- Моя тетя иногда склонна к преувеличениям, - заметила Имоджин. - Не надо беспокоиться. План я продумала очень тщательно. Я знаю, что делаю... В настоящее время, как вы уже сказали, лорд Ваннек - заядлый коллекционер всего, что касается Замара.
     - И что из этого следует? - Маттиас иронично скривил рот. - Ваннек может считать себя экспертом, но на деле он не в состоянии отличить подлинную замарскую вещь от ляжки лошади. Даже И.А.Стоун демонстрирует гораздо большую эрудицию.
     Горация с шумом поставила чашку на стол. Она перевела взгляд с Маттиаса на Имоджин и снова на Маттиаса.
     Имоджин сделала глубокий вдох и сдержанно проговорила:
     - Я знаю, вы часто оспаривали выводы И.А.Стоуна на страницах "Замариан ревю".
     На лице Маттиаса отразилось легкое удивление.
     - Вы в курсе наших небольших склок?
     - О да! Я уже несколько лет подписываюсь на этот журнал. Считаю ваши статьи весьма содержательными, милорд.
     - Благодарю вас.
     - Но я также думаю, что заметки И.А.Стоуна будят мысль, - добавила Имоджин, как она полагала, с мягкой улыбкой.
     Горация предупреждающе нахмурилась:
     - Имоджин, мы, кажется, уклоняемся от предмета нашего разговора. Не скажу, что я слишком желаю к нему возвращаться, однако...
     - И.А.Стоун никогда не был в Замаре, - процедил сквозь зубы Маттиас. Впервые за все утро в его холодных глазах отразились человеческие эмоции. - Его знания получены не из первых рук, однако он считает себя вправе делать весьма решительные выводы на основе моих работ.
     - И работ мистера Ратледжа, - поспешила уточнить Имоджин.
     Глаза Маттиаса снова стали холодными.
     - Ратледж умер четыре года назад во время поездки в Замар. Это всем известно. К сожалению, его труды уже устарели. И.А.Стоуну следовало бы это знать и не ссылаться на них в своих исследованиях.
     - У меня сложилось впечатление, что работы И.А.Стоуна хорошо восприняты членами Замарского общества, - бросила пробный камень Имоджин.
     - Я готов допустить, что Стоун располагает кое-какими поверхностными знаниями о Замаре, - с элегантным высокомерием признал Маттиас. - Но он черпает их из работ более информированного эксперта.
     - Такого, как вы, милорд? - вежливо осведомилась Имоджин.
     - Именно. Очевидно, Стоун внимательно проработал все, что написано о Замаре. И к тому же он отличается невероятной склонностью не соглашаться со мной по некоторым пунктам.
     Горация тихонько кашлянула:
     - Так что же, Имоджин?
     Имоджин преодолела искушение продолжать спор, Горация была права. Сейчас их интересовало другое.
     - Да, вернемся к Ваннеку. При всей его интеллектуальной ограниченности, следует признать, что он известен как страстный собиратель замарских артефактов.
     Кажется, Маттиас предпочел бы сейчас продолжить жаркую дискуссию об отсутствии опыта у И.А.Стоуна. Однако все-таки заставил себя вернуться к разговору о Ваннеке.
     - Послушать его, так все, о чем бы ни шла речь, - из древнего Замара.
     Имоджин сурово заметила:
     - Буду откровенной, сэр. Ходят слухи, что вы точно такой же. Разница лишь в том, что вы непререкаемый авторитет по вопросам Замара. Я уверена, что при коллекционировании вами руководят тонкий вкус и осмотрительность.
     - Я держу у себя лишь самые красивые, самые редкие и наиболее интересные замарские артефакты. - Маттиас не мигая смотрел на Имоджин. - Другими словами, лишь те, которые я сам откопал. И что из того?
     Имоджин с удивлением ощутила пробежавший по спине холодок. Не так-то много на свете вещей, которые способны были вывести ее из равновесия, но что-то в голосе Маттиаса действовало на нее именно так.
     - Как я уже говорила, я не располагаю доказательствами, чтобы обвинить Ваннека в убийстве. Но я слишком многим обязана Люси, чтобы позволить ее убийце безнаказанно ходить по земле. Целых три года я пыталась придумать план, чтобы отомстить, но лишь после смерти дяди Селвина наконец представилась такая возможность.
