ук,  находившийся  в  другом
конце комнаты, поймал ее взгляд и заговорщицки подмигнул.
   - Кстати, - протянул мужчина, которого ей представили как Крофтона, -
недавно я имел удовольствие играть в карты с вашим отцом, леди Блэйд.
   Это замечание полностью приковало внимание Эмили.  Она  с  удивлением
повернулась  к  говорящему.  Очки  были  на  ней,  так  что  она  смогла
разглядеть Крофтона - жестокое лицо с явными следами  разгульной  жизни.
Она  догадывалась,  что  когда-то  это  был  красивый  мужчина  с  резко
очерченным замкнутым лицом. Но  теперь  он  казался  увядшим  и  изрядно
помятым. Крофтон не понравился Эмили с  того  самого  момента,  как  его
представили ей.
   - В самом деле? - Она отпила глоточек чаю.
   - Да. Очень рискованный игрок ваш отец.
   - Да. - Эмили страстно желала сменить тему.
   - В последнее время он  выглядит  несколько  подавленным,  -  заметил
Крофтон. - А казалось бы,  его  должен  переполнять  восторг  от  вашего
блистательного замужества.
   - Ну, вы же знаете, каковы отцы, - в отчаянии произнесла Эмили. - Я у
него единственная дочь.
   - Вы, надо полагать, были очень ему дороги, - пробормотал  Крофтон  -
Пожалуй, даже жизненно необходимы.
   Заставив себя улыбнуться, Эмили с надеждой взглянула на Эшбрука.
   - Вы читали последнюю работу миссис Фордайс, милорд?
   - Миссис  Фордайс  просто  глупая  клуша,  печально  лишенная  ума  и
таланта. - Эшбрук произнес свой уничтожающий отзыв с  видом  глубочайшей
скуки.
   Эмили прикусила губу.
   - А мне понравился ее новый роман.  Очень  необычно  и  интересно,  -
высказалась она.
   Все снисходительно посмеялись над  этим  проявлением  провинциального
вкуса и вернулись к обсуждению последних эскапад  лорда  Байрона.  Эмили
рискнула  бросить  взгляд  на  часы,  надеясь,  что  уже  можно   бы   и
попрощаться.  Невольно  вслушиваясь  в  болтовню,  она  решила,  что  их
маленькое общество в Литл-Диппингтоие  достигло  на  своих  литературных
четвергах гораздо большего, чем  когда-либо  удастся  этому  изысканному
салону. И как всегда, когда ей бывало скучно или грустно,  она  мысленно
обратилась к работе над новыми строфами к "Таинственной леди".
   Привидение просто просится в поэму, решила  она.  И  мелодрамы  нужно
добавить. Пожалуй, героине следует набрести  на  призрак  в  заброшенном
замке... Эмили принесла с собой рукопись  в  ридикюле,  но  сомневалась,
можно ли ее отдать в  таком  виде.  Не  лучше  ли  подождать,  пока  она
привнесет в нее привидение.
   Беседа в гостиной свернула в новое русло.
   - Если говорить о подходящих капиталовложениях, - с напыщенным  видом
произнес один щеголеватый джентльмен, - то могу вам  посоветовать  новое
предприятие,  которое  я  присмотрел.   Акции   навигационного   канала,
предполагаемого к постройке в Хэмпшире.
   Эмили неохотно вернулась в своих мыслях к  происходящему  в  комнате.
Она подняла вопросительный  взгляд  на  закончившего  свое  высказывание
джентльмена:
   - Это не проект ли канала Кингсли, сэр?
   Джентльмен живо повернулся к ней:
   - Ну да, он самый. Поверенный недавно обратил на него мое внимание.
   - На вашем месте я бы не стала иметь дело с этим предприятием, сэр, -
посоветовала Эмили. -  Мне  кое-что  известно  о  предыдущих  финансовых
предприятиях того джентльмена, что стоит за проектом канала, и их  можно
назвать просто рекордными по провалам я убыткам.
