Вы не можете говорить всерьез!
   Адам рванулся через стол, размахнулся и со всей силы  ударил  кулаком
прямо по безмятежной физиономии Додгсона. Тот взвыл от боли, изумления и
ярости. Шатаясь, припал к стене, прижимая руки к разбитому  носу.  Адам,
все еще сжимая кулаки, подошел к нему:
   - Я не позволю неуважительно отзываться о даме в моем кабинете.
   -  Будьте  вы  прокляты!  -  Додгсон  с  ужасом   смотрел   на   свои
перепачканные кровью ладони. - Будьте  вы  все  прокляты...  Это  просто
кошмар... Я разорен по прихоти девчонки-гувернантки, которая должна быть
только счастлива, что благородный мужчина одарил ее своим вниманием!
   - У меня для вас еще одна новость, Додгсон, - спокойно заявил Адам. -
Вам грозит не только финансовый крах. Завтра на рассвете вы  встретитесь
со мной в парке. Назовите своих секундантов.
   Амелия задохнулась. Костяшки  ее  пальцев,  судорожно  вцепившихся  в
ручку зонтика, мертвенно побелели. Ифигиния подошла ближе к кузине.
   - Секундантов? -  непонимающе  переспросил  Додгсон.  -  Вы  намерены
стреляться из-за этой вздорной девчонки?! Это немыслимо.
   - Я буду ждать вас на рассвете, - повторил Адам. - В противном случае
весь Лондон узнает, что вы трус.
   - Если вы еще не выбрали своих  секундантов,  Мэнваринг,  -  спокойно
прозвучал от дверей голос Маркуса, - то почту за честь  стать  одним  из
них.
   - Маркус! - быстро обернулась Ифигиния. Небывалое облегчение охватило
ее при виде графа. Огромная фигура  Маркуса  загромоздила  весь  дверной
проем. Его широкие плечи почти упирались в косяки. Он был так высок, что
даже снял свою серую, с загнутыми полями шляпу.
   Взгляд Маркуса был полон привычного бесстрашия, лишь зловещие огоньки
вспыхивали в его прищуренных янтарных глазах.
   Адам решительно поклонился:
   - Благодарю вас, милорд. Принимаю ваше предложение.
   - Мастерс? - Додгсон посмотрел  сначала  на  графа,  потом  снова  на
Адама. - Вы что, оба сошли с ума?
   - Нет, - просто ответил Маркус. -  Но  боюсь,  мы  скоро  устанем  от
вашего присутствия. Вам лучше удалиться.
   - Отличная мысль, - обронила Амелия. - Мы с  нашими  друзьями  должны
кое-что обсудить.
   Додгсон обернулся к ней, лицо его исказила гримаса отчаяния.
   - Амелия, ради всего святого, ты не можешь  так  поступить  со  мной!
Слишком многое поставлено на карту!  Пожалуйста,  умоляю,  моя  дорогая,
забудем о прошлом!
   - Убирайтесь вон! - приказал Адам. Амелия взглянула на Додгсона:
   - Вы слышали, что сказал мистер Мэнваринг? Немедленно убирайтесь вон.
Мне дурно при одном взгляде на вас.
   - Амелия! - Он подскочил к ней, схватил за руки. - Я не могу поверить
в  то,  что  ты  так  жестока!  Ведь  когда-то  ты  была  такой   милой,
очаровательной, доверчивой девочкой!
   - Не прикасайтесь ко мне! - в ужасе отшатнулась Амелия. -  Не  смейте
прикасаться ко мне, Додгсон!
   - Вы слышали, что сказала мисс Фарлей? - Адам остановился  за  спиной
Додгсона, сгреб его за воротник и потащил к двери.
   Маркус вежливо посторонился.
   Адам вышвырнул гостя в  коридор  и  захлопнул  за  ним  дверь.  Потом
повернулся и посмотрел на Амелию:
   - Я очень сожалею, что вам пришлось столкнуться с этим подонком, мисс
Фарлей. Клянусь, это было в первый и последний раз.