     - Что конкретно вы намереваетесь сделать с Ваннеком?
     - Я хочу разрушить его репутацию порядочного человека в глазах света. И после этого Ваннек не сможет охотиться за невинными девушками вроде Люси.
     - Вы серьезно намерены сделать это?
     - Да, милорд. - Имоджин вскинула подбородок и не мигая выдержала взгляд Колчестера. - Я предельно серьезна. Я намерена поставить ловушку Ваннеку, что приведет его и к финансовому краху, и к потере положения.
     - Для ловушки требуется приманка, - негромко заметил Маттиас.
     - Вы совершенно правы, милорд. В качестве приманки я хочу использовать Великую печать королевы Замара.
     Глаза Маттиаса округлились.
     - Вы хотите сказать, что владеете печатью королевы?
     Имоджин посерьезнела:
     - Конечно, нет. Вы лучше кого бы то ни было знаете, что печать эта не была найдена. Но незадолго до своей смерти Ратледж направил письмо в "Замариан ревю", в котором информировал редакцию, что он занят поисками Великой печати. По слухам, он умер в подземном лабиринте во время ее поисков, потому что на него пало проклятие.
     - Что, конечно, полная чушь. - Маттиас элегантно приподнял одно плечо. - О проклятии говорят только потому, что печать, как предполагают, чрезвычайно ценная. Все особенно дорогие предметы всегда окружены легендами.
     - Согласно вашим исследованиям, Великая печать королевы изготовлена из чистого золота и инкрустирована бриллиантами, - напомнила Имоджин. - Вы ведь видели ее описание.
     Скулы Маттиаса напряглись.
     - Подлинная ценность печати определяется тем, что она изготовлена замечательными мастерами исчезнувшего народа. Если печать существует, то она бесценна - и вовсе не потому, что сделана из драгоценных камней и золота, а потому, что может рассказать нам о древнем Замаре.
     Имоджин улыбнулась:
     - Мне понятны ваши чувства, сэр. Я и не ожидала услышать от вас что-либо другое. Но смею вас уверить, что такого подленького по натуре человека, как Ваннек, привлекает исключительно материальная сторона. В особенности при его нынешних стесненных обстоятельствах.
     Маттиас улыбнулся недоброй улыбкой:
     - В этом вы, без сомнений, совершенно правы. И как это увязывается с вашим планом?
     - Мой план чрезвычайно прост. Я отправлюсь с тетей Горацией в Лондон и проникну в круги, в которых вращается Ваннек. Благодаря дяде Селвину у меня есть для этого деньги. А благодаря тете Горации у меня есть и необходимые связи.
     Горация заерзала на стуле и пояснила извиняющимся тоном Маттиасу:
     - Я в дальнем родстве с маркизом Бланчфордом по материнской линии.
     Маттиас нахмурился:
     - Кажется, Бланчфорд путешествует сейчас за границей?
     - Да, - подтвердила Горация. - Это его обычное занятие. Не секрет, что он не любит бывать в обществе.
     - Мы с ним схожи в этом отношении, - сказал Маттиас.
     Имоджин проигнорировала слова обоих.
     - Бланчфорд редко появляется в обществе, но это нисколько не помешает появиться там тете Горации и мне.
     - Другими словами, - уточнил Маттиас, - вы собираетесь воспользоваться связями тети, чтобы воплотить в жизнь ваш безумный план.
     Горация закатила глаза к потолку и неодобрительно хмыкнула. Имоджин бросила сердитый взгляд на Маттиаса:
     - Это вовсе не безумный план, Он очень даже умный. Я разрабатывала его не одну неделю... Словом, я намекну о печати королевы.
     Маттиас поднял брови:
     - Каким образом?
     - Я скажу, что, делая инвентаризацию коллекции дяди, натолкнулась на карту, в которой есть ключ к местонахождению печати.
     - Черт побери, - пробормотал Маттиас. - Вы хотите убедить, что эта несуществующая карта выведет его к бесценному артефакту?
     - Именно.
     - Просто не верю своим ушам. - Маттиас перевел взгляд на Горацию, как бы обращаясь к ней за поддержкой.
     - Я ведь пыталась вас предупредить, милорд, - пробормотала Горация.
