ты уже продала серебро и остатки маминых украшений? - спросила Ариэл.
     - Да. Вчера я отдала в заклад чайный поднос. Больше ничего не осталось.
     В течение года, прошедшего со дня безвременной кончины их матери (она разбилась, упав с лошади), Винтербурн продал самые ценные фамильные украшения Аркендейлов и большинство предметов столового серебряного сервиза, чтобы заплатить свои растущие карточные долги.
     Как только Шарлотта поняла, что происходит, она припрятала оставшиеся кольца, брошки и кулоны. Ей так же незаметно удалось спрятать остатки серебряного чайного сервиза, и постепенно она тайком заложила их в ломбард.
     Винтербурн большую часть времени находился в подвыпившем состоянии и не замечал, что из дома исчезают вещи. Если все же обнаруживал пропажу, Шарлотта уверяла, что он сам продал или заложил пропавшую вещь, когда был пьян.
     Ариэл подняла голову.
     - Ты думаешь, нам понравится в Йоркшире?
     - Все будет чудесно, вот увидишь. Мы снимем маленький уютный коттедж.
     - Но как мы будем жить? - Несмотря на свои неполные четырнадцать, Ариэл отличалась весьма прагматическим взглядом на вещи, что редко бывает с людьми в столь нежном возрасте. - Тех денег, которые ты выручила за мамины драгоценности, нам не хватит надолго.
     Шарлотта порывисто обняла младшую сестренку.
     - Пусть тебя это не волнует. Я позабочусь обо всем.
     Ариэл нахмурилась.
     - Но ты ведь не собираешься стать гувернанткой, правда? Ты же знаешь, как нелегко приходится женщинам, зарабатывающим подобным образом. Им платят жалкие гроши и обращаются, как с прислугой. И я не смогу быть с тобой, если ты отправишься служить в чужой дом.
     - Можешь быть уверена, я придумаю что-нибудь более подходящее, - пообещала Шарлотта.
     Сестрам хорошо было известно, как горек удел гувернантки. Кроме того, что ей почти ничего не платят и ежечасно унижают, существует еще и определенная опасность со стороны господ мужского пола, которые всегда не прочь развлечься с молоденькой учительницей.
     Надо найти другой способ зарабатывать себе на кусок хлеба, решила Шарлотта.
     Утро полностью переменило их планы. Лорд Винтербурн был найден в Темзе с перерезанным горлом. Все решили, что он стал жертвой грабителя.
     Теперь необходимость отъезда в Йоркшир отпала, но перед Шарлоттой по-прежнему стояла задача найти работу.
     Узнав о смерти Винтербурна, она вздохнула с нескрываемым облегчением. И в то же время девушка подумала, что никогда не сможет забыть дьявольски-звучный голос незнакомца, с которым судьба свела ее в ту роковую ночь.

Два года спустя. Побережье Италии

     - Итак, ты решил предать меня, - Морган Джадд стоял в дверях комнаты со старинными каменными сводами, служившей ему лабораторией. - Жаль. У нас с тобой так много общего, Сент-Ивс. Вместе мы могли бы создать союз, который привел бы нас к таким вершинам власти и могущества, которые тебе и не снились. Ты упустил щедрый дар судьбы. Но ты ведь не веришь в судьбу, правда?
     Бакстер Сент-Ивс стиснул в руке треклятую записную книжку, только что им обнаруженную, и обернулся к Моргану.
     Женщины находили в лице Джадда сходство с падшим ангелом. Черные вьющиеся волосы делали его похожим на поэта-романтика. Темные кудри обрамляли высокий умный лоб. Глаза были голубые и холодные, как лед.
     Голос Моргана мог бы принадлежать и самому Люциферу. Глубокий, низкий, полный неуловимых оттенков и невысказанных обещаний, властности и всевозможных страстей, он звучал в оксфордском хоре, завораживал слушателей стихами, обольщал великосветских дам. Морган умело использовал его в своих целях, как, впрочем, и многое другое.
     Он происходил из семьи, принадлежащей одному из самых знатных родов Англии. Но благородные черты не могли скрыть печальной правды его рождения.
     Морган Джадд являлся незаконным сыном английского аристократа. Бакстер признавал, что в этом их судьбы действительно схожи. Другой точкой соприкосновения была общая страсть к химии, что стало причиной их сегодняшней полночной встречи.
