Застывшая масса снова задрожала. Она не успела отдернуть руку, как почувствовала сильный толчок, отдавшийся во всем ее теле. Ледяная поверхность дрогнула и раздробилась от теплого прикосновения руки. Она почувствовала лишь прохладу, но не обжигающий холод, как можно было ожидать. От одного ее взгляда лед начал таять - и вот уже рука лежала в воде.
     - О Камни! - Голос Кэлен эхом отозвался в стенах пещеры. Вода должна быть леденяще-холодной, но она оказалась приятно прохладной. Кэлен подумала, что, может быть, это вовсе не вода, а какая-то специальная среда для лучшей сохранности ларца. Кэлен в изумлении смотрела на жидкость, изучая предмет, находящийся в самом низу. Только протяни руку - и он твой. Все, что нужно было сделать, - это закатать рукав накидки и туники, погрузить руку в воду и извлечь шкатулку. Просто. Можно сказать, слишком просто. Кэлен огляделась вокруг в поисках подходящего предмета для извлечения ларца. Но ничего не нашла. Она нехотя закатала рукав и начала осторожно опускать руку в кристально чистую жидкость.
     И вот уже ее пальцы коснулись металлической шкатулки. В этот момент Кэлен ждала, что весь мир сейчас же обрушится, но ничего не произошло. Она глубоко вздохнула и быстро вытащила шкатулку.
     Кэлен буквально захлестнуло от ощущения мощи. Это не с чем было сравнить. Жизнь, энергия, будущее - все ей было сейчас подвластно.
     Волна возбуждения захватила ее. Ключ был у нее в руках. Кэлен была единственной, кто мог обладать Ключом. Все сомнения рассеялись: он принадлежал ей. Она была повелительницей Светлого Ключа.
     Опьяненная от возбуждения, еще не веря в случившееся, Кэлен собралась открыть шкатулку.
     Это был старинный, очень старинный предмет. Такой же древний, как легенды о Лордах Рассвета. Кэлен изумленно рассматривала шкатулку. Она была небольших размеров и достаточно легкая. На крышке Кэлен обнаружила замысловатые знаки, возможно, записи на каком-то древнем языке. В таком случае они были такими же древними, как и сама шкатулка. Когда Кэлен попыталась разобрать их, некоторые показались до странности похожими на буквы Северного Континента, но разобрать надпись было невозможно.
     Она стояла и смотрела на шкатулку, не решаясь открыть ее. Почему она решила, что здесь находится именно то, что ей нужно?
     И потом, как она узнает, что это именно Светлый Ключ? Кэлен понятия не имела, как он может выглядеть. Может быть, он похож на тот, который носят замужние женщины? А может быть, напоминает дверной ключ? Или такой, которым открывают шкатулку с драгоценностями? Ее пальцы нетерпеливо обшаривали шкатулку, в которой находился Светлый Ключ, ища способ открыть ее. А что, если она все-таки не сумеет открыть ее? Это будет просто злая шутка.
     Кэлен теряла терпение по мере того, как искала и не находила возможности проникнуть внутрь шкатулки. Столько натерпеться и не добраться до Ключа, который она почти держит в руках! Так просто она не сдастся! Ее ждет Ридж. Ее ждет будущее.
     Крышка шкатулки открылась сама собой, как только Кэлен мысленно подумала об этом. Кэлен заглянула внутрь и увидела белый жидкий огонь. Пламя, исходящее изнутри, было чисто белым, слепящим глаза, образуя очертание клинообразной формы. Такого ключа Кэлен еще не доводилось видеть. Ключ горел в своем футляре с тех пор, как Лорды Рассвета запрятали его сюда.
     Теперь ей необходимо было научиться пользоваться Ключом. Но инстинктивно Кэлен чувствовала, что, когда придет время, она справится с этим.
     Она родилась для того, чтобы повелевать им.

Глава 15

     Ридж стоял посреди огромной комнаты из черного стекла и смотрел в огонь, разведенный на стеклянном полу в самом ее центре. Цвет пламени напоминал клинок его синтара, когда тот раскалялся от гнева хозяина.
     Он смотрел на человека напротив в нахлобученном на глаза капюшоне. На поясе Грисса под накидкой красовался синтар Риджа. Вокруг него стояли несколько мрачных мужчин в капюшонах.
     По черному стеклу прыгало отражение от огня, повторенное миллионы раз. Если бы не это отражение, пещера была бы абсолютно темной. Еще одним источником света была лампа, висящая у входа. В противном случае было бы совершенно невозможно отыскать двери, ведущие в другие комнаты. Черное стекло было повсюду - потолки, стены, двери, пол - кругом чернота. Человек, который привел его сюда, развязал ему руки. Но какой смысл, если вырваться все равно невозможно. Для того чтобы вычислить расположение комнат, потребуется какое-то время. И Риджа немедленно схватят молчаливые черные фигуры в колпаках, если он хотя бы попытается двинуться с места.
     По его подсчетам, прошло уже больше суток. Точнее определить было сложно, но внутреннее чувство подсказывало, что приблизительно так и есть. Добралась ли Кэлен до долины? Что она сейчас делает? Оставалось надеяться, что Целительницы убедят ее не покидать долину, когда узнают о ее планах. И в то же время Ридж знал, что Кэлен не будет слушать его последних наставлений и сделает все возможное, чтобы вернуться со Светлым Ключом.
     Она сама связала себя с Риджем клятвой, а Ридж, в свою очередь, связал ее чувственными узами. Но это еще не все. Ее судьба зависела от его собственной. Они оба - будущее друг друга. Она попытается вернуться с Ключом или погибнет.
