. - Мередит забавно сморщила носик.  -  К  сожалению,  его  планы
спасения отличались от моих собственных. Как только мы тронулись в путь,
он сразу же объявил, что мы направляемся в Гретна-Грин и там  поженимся.
Разумеется, меня охватил неописуемый ужас. Я понятия не  имела,  что  он
намерен на мне жениться.
   - На что же ты рассчитывала, когда просила его о помощи?
   - Сама не знаю. Я хотела убежать, а для такого  приключения  Габриэль
подходил как нельзя лучше. Казалось, только он один может  справиться  с
такой задачей.
   - Вот как, - отозвалась Феба. "Судя по всему, он  очень  изменился  с
тех пор, -  мрачно  подумала  она,  -  он  даже  не  смог  справиться  с
разбойником в Сассексе". Хотя она должна была признать, это  приключение
по-прежнему волновало ее.
   - Я быстро поняла, что спасаться с Габриэлем от Троубриджа все  равно
что броситься из огня да в полымя, - продолжала Мередит.
   - И ты не жалеешь, что вернулась? - тихо спросила Феба.
   Мередит  довольным  взглядом  обвела  свою   изысканно   обставленную
гостиную.
   - Я каждый день благодарю Бога за то, что он  спас  меня  от  Уальда.
Пожалуй, папа с Энтони были  несправедливы,  утверждая,  что  он  просто
хотел завладеть моим состоянием, но, без сомнения, моя жизнь с ним  была
бы ужасна, просто ужасна!
   - Почему? - спросила Феба, не в силах прекратить разговор, занимавший
ее больше, чем хотелось. Мередит глянула на нее в кротком изумлении.
   - Сама не знаю, откровенно говоря. Вероятно, потому, что  он  напугал
меня. Он вел себя не по-джентльменски. Он  внушал  мне  ужас,  когда  мы
неслись с ним на север. Уже через несколько миль  пути  я  испытывала  к
нему полное отвращение и заливалась горькими слезами.
   - Понятно.
   Фебе ярко припомнился тот краткий миг, когда  Габриэль  сжимал  ее  в
своих  объятиях.  Она,  конечно,  была  страшно  рассержена,  но  ничего
отвратительного в этом не находила. Более того, его поцелуй был одним из
самых волнующих моментов в ее жизни.  Вернувшись  домой,  Феба  до  утра
пролежала  с  открытыми  глазами,  вспоминая  это  дерзкое   чувственное
прикосновение. Да что там - воспоминание преследовало ее до сих пор.
   - Как ты думаешь, теперь, когда он возвратился в Англию и унаследовал
титул, он появится в обществе? - тихо спросила Феба.
   - Боже сохрани! - Мередит  содрогнулась.  -  Все  эти  восемь  лет  я
боялась, что когда-нибудь он возвратится. Я  готова  плакать  при  одной
мысли об этом.
   - Но почему? Ты давно замужем.
   Мередит взглянула ей прямо в лицо:
   - Троубридж ничего не знает  о  том,  что  произошло,  точнее,  могло
произойти восемь лет назад. И он не должен узнать об этом.
   - Все ясно, - перебила ее Феба. - Никто ничего не знает, кроме членов
нашей семьи. Папа все уладил. Почему же ты боишься встречи с Уальдом?
   - Уальд вполне способен припомнить события той ночи -  хотя  бы  ради
того, чтобы унизить нас, - прошептала Мередит. - Сегодня он, имея титул,
может пустить слух... И этот слух подхватит весь свет.
   - Я понимаю тебя, - пробормотала Феба.
   Мередит права: будучи графом, даже  без  состояния,  Габриэль  займет
достойное место в обществе. И стоит ему намекнуть на события  в  прошлом
маркизы Троубридж, как тут же найдутся заинтересованные слушатели.
