ь даже хищно скаля зубы. Это было гораздо приятнее, чем выволочка. Зельда посмотрела за борт скиммера. По мутной воде разбегалась рябь от подъемных двигателей корабля. Несмотря на стремительное движение скиммера, она успела разглядеть еще одну пару холодных широко расставленных глаз, остановившихся в нескольких сантиметрах от поверхности. В этот короткий миг она увидела и пугающе длинное тело. Возможно, Расчет говорил правду: увидеть дракона вблизи было бы не слишком приятно. Глаза напомнили ей некоторых обитателей лаборатории Дезмы.
     - Похоже, что на Ренессансе любое существо готово сожрать всех и вся, - заметила она.
     - Только не вздумай опустить пальцы в воду, когда мы остановимся на ночлег, - посоветовал Расчет.
     - Не опущу. - Она обратилась к Навару:
     - Мы этой ночью останемся на борту скиммера?
     - Нет. Какому-нибудь дракону или катальщику может вздуматься поиграть. На скиммерах безопасно, когда они движутся. Мы остановимся на берегу.
     - А разве это менее опасно? Навар расхохотался:
     - Конечно! У нас мощные генераторы защитного поля и бронепалатки. Волноваться не о чем. Если кому-то и вздумается ночью нами закусить, мы узнаем об этом заранее. Через защитный экран мало кто прорвется. Расчет не стал бы вас брать с собой, будь тут по-настоящему опасно.
     - Наоборот, - сообщил ему Расчет, - я вынужден был захватить ее с собой, потому что когда она остается одна, то впутывается в серьезные неприятности.
     Ближе к вечеру они покинули главное русло реки, свернув в приток, вода в котором была не такой мутной, как их первая водная дорога. Эта река была к тому же гораздо уже первой, так что стены растительности по обе стороны казались еще выше и плотнее. Зельда постаралась убедить себя, что это связано с тем, что солнце начало клониться к закату. Тем не менее ночлег в лагере особого энтузиазма не внушал.
     Словно ощущая ее беспокойство, Расчет стал более разговорчив. Он прочел ей лекцию относительно эффективности защитных экранов и того, как они изменили жизнь в полевых лагерях по всему Ренессансу. Создаваемые ими невидимые сетки работали по тому же принципу, что и вопленник. Они были настроены таким образом, чтобы прогонять все существа, чьи нервные импульсы отличаются от импульсов человека.
     - У меня такое чувство, что кое у кого из этих созданий вообще нет нервов.
     Однако Зельда сразу же улыбнулась, чтобы показать Расчету, что на самом деле она не боится. Просто удивительно, до чего полезным оказывается ее голубиное воспитание, когда она хочет спрятать свои подлинные чувства. А может быть, она так хорошо этому научилась потому, что ей столько лет приходилось прятать свою волчью суть?
     Навар выбрал место для лагеря, когда падавшие на реку тени заметно удлинились. Инстинкт опытного проводника позволил ему отыскать одно из тех редких мест, где подроста не было. Плавно замедлив движение скиммера, он позволил суденышку опуститься на воду. Пока лоцман привязывал скиммер, тот лениво покачивался на волнах. Нажатием кнопки Навар перебросил на берег гибкие сходни.
     - По-моему, здесь не хватит места, чтобы разбить две палатки, - заметила Зельда, разглядывая берег.
     Растительность тут была не такой густой, но все равно ей она представлялась достаточно внушительной. Какая-то небольшая извивающаяся тварь стремительно скользнула с берега в воду. Зельда быстро представила себе, как она с такой же легкостью проскальзывает в палатку.
     - Не волнуйтесь, мы расчистим себе место.
     Навар прошел в кабину скиммера и вынес оттуда длинноствольное приспособление с плоским основанием.
     - Что это? - спросила Зельда.
     - Жарилка.
     Не вдаваясь в подробности, Навар включил устройство, и из него вырвалась узкая лента белого пламени, которое испепеляло растительность при первом же прикосновении. Описав стволом несколько широких дуг, их проводник очистил относительно большую площадку на берегу. Попадавшие в пламя растения мгновенно увядали, начинали дымиться и рассыпались в прах.
     - Наверное, так тоже можно расправляться с избытком бурьяна, - пробормотала Зельда, которую немного покоробило такое разрушение.