   Джентльмен внимательно посмотрел на Эмили:
   - В самом деле, леди Блэйд? Я был бы весьма рад  побольше  узнать  об
этом проекте, так как собираюсь вложить туда немалую сумму.
   - Если вы желаете вложить деньги в навигационные  каналы,  -  сказала
Эмили, - я предложила бы вам изучить сначала  районы  добычи  угля.  Или
рассмотреть районы керамической промышленности. Я обнаружила,  что  там,
где  отыскивается  изделие,  требующее  экономичного  пути   на   рынок,
возникает и необходимость в каналах. Но следует учитывать, кто стоит  за
данным предприятием, уделяя этому не меньшее внимание, чем тому, что  же
представляет собой само предприятие.
   При этом небрежном замечании все  мужчины  устремили  свои  взоры  на
Эмили, а вскоре и женщины последовали их примеру.  Эмили,  как  совенок,
захлопала глазами от этого неожиданного  испытующего  внимания  к  своей
особе. Здесь, в столице, она конечно же не оставила  своей  деятельности
по вложениям капитала. В конце концов, леди  из  литературного  общества
Литл-Диппингтона по-прежнему зависели от нее. Но сегодня Эмили никак  не
ожидала  столкнуться  с  обсуждением  подобных  тем.  Она  пришла   сюда
побеседовать о более высоких материях.
   - Скажите, - начал один из мужчин, мгновенно отбросив в сторону  свое
тщательно  отработанное  выражение  непреходящей  скуки,  -  вы  отдаете
предпочтение каким-либо определенным проектам?
   -  Ну,  -  медленно  произнесла  Эмили,  -  у  меня  есть   несколько
корреспондентов в центральных графствах, и недавно двое из них  сообщили
мне о новом проекте канала. Признаюсь, в последнее время  я  не  слишком
много внимания уделяла финансовым вопросам, но  эти  последние  сведения
меня чрезвычайно заинтересовали. В прошлом я уже имела  весьма  успешные
дела с этой группой инвесторов.
   Вся видимость литературной беседы исчезла окончательно, и Эмили стала
центром всеобщего внимания. Ее засыпали вопросами и  просьбами  о  более
полной информации относительно финансовых  проектов.  Предмет  знакомый,
хотя  и  мало  вдохновляющий,  и  Эмили,   желая   произвести   приятное
впечатление, приступила к ответам.
   Прошло немало времени, прежде чем ей удалось взглянуть на  часы.  Она
поразилась, что провела за беседой почти полтора часа.
   - Надеюсь, вы меня извините, - обратилась она к  хозяйке,  берясь  за
сумочку и вскакивая. - Я должна покинуть вас. Чрезвычайно благодарна  за
ваше любезное приглашение.
   - С нетерпением будем ждать посещения вами нашего  маленького  кружка
на следующей неделе, - сказала леди Тернбулл, бросив быстрый оценивающий
взгляд на завороженные лица джентльменов. -  Надеемся,  вы  одарите  нас
новыми сообщениями о капиталовложениях и тому подобном.
   - Да-да. Пожалуйста, приходите на следующей  неделе,  -  настоятельно
попросил один из джентльменов.
   - Мне бы очень хотелось  услышать  ваше  мнение  о  видах  на  урожай
кукурузы нынешним летом, - добавил другой.
   - Благодарю вас. - Эмили быстро пробиралась  к  двери.  Мысленно  она
решила по возможности оказаться на следующей неделе занятой где-нибудь в
другом месте. - Прошу меня извинить.
   - Я провожу вас к экипажу, - произнес Эшбрук с мрачной галантностью.
   Эмили удивленно взглянула на него.
   - Ах, благодарю вас.
   Выйдя на крыльцо, она в напряженном молчании ждала, спросит ли  он  о
рукописи. Не обрушиваться же на него, пока  он  сам  не  осведомится  об
этом.
