ма, чтобы приготовить новую партию специально для меня. Можно только надеяться, что запасы джема не иссякнут.
     - В зависимости от погоды.
     - Погоды?
     Экономка укоризненно воззрилась на него.
     - Невозможно купить хорошую смородину в холод или дождь. Вы должны иметь это в виду.
     - Обязательно запомню.

Глава 25

     Этим же вечером, ровно в половине десятого, Крекенберн медленно опустил газету и обратился к Тобиасу:
     - Кажется, твое новое расследование не движется с места? Тобиас, прислонившись к каминной доске, упорно смотрел в огонь.
     - Я бы с радостью отказался от него, если бы не настойчивое желание Лавинии раскрыть убийство.
     - И что ты намереваешься предпринять?
     - Мне ничего другого не остается, кроме как раскрыть преступление, доказать, что убийца - Хадсон, и представить его Лавинии в истинном свете.
     - Она не поблагодарит тебя за то, что обличил старого друга семьи.
     В этот момент Тобиас заметил шагавшего к ним Вейла.
     - Вполне возможно.
     - А как насчет Пеллинга? - осведомился Крекенберн.
     - И тут ничего нового. Энтони все еще пытается найти проститутку, с которой спал Пеллинг. Но она словно исчезла с лица земли. Правда, судя по словам конюха из гостиницы, Пеллинг всего лишь приехал по делам.
     - Тем не менее его присутствие тебя беспокоит.
     Тобиас по-прежнему не сводил глаз с Вейла.
     - Я нахожу весьма странным совпадением одновременное появление в городе двух мужчин из прошлого Лавинии.
     - Совпадения всегда тебя тревожили, - сухо заметил Крекенберн. - Должен сказать, что Пеллинг - человек не слишком приятный. Но давай попробуем поразмыслить логически. Пеллинг хоть чем-то выказал интерес к Лавинии? Словами или поступками?
     Тобиас положил руку на доску.
     - Ничем.
     - Не пытался с ней увидеться?
     - Ни в коем случае.
     - Она встретила его всего один раз, да и то случайно?
     - Совершенно верно.
     - В таком случае вряд ли его стоит опасаться, - заключил Крекенберн. - А что, если он ищет новую жену?
     - Об этом я не подумал, - нахмурился Тобиас.
     Вейл остановился рядом, кивнул Крекенберну и вопросительно уставился на Тобиаса:
     - Я собираюсь ехать на бал к миссис Дав. Может быть, подвезти вас?
     Тобиасу с трудом удалось скрыть удивление.
     - Спасибо. Был бы очень признателен. Боюсь, в такой туман вряд ли удастся найти кеб.
     - Желаю приятно провести время, - буркнул Крекенберн, поправляя очки. - И передайте привет своим дамам.
     - Боюсь, сейчас у меня нет дамы, - вздохнул Вейл.
     - И вы в глаза не видели Лавинию, - добавил Тобиас.
     - Не важно, - отмахнулся Крекенберн. - Судя по вашим рассказам, миссис Дав и миссис Лейк - крайне интересные особы.
     - Интересные? - усмехнулся Вейл. - Весьма странное качество для леди.
     - В моем возрасте именно интересные женщины кажутся самыми привлекательными, - пояснил Крекенберн, вновь разворачивая газету.
     - Доброго вам вечера, джентльмены.
     Мужчины вышли на крыльцо, в хмурую туманную ночь. Возле клуба уже ожидал модный экипаж, запряженный четверкой идеально подобранных по масти лошадей.
     - Похоже, Крекенберн всегда узнает последние новости раньше любого из нас, - заметил Вейл, садясь в карету. - Поразительно! Для вас он поистине неиссякаемый источник информации.
     Тобиас с трудом поднялся по ступенькам, почти повиснув на дверце экипажа, и с облегченным вздохом устроился на мягком сиденье. Как было бы хорошо иметь собственный экипаж и лошадей! Он мог бы брать Лавинию на долгие прогулки по сельской местности, задергивать окошки занавесками и часами любить ее на удобных подушках.
     - Иногда Крекенберн оказывает мне неоценимую помощь, - признался он.
     Экипаж растворился в тумане.
     Вейл откинулся на обтянутую коричневым бархатом спинку.
     - Что ни говори, а он прав. Многое можно сказать в защиту интересных дам.
     - Согласен. Но по моему опыту, "интересная" чаще всего означает "упрямая, своевольная и непредсказуемая".
     Вейл дружелюбно кивнул.