     - Очень жаль, что у этой штуки такой маленький диапазон, - заметил Навар, убирая свое устройство. - Иначе из нее получилось бы неплохое оружие.
     Потом пришел черед защитных экранов. Их подзарядили от аккумуляторов скиммера, а потом вынесли на берег. Расчет помог лоцману установить проекторы таким образом, чтобы созданные ими экраны окружали лагерь со всех сторон. Время от времени начало раздаваться шипение, свидетельствовавшее о том, что защита работает. Внутри защищенной экранами площадки установили легкие металлические палатки - две, отметила про себя Зельда. В одну из них Расчет молча отнес два дорожных рюкзака: свой и Зельды. Казалось, ни его, ни Навара не интересует, как к такому распределению спальных мест отнесется Зельда. Ее пребывание в одной палатке с Расчетом казалось делом решенным. В сущности, ей не следовало бы удивляться. Среди волков считалось само собой разумеющимся, что если мужчина и женщина проводят время вместе, то они состоят в сексуальном союзе.
     Ну что ж, мысленно подбодрила себя Зельда, ей уже пришлось провести с ним две недели на борту почтового корабля. По сравнению с нынешней ситуацией разница не столь уж велика. Ей только хотелось бы иметь настоящее ночное одеяние. Она только сейчас сообразила, что скорее всего ей придется раздеться, прежде чем залезть в спальник на воздушной подушке. Мысль о том, что придется спать голой, смутила ее гораздо сильнее, чем все ее последние испытания. Она просто на это не способна!
     Когда на лагерь опустилась ночь, шум в джунглях изменился. Защитный экран не останавливал звуков. Пощелкивание, скрежет, крики и вопли действовали Зельде на нервы. Расчет позаботился о том, чтобы погрузить на скиммер консервы с вегетарианскими блюдами - и когда ее ужин появился из переносного подогревателя, Зельда бросила на него взгляд, полный благодарности. Позаботился он и о том, чтобы на корабле оказалось несколько банок с его обожаемым элем.
     Ночь обещала быть беспокойной. Спустя несколько часов Расчет все еще не спал, чувствуя, насколько напряжена лежащая рядом с ним женщина. Ее тело отделялось от него пластитканью спальников, но Зельда лежала настолько неподвижно, что можно было не сомневаться: она не может заснуть. Расчет промолчал, когда она заползла в спальник, не раздеваясь. Ей явно весь день было неловко в брюках и рубашке, поэтому он не поддался соблазну сказать ей, до чего у нее славная и нахальная попка. Мужчины-голуби наверняка ничего подобного своим женщинам не говорят. Мужчины-голуби вообще не знают понятия "свои женщины".
     А вот волки мыслили именно такими примитивными категориями, обнаружил вдруг Расчет. Нравилось ему это или нет, но он уже начал считать Зельду своей женщиной. Он назвал ее "имуществом компании", но, похоже, она не поняла, что он хотел этим сказать. Его собственническое чувство было необычайно сильным - а ведь он даже с ней ни разу не спал! Расчет не знал, сможет ли он долететь хотя бы до ЧТД, не попытавшись ее соблазнить. Единственной альтернативой было бы разорвать с ней контракт, но об этом он даже думать не хотел. Тогда она попадет в лапы какому-нибудь второразрядному почтальону вроде Гонщика.
     Расчет повернулся на бок и посмотрел на замершую фигурку Зельды. При этом что-то уперлось ему в бок, и он вспомнил о бластере, спрятанном под спальником. Вопленник находился в висящей рядом портупее. Достаточно было только протянуть руку - и он мог коснуться первого бластера, того, что он в течение дня носил на поясе. - Второй лежал у него в рюкзаке, и в качестве предосторожности он решил на ночь положить его под спальник. Ренессанс был полон опасностей, и не все они исходили от флоры и фауны планеты. Источником некоторых был человек.
     Встреча с Гонщиком напомнила Расчету, насколько опасными бывают представители рода человеческого. В нем еще бушевало пламя гнева, которое вспыхнуло
     В тот момент, когда, войдя в "Кровосос", Тэйг увидел Гонщика, сидящего за одним столиком с Зельдой. Он не мог бы оставить Зельду в порту на время своей поездки в лагерь. Возможно, Попытайся Опять ей не слишком угрожал, но вот в безопасности от Гонщика она не была бы. Расчет нутром чуял, что Гонщик обязательно найдет способ использовать Зельду.