   - Я рад, что вы  пришли  сюда  сегодня,  -  тихо  проговорил  Эшбрук,
наблюдая, как к крыльцу подъезжает черная с золотом карета Блэйда.  -  Я
надеялся, что вы придете. И понимаю, что теперь с нетерпением буду ждать
новой встречи. Вы собираетесь завтра вечером к Олмстеду?
   - Кажется, да.
   Эмили стиснула сумочку, соображая, как бы ей между прочим упомянуть о
рукописи.   Или   сказать   что-нибудь   очаровательно   случайное    об
Уиттенстолле,  издателе  Эшбрука?  Она  лихорадочно  пыталась  придумать
подходящий предлог.
   - Вы успели поработать над вашей поэмой? -  спросил  Эшбрук  в  самый
последний момент, когда уже подкатил экипаж.
   Эмили облегченно вздохнула - он все же не забыл.
   - Да-да, конечно. Она у меня как раз с собой.
   - Вот как? - Эшбрук понимающе улыбнулся. - В таком случае могу  ли  я
взглянуть на нее, чтобы сказать, годится ли она для публикации.
   - Ах, Ричард, вы так добры. Я  боялась,  что  вы  забыли,  а  мне  не
хотелось  быть  навязчивой.  -  Эмили  раскрыла   сумочку   и   извлекла
драгоценную рукопись. - Я твердо  решила  добавить  сюда  привидение,  -
торопилась она, протягивая ему рукопись. Пальцы ее дрожали. - Имейте это
в виду, когда будете читать.
   - Разумеется, - Эшбрук взял рукопись и вкрадчиво улыбнулся. - А  пока
вы обещаете оставить мне завтра один танец?
   - Да, конечно! - радостно воскликнула Эмили, усаживаясь  в  экипаж  с
помощью Гарри. - Спасибо вам, Ричард. И умоляю  вас,  будьте  совершенно
откровенны в своем мнении о моей работе.
   Дверцы кареты захлопнулись, и Эмили унеслась прочь, прежде чем Эшбрук
успел ответить.
   Несколько минут спустя  экипаж  остановился  перед  лондонским  домом
Блэйда Эмили поспешно выскочилa и  тут  же  устремилась  наверх  в  свою
спальню.
   Она проходила мимо закрытой двери в старую давно  пустующую  детскую,
когда громкий удар с последовавшим за ним отчетливым стоном заставил  ее
мгновенно замереть.
   - Что за... - Эмили открыла дверь и, заглянув в комнату, с изумлением
увидела до пояса обнаженных Саймона и близнецов.
   Чарльз поднимался с ковра. Саймон стоял над ним, а Девлин смотрел  на
них с видом глубокой сосредоточенности.
   - Бейте не кулаком,  -  сурово  поучал  Саймон.  -  Дайте  противнику
приблизиться к  вам  вплотную,  а  потом  чуть  отклонитесь  вправо.  Он
инстинктивно последует за вами и потеряет равновесие. Равновесие  -  это
все. Понятно?
   - Как будто. - Чарльз потер голое плечо. - Позвольте  мне  еще  разок
попробовать.
   - Что здесь происходит? - спросила завороженная Эмили.
   Трое мужчин резко повернулись к ней лицом в  едином  порыве  мужского
негодования.
   - Эмили! - возопил Чарльз.
   С выражением  ужаса  на  лицах  оба  близнеца  потянулись  за  своими
рубашками, висевшими на стоящих вблизи стульях.
   - Черт знает что, Эмили! - в бешенстве закричал Саймон.  -  Здесь  не
место для женщины. Немедленно убирайтесь и закройте за собой дверь.
   - Вы тренируетесь в какой-то необычной форме бокса, Саймон? Это вы на
Востоке научились? Мне бы ужасно хотелось посмотреть.  Пожалуй,  я  даже
могла бы взять несколько уроков... -  Эмили  с  надеждой  посмотрела  на
него.