   - Троубридж придет в замешательство, узнав  о  том,  что  я  пыталась
совершить восемь лет назад, - с достоинством произнесла Мередит.  -  Он,
несомненно, огорчится, ведь я была готова предпочесть  бегство  браку  с
ним. Папа тоже будет разгневан скандалом, а Энтони бросится  подставлять
себя под пулю на дуэли.
   - Я уверена, что все обстоит не так уж плохо, -  отозвалась  Феба.  -
Конечно же, Уальд не скажет ни слова. Он, в конце концов, джентльмен.  -
Тут она прикусила  язык,  отчетливо  понимая,  что  у  нее  нет  никаких
оснований утверждать  это.  Она  сама  могла  убедиться,  как  изменился
Габриэль за прошедшие восемь лет.  В  ту  ночь,  в  глуши  Сассекса,  ей
пришлось пережить крушение всех иллюзий.
   - Хотя Уальд и не джентльмен, будем надеяться на  лучшее.  -  Мередит
аккуратно  сложила  рукоделие.  -  Признаться,  я  сомневаюсь,  что   он
осмелится показаться в свете. Он всегда предпочитал держаться в стороне,
да и денег у него нет.
   - А если его финансовые дела изменились к лучшему?
   Феба призадумалась. Она прекрасно понимала, что гонорара, полученного
за "Искателя приключений", не хватит, чтобы вести бурную светскую жизнь.
Но ведь граф столько лет обитал  в  Южных  морях.  К  тому  же  Габриэль
производил впечатление  предприимчивого  человека,  способного  добиться
успеха.
   - Всем известно, что титул не принес ему состояния, - твердо заметила
Мередит. - Нет, я почти уверена, что мы в безопасности.
   Феба вспомнила, как выглядел Габриэль в тот миг, когда после  поцелуя
нехотя разжал объятия.  Безопасность  -  совсем  не  то  слово,  которое
приходит ей на ум при упоминании о Габриэле.
   В глубине души она боялась, что этот человек сдержит свое обещание  и
разыщет ее, вернет похищенную книгу, после чего примется за поиски Нила.
И в то же время она боялась, что этого не случится.
   Мередит пристально посмотрела на нее:
   - Ты сегодня очень странная, Феба. Наверное,  все  еще  думаешь,  как
ответить на предложение Килбурна?
   -  Ответ  давно  готов.  Если  он,  конечно,  все-таки  сделает   мне
предложение.
   Мередит только вздохнула:
   - Ты ведь не  рассчитываешь,  что  после  стольких  лет  Нил  Бакстер
чудесным образом возвратится в Англию с огромным состоянием и припадет к
твоим ногам?
   - Прошло уже больше года, как Нил погиб.
   - Но ты, судя по всему, не смирилась с этим?
   - К сожалению, смирилась. Но его смерть до конца жизни  будет  пятном
на моей совести, - прошептала Феба. Глаза Мередит расширились в испуге.
   - И как у тебя язык поворачивается такое говорить? Ты  не  виновна  в
его смерти.
   - Вряд ли надо объяснять, Мередит, что он  отправился  в  Южные  моря
из-за меня. Если б Нил не отправился за удачей, то был бы жив!
   - Боже  мой,  -  прошептала  Мередит,  -  я  так  надеялась,  что  ты
избавилась от этого нелепого чувства вины. Нил сам выбрал  свою  судьбу,
поэтому тебе не в чем упрекать себя.
   Феба печально улыбнулась:
   - Легче сказать, чем сделать, Мередит. Наверное, вся беда в том,  что
я смотрела на Нила как на друга, у меня и в мыслях не было  выходить  за
него замуж. Он так и не понял, что мне была нужна только его дружба.
   - Да, он называл себя твоим  рыцарем,  верным  Ланселотом,  и  клялся
служить тебе всю жизнь, - с явным неодобрением проговорила Мередит. - Он
был просто неотразим, тут не поспоришь, но, кроме внешности, я ничего  в
нем не находила.