   Амелия не сводила глаз с его лица.
   - Мистер Мэнваринг, вы не должны  встречаться  с  ним  завтра.  Я  не
позволю вам.
   Адам криво усмехнулся:
   - Не беспокойтесь ни о чем. Кстати,  я  очень  неплохо  стреляю.  Мое
хобби, знаете...
   - А если вас ранят... Убьют! Додгсон лжец и шулер. Кто знает, что  он
может выкинуть во время дуэли. Ему нельзя доверять.
   - Не беспокойтесь, мисс Фарлей, - вмешался Маркус,  -  как  секундант
мистера Мэнваринга, я не спущу глаз  с  его  противника.  Он  никого  не
обманет.
   - Нет! - вскричала Амелия. - Вы не сделаете этого, мистер  Мэнваринг!
- Выронив зонтик, она подбежала к Адаму. - Вы не должны рисковать  своей
жизнью.
   И бросилась в его объятия.
   - Все образуется, любовь моя. - Адам крепче прижал ее к себе. - Я обо
всем позабочусь.
   - Мисс Фарлей, - снова вступил  Маркус,  -  возможно,  вас  несколько
успокоит то обстоятельство, что, по моему мнению, Додгсон  скорее  всего
не явится на утреннее свидание. Уверен, в это  время  он  будет  уже  на
полпути к Шотландии.
   Амелия с надеждой подняла голову с плеча Адама:
   - Вы серьезно?
   - Да, - улыбнулся Маркус, - серьезно.
   - Меня бы гораздо больше устроило, если  бы  он  все-таки  явился,  -
заявил Адам. - Руки чешутся всадить в него пулю!
   - Вы так благородны, сэр. - Амелия смахнула  слезы  с  ресниц.  -  Но
боюсь, я не переживу, если с вами что-то случится, Адам.
   - Правда? - прошептал он.
   - Да, - робко улыбнулась ему Амелия.
   Взгляды их встретились. Забыв об Ифигинии  и  Маркусе,  они  смотрели
друг на друга, не в силах отвести глаз.
   Ифигиния улыбнулась Маркусу.
   "Я же говорила вам, - сказал ее взгляд. - Они просто созданы друг для
друга".
   Маркус понимающе приподнял бровь. И вдруг Ифигиния поняла,  что  граф
Мастерс никоим образом не должен был оказаться здесь.
   - Что вы здесь делаете, сэр? - шепотом спросила она.
   - А  вы  как  думаете?  Пришел  просить  позволения  поучаствовать  в
инвестиционном фонде по финансированию Брайт-Плейс.
   - Так... вы знаете о фонде? - Она недоуменно уставилась на него.
   Он насмешливо усмехнулся:
   - Естественно.
   - И знаете, что мы с Амелией его владелицы?
   - Естественно.
   - И конечно же, полагаете, что знаете все на свете?
   Веселые огоньки плясали в его глазах.
   - Полагаю, я хорошо осведомлен по самому широкому кругу вопросов.

***

   - Думает, он такой умный! - ворчала Ифигиния, когда час спустя они  с
Амелией выходили из белого с позолотой экипажа.  -  И  так  самодовольно
гордится собой!
   - Кто? - рассеянно взглянула на нее Амелия, поднимаясь по ступенькам.
- Мастерс?
   - Ну да.
   - Но он действительно очень умен. Чего ты от него  хочешь?  Чтобы  он
скрывал  свой  ум?  Ты-то  редко  заботилась  о   том,   чтобы   прятать
собственный.
   - Ему следует научиться побольше молчать о своих способностях!
   Амелия нервно прикусила нижнюю губу:
   - Лично  я  молю  Бога,  чтобы  Мастерс  оказался  прав  в  отношении
Додгсона.
   Ифигиния почувствовала себя пристыженной. Как может она жаловаться на
свои мелкие обиды, когда бедная Амелия сходит с ума от самого настоящего
страха?! На месте кузины она, наверное, была бы просто в истерике.