     Имоджин энергично наклонилась вперед:
     - Я намерена убедить Ваннека, что покажу эту карту тому, кто поможет финансировать экспедицию за печатью.
     Маттиас вопросительно посмотрел на нее:
     - И что это, по-вашему, даст?
     - Разве не ясно? Ваннек не сможет устоять перед соблазном отправиться за печатью. Но поскольку в финансовом отношении он переживает не лучшие времена и пока еще не нашел себе богатую наследницу, он не в состоянии финансировать экспедицию самостоятельно. Я подтолкну его к идее образования консорциума инвесторов.
     Маттиас не отрывая взгляда смотрел на Имоджин.
     - Позвольте мне высказать догадку: вы намерены вынудить Ваннека обратиться за финансовой поддержкой, а затем отсечь ее?
     - Я знала, что вы поймете. - Имоджин была искренне рада, что до Маттиаса наконец-то начинает доходить гениальность ее плана. - Именно так. Не составит труда убедить Ваннека создать консорциум для финансирования экспедиции.
     - А когда он потратит деньги консорциума на то, чтобы зафрахтовать судно, набрать команду и закупить дорогостоящее оборудование, необходимое для экспедиции, вы снабдите его вымышленной картой...
     - И он отправится в дурацкое путешествие, - заключила Имоджин, не скрывая удовлетворения. - Ваннек никогда не найдет Великую печать королевы. Экспедиция провалится, члены консорциума будут в ярости. Пойдут слухи, что это был грандиозный обман, направленный против невинных инвесторов... Мыльный пузырь, дутое предприятие... Ваннек не решится возвратиться в Лондон. Его кредиторы будут охотиться за ним многие годы. А если он и отважится когда-нибудь вернуться, то уже никогда не сможет занять прежнее месте в обществе. И шансы поправить свое состояние с помощью женитьбы для него будут равны нулю.
     Похоже, откровения Имоджин произвели на Маттиаса впечатление.
     - Даже не знаю, что вам сказать, мисс Уотерстоун... Просто поразительно.
     "Можно испытать удовлетворение уже оттого, что мой план произвел подобное впечатление на Колчестера Замарского", - подумала Имоджин.
     - Неплохой план, вы не находите? Остается добавить, что мне нужен именно такой партнер, как вы, милорд.
     - Милорд, прошу вас, скажите, что это безумный, опасный, безрассудный, дурацкий план! - обратилась Горация к Маттиасу.
     Маттиас бросил беглый взгляд на Горацию, после чего сурово произнес:
     - Ваша тетя совершенно права. Его можно охарактеризовать именно такими - впрочем, не только такими - словами.
     Похоже, Имоджин была ошеломлена.
     - Чушь! План сработает! Я абсолютно уверена в этом.
     - Допускаю, что буду сожалеть, но все же рискну спросить. Мисс Уотерстоун, меня мучает болезненное любопытство. Скажите, а какую роль вы отводите в вашем грандиозном плане мне?
     - Разве это не ясно, милорд? Вы признанный авторитет во всем, что касается Замара. За исключением И.А.Стоуна, другого такого авторитета в этой области нет.
     - Исключений не существует, - сурово поправил ее Маттиас. - Тем более в лице И.А.Стоуна.
     - Если вы на этом настаиваете, милорд, - пробормотала Имоджин. - Каждый член Замарского общества знает о вашей квалификации.
     Маттиас не стал опровергать ее слова:
     - И что из этого?
     - Я полагала, это очевидно, сэр. Простейший и наиболее эффективный способ убедить Ваннека в том, что я обладаю картой, дающей ключ к местонахождению Великой печати королевы, - это продемонстрировать, что вы верите в это.
     - Черт побери! >- В голосе Маттиаса прозвучало едва ли не восхищение. - Вы хотите, чтобы я убедил Ваннека и все общество, будто верю в то, что дядя оставил вам подобную карту?
     - Именно, милорд! - Имоджин испытала облегчение, почувствовав, что Маттиас наконец-то схватил суть ее замысла. - Ваша заинтересованность в карте придает необходимую достоверность моей легенде.
     - А каким образом я должен буду продемонстрировать эту заинтересованность?
     - Это самое простое, милорд! Вы сделаете вид, что хотите соблазнить меня.
     Ответом Маттиаса было молчание.
     - О Боже, - прошептала Горация. - Кажется, мне нехорошо.