   - Нил танцевал со мной.
   Мередит изумленно уставилась на сестру:
   - Танцевал с тобой? Ну так что ж?
   Феба печально улыбнулась:
   - Ты же знаешь, меня никто никогда не приглашает  на  танец.  Мужчины
боятся попасть в неловкое положение из-за моей больной ноги.
   - Они боятся твоего конфуза в танцевальной зале, - возразила Мередит,
- они не приглашают тебя исключительно из джентльменских соображений.
   -  Вздор!  Они  стыдятся  танцевать  с  хромоножкой.  -  Феба   вдруг
улыбнулась нахлынувшим воспоминаниям. - А вот  Нил  ничуть  об  этом  не
заботился. Он  танцевал  со  мной  вальс.  Мередит,  честное  слово,  он
танцевал со мной вальс! Нил хотел  доставить  мне  удовольствие,  и  мне
казалось, что он и вправду мой Ланселот. -  Феба  вздохнула.  "Я  должна
найти убийцу, - подумала она, - иначе мне не будет покоя. Я обязана  это
сделать ради памяти Нила".
   - Феба, как бы ты ни относилась к Килбурну, выбери сегодня что-нибудь
поспокойнее. Не следует отпугивать его экстравагантными нарядами.
   - Я собиралась надеть новое шелковое платье, оранжевое с  зеленым,  -
мечтательно протянула Феба.
   - Как раз этого я и боялась, - огорченно вздохнула Мередит.

***

   -  Вы,  случайно,  не  читали  "Искателя  приключений",   милорд?   -
поинтересовалась Феба, когда Килбурн повел ее от  стола  с  закусками  в
танцевальную залу. С ним было до того скучно,  что  ей  -  просто  чтобы
как-то  занять  себя  -  пришлось  съесть  три  порции  омара,  а  потом
мороженое.
   - Боже мой, нет. -  Килбурн  снисходительно  улыбнулся  ей.  Он,  как
всегда,  выглядел  достойным  джентльменом  в  безукоризненно  скроенном
вечернем костюме. - Эти книги  не  в  моем  вкусе,  леди  Феба.  Вам  не
кажется,  что  и  вы  уже  вышли  из  того   возраста,   когда   уместно
интересоваться подобными произведениями?
   - Да, я старею с каждой минутой, - буркнула Феба.
   - Извините.
   Феба тут же улыбнулась:
   - Все в порядке. Но ведь эту книгу читали  все,  даже  Байрон  и  сам
регент.
   "Именно я позаботилась, чтобы Леси отослал им по экземпляру книги", -
самодовольно подумала Феба. Это было рискованным предприятием, но  успех
сопутствует дерзким. И Байрон, и регент прочли "Искателя приключений"  и
поведали друзьям, что давно не  получали  такого  удовольствия.  Лестный
отзыв мгновенно распространился по Лондону, и книга тут же  взлетела  на
вершину успеха.
   Лишь немногие в городе не удостоили своим вниманием книгу Габриэля. И
среди этих немногих был Килбурн.
   Если бы она согласилась на брак с достойнейшим маркизом Килбурном, ее
жизнь  превратилась  бы  в  непрерывную  череду  таких  вот   пустых   и
утомительных разговоров. Разумеется, из такого брака ничего  не  выйдет.
Фебе оставалось только надеяться,  что  он  не  сделает  предложение,  в
противном случае ее отказ вызовет бурю в стакане воды. Все ее  семейство
будет в панике.
   - Остается только  сожалеть,  что  бульварный  романчик  имеет  такой
шумный успех. - Килбурн обвел взглядом переполненную залу. - Полагаю,  у
светских людей нашлось бы и более разумное занятие в  часы  досуга,  чем
читать всякий вздор.
   - А по-моему, роман написан просто безукоризненно:  прекрасный  язык,
благородные приключения - словно из средневековой легенды. Эта  книга  о
подвигах,  отваге  и  чести.  И  должна  вам  сказать,  любовь   описана
возвышенно и вдохновенно!