     - Рок и судьба - для поэтов-романтиков и сочинителей сентиментальных новелл. - Бакст„р поправил на носу очки в золотой оправе. - А я исследователь. Меня нисколько не интересует вся эта метафизическая чепуха. Но с одним я согласен: человек может продать свою душу дьяволу. Скажи, зачем ты это сделал, Морган?
     - Ты имеешь в виду договор, который я заключил с Наполеоном? - Чувственный рот Моргана скривился в холодной усмешке.
     Он сделал несколько шагов от двери и остановился посреди полутемной комнаты. Полы черного плаща, достигавшие голенищ до блеска начищенных сапог, колыхались, напоминая крылья огромной птицы.
     - Да, - подтвердил Бакстер. - Я говорю о твоей сделке.
     - Ну, в моем решении нет никакой мистики. Я должен был это сделать, чтобы выполнить свое предназначение.
     - И ты способен предать родину ради этого сумасбродства - идеи великого предназначения, якобы уготованного тебе свыше?
     - Я ничем не обязан Англии, кстати, ты тоже. В этой стране действуют законы и неписаные правила, которые не дают таким выдающимся людям, как мы с тобой, занять подобающее место в обществе. - Глаза Моргана холодно поблескивали в свете свечи. В голосе его слышалась глухая ярость. - Еще не поздно, Бакстер. Присоединяйся ко мне.
     Бакстер небрежно тряхнул записной книжкой, которую все еще сжимал в руке.
     - Ты хочешь, чтобы я помог тебе разработать всю эту химическую стряпню, которую Наполеон намерен использовать как оружие в борьбе с твоими согражданами? Да ты просто спятил!
     - Я-то еще не сошел с ума, а вот ты и правда глупец. - Морган вытащил пистолет из складок своего плаща. - К тому же слепой, несмотря на очки. За Наполеоном - будущее!
     Бакстер покачал головой:
     - Он стремится к власти над всем миром. И это его погубит.
     - Он человек, который понимает: судьба благоволит к тем, кто обладает умом и волей и кто никогда не упустит шанса. Более того, он верит в прогресс и единственный из европейских правителей осознал ценность и мощь науки.
     - Мне известно, что он предоставляет огромные суммы денег тем, кто проводит эксперименты в области химии, физики и других естественных наук. - Бакстер не сводил глаз с пистолета Моргана. - Но то, что ты создашь здесь, в этой лаборатории, будет использовано в военных целях. Если тебе удастся синтезировать это вещество в больших количествах, англичане будут умирать мучительной смертью, задыхаясь ядовитыми парами. Неужели это нисколько тебя не заботит?
     Морган рассмеялся. Смех его гулко отдавался под каменными сводами комнаты, словно кто-то ударил в огромный колокол.
     - Нисколько.
     - Значит, ты продал дьяволу свою честь и совесть, как и свою страну?
     - Сент-Ивс, ты меня удивляешь. Когда ты наконец поймешь, что понятие чести существует лишь для тех, кто родился в законном браке?
     - Я с тобой не согласен. - Сунув записную книжку под мышку, Бакстер снял очки и принялся не спеша протирать платком стекла. - Честь и совесть - качества, которые человек приобретает сам. - Он слегка усмехнулся. - Это немного напоминает твою концепцию судьбы и великого предназначения.
     Взгляд Моргана стал жестким, в нем смешались презрение и холодная ярость.
     - Честь существует для того, кто унаследовал власть и богатство, едва появившись на свет, просто потому, что у его матери хватило ума сначала получить брачное свидетельство, а уж потом раздвинуть ноги. Честь существует для джентльменов, подобных нашим высокородным отцам, которые завещали титул и наследство своим законным сыновьям, а незаконным не оставили ни гроша. Но для таких, как мы с тобой, понятия чести не существует.
     - Знаешь, в чем твой главный недостаток? - Бакстер осторожно водрузил очки на нос. - Ты придаешь слишком большое значение всякой ерунде. Излишняя эмоциональность не к лицу химику.
     - Черт тебя подери, Сент-Ивс. - Пальцы Моргана стиснули рукоятку пистолета. - С меня хватит - довольно я наслушался твоих нудных нравоучений. Если хочешь знать, твой самый главный недостаток в том, что тебе не хватает силы духа и дерзкой отваги, чтобы изменить свою судьбу.