     - Но и эти качества иногда бывают не так уж плохи. Тобиас сосредоточенно прищурился.
     - Не сочтите за оскорбление, сэр, я в самом деле крайне благодарен вам за то, что согласились меня подвезти. Но любопытство все же побуждает спросить, что именно убедило вас отправиться на бал: Голубая Медуза или миссис Дав?
     - Я человек терпеливый, Марч, - обронил Вейл, глядя в окно, за которым желтел туман. - И ждал целый год.
     Думаю, этого вполне достаточно для любого мужчины, не так ли?
     - Зависит от того, чего вы ждете, - ответил Тобиас.

***

     Вскоре они уже стояли на верхней площадке парадной лестницы. Глядя вниз, на собрание элегантно одетых гостей, Тобиас невольно искал взглядом огненно-рыжую головку Лавинии. Непросто найти ее в такой толпе! Но где бы она сейчас ни была, вне всякого сомнения, наслаждается каждой минутой. Одержана очередная победа на нелегком пути, и она вращается в самых высших кругах общества!
     Бальная зала Джоан сверкала россыпью огней. На дамах переливались драгоценности. Музыканты, сидевшие на позолоченной галерее, обрушивали на головы гостей потоки музыки.
     Он заметил Эмелин, танцующую в объятиях незнакомого молодого человека. Вряд ли это порадует Энтони! Кстати, а где же Энтони?! Должно быть, побежал за лимонадом.
     - Хозяйка ждет нас, - пробормотал лорд Вейл, кивком показывая на миссис Дав, стоявшую у подножия позолоченной лестницы. - Пожалуй, самое время спуститься.
     Тобиас посмотрел на Джоан и с удивлением заметил, что сегодня она кажется какой-то иной. Но прежде чем он смог определить, в чем дело и какова причина такой перемены, сзади кто-то тихо окликнул его:
     - Тобиас!
     Обернувшись, он увидел спешившего навстречу Энтони.
     - Тобиас, погоди, мне нужно с тобой поговорить.
     Вейл вопросительно поднял брови.
     - Идите, - кивнул Тобиас. - Джоан наверняка хочет вас видеть. Я приду позже.
     Вейл кивнул и, не оглядываясь, стал медленно спускаться по лестнице.
     Энтони почти подбежал к Тобиасу, и, хотя был одет в вечерний костюм, вид у него был самый всполошенный. Волосы все еще влажны от тумана. Глаза возбужденно горят.
     - Ты только сейчас приехал? - нахмурился Тобиас. - А мне казалось, ты собирался явиться пораньше, чтобы отпугнуть как можно больше поклонников Эмелин.
     - Я нашел ее! - гордо объявил молодой человек.
     - Я только что видел ее. Танцует с очередным кавалером. Тони, не можешь сказать, что сегодня такого странного в миссис Дав?
     - Как это? - растерялся Энтони. - Каким образом?
     - Сам не пойму. Но сегодня она кажется совершенно другой.
     Энтони подошел к краю ступеньки и присмотрелся:
     - На ней голубое платье.
     - Вижу. Ну и что тут такого?
     Энтони широко улыбнулся:
     - Она впервые сняла траур!
     - Ах да! Вот почему Вейл кажется таким довольным! Кстати, о чем это ты?
     - Потаскушка. Я ее отыскал. Та самая, с которой забавлялся Пеллинг.
     - Почему не сказал сразу? - взорвался Тобиас, настораживаясь. - Ты с ней говорил?
     - Нет. Как раз когда собирался покинуть клуб и ехать сюда, ко мне подбежал мальчишка с поручением от одной из проституток, с которыми я беседовал. Я и опоздал потому, что едва ее нашел.
     - В такую ночь женщины не любят выходить на улицы, разве что нужда заставит.
     - Мы встретились в кабачке. Она сказала, что женщину, которая нам нужна, зовут Мэгги, и дала мне адрес. За деньги, разумеется.
     - И где эта Мэгги живет?
     - Снимает угол на Катт-лейн. Знаешь, где это?
     - Знаю.
     Прежнее, давно не испытываемое чувство полной уверенности в том, что нужный след взят, затопило Тобиаса. Откуда-то взявшаяся энергия забила фонтаном. Теперь вперед!
     Он похлопал Энтони по плечу:
     - Молодец! А теперь беги поскорее к мисс Эмелин. Я уехал.
     Энтузиазм Энтони заметно померк.
     - Ты собираешься потолковать с ней прямо сейчас?
     - Да.