   - Все-таки в любви наши предки были  не  менее  разумны,  чем  мы,  -
возразил Килбурн. - Для заключения брака важно прежде всего положение  в
обществе, имя и деньги.  Так  было  всегда.  Что  же  касается  чести  и
благородства, я убежден, современные понятия о них  гораздо  утонченнее,
чем в средние века.
   - Возможно, вы и правы, но для меня важна  сама  идея  рыцарства.  Я,
разумеется, понимаю, что совершенного рыцарства никогда не существовало,
но мы не должны отрекаться от самого идеала.
   - И все же это вздор,  который  читают  только  дамы  и  дети.  Лучше
переменим тему, леди Феба. Почему бы нам не выйти в сад?  -  Его  пальцы
сильнее сжали ее локоть. - Есть предмет, который касается нас  обоих,  я
хотел бы обсудить его с вами.
   Феба едва сдержала стон.  Меньше  всего  ей  хотелось  объясняться  с
Килбурном в темном саду.
   - Давайте отложим разговор до следующего раза, милорд. Я  только  что
заметила среди гостей брата. Мне надо побеседовать с ним, прошу извинить
меня, милорд.
   Килбурн стиснул зубы:
   - Прекрасно. С вашего разрешения, я провожу вас к нему.
   - Благодарю вас.
   Будучи единственным наследником лорда Кларингтона, Энтони носил титул
виконта Оуксли, и ему должен был перейти графский титул. В свои тридцать
два года он был крепкого, даже атлетического телосложения, в  придачу  к
математическим и деловым талантам он унаследовал от отца светлые  волосы
и тонкие черты лица.
   Он унаследовал также аристократический холодок  и  ту  уверенность  в
себе, которую  можно  получить  в  наследство  от  нескольких  поколений
богатых влиятельных предков, славившихся прекрасными манерами.
   Феба любила брата, но никогда не забывала, что Энтони бывает таким же
властным и повелительным, как сам граф Кла-рингтон. Она легко  ладила  с
ними  обоими  и  по-доброму  подсмеивалась,  однако  иногда  их  твердая
решимость уберечь ее и направить на путь истинный становилась совершенно
непереносимой.
   - Рад тебя видеть, Феба. Я как раз  разыскивал  тебя.  Добрый  вечер,
Килбурн. - Энтони дружески кивнул ее пожилому спутнику.
   - Добрый вечер, Оуксли, - вежливо кивнул  в  ответ  Килбурн.  -  Ваша
сестра имеет вам что-то сообщить.
   - Да, Феба?
   Лакей в ливрее остановился рядом,  и  Энтони  взял  с  подноса  бокал
шампанского.
   Феба  лихорадочно  соображала,  о  чем  бы  спросить  брата.  Наконец
придумала:
   - Энтони, собираешься ли  ты  в  четверг  на  костюмированный  бал  у
Брэнтли? Мама и папа туда не пойдут. И Мередит тоже.
   - А тебе понадобится спутник?.. - Энтони снисходительно улыбнулся.  -
Я знаю, ты  обожаешь  маскарады.  Прекрасно,  я  загляну  около  девяти.
Надолго задержаться я там не смогу, поскольку у  меня  другие  планы  на
вечер. Но ты не волнуйся, я попрошу Мортонстоунов отвезти тебя домой.  А
вы будете на этом балу, Килбурн?
   - Вообще-то я  не  собирался,  -  произнес  Килбурн,  -  я  не  питаю
пристрастия к маскарадам. Если хотите знать мое мнение, все эти  костюмы
и маски просто утомительны.
   "Кому интересно знать его мнение!" - возмутилась про себя Феба.
   - Но если леди Феба приняла приглашение, я,  разумеется,  готов  ради
нее поступиться своими правилами, - великодушно заключил Килбурн.
