я лгу? - возмутился отец.
   - Нет, папа, конечно же, нет. - Феба успокаивающе улыбнулась отцу.  -
Я вовсе не думаю, что ты лжешь. Но что прикажешь делать  мне,  если  все
участники этой маленькой драмы по-своему объясняют одни и те же события.
   - Проклятие, Феба, тут нечего  объяснять!  Мой  поверенный  предложил
Бакстеру целое состояние, чтобы тот покинул страну, и Бакстер  ухватился
за эти деньги обеими руками. И нечего ломать себе голову.
   - Может быть, и так... - Феба сделала паузу. - А может быть,  и  нет.
Хотела бы я знать, чему должна верить.
   Густые брови Кларингтона заплясали.
   - Ты должна верить своему отцу, Феба! И  своему  мужу,  разрази  меня
гром! Вот кому ты должна верить.
   - Знаешь, в чем проблема, папа? - грустно улыбнулась Феба. - Проблема
в том, что все изо всех сил стараются и не жалеют ни времени, ни  денег,
чтобы защитить меня. Мне достаются лишь крупицы правды, которые никак не
сложить в единое целое.
   - Поверь моему опыту, ты не узнаешь всей правды.
   - Как ты можешь так говорить, папа?
   - Увы, но это так, Феба. Ты всегда  видишь  все  по-своему,  если  ты
понимаешь, что я имею в виду.
   - И что же ты имеешь в виду?..
   - Ты не умеешь реалистично смотреть на жизнь,  вот  в  чем  проблема,
дорогая. Ты не походила на других, даже когда была  маленькой  девочкой.
Мы никогда не были спокойны за тебя. Я могу только гадать, что ты  опять
затеваешь. Ты всегда ищешь приключений, а находишь неприятности.
   - Папа, это не правда!
   - Бог  мне  свидетель,  это  истинная  правда.  -  Кларингтон  сурово
взглянул на нее. - Никогда не  знал,  как  с  тобой  обращаться.  Всегда
боялся, что ты попадешь в беду, как  бы  ни  старался  уберечь  тебя  от
твоего собственного безрассудства. Ты не можешь винить отца за  то,  что
он пытался защитить свою дочь.
   - Я и не виню тебя, папа. Но  иногда  я  просто  задыхаюсь  от  вашей
постоянной заботы. Вы все такие разумные.
   - Разумные, как бы не  так!  Шутить  изволишь.  Мы  все  вместе  едва
поспеваем за тобой, - сердито бросил он ей. - Феба, я тебя очень  люблю,
но, признаюсь, страшно рад, что  теперь  вся  ответственность  ляжет  на
Уальда. Пусть он попробует  подобрать  вожжи  и  пусть  ему  сопутствует
удача! Это такое облегчение -  не  волноваться  больше  за  тебя  каждую
минуту.
   Феба опустила глаза, сжала в руках ридикюль. Непрошеные слезы жгли ей
глаза - она заморгала.
   - Мне очень жаль, что я за свою жизнь причинила тебе столько  хлопот,
папа.
   Кларингтон тяжело вздохнул. Он подошел к дочери и потянул ее за руку,
заставляя встать, потом прижал к. себе.
   - Это было необходимо, Феба. - Он обнимал ее с грубоватой  нежностью.
- Но твоя мама как-то сказала, что благодаря тебе мы не  превратились  в
самодовольных  зануд.  И  возможно,  она  права.  С  тобой  всегда  было
интересно. И я за это тебе очень благодарен.
   - Спасибо, папа. Как приятно слышать, что и от меня бывает польза.  -
Феба смахнула с глаз слезы и храбро улыбнулась.
   - Девочка моя, ты ведь не собираешься разреветься  или  что-нибудь  в
этом роде? Жутко боюсь плачущих женщин, знаешь ли.
   - Нет-нет, папа, плакать я не буду.
   - Вот и хорошо, - с облегчением вздохнул Кларингтон.  -  Одному  Богу
известно, как нелегко мне приходилось и сколько  ошибок  я  совершил  на
этом пути. Но клянусь тебе, все, что я делал, я делал только  для  того,
чтобы уберечь тебя от беды.
   - Я все понимаю, папа.
   - Вот и прекрасно, - сказал Кларингтон. Он похлопал ее  по  плечу.  -
Прекрасно. Так что  же?  Не  обижайся,  дорогая,  но,  слава  Богу,  эти
проблемы теперь придется решать Уальду.