     - Неужели так не терпится? - Молодой человек смущенно опустил глаза. - Миссис Лейк ожидает тебя на балу. Значит, стоит мне попасться ей на глаза, пиши пропало. Обязательно спросит, где ты. И что, по-твоему, мне ответить?
     - Скажи, что меня задержали в клубе.
     - Но...
     - Не волнуйся, - отмахнулся Тобиас. - Она не станет допытываться. Видишь ли, этот универсальный предлог годится на все случаи. Джентльмены вечно задерживаются в клубе, так что и меня не в чем будет упрекнуть.
     - Не уверен, что миссис Лейк с этим согласится.
     - Ты зря тревожишься.
     И прежде чем Энтони успел возразить, Тобиас уже был у двери, Выйдя на улицу, он обнаружил, что туман сгустился еще больше. Тяжелые облака, казалось, всасывали льющийся из дома свет и отражали в виде непроницаемой стены мерцающего тумана. В трех шагах ничего не было видно. Теперь Тобиас не мог даже различить маленького парка на площади.
     В конце длинной очереди дорогих карет смиренно ожидали наемные экипажи: очевидно, кучера надеялись, что им повезет подхватить седока. Тобиас уселся в один и велел как можно скорее доставить его на Катт-лейн.
     Нога разболелась не на шутку: очевидно, сырость возымела свое обычное действие. Он захлопнул дверцу и принялся растирать ноющее бедро. Лошади почему-то не двигались. Раздраженный этим обстоятельством, он постучал тростью в крышу кеба. Но тут дверца вновь хлопнула. Он посмотрел вниз и увидел Лавинию в сильно декольтированном фиолетовом платье, похожую на разгневанную богиню. Его личную Немезиду.
     - Помогите мне подняться, Марч. Куда бы вы ни ехали, будьте уверены, одного я вас не отпущу. Похоже, у вас вошло в привычку забывать, что мы партнеры.

Глава 26

     Она с первого взгляда поняла, что он недоволен, но не собиралась обращать внимания на подобные пустяки, тем более что и сама была не в лучшем настроении.
     Тобиас захлопнул дверцу, и колеса экипажа покатились. Он швырнул ей одеяло, лежавшее на сиденье.
     - Закутайся, иначе замерзнешь, - пробормотал он. - Это платье вряд ли предназначено для улицы.
     - Не спеши ты так, я бы улучила минутку, чтобы забрать плащ.
     Лавиния с облегчением обнаружила, что одеяло довольно чистое, и, быстро накинув его на плечи, сразу ощутила приятное тепло. Тобиас развалился на сиденье и, слегка прищурившись, наблюдал за ней.
     - Я ждала тебя на галерее, - пояснила она в ответ на невысказанный вопрос. - Увидела, как сначала вошли вы с Вейлом, а потом и Энтони. Не успела я подойти, как ты направился к двери. И тут я поняла, что ты до чего-то докопался. Куда мы едем?
     - Я собирался навестить уличную женщину по имени Мэгги, - спокойно пояснил Тобиас. - И к твоему сведению, она не имеет никакого отношения к Медузе.
     - Вздор. Не хочешь же ты, чтобы я поверила этой бессмыслице? С чего это вдруг ты бросился к какой-то шлюхе, да еще в такую ужасную ночь, если не...
     Она внезапно осеклась и потрясенно уставилась на него, очевидно только сейчас сообразив, по какой именно причине джентльмен может навестить проститутку. Невыносимая боль медленно, подобно ядовитой змее, кольцами разворачивалась в ее душе. Сердце куда-то покатилось...
     Она пыталась что-то сказать, но язык не слушался.
     - Нет, радость моя, я собрался посетить сию легкомысленную особу вовсе не по этой причине. По-моему, ты достаточно хорошо меня знаешь, чтобы предположить такое.
     Облегчение затопило ее. Ну разумеется, Тобиас никогда не опустился бы до продажных женщин! Он не предаст ее. Что это с ней такое?
     Усилием воли она собрала разбредшиеся мысли и плотнее закуталась в одеяло.
     - Но объясни же, в чем дело! Я имею право знать!
     Он так долго молчал, что она уже отчаялась дождаться ответа.
     - Ты права, - вздохнул он наконец. - Действительно имеешь право. Не вдаваясь в подробности, скажу только, что эта Мэгги развлекала Пеллинга во время его пребывания в Лондоне.
     Пораженная Лавиния молча уставилась на него, но, вспомнив, что в таком виде выглядит не слишком привлекательно, встряхнулась и с трудом выдавила:
     - Значит, все дело в Пеллинге? Не понимаю.