     Маттиас некоторое время смотрел на Имоджин.
     - Я должен... вас соблазнить?
     - Конечно, это будет просто видимость, - успокоила она его. - Но в обществе заметят, что вы преследуете меня. Ваннек же сделает вывод, что причина может быть лишь одна.
     - Он решит, что я стремлюсь заполучить Великую печать королевы, - сказал Маттиас.
     - Именно.
     Горация издала тяжелый вздох:
     - Мы обречены.
     Маттиас тихонько постучал пальцем по ободку чашки.
     - А почему Ваннек или кто-то другой решит, что моя цель - соблазнить вас? Ведь вы, должно быть, знаете, что я недавно вернулся в Англию и вступил во владение титулом. В обществе могут вполне посчитать, Что я ищу жену, а не любовницу.
     Имоджин поперхнулась чаем.
     - Об этом не беспокойтесь, милорд. Никому и в Голову не придет, что вы собираетесь сделать мне предложение.
     Маттиас изучающе посмотрел на ее лицо:
     - А что у вас за репутация?
     Имоджин аккуратно поставила на стол чашку.
     - Я вижу, вы не имеете понятия о том, что я собой представляю. Впрочем, это неудивительно. Вы ведь находились за пределами страны несколько лет.
     - Вы не могли бы просветить меня относительно своей персоны? - недовольно произнес Маттиас.
     - Три года назад, когда я приезжала с визитом к Люси в Лондон, я обрела прозвище "Нескромная Имоджин". - После некоторого колебания она добавила:
     - Моя репутация безнадежно испорчена.
     Брови Маттиаса образовали одну сплошную черную линию. Он вопросительно посмотрел на Горацию.
     - Это правда, милорд, - негромко подтвердила Горация.
     Маттиас снова перевел взгляд на Имоджин:
     - Кто был тот мужчина?
     - Лорд Ваннек, - ответила Имоджин.
     - Черт побери! - тихонько произнес Маттиас. - Неудивительно, что вы жаждете мести.
     Имоджин выпрямилась:
     - Это никак не связано с моим планом. Мне ровным счетом наплевать на собственную репутацию. Отмщения требует убийство Люси. О своей истории я рассказала вам лишь для того, чтобы вы поняли: общество не воспринимает меня как подходящую кандидатуру в жены. Все поймут, что человек вашего положения хочет завести со мной лишь короткий роман или же заполучить от меня нечто ценное.
     - Например, печать королевы. - Маттиас покачал головой. - Черт побери!
     Имоджин быстро поднялась и ободряюще ему улыбнулась.
     - Я вижу, что теперь вы схватили суть дела, милорд. О деталях моего плана мы можем поговорить, вечером за ужином. К тому времени мы, я надеюсь, закончим инвентаризацию. А поскольку вы уже здесь и вам нечем пока что заняться, не хотите ли нам помочь?

Глава 2

     Горация пододвинулась поближе к Маттиасу, когда они остались в библиотеке одни.
     - Милорд, вы должны что-то сделать.
     - Разве?
     Озабоченность на лице Горации сменилась выражением явного неодобрения.
     - Сэр, я отлично осведомлена о том, кто вы и что вы собой представляете. Когда это произошло десять лет назад, я жила в Лондоне.
     - В самом деле?
     - Тогда я не принадлежала к вашему кругу. Но некоторые уважаемые люди принадлежали. Так или иначе, я знаю, как и почему вы заслужили прозвище Безжалостный Колчестер. Моя племянница знает вас лишь как Колчестера Замарского. Она восхищается вами уже много лет. Она не знакома с вашими печально известными историями.
     - Почему вы ей не расскажете об этом, миссис Элибанк? - негромко спросил Маттиас.
     Горация отступила на шаг, словно боясь, что он прыгнет и вцепится в нее клыками.
     - Это не поможет. Она назовет это мерзкой сплетней. Я знаю ее. Она сочтет, что ваша репутация несправедливо запятнана, так же как и ее. И без сомнения, станет вашим верным союзником и сторонником.
     - Вы и в самом деле так считаете? - Маттиас задумчиво посмотрел на дверь. - У меня их совсем немного.
     - Немного - чего? - не поняла Горация.
     - Верных союзников и сторонников.
     - Я полагаю, мы оба знаем, что для этого есть весьма основательные причины, милорд, - парировала Горация.