   - А  он,  бесспорно,  моя  главная  проблема,  -  откликнулась  Феба,
затягивая тесемки шляпки. -  Мне  пора,  папа.  Спасибо,  что  рассказал
правду о Ниле.
   - Эй, погоди! - встревожился  Кларингтон.  -  Я  рассказал  тебе  всю
правду, а не жалкие крупицы, как ты выражаешься.
   - Всего доброго, папа. - Феба  на  миг  приостановилась  у  двери.  -
Кстати, я собираюсь устроить роскошный  бал  в  "Дьявольском  тумане"  в
конце сезона. И очень хочу, чтобы ты и мама, да и все знакомые и  друзья
увидели мой новый дом.
   - Конечно, мы приедем, - заверил  ее  Кларингтон.  Поколебавшись,  он
добавил:
   - Феба, ты ведь не  станешь  без  необходимости  выводить  Уальда  из
терпения? Он хороший человек, но я не знаю, насколько его  хватит,  если
ты опять примешься изобретать неприятности. Он привык отдавать команды и
требовать  их  беспрекословного  исполнения.  Дай  же  ему   возможность
постепенно привыкнуть к твоим привычкам.
   - Не беспокойся, папа. Я не стану без необходимости сердить Уальда.
   Только если будет очень важная причина, прибавила она про себя.

***

   Днем позже Феба вспомнила об этом разговоре с отцом, когда ее  карета
подъехала к книжному магазину Грина. Джордж - лакей, сопровождавший ее в
поездках по магазинам, -  отворил  дверцу  кареты  и  помог  Фебе  и  ее
горничной выйти.
   Феба оглядела улицу. Какой-то человечек в  зеленой  шляпе  пристально
наблюдал за ней. Но, почувствовав на себе взгляд  Фебы,  поспешно  отвел
глаза, делая вид, будто рассматривает витрину.
   - Бетси, ты знаешь этого человека? - спросила Феба, подходя  к  двери
магазина.
   Горничная оглянулась на человечка в зеленой шляпе и покачала головой:
   - Нет, мэм. Что-нибудь случилось?
   - Не знаю, - ответила Феба, - но почти уверена, что  уже  видела  его
раньше, когда мы выходили из ателье. У меня ощущение, что он  следит  за
нами.
   Бетси нахмурилась.
   - Я скажу Джорджу, чтобы он прогнал его.
   Феба внимательно посмотрела на человечка в зеленой шляпе.
   - Нет, лучше подождать: посмотрим, будет ли он крутиться  поблизости,
когда мы выйдем от Грина.
   Феба поднялась по ступенькам и вошла в книжный  магазин.  Как  только
мистер Грин вышел ей навстречу, Феба позабыла обо всем, в том числе и  о
человечке. Преуспевающий книготорговец расплылся в радостной улыбке:
   - Добро пожаловать, леди Уальд, добро пожаловать. Я счастлив, что  вы
так быстро отозвались. Как я и сообщал вам в письме,  у  меня  находится
книга, которую вы разыскиваете.
   - Тот самый экземпляр?
   - Я в этом уверен. Посмотрите сами.
   - Где вы нашли его?
   - В Йоркшире. Подождите, пожалуйста, сейчас я принесу книгу.
   Мистер Грин скрылся в своем кабинете позади прилавка и тут  же  опять
появился перед Фебой со старой, в красном сафьяновом переплете книгой  в
руках. Феба осторожно раскрыла ее и прочла надпись на титульном листе:

   Моему сыну Габриэлю в день,  когда  ему  исполнилось  десять  лет,  с
надеждой, что он проживет всю жизнь в согласии  с  рыцарскими  правилами
чести.
   Джон Эдвард Боннер.

   - Да, - сказала Феба, благоговейно закрывая "Смерть Артура", - это та
самая книга. Не знаю, как и благодарить вас, мистер Грин.
   - Мне это доставило удовольствие,  -  заверил  Фебу  мистер  Грин.  -
Надеюсь, вы и впредь будете обращаться ко мне.
   Когда Феба и ее горничная вышли на улицу, человечек в  зеленой  шляпе
по-прежнему был там.
   - Он еще не ушел, мэм, - заговорщицки прошептала Бетси, - стоит перед
посудной лавкой.
   Феба поглядела в тот конец улицы.