     Ридж проклинал себя за то, что допустил Кэлен в самый очаг опасности, но вдруг его осенила другая мысль. Ведь ярость - это оружие в его руках. Какой смысл направлять его на себя, когда кругом столько врагов.
     Прежде всего достанется тому, кто обозвал Кэлен шлюхой.
     Ридж автоматически потянулся к рукоятке синтара. Он намеренно заставлял себя расслабиться. Он еще не знал, какой разрушительный потенциал хранит он в себе. Он знал одно, что ярость, готовая в любой момент вырваться наружу, достигла такой мощи, как никогда раньше. Почти все его силы уходили на то, чтобы не выпустить ее и держать в себе до поры до времени.
     - Что вам от меня нужно? - с угрозой прошептал он.
     - Войди в огонь и достань шкатулку, в которой хранится Темный Ключ. Он твой, Огненный Хлыст. Только тебе он подчинится.
     - Но ты же хочешь, чтобы он слушался тебя, да, Грисс? Ты и такие же, как ты. Неужели вы и вправду надеетесь, что сможете управлять им? Вы сборище идиотов, если действительно так думаете.
     - Делай как тебе приказывают, - скомандовал Грисс.
     - Чего ради мне стараться?
     - Потому что твоя женщина направляется сюда со Светлым Ключом. Единственное оружие, с помощью которого ты можешь защитить себя и ее, - это Темный Ключ, - издевательски произнес Грисс. - Ты ведь хочешь защитить ее, Огненный Хлыст? Во всяком случае, сейчас ты рассчитываешь на это. Но когда у тебя в руках окажется Темный Ключ, увидишь, как изменятся твои чувства. Впрочем, нас мало волнуешь ты. Самое главное - Ключ. А тебе необходимо оружие, любое оружие. Ты жаждешь его. Это заложено в твоем характере, в твоей природе. Вот мы и предлагаем тебе оружие, которое тебе и не снилось. Оно твое, если, конечно, у тебя хватит мужества добыть его.
     - Я не вижу никакого оружия в огне.
     - А ты присмотрись получше, Огненный Хлыст. Оно там со времен Лордов Рассвета.
     - В течение долгих веков оно хранилось в тех же горах, что и Светлый Ключ? - спросил пораженный Ридж.
     - Его запрятали глубоко, очень глубоко в ущелье без конца и без края. Но где-то оно все же заканчивается. Хозяин с помощью древних манускриптов долго искал подходящее место для хранения Ключа. А после того как нашли это так называемое бездонное ущелье, потребовались годы, чтобы добыть шкатулку с Ключом. Но оказалось, что Ключ надежно защищен огнем, к которому никто не может прикоснуться. Огонь этот необычный, он имеет какую-то другую природу.
     - Сколько человек погибло в этом огне, Грисс?
     - Это не важно. Последний раз нам удалось найти человека из соседнего села, который справился с задачей.
     Но не до конца. Вы ведь все еще не знаете, как достать Ключ из пламени.
     - Мы нашли способ, Огненный Хлыст. Ты - тот, кто это сделает. Когда энергия Светлого Ключа перейдет в Темный, Светлый потеряет свою силу на время. Может быть, на годы. А когда он вновь обретет силу, хозяин сам научится повелевать им.
     - А что, если я останусь в пламени? - спросил Ридж, заранее зная ответ.
     - Ты умрешь. А когда придет твоя женщина с Ключом, она умрет вслед за тобой.
     - А если я на тебе первом испытаю силу Темного Ключа? Что меня может остановить?
     - Это ведь не синтар, дурак, Сначала он среагирует на Светлый Ключ и только потом на кого-то или на что-то еще. - Глаза Грисса сверкали даже из-под капюшона. - Когда ты выполнишь свою миссию, у тебя в руках окажется мощное оружие, Огненный Хлыст. Ты продал свою собственную жизнь в обмен на жизни других, ты сам был орудием. И ты не откажешься от возможности, которая идет тебе в руки. Ты будешь рисковать, несмотря ни на что. Не в твоем характере оставаться в стороне на поле боя. Даже зная тщетность таких поступков, ты все равно будешь действовать. Ты будешь сражаться, даже зная, что Можешь проиграть. Это твоя природа. Ридж в удивлении и ярости смотрел на него.
     - Откуда такая уверенность? И почему ты решил, что так хорошо знаешь меня?
     - Мы изучали тебя, Огненный Хлыст. Мы должны прекрасно знать оружие, которым собираемся воспользоваться. Мой хозяин отлично знает всю твою подноготную.
     Оружие, думал Ридж. Замечательно. Культ Затмения узнает, что у этого оружия острые края.
     Он посмотрел в глубь пламени у себя под ногами. От него исходило мало тепла, хотя огонь был сильным. Он решил, что он единственный здесь, кто чувствует лишь небольшое тепло, исходящее от пламени. Другие отстояли от него на значительном расстоянии, не выдерживая жара.
     Он шагнул к огню и встал на самом краю углубления. Складывалось впечатление, что служителям Культа пришлось приложить немало усилий, чтобы притащить его сюда. Только Камни знали, чего им это стоило. Они оставили его в центре пещеры, воздвигнув стены из черного стекла вокруг него. Высота огня составляла длину вытянутой руки. Ридж пытался понять, какая сила поддерживала пламя целые века со времен Лордов Рассвета.
     В самом центре пламени Ридж увидел некий предмет, похожий на шкатулку, сделанную из какого-то черного металла. Теперь он знал: то, что ему нужно, находится внутри.
     Оружие. Ему срочно необходимо оружие, чтобы