     Тобиас облокотился на окно.
     - Я подумал, что будет лучше последить за ним, пока он не уберется из столицы. Энтони расспросил прислугу в гостинице и узнал, что он часто приводил к себе потаскушку. Я хочу поговорить с ней.
     - Но зачем? Что ты надеешься узнать?
     - Возможно, ничего, - пожал он плечами. - Но мне не нравится тот факт, что Пеллинг и Хадсон появились в городе одновременно.
     - По-моему, мы согласились, что все это лишь совпадение.
     - А вот я в этом не уверен.
     - Поэтому и стал следить за Пеллингом?
     - Именно.
     - Да-а... - протянула Лавиния, не зная, что на это сказать. Может, стоит пожурить его за то, что не сказал всю правду? С другой стороны, он ведь за нее беспокоился! Нет, лучше приберечь лекцию на потом.
     - Думаю, ты не узнал ничего особенно тревожного.
     - Должен признать, что немного тревожусь за Мэгги. Женщины, с которыми Пеллинг имеет дело, всегда плохо кончают, а Энтони с величайшим трудом ее отыскал.
     - Понимаю; - вздрогнув, прошептала Лавиния.
     - Хочу убедиться, что она цела и невредима. И задать ей несколько вопросов насчет того, что делает Пеллинг в городе.
     - Но он и не пытался отыскать меня, - возразила Лавиния. - Хотя в свое время, как тебе известно, обвинил меня в гибели жены. Но скорее всего он уже обо мне забыл.
     - Возможно. Но ситуация мне неприятна.
     Лавиния слегка улыбнулась и кивнула.
     - Видишь ли, - вздохнул Тобиас, поглядывая в окно, - в этом и состоит наше дело. Приходится искать, ошибаться, задавать вопросы, пока наконец не получишь нужных ответов.
     - Совсем как наши отношения, - пробормотала она себе под нос.
     - Ты о чем? - удивился он.
     - Так... просто некоторые размышления.
     Она вымучила жизнерадостную улыбку, хотя на душе скребли кошки. До чего же у них странная связь! Обоих нельзя назвать трусами, однако же во всем, что касалось сугубо личного, оба словно шли по канату, боясь нарушить хрупкое равновесие и свалиться в пропасть.
     Правда, может, это всего лишь ее точка зрения? Ибо Тобиас, кажется, вовсе не видел ничего необычного или странного в их романе. Что ж, ведь он мужчина. А мужчины гораздо меньше подвержены эмоциям и относятся к делам сердечным куда проще, чем женщины. Если смотреть в корень вещей, для него все сводилось к физическому удовлетворению, хотя Тобиас иногда жаловался на некоторые неудобства, связанные с местами их свиданий. Наверное, для него было вполне достаточно регулярно встречаться с пылкой любовницей, а на большее он и не рассчитывал.
     До самой Катт-лейн оба молчали. Когда экипаж наконец остановился, Лавиния выглянула и увидела одинокий газовый фонарь, льющий тусклый желтый свет на крыльцо дома. В некоторых окнах горели свечи. За тонкими занавесками двигались силуэты.
     Тобиас открыл дверцу, спустился вниз и, сжав талию Лавинии, помог ей выйти.
     - Мы не задержимся, - сказал он, бросив кучеру несколько монет. - Будьте добры нас подождать.
     - Хорошо, сэр, - кивнул кучер, стараясь рассмотреть деньги. Очевидно довольный платой, он сунул деньги в карман. - С места не тронусь, сэр.
     - Пойдем.
     Тобиас взял Лавинию за руку и повел к темному устью узкой улочки.
     - Чем скорее мы отыщем Мэгги, тем скорее вернемся на бал.
     Лавиния, не споря, закуталась в одеяло, словно в тонкую индийскую шаль, и пошла вперед.
     Дома по обе стороны мостовой тоже были освещены. Тобиас подошел к каменному крылечку и постучал молотком. Звук глухим эхом пронесся в воздухе.
     На стук никто не ответил, но Лавиния услышала, как наверху открылось окно. Через подоконник перегнулась женщина со свечой в руке. Пламя освещало резкие черты лица и глубоко запавшие провалы глаз. На ней был лишь халат, да и тот распахнутый. Сей предмет туалета обнажал тощие плечи и мешочки грудей, так что всякий прохожий мог любоваться ее прелестями.
     - Эй, вы там! - пьяно окликнула она. - Хотите поразвлечься?