   - Да, это он. Что бы все это значило? Тут какая-то тайна.
   Бетси испуганно раскрыла глаза.
   - Он наверняка пойдет за нами до самого дома и зарежет  нас  ночью  в
наших кроватях, вот что он сделает, мэм.
   - Скорее всего, - согласилась с ней Феба. -  Похоже,  нам  и  вправду
грозит опасность. - Она обернулась к лакею. -  Джордж,  скажите  кучеру,
что нас преследует грабитель, который, по всей видимости, хочет  напасть
на нас. Мы должны во что бы то ни стало ускользнуть от него.
   - Грабитель, мэм? - тревожно переспросил лакей.
   - Да. Ну же, поспеши. Пора  ехать.  Мы  не  позволим  этому  человеку
преследовать нас.
   - Здесь слишком большое движение, мэм,  -  напомнил  хозяйке  Джордж,
подсаживая ее в карету. - Он сможет и пешком нас догнать.
   -  Ничего,  мы  его  перехитрим.  -  Феба  быстро  приняла   решение,
усаживаясь поудобнее. - Так, скажи кучеру, чтобы он свернул на первом же
перекрестке налево, затем направо, затем снова налево  и  продолжал  все
время сворачивать, пока мы не убедимся, что этот человек в зеленой шляпе
от нас отстал.
   - Да, мэм. - Обеспокоенный, Джордж поспешил захлопнуть дверцу  кареты
и сел на козлы рядом с кучером.
   Через секунду карета резко тронулась  с  места.  Феба  удовлетворенно
улыбнулась: им удалось обогнать фаэтон с высоким верхом,  и  тут  же  их
карета свернула влево.
   - Получилось! Человек в зеленой шляпе, кто бы он  ни  был,  никак  не
ожидает, что мы свернем сюда.
   - Нет, мэм, конечно, нет. - Бетси осторожно выглядывала  из  окна.  -
Надеюсь, он не успеет за нами.
   - Скоро  мы  от  него  отделаемся,  -  заверила  Феба.  Вот  Габриэль
удивится, как ловко она справилась с опасной ситуацией!

Глава 17

   - Вы потеряли ее из виду? - Габриэль в ярости уставился на маленького
человечка в зеленой шляпе. - Какого дьявола, Стинтон! О чем вы говорите?
Я плачу вам как раз за то, чтобы вы не теряли ее из виду.
   - Все верно, милорд.  -  Выпрямившись,  Стинтон  решился  встретиться
взглядом  со  своим  нанимателем.  -  Я  стараюсь.   Но   вы   меня   не
предупреждали, что  у  миледи  есть  привычка  дергаться  сразу  во  все
стороны. С вашего разрешения, она малость взбалмошная, так?
   - Графиня импульсивна, - сквозь  сжатые  зубы  процедил  Габриэль.  -
Именно потому я и нанял  вас  следить  за  ней.  Вы  явились  ко  мне  с
прекрасными  рекомендациями.  Мне  сказали,  что  можно   доверить   вам
безопасность жены, и теперь вы приходите ко  мне  и  заявляете,  что  не
смогли проследить за ней во время самой обычной поездки по магазинам!
   - Опять же с вашего разрешения, милорд,  но  это  никак  не  назовешь
самой обычной поездкой по магазинам, - возразил Стинтон. - Я следовал за
миледи через  весь  пассаж  и  по  Оксфорд-стрит,  она  куда  только  не
заходила. Наконец  миледи  посещает  книжный  магазин,  выходит  оттуда,
садится в карету и давай петлять, точно  лиса,  которой  на  хвост  села
свора борзых.
   Последним усилием воли Габриэль заставил себя сдержаться.
   - Посмейте только еще раз сравнить леди Уальд с лисой!
   - Ваша правда, милорд. Я лишь хотел  сказать,  что  никогда  в  жизни
своей не видел, чтобы леди улепетывала с ловкостью и быстротой, каких  я
не  встречал,  даже  когда  охотился  за  карманниками  у  притонов   на
Спитлфилдз.
   Беспокойство все сильнее охватывало Габриэля.
   - Вы по крайней мере уверены, что поблизости больше никого не было?
   - Только ее горничная, лакей и кучер.
   - И еще, когда вы преследовали  ее,  она  была  в  своей  собственной
карете?
   - Верно, милорд.
   - Больше никто ее не преследовал?