     - Расчет? Он вздрогнул.
     - В чем дело, Зельда?
     - Вы не спите?
     - Нет, сплю и разговариваю с тобой во сне. Зельда с трудом повернулась в своем спальнике к нему лицом, и он тихо улыбнулся.
     - Вы слышите это странное бряцание? В темноте он не мог разглядеть ее лицо, но ощущал в ее голосе настоящий страх.
     - Слышу. Наверное, это залоны. У них панцири, прочные, как броня. И они очень любят драться. Иногда бряцание разносится на несколько километров. Они громадные, но едят только растения.
     - А почему они дерутся?
     - Самцы-залоны бьются за самок. Брачные ритуалы. Они очень часто совокупляются.
     - На Возлюбленной и Ренессансе все часто совокупляются, - сказала она, словно размышляя вслух. - Дезма говорит, что у нее четверо детей.
     - По волчьим меркам, это маленькая семья. По последней статистике среднее количество детей - по пять на каждую семейную пару.
     - Не могу даже представить себе, что это значит - иметь братьев и сестер. Когда я росла, на Клеменции почти не было других детей.
     Ее голос стих, но Расчет понял, что осталось невысказанным. И без ее слов он знал, что те немногие другие дети не были хорошим обществом для волчонка, родившегося среди голубей.
     - Моя семья тоже была меньше обычного. У меня был только один брат, - неожиданно для себя сказал он.
     - Тот, который оказался голубем?
     - Да. - Некоторое время Расчет молчал. - В каком-то смысле Джед задержался в развитии. То, что он голубь, мы поняли, только когда он стал уже почти взрослым. Сначала просто считали, что он не такой, как все, - тихий и задумчивый. Немного странный. Мои родители только-только начали сознавать, что он, возможно, голубь, - и в это время погибли.
     - Ох, Расчет! - тихо проговорила она. - Что случилось?
     - Они были геологами. Работали на крупную горнодобывающую компанию на ЧТД. Произошел несчастный случай. Взрыв. - Он почувствовал, что она пошевелилась, и в следующую секунду ее пальцы коснулись его руки. - Джед воспринял это тяжело. Очень тяжело. И с тех пор отказывался со мной расставаться. Он и слышать не хотел о том, чтобы перебраться на Клеменцию.
     - И вы разрешили ему перевозить с вами почту?
     - У него хорошо получалось, очень хорошо. Время от времени я разрешал ему летать одному, пока я доставлял почту адресатам и искал новые контракты
     На Ренессансе или на Возлюбленной. Ему нравилось летать к ЧТД одному, в обществе Фреда. Он говорил, что у него остается больше времени, чтобы думать. Я понимал, что надо было бы настоять, чтобы он отправился учиться на Клеменцию, но он все время отказывался, а у меня не хватало духа спорить с ним. И из-за моей глупости он погиб.
     - Он погиб на том красном плоскогорье? Которое вы изобразили в светошаре, на корабле?
     Пусть она и не была голубкой, но иногда интуиция у нее работала безошибочно.
     - Во время песчаной бури он врезался в землю, когда летел на сигнал бедствия. Во время песчаных бурь на ЧТД погибает все, что летит. Единственное, что может сделать пилот, - это попытаться убежать от бури. Но Джед убегать не стал. - Расчет почувствовал, как его рука сжалась в кулак, и заставил себя распрямить пальцы. - Фред уцелел. Когда прилетели спасатели, то нашли его обернувшимся вокруг ног Джеда. Корабль разлетелся на куски. А груз так и не удалось найти.
     - Мне очень жаль, Расчет.
     - Знаю.
     Он ни секунды в этом не сомневался. Сострадание Зельды было столь же истинным, как и ее мастерское владение "Лунным светом в зеркалах". Она была вся доброта и свет. Расчет тряхнул головой, стараясь отогнать противоречивые мысли.
     - Это прошлое, Зельда. Жаль, что я вообще об этом заговорил.
     Расчет устало потер глаза: он уже очень давно ни с кем не говорил о Джеде.