     - Как скажете.
     - Колчестер, я понимаю, что не мне судить вас, но я в отчаянии. Моя племянница полна решимости осуществить свой безумный план. Вы моя единственная надежда.
     - Черт возьми, что я, по-вашему, должен сделать? - Маттиас бросил взгляд через плечо, желая удостовериться, что Имоджин не вернулась в комнату. - Не обижайтесь, мадам, но я никогда не встречал такой женщины, как мисс Уотерстоун. Она способна подмять человека.
     - Я знаю, что вы имеете в виду, но надо что-то предпринять... Иначе мы окажемся втянутыми в осуществление этого грандиозного плана мести, который она разработала.
     - Мы? - Маттиас взял с ближайшей полки том в кожаном переплете.
     - Уверяю вас, Имоджин не откажется от своего замысла, даже если вы не согласитесь с ней сотрудничать. Она просто найдет другой способ привести его в исполнение.
     - Строго говоря, это уже не мои проблемы.
     - Как вы можете так говорить? - в отчаянии произнесла Горация. - Ведь вы дали обещание моему брату, сэр! И было завещание Селвина!.. В нем сказано, что вы всегда держите сво„ слово. Даже ваши злейшие враги - а их у вас немало - не могут этого отрицать.
     - Верно, мадам, я всегда выполняю свои обещания. Но я должен был Селвину Уотерстоуну, а не его племяннице.
     - Сэр, если вы хотите заплатить долг моему дорогому покойному брату, вы должны уберечь Имоджин от неминуемой беды.
     - Имоджин ожидает от меня совершенно другой помощи, мадам. Она с дьявольским упорством стремится к этой беде. С учетом ее энергии и решимости, я подозреваю, она добьется своей цели.
     - Она поразительно упряма, - признала Горация.
     - Она способна посрамить и Наполеона, и Веллингтона. - Он повернулся к полкам, забитым книгами. - Я, например, не имею ясного представления, каким образом способен помочь мисс Уотерстоун с инвентаризацией коллекции.
     - Такое нередко случается с моей племянницей, - задумчиво проговорила Горация. - Она любит самостоятельно контролировать ситуацию.
     - Понятно. - Маттиас посмотрел на заглавие тома, который держал в руках. "Описание странных и необыкновенных предметов в гробницах, обнаруженных на островах южных морей". - Я думаю, это должно войти в ваш перечень.
     - Книги об артефактах гробниц? - Горация подошла к письменному столу и склонилась над открытым журналом. Она макнула гусиное перо в чернила и сделала какую-то пометку. - Очень хорошо, вы можете положить ее вместе с другими.
     Маттиас водрузил том на все возрастающую стопу аналогичных книг. Он рассеянно посмотрел на оставшиеся тома, поскольку его мозг был занят более насущными проблемами, связанными с Имоджин Уотерстоун. Прежде чем принять решение относительно дальнейших действий, он должен располагать необходимой информацией.
     - Каким образом Ваннек скомпрометировал вашу племянницу, мадам?
     Горация поджала губы:
     - Это очень неприятная история.
     - Чтобы действовать, я должен знать хотя бы наиболее существенные факты.
     Горация с надеждой посмотрела на него:
     - Пожалуй, будет лучше, если вы узнаете некоторые подробности от меня, а не из столичных сплетен. Они ведь, кажется, и вашей репутации повредили, милорд?
     Маттиас встретил ее взгляд:
     - Вы правы, миссис Элибанк. У вашей племянницы и у меня немало общего.
     Горация внезапно стала внимательно рассматривать посмертную маску древних этрусков.
     - Так вот, три года назад Люси пригласила Имоджин в Лондон. К тому моменту леди Ваннек была замужем уже больше года, но это было ее первое приглашение.
     - Имоджин остановилась у лорда и леди Ваннеков?
     - Нет. Люси предупредила, что не может предложить ей остановиться в их доме, потому что лорд Ваннек не выносит гостей. Она предложила снять для Имоджин на несколько недель домик и позаботилась об этом.
     Маттиас нахмурился:
     - Имоджин отправилась в Лондон одна?
     - Да. Я не могла сопровождать ее, потому что мой муж был в то время тяжело болен. Да Имоджин и не считала, что ей нужна компаньонка. У нее очень независимый харак