   - Ни одна душа, милорд. Только ваш покорный слуга. И уж если я не мог
за ней угнаться, другой и подавно не сможет.
   - Проклятие!
   В воображении Габриэля уже проносились сотни разных бед, которые Феба
рисковала накликать на свою голову в этот раз. Хорошо хоть, она не одна.
С ней горничная, кучер,  лакей.  Однако  нельзя  забывать,  Нил  Бакстер
бродит где-то поблизости, вынашивая планы мщения.
   Стинтон вежливо покашлял:
   - С вашего разрешения, милорд, так мне продолжать следить за миледи?
   - Не вижу в этом смысла, - сердито бросил ему  Габриэль,  -  ведь  вы
все, равно не можете ее догнать.
   - Нет-нет, милорд, в другой раз она от меня не  уйдет.  Теперь  уж  я
знаю ее фокусы, и, как сегодня, врасплох она меня не захватит.
   - Не смейте говорить о каких-то там фокусах, когда речь идет  о  моей
жене, - властно оборвал его Габриэль. - Она просто несколько импульсивна
и абсолютно бесстрашна.
   Стинтон снова кашлянул:
   - Конечно, милорд, как  скажете.  По  мне,  так  это  все  безобидные
фокусы, с вашего разрешения, милорд.
   -  Никакого  "с  вашего  разрешения".  Я  решительно   запрещаю   вам
выражаться подобным образом.  Если  вы  собираетесь  работать  на  меня,
Стинтон, то придется воздержаться от подобных  замечаний  в  адрес  моей
жены.
   Быть, может, Габриэль  не  удержался  бы  и  свернул  шею  маленькому
человечку в зеленой шляпе, но в это время в холле раздался какой-то  шум
и Габриэль, к величайшей своей радости, услышал голос Фебы.
   Дверь библиотеки стремительно распахнулась, и Феба ворвалась к нему в
комнату, на ходу развязывая тесемки шляпки.
   Под  мышкой  она  зажала  какой-то  сверток,  желто-зеленые   складки
муслиновой юбки развевались,  приоткрывая  изящные  лодыжки.  Лицо  Фебы
горело от радостного возбуждения.
   - Габриэль, у нас было такое  замечательное  приключение!  Погоди,  я
должна тебе  все  рассказать.  Нас  преследовал  какой-то  грабитель,  -
по-моему, он хотел выследить нас до самого дома.  Может  быть,  это  был
даже убийца, как говорит Бетси. Но мы блистательно  расстроили  все  его
планы.
   - Тише, тише, дорогая, - проговорил Габриэль, поднимаясь на ноги.
   -  Но  правда,  Габриэль,  все  было  так  странно,  такой  маленький
человечек в зеленой шляпе... - И тут Феба оцепенела,  разглядев  наконец
Стинтона. Глаза ее изумленно расширились. - Боже,  Габриэль,  это  он  и
есть. Этот самый человек преследовал нас!
   -  Не  слишком-то  мне  это  удалось,  -  откликнулся   Стинтон.   Он
поощрительно улыбнулся Фебе, обнажив редкие желтоватые  зубы.  -  Должен
сказать, миледи ускользнула от меня так ловко, как не всякому  мошеннику
удавалось.
   - Спасибо. - Феба не отрывала от  Стинтона  глаз,  горевших  неуемным
любопытством.
   Габриэль с проклятием обернулся к человечку в зеленой шляпе:
   - Я уже просил вас воздержаться от подобных сравнений!
   -  Конечно,  милорд,  -  смиренно  подхватил  Стинтон.  -  С   вашего
разрешения, милорд, ничего плохого я не имел в виду.  Просто  миледи  на
редкость ловка, вот что я хотел сказать.
   - Правда? - польщенно улыбнулась Феба.
   - После первого поворота я еще сумел вас нагнать, но, когда вы велели
кучеру свернуть во второй раз, у меня уже  не  оставалось  ни  малейшего
шанса.
   - Я все тщательно продумала,  -  похвасталась  Феба.  Наконец-то  она
встретила понимающего человека.
   - Как я и говорил, просто профессионально все проделали, - подтвердил
Стинтон.
   - Конечно, мне повезло. - Феба и не пыталась скрыть свое торжество. -
После того как свернули в третий раз, мы оказались в каком-то незнакомом
месте, и неизвестно худа бы еще заехали, если бы кучер не сообразил, как
оттуда выбраться.