   - Нет-нет, я не  допущу,  чтобы  из-за  меня  вы  потеряли  вечер!  -
поспешно возразила Феба.
   - Но я тоже получу удовольствие, - склонил голову Килбурн. - В  конце
концов, мы, джентльмены, должны быть снисходительны к дамским слабостям.
Не правда ли, Оуксли?
   -  Смотря  какие  слабости,  -  ответил  Энтони.  Он  уже   собирался
попрощаться с Фебой, как вдруг  улыбка  застыла  у  него  на  губах;  он
заметил кого-то на лестнице между танцевальной залой и балконом. -  Черт
побери! - Взгляд его голубых глаз стал ледяным. - Значит, это  правда...
Уальд в Лондоне!
   Феба  замерла.  Ее  взгляд  задержался  на  покрытой  красным  ковром
лестнице.
   Габриэль здесь.
   Она с трудом перевела дыхание. Нет, он не узнает ее, поскольку не мог
как следует разглядеть ее лицо при свете луны той ночью в  Сассексе.  Не
мог узнать и ее имя.
   Однако он здесь, на этом же балу. Может быть,  какая-то  случайность?
Но она чувствовала сердцем, что это не случайность.
   В безмолвном изумлении  наблюдала  она,  как  Габриэль  спускается  в
переполненную гостями залу. Такой уверенный, такой опасный. У  нее  даже
желудок свело - то ли от волнения, то ли третья порция  омара  оказалась
лишней.
   Габриэль был одет во все черное, лишь ослепительно  белый  галстук  и
белоснежная плоеная манишка составляли контраст его  вечернему  костюму.
Черное было ему очень к лицу, подчеркивая резко очерченные орлиные черты
лица и хищную грацию движений. Черные как  смоль  волосы  отражали  свет
канделябров.
   В  этот  миг  Габриэль  бросил  взгляд,  пронзивший  всю  заполненную
элегантно одетыми людьми залу, и он был устремлен прямо ей в глаза.
   Он знал, кто она такая!
   Восторг охватил Фебу. Он пришел сюда потому,  что  готов  принять  ее
поручение. Она нашла своего рыцаря.  Правда,  ей  предстоит  решить  еще
немало проблем, но все же.
   Исходя из накопленного опыта, она сделала вывод, что щит этого рыцаря
слегка заржавел, не говоря уж о его манерах. Но  она  так  обрадовалась,
увидев его, что, мелкие проблемы показались ей не такими уж  важными.  В
наши дни совсем не легко найти рыцаря. Придется иметь дело  с  тем,  что
имеется на сегодняшний день.

Глава 6

   - Только посмотрите на него, - проворчал Энтони, - можно подумать, он
унаследовал титул с рождения, а не  получал  его  благодаря  счастливому
стечению обстоятельств.
   - Похоже, в своем новом статусе он чувствует себя как рыба в воде,  -
согласился Килбурн. Его тоже заинтересовало новое лицо,  но  он  проявил
свой интерес весьма достойно и сдержанно. - А что вы о нем знаете?
   - Почти ничего, - коротко ответил Энтони. Он с нежностью посмотрел на
Фебу. - Откровенно говоря,  не  думал,  что  он  осмелится  появиться  в
обществе.
   - Он недавно унаследовал графский титул, - пожал плечами  Килбурн.  -
Это придает ему вес в глазах некоторых леди.
   Энтони поморщился.
   - У него только одна причина таскаться по балам  в  этом  сезоне.  Он
охотится за богатым приданым.
   Феба, забыв про боль в животе, набросилась на Энтони:
   - Как ты можешь утверждать  наверняка?  По-моему,  об  Уальде  вообще
никому ничего не известно.
   Энтони поджал губы. Ему, конечно, было что возразить, но не мог же он
объясняться  в  присутствии  Килбурна.  События  восьмилетней   давности
по-прежнему оставались семейной тайной.