     Тобиас отступил от двери.
     - Мы ищем Мэгги, - сообщил он.
     - Ну и ну! Повезло, значит! Считайте, вы ее нашли! - заорала Мэгги, едва не падая из окна. - Но вижу, вас тут двое и твоя подруга - леди? Значит, вы один из тех, кто любит смотреть, как две бабы забавляются друг с другом? За такое гоните отдельную плату!
     - Мы всего лишь хотим поговорить, - поспешно вмешалась Лавиния. - И разумеется, заплатим вам за труды.
     - Поговорить?! - Мэгги немного подумала и пожала плечами. - Да мне все равно, лишь бы денежки давали! Поднимайтесь! Первая комната наверху.
     Тобиас толкнул дверь, оказавшуюся незапертой. На стене в железном подсвечнике коптила свеча, освещая узкий коридор и обшарпанную лестницу.
     - Попытайся удержаться от искушения переплатить ей, - предупредил Тобиас, - тем более что деньги пойдут из моего кармана.
     - Разумеется. У меня нет ни пенни. Дамы никогда не берут денег на балы.
     - Почему-то это меня не удивляет.
     Он пропустил ее вперед, а сам пошел сзади, задержавшись только для того, чтобы закрыть дверь.
     Они уже почти взобрались наверх, когда Лавиния услышала оглушительный стук ударившейся о стену двери. В переднюю вбежали двое оборванцев и ринулись на Тобиаса. Свет зловеще поблескивал на лезвиях кинжалов.
     - Тобиас! Сзади!
     Он, не отвечая, обернулся, схватился за перила и выбросил вперед ногу в высоком сапоге. Пинок пришелся нападающему в грудь. Злодей со свистом втянул в себя воздух и пошатнулся, столкнувшись с сообщником.
     - Прочь с дороги, чертов дурень!
     Второй отшвырнул приятеля и попытался ударить Тобиаса ножом. Лезвие описало короткую зловещую дугу. Тобиас снова размахнулся ногой. Нападающий зашипел по-змеиному и отклонился, пытаясь увернуться от удара, но потерял равновесие и ударился о перила.
     - Иди в комнату Мэгги, - велел Тобиас, не отрывая взгляда от мужчин. - Запри дверь.
     Он кинулся на ближайшего громилу, и оба покатились вниз, с тошнотворным стуком приземлившись у подножия лестницы. Очевидно, падение не оглушило их, потому что они покатились по полу.
     Дверь второго этажа распахнулась, и появилась Мэгги с железным подсвечником в руке.
     - Что это тут творится? - промямлила она. - Эй, вы там, мне неприятности ни к чему.
     Лавиния сбросила одеяло, подобрала юбки и ринулась наверх.
     - Дай мне подсвечник, - велела она, вырвав его у Мэгги.
     - Что ты делаешь? - возмутилась та.
     - О, ради Бога, - отмахнулась Лавиния и, вытащив сальную оплывшую свечку, сунула в руку Мэгги. Та ойкнула.
     - Жжет! - пожаловалась Мэгги, поднося палец ко рту. - Приходят тут всякие...
     Лавиния, не обращая на нее внимания, слетела по ступенькам.
     Тобиас и второй злодей продолжали драться. Первый незнакомец только-только приподнялся и сел у подножия лестницы. Похоже, он все еще не пришел в себя после первого же тычка. Подхватив выпавший из рук нож, он схватился за столбик перил и попытался встать.
     Ему не терпелось броситься в драку, но пока что оставалось лишь наблюдать за противниками, сцепившимися в молчаливой смертельной схватке. Очевидно, он выжидал подходящего момента, чтобы прийти на помощь сообщнику. Зато Лавиния ждать не стала. Подняв подсвечник на манер дубинки и молясь, чтобы сидевший у подножия лестницы бандит не оглянулся, она стала подкрадываться к нему. А мужчины тем временем продолжали драться. Кто-то громко вскрикнул от боли, но Лавиния не разобрала, кто именно. Ярость и страх полыхали в ней. Спустившись вниз, она взмахнула подсвечником. В самый последний момент мужчина почувствовал неладное и, повернув голову, попытался загородиться рукой. Но опоздал. Подсвечник процарапал кожу на голове и ударил в плечо с такой силой, что кисть Лави-нии онемела. Незнакомец тяжело привалился к стене. Нож зазвенел о дерево ступеньки. На какой-то потрясенный миг их взгляды встретились. Лавиния увидела, как из глубокого пореза на голове хлынула кровь.
     - Сука! -