     Зельда не настаивала, чтобы он продолжал. Спрятав руку обратно в спальник, она легла на спину и стала смотреть в низкий потолок палатки. В ночи разнеслось новое отдаленное бряцание - и тут же воздух у самого лагеря разорвал пронзительный вопль.
     - Навар говорил правду. Ренессанс немного давит, - тихо проговорила Зельда.
     - Тебе страшно?
     - Нет, конечно. Я все понимаю насчет системы безопасности и защитных экранов, и всего... Беспокоиться не о чем.
     - Зельда...
     - Жаль только, что никто не придумал, как приглушать ночные звуки. Очень трудно заснуть, когда в джунглях такой шум.
     - Зельда. Она не слушала.
     - Надеюсь, Фред не скучает у Дезмы. Кажется, она ему нравится. Но его ждет большой сюрприз, если он забредет в лабораторию, правда?
     Расчет расстегнул свой спальник:
     - Зельда, забирайся ко мне. Здесь хватит места нам двоим.
     Она резко повернула голову:
     - Нет, Расчет. По-моему, это плохая мысль. Где-то он был с ней согласен. Но невыносимо будет всю ночь чувствовать, как она напряжена.
     - Успокойся, я не собираюсь продираться через эти твои брюки, которые ты не захотела снять. Я просто предлагаю немного тебя успокоить.
     - Я не ребенок.
     - А тебя кто-нибудь укачивал на руках, когда ты была ребенком?
     После долгого молчания она ответила:
     - Голуби прикасаются друг к другу только во время полного телепатического контакта. Мои родители никогда не могли установить со мной такую связь.
     Выслушав ее дипломатичное объяснение, он протянул руку и расстегнул ее спальник:
     - Иди сюда, Зельда. Я буду укачивать тебя, пока ты не заснешь.
     - Право, Расчет, в этом нет нужды. Я прекрасно себя чувствую.
     Он сел и мягко заставил ее вылезти из спальника. Сначала она сопротивлялась, а потом вдруг сдалась - и уже в следующую секунду ее теплое тело и прижалось к нему. Секунду она лежала неподвижно, а потом он почувствовал, как напряжение начинает ее отпускать. Снова раздалось далекое бряцание залонов, но на этот раз она не вздрогнула. Неуклюжие бойцы продолжали свою ночную драку, но мало-помалу Зельда перестала их слышать.
     Гораздо позже, когда Расчет был совершенно уверен, что Зельда уже крепко спит, он разрешил себе притянуть ее поближе. Его рука легла ей на грудь - и неожиданно для самого себя он вдруг сладко зевнул. Было удивительно приятно ощущать рядом ее тело, прижавшуюся к нему крепенькую попку. Ему понравилось то, как спокойно она уснула. Было приятно сознавать, что она ему доверяет - пусть даже подсознательно. Она настолько зациклилась на доверии, была
     Так убеждена в том, что не сможет целиком довериться мужчине, пока не станет голубкой.
     Зельде не суждено быть голубкой. Расчет знал это абсолютно точно. Чего он не мог сказать, так это, сколько продлится ее бесплодный поиск. Она не умела сдаваться. Единственное, что может заставить ее отказаться от поставленной цели, это ее собственное, добровольное решение. А судя по тому, что он уже знал о Зельде, это казалось маловероятным. Она женщина упрямая.
     Он позволил себе роскошь обхватить ладонью ее грудь и решил, что может быть не менее упрямым. Ему ли не переупрямить какую-то поддельную голубку! Приняв это решение, Расчет наконец и сам заснул.
     На следующее утро его разбудило не бряцание залонов или вопли каких-нибудь других обитателей джунглей. Нет - это были человеческие голоса и гудение скиммера. Секунду Расчет лежал неподвижно, осознавая насколько невелика была вероятность того, что этот же приток выберет в качестве дороги еще один скиммер. Согласно тому, что слышал Расчет в Попытайся Опять, на этом притоке был расположен один только лагерь - "Экселэкса", а Навар был единственным лоцманом, возившим туда запасы.
     Расчет быстро натянул брюки.
     Он услышал громкое приветствие Навара.
     - Эй, причаливай, выпей горяченького кофеида! Мы как раз собирались завтракать.
     - Звучит соблазнительно, - прозвучал ответ. - Я поворачиваю к вам.