   - Маркус абсолютно прав,  -  мягко  сказала  она,  когда  миссис  Шоу
открыла входную дверь. - Я уже говорила тебе - он всегда прав.
   - Да, я знаю! - Казалось, Амелия была счастлива услышать это. Лицо ее
просветлело.
   Ифигиния улыбнулась экономке:
   - Добрый день, миссис Шоу. Все в порядке?
   - Да, миссис Брайт. Когда вас не было, заходил очаровательный  мистер
Хоут. Он вернул книгу, которую вы давали ему.
   -  Грайсоновские  "Иллюстрации   классических   древностей"?   Да-да,
прекрасно. - Ифигиния развязала шляпку, подала ее экономке. -  Есть  еще
что-нибудь?
   - Нет, мадам. Сегодня спокойный день.
   - Вот и отлично. Не могли бы вы принести чай в библиотеку?
   - Сию минуту, миссис Брайт.
   -  Благодарю  вас.  -  У  дверей  библиотеки  Ифигиния  на  мгновение
задержалась. - Да, кстати, около пяти за нами заедут мистер Мэнваринг  и
их сиятельство граф Мастерс. Мы с Амелией поедем в парк.
   - Очень хорошо, миссис Брайт. - Миссис Шоу улыбнулась  и  отправилась
на кухню.
   Кузины  вошли  в  библиотеку.  Ифигиния  взглянула  на   "Иллюстрации
классических древностей", лежащие на  ее  столе,  села  и  обратилась  к
Амелии:
   - Постарайся взять себя в руки и не волноваться.  Я  уверена,  Маркус
превосходно разбирается в подобных вещах. Раз он говорит, что  дуэль  не
состоится, значит, так оно и будет.
   Сцепив пальцы, Амелия не отрываясь смотрела в окно.
   - Просто не могу поверить в то, что Адам вызвал Додгсона из-за меня.
   - А я могу. Я уже давным-давно знала о его любви к тебе.
   Амелия бросила на нее взгляд, полный печального недоумения:
   - Как я уже говорила, ты  ужасно  самоуверенна  и  ничуть  не  меньше
Мастерса гордишься своими выводами.
   Ифигиния усмехнулась:
   - У нас с ним очень много общего, правда?
   - Да. - Улыбка сбежала  с  лица  Амелии.  -  Но  как  ты  собираешься
действовать, Ифигиния?  Ты  же  отлично  знаешь,  что  не  можешь  вечно
оставаться его любовницей!
   - Знаю.
   Стук колес подъехавшего экипажа  помешал  Амелии  продолжить.  Карета
остановилась прямо возле подъезда.
   - Кто бы это мог быть? - удивилась Ифигиния. -  Сейчас  всего  три...
Маркус сказал, что они с Адамом не появятся раньше пяти.
   Амелия выглянула в окно:
   - Я не помню этой кареты... и не успела заметить, кто из нее вышел.
   Они с нетерпением ждали, когда же  миссис  Шоу  ответит  на  стук  во
входную дверь. Наконец в холле  послышался  шум  голосов.  Через  минуту
дверь библиотеки отворилась.
   - Мистер Клауд хочет видеть вас, если вы,  конечно,  дома,  мадам,  -
объявила экономка.
   - Боже  милостивый!  -  простонала  Ифигиния.  -  Это  брат  Маркуса.
Интересно, что ему нужно? Просите, миссис Шоу.
   Беннет, с лицом угрюмым и решительным, появился в дверях:
   - Добрый день, миссис Брайт. Благодарю вас  за  то,  что  согласились
принять меня.
   -  Входите,  мистер  Клауд,  -  приветливо  улыбнулась  Ифигиния.   -
Позвольте представить вам мою кузину, мисс Фарлей.
   - Очень приятно, мисс Фарлей, - холодно поклонился Беннет.
   Амелия поднялась:
   - Полагаю, вы хотели бы побеседовать наедине.
   - Если... если вы не возражаете, - запинаясь, проговорил Беннет. - Не
хочу показаться неучтивым, но я действительно пришел  по  очень  личному
делу.