   - Леди Феба права, - заметил Килбурн, - об Уальде ничего не известно.
Разве только то, что он долгое время жил вне пределов Англии.
   - Да, я слышал об этом, - пробормотал Энтони. -  Проклятие!  Кажется,
он направляется к нам.
   Феба на миг зажмурилась и принялась  усердно  обмахиваться  китайским
веером. Впервые за всю свою жизнь она была на грани обморока. Он отыскал
ее. Словно средневековый рыцарь из старинной легенды, отважный и верный,
он отправился на поиски своей возлюбленной - и нашел ее.
   "Пожалуй, я недооценила его рыцарские  способности",  -  обрадовалась
Феба. Надо надеяться, что он лучше справится  с  ее  поручением,  чем  с
разбойником в Сассексе. В  конце  концов,  сумел  же  он  по  нескольким
приметам отыскать ее здесь, в Лондоне.
   - Прошу прощения, мне надо  побеседовать  с  Карстэрсом,  -  произнес
Килбурн и склонился над затянутой  в  перчатку  рукой  Фебы.  -  Надеюсь
увидеть вас в четверг вечером, дорогая. Какой костюм вы приготовили  для
маскарада?
   - Несомненно, что-нибудь средневековое, - буркнул Энтони.
   Килбурн, скорчив гримасу, выпустил руку Фебы.
   - Несомненно. - Он резко развернулся и растворился в толпе.
   - Черт  бы  его  побрал!  Он  дьявольски  самонадеян!  -  еле  слышно
пробормотал Энтони.
   - Я бы не назвала его самонадеянным, -  откликнулась  Феба,  провожая
глазами Килбурна. - По-моему, он просто ханжа и  к  тому  же  напыщенный
болван.  У  меня  мурашки  бегают  по  коже  при  мысли,  что   придется
встречаться с ним за завтраком  каждое  утро  на  протяжении  всей  моей
жизни.
   - Не будь идиоткой! Килбурн достойный и порядочный человек. Я имел  в
виду Уальда.
   - Ох!
   - Дьявол, он действительно направляется к нам. Какая наглость!  Феба,
я должен с ним разобраться. Сейчас же найди Мередит: при  виде  его  она
может переволноваться.
   - Не понимаю, почему ты так суетишься?  -  возразила  Феба.  -  Да  и
отсылать меня поздновато: Уальд совсем рядом.
   - Я не собираюсь представлять тебя Уальду,  -  сквозь  зубы  процедил
Энтони.
   Габриэль остановился перед Фебой и ее братом. Не обращая внимания  на
Энтони, он взирал на свою жертву с  нескрываемым  вызовом  в  сверкающих
зеленых глазах.
   - Добрый вечер, леди Феба. Весьма рад видеть вас.
   "Да уж, он  не  будет  дожидаться,  пока  старый  враг  надумает  его
представить, - усмехнулась Феба. -  Надо  отдать  ему  должное.  Он  без
разведки перешел в наступление".
   -  Добрый  вечер,  милорд,  -  ответила  она.  Краешком  глаза   Феба
поглядывала  на   разъяренную   физиономию   брата.   Она   ослепительно
улыбнулась. - Я забыла тебе сказать, Энтони, но мы с лордом Уальдом  уже
знакомы.
   - Где и когда вы познакомились?  -  Энтони  с  холодной  надменностью
посмотрел на Габриэля.
   - У Амесбэри, в загородном доме. Не правда ли, милорд? - Феба отважно
встретила сверкающий взгляд Габриэля. - Помнишь, Энтони, я целую  неделю
провела за городом?
   - Помню, - выдохнул Энтони.  -  И  как  было  совершенно  справедливо
сказано, ты не сообщила мне, что успела там познакомиться с Уальдом.
   - Там было столько народу, - протянула Феба. Она  заметила  выражение
злорадного ликования на лице Габриэля. Он явно забавлялся  происхо