   - Вы сию же минуту покинете эту комнату, мадам! И закроете  за  собой
дверь! - прогремел Саймон.
   Эмили бросила быстрый взгляд на нахмуренные лица братьев и  нашла  их
столь же неумолимыми.
   - Ну и ладно. Но должна сказать, вы просто шайка жалких зануд.
   Эмили ретировалась в коридор и закрыла за собой дверь.

Глава 17

   - Ну пожалуйста, милорд, скажите мне,  что  вы  делали  в  детской  с
Чарльзом и Девлином, - не унималась Эмили вечером того же дня,  сидя  за
обеденным столом напротив мужа. - Мне ужасно любопытно.
   - Любопытство отнюдь не самая восхитительная женская черта.
   Саймон изучал экзотически  уложенное  карри  по  ост-индски,  которое
только что поставил перед ним Гривз.
   Эмили метнула в него лукавый взор:
   - Вряд ли можно было ожидать, что, проходя мимо двери детской,  я  не
услышу эти громкие звуки ударов.
   Саймон понимал, что Эмили нарочно поддразнивает его. Понимал он и то,
что прислуживавшие за столом Гривз и Джордж ловят каждое слово.
   - В будущем,  дорогая  моя,  будьте  любезны  стучаться,  прежде  чем
врываться в комнату, где слышны звуки.
   - Ну разумеется, - сказала Эмили, кивнув  в  знак  согласия.  -  Ведь
никогда не знаешь, что можно обнаружить, отворив  дверь  на  звуки,  так
похожие на удары. Там  может  оказаться  все,  что  угодно.  Можно  даже
наткнуться на трех снявших рубашки мужчин или еще что-нибудь столь же из
ряда вон выходящее...
   - Хватит разговоров на эту тему, мадам жена. -  Он  бросил  на  Эмили
свирепый взгляд.
   В ответ послышался неукротимый смех.
   - Я отказываюсь прекращать беседу, пока не узнаю, что вы там  делали.
Вы тренировались в каком-то особом виде борьбы?
   Саймон сдался:
   - Ну да. Не очень понимаю, как это вышло, но  вашим  братьям  удалось
уговорить меня продемонстрировать им один прием. Кое-что из того, чему я
научился за годы, проведенные на Востоке.
   - А меня научите?
   Саймон был поистине потрясен  подобным  предложением.  Очаровательное
своеобразие Эмили могло быть временами забавным, но порой  она  заходила
слишком далеко.
   - Разумеется, нет. Совершенно не подходящее занятие  для  женщины.  И
несомненно, не принадлежит к тому, чему муж должен обучать свою жену.
   - Хм. А по-моему, это не такая  уж  плохая  мысль  -  дать  мне  урок
борьбы, - задумчиво протянула Эмили, все еще не смирившись.  -  В  конце
концов, лондонские улицы не так уж безопасны, не говоря о таких  местах,
как  Воксхолл-гарденс.  Нельзя   угадать   заранее,   когда,   например,
повстречаешь  на  темной  аллее  опасного  злодея  и  будешь   вынуждена
защищаться от участи худшей, чем смерть...
   - Довольно, мадам!..
   Прислуживавшего за столом в этот вечер лакея  Джорджа  вдруг  охватил
приступ сильнейшего кашля. Он выскочил из комнаты. За дверью в  коридоре
кашель превратился в хохот. У дворецкого  Гривза  тоже  был  чрезвычайно
страдальческий вид.
   Саймон свирепо уставился на Эмили:
   - Опасность улиц и есть одна из причин, почему вы никогда  не  должны
ездить в  город  без  сопровождения,  мадам.  И  раз  уж  речь  зашла  о
поездках... Тетя сказала мне, что получила для вас приглашение в Олмак.