   - Конечно-конечно. - Амелия вышла и плотно прикрыла за собой дверь.
   Ифигиния сложила руки на столе:
   - Не желаете ли присесть, мистер Клауд?
   - Что? А... нет. Нет, благодарю вас. - Беннет  беспокойно  расхаживал
перед ее столом. - Мне очень неловко, миссис Брайт...
   Ифигиния вздохнула:
   - Попробую вам помочь. Вы, без сомнения, явились, чтобы долго и нудно
объяснять мне причины, по которым я не должна выходить замуж  за  вашего
брата. Так вот, уверяю вас, мистер Клауд, - мне все они известны.
   - Нет!
   - Простите? - удивленно захлопала она ресницами.
   - Я пришел сказать, что отказываюсь от своих возражений против вашего
брака.
   - Неужели?
   Беннет поморщился:
   - Разумеется, мой брат все равно отвергнет  все  мои  возражения.  Он
всегда поступает по-своему...
   Ифигиния с неожиданной тревогой посмотрела на него:
   - Вы хорошо чувствуете себя,  мистер  Клауд?  Через  минуту  принесут
чай... Возможно, чашечка чая вам поможет.
   - Проклятие! Не нужен мне никакой чай!  Вы  обязаны  выйти  замуж  за
моего брата, миссис Брайт!
   Ифигиния осторожно посмотрела на него:
   - Но почему?
   - Потому что вы нужны ему.
   - Я нужна ему?!
   - Черт возьми, как мне объяснить  вам?  -  Беннет  снова  лихорадочно
заметался по комнате. - Миссис Брайт,  я  знаю  своего  брата  всю  свою
жизнь!
   - Охотно верю.
   - Но я никогда не мог понять его до конца.  А  он  и  не  нуждался  в
понимании... если, впрочем, вы меня понимаете.
   - Нет, не понимаю.
   - Он всегда был где-то  там.  -  Беннет  сделал  неопределенный  жест
рукой. - Как гора, как море - ну, в общем, как явление природы. И он был
так чертовски упрям в достижении своих  целей!..  И  стремился  жить  по
собственным правилам. Он всегда казался мне таким сильным!
   - Быть сильным вовсе не означает никогда не нуждаться в  понимании  и
поддержке, - мягко заметила Ифигиния.
   - Только совсем недавно я начал понимать  это.  -  Беннет  подошел  к
книжным шкафам, повернулся и вновь принялся  мерить  шагами  комнату.  -
Вчера ночью я понял, что у Маркуса в душе есть нечто,  о  чем  я  раньше
никогда даже не подозревал. Я понял, что он тоже в  чем-то  нуждается...
Нуждается в том, что можете дать ему только вы.
   - Маркус сам сказал вам об этом?
   - Я понял это из разговора с ним. У меня создалось  впечатление,  что
вы очень нужны ему.
   - Так же, как вам нужна Юлиана Дорчестер?
   - Господи, нет, конечно! Конечно же, нет! - горячо возразил Беннет. -
Мои чувства к Юлиане совершенно  особенны,  неповторимы!  Я  обожаю  ее,
миссис Брайт, и она тоже любит меня.
   - Понятно.
   Беннет  тут  же  забыл  обо  всем,  углубившись  в  изложение   своей
излюбленной темы.
   - Наша любовь основана  на  самых  возвышенных  чувствах  и  поистине
метафизическом родстве душ!
   - Как это мило!
   - У меня просто нет слов, чтобы описать величие нашей любви.
   - Вполне допускаю.
   - Она будит в моей душе неземные страсти!
   - Понятно, понятно.
   - Честно говоря, - заключил Беннет, - мне  трудно  описать  тончайшие
чувства, глубокий ум или грациозные манеры мисс Дорчестер грубой прозой.
Она рождена для стихов!
   - Безусловно, ваши чувства совершенно уникальны. А  как  вы  думаете,
способен ли ваш брат на нечто подобное?