     Бакстер пожал плечами:
     - Ну, если рок и судьба действительно существуют, тогда мое предназначение - быть самым скучнейшим занудой вплоть до того дня, когда я испущу дух.
     - Боюсь, этот день уже настал. Не поверишь, но мне жаль убивать тебя. Ты единственный, кто мог бы по достоинству оценить мое открытие. Досадно, что тебя не будет в живых, когда я достигну всего, к чему стремился всю жизнь, и выполню свое великое предназначение.
     - Предназначение - подумать только! Что за вздор! Должен заметить, что пристрастие к метафизике и всякой оккультной ерунде характеризует человека науки не с лучшей стороны. Когда-то ты занимался этим ради забавы. Что же заставило тебя поверить в эту чепуху?
     - Глупец! - Морган прицелился и взвел курок.
     Медлить больше нельзя. В отчаянии Бакстер ухватил со стола тяжелый подсвечник с горящей свечой и с размаху швырнул его на ближайший лабораторный стол, заваленный колбами и препаратами.
     Железный подсвечник угодил в стеклянную колбу и разбил ее вдребезги. Бледно-зеленая жидкость выплеснулась на стол и потекла к все еще горящей свече.
     От пламени жидкость вспыхнула мгновенно.
     - Нет! - вскрикнул Морган. - О, будь ты проклят, Сент-Ивс!
     Он спустил курок, но внимание его было приковано к разгоравшемуся пламени, а не к живой мишени. Пуля попала в окно позади Бакстера. Стекло зазвенело и посыпалось на пол.
     Бакстер бросился к двери, сжимая в руке записную книжку.
     - Как ты посмел помешать моему плану? - Морган схватил с полки зеленую стеклянную бутыль и бросился ему наперерез. - Идиот! Тебе не удастся меня остановить.
     - Огонь распространяется быстро, Морган. Ради всего святого, беги, пока не поздно!
     Но Морган не внял его словам. Черты его исказила гримаса ярости, и он выплеснул содержимое зеленой бутыли на Бакстера.
     Сент-Ивс еле успел прикрыть глаза рукой и отвернуться.
     Кислота попала ему на спину и плечо. Секунду он не чувствовал ничего, кроме странного ощущения холода, будто его окунули в ледяную воду. Но в следующее мгновение кислота проела тонкую ткань льняной сорочки и обожгла кожу.
     Боль пронзила его - мучительная, жгучая, - и он чуть не потерял сознание. Усилием воли заставил себя думать только о том, как бы спастись.
     Пожар охватил лабораторию. Густой едкий дым пополз по комнате, а вокруг лопались от жары колбы, выплескивая химикаты в огонь.
     Морган подскочил к ящику стола и выхватил оттуда второй пистолет. Он обернулся к Бакстеру, прищурился, целясь в него сквозь дымовую завесу.
     Бакстер чувствовал, как кожу его словно раздирает на куски жгучая боль. Дым разъедал глаза, но ему удалось разглядеть, что выход прегражден бушующим пламенем. Он понял: с этой стороны путь к спасению отрезан.
     Он изловчился и пнул носком сапога тяжелый воздушный насос, и тот свалился Моргану прямо на ногу.
     - Будь ты проклят! - Джадд пошатнулся и упал на колени, выронив пистолет.
     Не теряя ни секунды, Бакстер бросился к окну. Рубашка развевалась на нем лохмотьями. Он оперся о широкий каменный подоконник и взглянул вниз.
     Там, внизу, ревело и пенилось море. В неясном серебристом свете луны он видел, как волны с шумом разбивались о каменные глыбы у основания старого замка.
     Прогремел выстрел.
     Бакстер раскрыл окно и прыгнул в темные воды залива. В тот миг, когда волны сомкнулись над ним, до него донеслись отголоски взрывов в лаборатории.
     Каким-то чудом ему удалось миновать острые каменные глыбы у подножия утеса, но удар о воду был так силен, что записную книжку Моргана вырвало у него из рук, и та навеки исчезла в морских глубинах.
     Вынырнув на поверхность среди бушующих волн, Бакстер заметил, что очки его тоже унесло течением. Правда, и без них он увидел, что лаборатория в башне замка превратилась в кромешный ад. Густой дым пополз по ночному небу.