   - Она упоминала об этом, - рассеянно заметила Эмили,  угощаясь  чатни
. - Но признаться, Саймон, мне  не  особенно
хочется туда идти. Селеста говорит, что балы  у  Олмака  ужасно  скучны.
Туда ходят только для того, чтобы подыскать мужа, а мне  ведь  этого  не
требуется, правда?
   - Да, но появиться в Олмаке не помешает, - твердо сказал ей Саймон. В
конце концов, еще один бриллиант в  короне  светского  успеха  Эмили  за
последнее время. - По-моему, вам следует поехать в следующую среду.
   - Я предпочла бы не ездить. Саймон, ваш шеф-повар готовит  совершенно
изумительные блюда. Вы отыскали его на Востоке?
   - Да, Смоук был там со мной несколько лет.
   - А почему его так прозвали - Смоук? "Дым"? Потому  что  у  него  еда
пригорает?
   - Нет, потому  что  он  незаконный  сын  островитянки  и  британского
моряка. Он был никому не нужен с самого рождения  и  выжил,  потому  что
научился передвигаться, словно струйка дыма.  Всегда  тут  как  тут,  но
никем не замеченный.
   Весьма полезная способность, когда зарабатываешь на жизнь, выуживая у
людей кошельки в грязных портовых городах, заметил про себя Саймон.
   - А как вы с ним повстречались?
   - Кажется, он попытался меня ограбить, - проворчал Саймон.
   Эмили рассмеялась от удовольствия:
   - И это заставило вас предложить ему место повара?
   - Он просто счастлив готовить пищу,  к  которой  я  пристрастился  на
Востоке. Имея его на кухне, мне не придется есть традиционные английские
блюда, вроде седла барашка, жирных колбас и тяжелых пудингов.
   - Я обратила внимание, что мы едим много блюд с  лапшой  и  рисом,  -
заметила Эмили. - Они мне нравятся. А чудесные приправы весьма будоражат
чувства...
   Саймон бросил на нее нетерпеливый взгляд, прекрасно понимая, что  она
пытается сменить тему.
   -  Вы  отправитесь  в  Олмак,  дорогая  моя,  -  тихо  и  подчеркнуто
выразительно произнес он.
   - Да? - Она казалась восхитительно равнодушной к светской суете. -  Я
посоветуюсь с леди Мерриуэдер. Ведь она просто кладезь мудрости во всем,
что касается умения вести себя в свете, не так ли? Саймон,  я  подумываю
открыть свой  литературный  салон.  Я  посетила  один  сегодня  днем  и,
признаться, была очень разочарована. Мы едва коснулись литературных тем.
Всем хотелось поговорить о капиталовложениях.
   Последним замечанием ей удалось сразу переключить внимание Саймона.
   - Вот как? - Он откусил еще кусочек карри и внимательно посмотрел  на
жену. - И кто же посещает этот салон?
   - Он проходит в доме леди Теркбуля, - легким тоном отвечала Эмили.  -
Собрался небольшой кружок. Признаюсь, я забыла  некоторые  фамилии...  -
Она сосредоточенно, нахмурилась. - Но  там  был  некто  Крофтон.  Его  я
запомнила, потому что он мне не особенно понравился.
   Раз там был Крофтон, значит, неподалеку находился  и  Эшбрук,  мрачно
заключил Саймон. Он решил попробовать узнать побольше:
   - По-моему, я как-то познакомился с Крофтоном у входа в его клуб.  На
меня он тоже не произвел приятного впечатления.  Не  припомните  ли  еще
кого-нибудь из посетителей салона леди Тернбулл?
   - Ну... - Эмили метнула в него осторожный взгляд. - Еще двое  других.
Я же сказала, что не уловила всех имен.
   Значит, Эшбрук действительно был там, и Эмили почему-то пытается  это
скрыть. Саймон вдруг похолодел от гнева, одним взглядом услав из комнаты
Гривза. Он подождал, пока останется наедине с женой, усердно трудившейся
над куском карри с чатни.