   - Если он и был когда-то способен на нежную, возвышенную  любовь,  то
первый брак навсегда выжег в его душе способность чувствовать,  -  пожал
плечами Беннет. - А если быть до конца откровенным, то  сомневаюсь,  что
он вообще когда-нибудь умел любить. Он скорее человек разума, понимаете?
   - Да, - ответила Ифигиния, задумчиво  подперев  рукой  подбородок.  -
Простите меня, но я невольно смущена переменой вашего  взгляда  на  брак
Маркуса.
   - Очень важно, чтобы вы вышли  за  него,  миссис  Брайт.  Ради  Бога,
поверьте мне! Меня  не  было  бы  здесь  сегодня,  если  бы  не  крайняя
необходимость.  Думаю,  у  вас  будет  скромная  свадьба.  Возможно,  по
специальному разрешению. Вы ведь и сами не захотите соблюдать формальный
срок помолвки, который необходим таким парам, как мы с Юлианой.
   - А вы уже просили руки мисс Дорчестер?
   - Я говорил с ней и счастлив сообщить, что она дала согласие объявить
в конце сезона о нашей помолвке.  Мы  обвенчаемся  весной.  В  ближайшие
несколько месяцев нам предстоит получше узнать друг друга... К  тому  же
необходимо уладить столько вопросов, вы понимаете?
   - Да, конечно.
   Маркус будет доволен, отметила про себя Ифигиния. По крайней мере  он
выторговал Беннету время, за которое тот сможет убедиться в правильности
принятого решения.
   - Она была готова бежать со мной! - с гордостью поделился Беннет. - В
то время когда думала, что я останусь без гроша, она согласилась поехать
со мной в Гретна-Грин. Она любит меня так же сильно, как и я ее.
   - Я в этом не сомневаюсь. Знаете, я ведь встречала Юлиану.
   - Неужели?
   - Да. Она просто очаровательна.
   Мисс Дорчестер  и  в  самом  деле  очень  славная  девушка,  подумала
Ифигиния. Очень милая и совсем не похожа на своих напыщенных родителей.
   Беннет так и светился от восторга:
   - Конечно же, она очаровательна! Наверное, она  самая  очаровательная
девушка на свете.
   Маркусу потребуется время, чтобы смириться, но Ифигиния  чувствовала,
что у Беннета с его обожаемой Юлианой все будет прекрасно.
   - Но наша ситуация совершенно не похожа на вашу, - продолжал  Беннет.
- Вам с братом не нужна долгая помолвка. Не обижайтесь, миссис Брайт, но
вы ведь не юная девушка... Да и брат мой уже не помолодеет.
   - Справедливо.
   Беннет насупился:
   - Не помню, чтобы он вообще когда-нибудь был молодым.  Даже  когда  я
был мальчишкой, он казался мне глубоким  старцем.  Но  это  все  ерунда.
Самое важное - ваша свадьба!
   - Я понимаю вашу обеспокоенность, мистер Клауд. Однако... -  Ифигиния
не договорила, услышав с улицы звук подъехавшей кареты. - Кто там еще?
   Раздался стук во входную дверь и звук очень знакомых голосов в холле.
   - Какой ужас! - прошептала Ифигиния. - Корина и Ричард... С ними тетя
Зоя и Отис. Что случилось? Ради Бога, простите меня, мистер Клауд!
   Она вскочила на ноги, подбежала к двери и распахнула ее,  прежде  чем
миссис Шоу успела сообщить о прибытии новых гостей.
   - Ифигиния! - воскликнула Зоя. - Ты ни за  что  не  догадаешься,  кто
приехал в Лондон!
   Корина, одетая в очаровательное  голубое  платье,  как  нельзя  более
шедшее к ее золотистым волосам и синим глазам, повернулась  к  Ифигинии.
Страшная тревога была на ее прелестном личике.
   - Ифигиния! С тобой все в порядке?
   - Рада вас видеть, Корина, Ричард.
   Ричард Хэмптон, выглядевший обеспокоенным, коротко кивнул:
   - Добрый день, Ифигиния. Мы примчались в Лондон, как только  получили
письмо!
   - Какое письмо?