     В таком пожаре никому не удалось бы уцелеть. Безусловно, Морган Джадд мертв. У Бакстера мелькнула мысль, что он косвенно явился причиной смерти человека, который когда-то был его ближайшим другом и коллегой.
     После всего, что с ним сегодня случилось, поневоле поверишь в судьбу...

Глава 1

Три года спустя. Лондон

     - Вы заставляете меня быть с вами резкой, мистер Сент-Ивс. Видите ли, вы не совсем тот человек, которого я имела в виду, говоря о доверенном лице. - Шарлотта Аркендейл решительно оперлась о крышку стола красного дерева и окинула Бакстера критическим взглядом. - Сожалею, что отняла у вас время.
     Разговор шел не слишком гладко. Бакстер поправил очки на носу и мысленно поклялся, что не потеряет самообладания.
     - Прошу прощения, мисс Аркендейл, но у меня сложилось впечатление, что вам требуется джентльмен с вполне безобидной и ничем не примечательной внешностью.
     - Совершенно верно.
     - Насколько я помню, идеальный кандидат на этот пост должен быть - я цитирую ваши слова - пресным и скучным, как картофельный пудинг.
     Шарлотта широко распахнула зеленые глаза - их проницательный, умный взгляд невольно смутил Бакстера.
     - Вы не правильно меня поняли, сэр.
     - Я редко ошибаюсь, мисс Аркендейл. Смею заметить, что я весьма точен и последователен в своих действиях. Ошибки - удел тех, кто поддается влиянию сиюминутного порыва и необузданных страстей. Уверяю вас, со мной такое вряд ли случится.
     - Что касается страстности натуры, то тут я не могу с вами согласиться, - поспешно заметила она. - Видите ли, в этом-то все и дело...
     - Позвольте мне зачитать письмо, которое вы написали вашему предыдущему поверенному в делах.
     - В этом нет нужды. Я прекрасно помню, о чем писала мистеру Марклу.
     Бакстер пропустил ее замечание мимо ушей. Он полез в карман помятого сюртука и выудил оттуда письмо. Он столько раз перечитывал его, что выучил почти наизусть. Но тем не менее сделал вид, что поглядывает на листок, исписанный каллиграфическим почерком.
     - "Как вам уже известно, мистер Маркл, мне требуется новый поверенный в делах, который мог бы вас заменить. Его внешность должна быть самой обыденной и не вызывать подозрений. Иными словами, мне нужен человек, который, выполняя мои поручения, останется незамеченным; джентльмен, с которым я смогу часто встречаться, не привлекая к себе излишнего внимания и не давая повода для сплетен.
     С обязанностями доверенного лица вы, сэр, безукоризненно справлялись все эти пять лет. Но я вынуждена просить, чтобы джентльмен, которого вы мне порекомендуете, обладал некоторыми дополнительными качествами.
     Не буду докучать вам подробностями той затруднительной ситуации, в которой я оказалась. Достаточно сказать, что последние события вынудили меня искать отважного, проницательного и бдительного помощника, который бы охранял меня и мог защитить в случае опасности. Если коротко, я хотела бы нанять телохранителя, который выполнял бы и обязанности доверенного лица.
     В этом решении не последнюю роль сыграла финансовая сторона: вместо того чтобы оплачивать услуги двоих, разумнее нанять одного человека, который совмещал бы эти две должности..."
     - Да-да, я отлично помню собственные слова, - раздраженно перебила Шарлотта. - Не в этом дело.
     Но Бакстер упрямо продолжал:
     - "Поэтому я прощу вас подыскать мне джентльмена, который обладал бы всеми вышеуказанными качествами и вдобавок производил бы впечатление человека скучного и пресного, как картофельный пудинг".
     - Нет нужды зачитывать все письмо, мистер Сент-Ивс.
     Бакстер поспешил закончить:
     - "Он должен быть расторопным и понятливым, поскольку я буду просить его наводить справки об интересующих меня лицах. Что касается его способностей как телохранителя, то он должен в совершенстве владеть пистолетом - на случай, если события примут опасный оборот. И кроме того, мистер Маркл, он должен быть неболтлив".
     - Достаточно, мистер Сент-Ивс. - Шарлотта схватила маленький томик в красном кожаном переплете и нетерпеливо стукнула им по столу, чтобы привлечь к себе внимание.