     Услышав ответ, Расчет потянулся к кобуре бластера.
     - Расчет? - Зельда приподняла голову и сонно заморгала. - Что случилось?
     - Пока ничего.
     Он пристегнул кобуру и выскользнул из спальника.
     - Тогда почему вы...
     - Здесь Гонщик.
     - Гонщик?!
     Она села. Не замечая своей полураспустившейся косы, она удивленно смотрела на него, раскрасневшаяся ото сна. Расчету очень хотелось бы забраться обратно к ней в спальник и завести разговор о достоинствах физического проявления человеческой симпатии. Но не сейчас.
     - Было бы дьявольским совпадением, если бы он оказался в одном с нами протоке по чистой случайности. Веры у меня к нему не больше, чем к неоплаченному отправлению.
     Выйдя в рассветную дымку, Расчет обнаружил, что Гонщик уже стоит на берегу. Его скиммер чуть покачивался у самого берега. Он сразу же повернулся к появившемуся из палатки Расчету.
     - Приятно провел ночку, обучая голубку новым фокусам, а, Расчет? - Гонщик с улыбкой поднял бластер, направив его прямо в обнаженную грудь Расчета. - Может, я тоже успею немного пополнить ее образование. Бросай свой бластер, Расчет. Я приехал сюда с одним дельцем. Премиальным дельцем.
     - В чем дело, Навар? Премии "Экселэкса" тебя не устраивают? Думаешь, Гонщик заплатит тебе больше? Тебя ждет сюрприз. Гонщик не очень-то надежен. Поверь моему слову. Я в этом убедился на собственном опыте.
     В палатке Зельда с изумлением слушала, как хладнокровно и презрительно говорит Расчет. Она откинула легкий, как перышко, спальник. С трудом натягивая сапоги, бывшие частью ее непривычного облачения, она хорошо слышала разговор трех мужчин. Их резкие, напряженные голоса казались гораздо более опасными, чем все звуки, которыми было наполнено утро в джунглях.
     - Заткнись, Расчет, - приказал Гонщик. - Мы просто закончим тут одно дело. А потом оставим тебя в покое. Где датчики, Навар?
     - В грузовом отсеке, в скиммере.
     - Вытаскивай их. И грузи в мой скиммер.
     - Но почему? - По голосу Навара чувствовалось, что тот недоумевает. - Я считал, что мы заберем с собой оба скиммера.
     - Обстоятельства изменились. Расчет спокойно заметил:
     - С ним это частенько происходит, Навар. И изменение обстоятельств обычно кончается тем, что Гонщик оставляет партнера держать замкозуба за хвост.
     - Я уже сказал тебе, Расчет, - заткнись. Позови свою святошу. Ты же не можешь вечно ее прятать. Зельда вышла. Очень мягко она сказала:
     - Я здесь, Гонщик. Не нужно так кричать.
     - Стой на месте, Зельда, - приказал Расчет, не поворачивая головы. - Не подходи ближе.
     Зельда остановилась, быстрым взглядом охватив всю сцену. Навар переносил коробку с датчиками "Экселэкса" из своего скиммера во второе суденышко, закрепленное рядом с первым. Пока лоцман трудился, Корд Гонщик держал Расчета под прицелом. Гонщик подошел к Расчету и вытащил из его кобуры бластер. Потом отступил к скиммерам.
     Расчет держался, как всегда, непринужденно. Если бы под рукой у него оказался стул, он, наверное, развалился бы в нем. Только написанное на его лице презрение выдавало его беспокойство. Однако Зельда настолько хорошо чувствовала ярость, которую он сдерживал в себе, что на секунду ей показалось, что она читает его мысли. Ощущение оказалось довольно странным.
     По Гонщику было ясно видно, как он напряжен. Атмосфера ненависти буквально окутывала его. Глаза у него были прищурены, пальцы слишком крепко сжимали рукоять бластера. Когда он взглянул на Зельду, она поняла, что в его глазах она никакой опасности не представляет. Было очевидно, что он мысленно определил ее в класс "безобидных голубей". И в эту минуту она действительно считала себя именно такой. Собственное бессилие вызвало в ней такую досаду, что это чувство вытеснило из ее души страх. Но молча стоя у палатки, Зельда прятала свои чувства под маской безмятежности.
     - Я не стану т