   - Эмили, мне бы хотелось знать все, что произошло  сегодня  в  салоне
леди Тернбулл.
   - Дело в том, милорд, - серьезно заявила Эмили, - что я предпочла  бы
не говорить вам, пока не буду знать наверняка, что все получится...
   Саймон уставился на нее в яростном недоумении.
   Черт подери! Уж не собирается ли она сбежать  с  Эшбруком  во  второй
раз? Конечно, он не верил ни во что подобное, но в то же время внутри  у
него уже начала разгораться ревность.
   - А что же именно должно получиться, мадам?
   - Пока секрет, милорд.
   - Я хочу знать.
   -  Если  я  вам  скажу,  милорд,  это  уже  не  будет   секретом,   -
рассудительно заметила Эмили.
   - Эмили, вы замужняя женщина. У вас не должно быть секретов от мужа.
   - Дело в  том,  что  мне  будет  ужасно  стыдно,  если  все  кончится
неудачно.
   Саймон, взявший было бокал с вином, поставил его обратно, чтобы он не
хрустнул в его невольно сжавшихся пальцах.
   - Вы скажете мне, в чем дело. Боюсь, я вынужден настаивать, мадам.
   Эмили тяжко вздохнула и бросила на него пытливый взгляд:
   - Вы даете мне честное слово не говорить  об  этом  ни  единой  живой
душе?
   - Уж конечно я не собираюсь сплетничать о своей собственной жене.
   Эмили немного успокоилась. Глаза ее вспыхнули, и возбуждение, которое
она явно сдерживала весь день, вдруг прорвалось наружу.
   - Да, думаю, что так. Ну что ж, милорд, секрет заключается в том, что
Эшбрук обещал прочесть мою поэму и сказать, достаточно  ли  она  хороша,
чтобы передать ее издателю  Уиттенстоллу.  Я  так  волнуюсь,  что  теряю
всякое терпение.
   Саймон почувствовал, как под выжидательным  взглядом  Эмили  холодный
узел  внутри  него  ослаб.  Разумеется,  она  не  собиралась  сбежать  с
Эшбруком. Он, должно быть, спятил, подумав о таком. Он достаточно хорошо
ее знает. Эмили беспомощно влюблена в своего мужа-дракона.
   Однако его реакция на столь маловероятную угрозу ясно показывала, как
сильно влияет эта женщина на его самообладание. Саймон нахмурился.
   Но теперь другая проблема встала перед ним.  Эмили-то,  может,  и  не
собирается позволить поэту соблазнить себя, но Саймон ни  на  минуту  не
сомневался,  что  у  Эшбрука  далеко  не  невинные  цели.  Эмили  быстро
становилась гвоздем сезона, а  Эшбрук  считал  себя  необычайно  модным.
Любовная связь с очаровательной своеобразной  женой  графа  Блэйда,  без
сомнения,  привлекала  поэта  как  интересное  и  опасное   приключение.
Возможно, ему любопытно, что же он потерял пять лет назад,  когда  Эмили
опустила на его голову горшок.
   Эшбрук, ах ты негодяй! Ты же сразу догадался, что единственно  верный
путь привлечь внимание Эмили - проявить интерес к ее поэзии.
   Саймон решил, что  непременно  наведается  к  поэту.  Но  пока  можно
успокоиться - Эмили вовсе не собирается бросать его.
   Внушая себе, что причин для тревоги нет, Саймон невольно  понял,  как
дорога ему Эмили. Он пытался справиться с этой неуютной  мыслью,  и  тут
Эмили заговорила вновь:
   - Ну как, Саймон? Разве это не чудесная возможность для меня?
   Он  чуть  заметно  усмехнулся,  видя  взволнованное  ожидание  в   ее
прелестных глазах:
   - Несомненно, чрезвычайно интересное развитие событий, дорогая моя.
   Эмили удовлетворенно кивнула:
   -