     Бакстер оторвал взгляд от письма и поднял на нее глаза.
     - Мне кажется, я вполне отвечаю вашим требованиям, мисс Аркендейл.
     - О да, без сомнения, некоторым из них. - Она наградила его ледяной улыбкой. - Мистер Маркл никогда бы мне вас не порекомендовал, если бы это было не так. К несчастью, вам недостает одного весьма важного качества.
     Бакстер неторопливо сложил письмо и снова сунул его в карман сюртука.
     - Маркл говорит, что ваше дело не терпит отлагательств.
     - Совершенно верно. - В ее сверкающих глазах мелькнула тревога. - Я должна как можно скорее нанять себе помощника.
     - Тогда, возможно, вам следует быть менее разборчивой, мисс Аркендейл.
     Она вспыхнула.
     - Дело в том, мистер Сент-Ивс, что мне нужен человек, который обладает всеми вышеперечисленными качествами, а не некоторыми из них.
     - Тогда мне придется еще раз повторить вам, мисс Аркендейл, что я идеально соответствую вашим требованиям. - Он помолчал, потом добавил:
     - Или почти идеально. Судите сами: я достаточно проницателен, осторожен и на удивление неболтлив. Правда, признаюсь вам, не особенно интересуюсь пистолетами. Я нахожу их ненадежными.
     - А-га! - Она прямо-таки просияла, услышав эту новость. - Вот вы и попались! Еще одно качество, которым вы, сэр, не обладаете.
     - Но я весьма искусен в химии.
     - В химии? - Шарлотта нахмурилась. - Но мне-то что до этого?
     - Кто знает, мисс Аркендейл. Однажды это обстоятельство сослужило мне неплохую службу.
     - Понимаю. Это, наверное, интересно, но, к сожалению, химик мне не требуется.
     - Вы утверждаете, что вам нужен человек, который не привлекал бы к себе внимания. Ничем не примечательный, степенный и уравновешенный помощник.
     - Да, но...
     - Позвольте заметить, что я именно таковым и являюсь. Окружающие считают меня скучным и пресным, как картофельный пудинг,
     Во взгляде Шарлотты вспыхнул огонек раздражения. Она вскочила на ноги и вышла из-за стола,
     - Прошу простить меня, сэр, но в это верится с трудом.
     - Не понимаю, что навело вас на подобную мысль. - Бакстер снял очки, наблюдая, как она меряет шагами маленький кабинет. - Даже родная тетушка неоднократно говорила мне, что я способен меньше чем за десять минут вызвать непроходимую скуку у любого, кто находится от меня в радиусе двадцати шагов. Мисс Аркендейл, уверяю вас, я зануда не только по виду, но и по сути.
     - Вероятно, слабое зрение - наследственная черта вашего семейства. Я бы советовала вашей тетушке приобрести очки - как те, что у вас на носу.
     - Моя тетушка скорее умрет, чем наденет очки. - Протирая линзы, Бакстер мысленно представил элегантную Розалинду, леди Тренглосс. - Она их носит, только когда остается одна. Я почти уверен, что даже ее собственная горничная ни разу не имела чести лицезреть свою хозяйку в таком виде.
     - Это только подтверждает мои подозрения, что она давненько не приглядывалась к вам, сэр. Возможно, с того времени, как младенцем держала вас на руках.
     - Прошу прощения?
     Шарлотта резко обернулась и пристально посмотрела ему в лицо.
     - Мистер Сент-Ивс, слабое зрение вашей тетушки имеет прямое отношение к тому, что я пытаюсь довести до вашего сведения.
     Бакстер не спеша водворил очки на нос. Он определенно упустил нить разговора - плохой знак, - поймав себя на том, что разглядывает Шарлотту с привычной беспристрастностью аналитика.
     Она почти ничем не напоминала дам его круга. Чем дольше Бакстер находился в ее обществе, тем больше убеждался в ее редкой индивидуальности.
     К своему безграничному удивлению, он вскоре обнаружил, что попал во власть ее чар вопреки тому, что ему было о ней известно. Она оказалась немного старше, чем он ожидал. Ей, должно быть, двадцать пять или около того.
     Самые различные чувства отражались на ее лице, сменяя друг друга с бы