   Корина содрогнулась:
   - Очень странное письмо. Там говорилось, что ты... В  общем,  это  не
важно. Даже повторить страшно. Я, конечно, знала, что это  ложь,  но  не
могла не приехать. Мы прибыли час назад.
   - И сразу примчались ко мне. - Зоя  бросила  извиняющийся  взгляд  на
Ифигинию. - Мы с Отисом решили, что они должны задать свои вопросы тебе,
а вовсе не нам.
   Искренняя тревога читалась в добрых карих глазах Ричарда.
   - Буду резок. Мы получили очень неприятное послание, где  говорилось,
что в Лондоне ты стала любовницей графа Мастерса.
   Зоя округлила глаза.
   - Ричард, в самом деле, как  ты  можешь  произносить  вслух  подобные
вещи? - зарделась Корина. - Не забывай, здесь дамы.
   - Прости, дорогая, но мы обязаны выяснить все до конца, -  решительно
заявил ее муж. - Сейчас не время для недомолвок и ложной деликатности.
   Беннет подошел к ним и встал за спиной Ифигинии:
   - В вашем письме была грязная клевета.
   - Кто вы такой? - требовательно спросил Ричард.
   - Беннет Клауд, брат графа Мастерса. И я счастлив сообщить  вам,  что
Ифигиния вовсе не любовница моего брата. Она его невеста.
   Его слова вызвали настоящую бурю в библиотеке. Все разом  заговорили,
не слушая и перебивая друг друга.
   - Невеста! - выдохнула Корина. - Но, Ифигиния, почему ты не  написала
нам, что обручена?
   - Невеста графа?! - Ричард был совершенно сбит с толку.
   - Ну и ну, - пробормотал Отис. - Я и не знал, что дело приняло  такой
оборот. Мои поздравления, дорогая.
   Зоя порывисто обняла Ифигинию:
   - Господи Боже! Так, значит, Мастерс остановил свой  выбор  на  тебе,
дорогая?
   - Да, - веско сказал Беннет. - Но проблема в  том,  что  Ифигиния  не
хочет выходить за моего брата.
   - Глупости! - вмешалась Амелия. - Она как миленькая выйдет за него!
   - Конечно! - горячо подтвердила Корина. -  Раз  уж  имя  моей  сестры
оказалось связанным с именем графа таким образом, что это может  бросить
хоть малейшую тень на ее репутацию, то у нее просто нет другого выхода.
   - Совершенно верно! - решительно поддержал жену Ричард. - А если граф
не пожелает жениться на ней, я пошлю ему вызов.
   - Вызов? Мастерсу?! - Отис с тревогой посмотрел на него.
   - Тихо! - Ифигиния подняла руку, призывая всех к молчанию. - Тихо,  я
сказала! - А когда  и  это  не  помогло,  она  сжала  кулачок  и  громко
постучала по стене:
   - С вашего разрешения!
   Наконец-то  в  библиотеке  воцарилась  тишина.  Все   посмотрели   на
Ифигинию.
   - А теперь вот что, - выделяя каждое слово, объявила она.  -  Давайте
раз и навсегда покончим с  этим  вопросом.  Мои  отношения  с  Мастерсом
касаются только меня. И его.
   Зоя вздохнула:
   -  Но  не  будь  же  идеалисткой,  Ифигиния.  Раз  граф  сделал  тебе
предложение, ты обязана принять его.
   - И быть ему благодарна! - выпалила  Корина.  -  Особенно  если  твоя
репутация оказалась запятнана.
   - Совершенно верно, - снова поддакнул Ричард.
   - Хватит! - Ифигиния, подбоченясь, сердито  оглядела  собравшихся.  -
Запомните раз и навсегда: я не намерена выходить за  человека,  который,
как  только  что  справедливо  заметил  мистер  Клауд,  не  способен  на
возвышенные чувства.
   - Какие еще возвышенные чувства? - спросила Амелия.
   - О чем ты говоришь? - не успокаивалась Зоя.
   - У него состояние и титул, - резонно  заметил  Отис.  -  Думаю,  это