   - Довольно, - прервал его Габриэль, - хватит с меня вас обоих.  -  Он
повернулся к Стинтону. - Вы свободны.
   - Да, милорд, - отозвался тот, вертя в руках свою зеленую шляпу. -  Я
еще понадоблюсь вам в будущем?
   - У меня нет выбора. О Господи, мне сказали,  что  вы  лучший  сыщик,
какой у них есть. Приступайте к работе завтра с утра: леди  Уальд  снова
отправится за покупками.
   - Спасибо, милорд, - просиял Стинтон. Надвинув зеленую шляпу чуть  ли
не на самые глаза, он весело направился к двери.
   Габриэль подождал, пока они с Фебой останутся наедине, и указал ей на
стул, стоявший возле его письменного стола:
   - Присаживайтесь, мадам жена.
   Феба заморгала.
   - Габриэль, что все это...
   - Сядь.
   Феба подчинилась и аккуратно уложила свой сверток на колени.
   - Кто был этот маленький  человек,  Габриэль?  Почему  он  следил  за
мной?
   - Его зовут Стинтон. - Габриэль сел напротив Фебы,  положил  руки  на
стол. Необходимо сохранять спокойствие и держать себя в руках, даже если
он умирает от беспокойства. Нельзя терять голову. - Я нанял его  следить
за тобой в те часы, когда ты выходишь из дома.
   - Нанял его, чтобы он следил за мной?  -  От  удивления  Феба  широко
раскрыла глаза. - И ты ничего мне не сказал?
   - Нет, мадам. В мои намерения не входило пугать вас.
   - Почему я должна пугаться? Что происходит, Габриэль?
   Габриэль пристально посмотрел на  нее,  лихорадочно  подбирая  нужные
слова. Несчастье в  том,  что  она  столкнулась  со  Стинтоном.  Похоже,
придется рассказать всю правду. Иначе она будет терзать его до тех  пор,
пока не получит самого полного разъяснения.
   - Я нанял Стинтона следить за тобой, потому что опасаюсь Бакстера.
   Феба застыла в напряженной позе, еще крепче сжав на коленях  бумажный
сверток.
   - Бакстера? - наконец выговорила она изменившимся тоном.
   - Я предположил, что Бакстер скорее всего попробует подойти  к  тебе,
когда меня не будет поблизости.
   - Я вас не понимаю, милорд.
   - А по-моему, все ясно! - Габриэль чувствовал,  что  начинает  терять
самообладание. - Бакстер ненавидит меня, и поэтому он опасен для тебя. Я
уже это объяснял.  Я  принимаю  разумные  меры  предосторожности,  чтобы
помешать ему приблизиться к тебе.
   - Ты боишься, что я поверю в то, что он говорит о тебе, не так ли?  -
Феба внимательно посмотрела на мужа. - Ты думаешь, что я могу принять не
твою, а его версию того, что произошло в Южных морях?
   - Я не хочу рисковать. - Габриэль поднялся  на  ноги,  направляясь  к
столику, где его  ждал  бокал  бренди.  -  Я  слишком  хорошо  знаком  с
Бакстером. Этот человек законченный лжец.
   - И это значит, что я непременно поверю его лжи?
   - Почему бы и нет? - Габриэль одним глотком осушил бокал и  осторожно
поставил его на столик. - Однажды ты уже ему поверила.
   Феба вскочила, судорожно прижимая к груди драгоценный сверток.
   - Это нечестно. Я была тогда совсем юной, и у меня не было опыта.
   - Какого опыта? - Он повернулся к ней,  глядя  прямо  в  лицо.  -  Ты
действительно думаешь, что  твоего  опыта  хватит,  чтобы  справиться  с
человеком, подобным Нилу Бакстеру? Ты  просто  наивная,  импульсивная  и
безрассудная дурочка. Уж поверь, бакстеры тебе не под силу.
   - Не смей разговаривать со мной в таком тоне, Габриэль.
   - Я буду разговаривать с тобой так, как сочту нужным.
   - Нет, не будешь. И  далее  я  не  желаю,  чтобы  ты  нанимал  всяких
человечков и чтобы они шныряли за мной повсюду  без  моего  ведома.  Это
крайне неприятно, и я этого не потерплю.  Если  хочешь,  чтобы  за  мной
кто-то еще присматривал, прежде всего ты должен обсудить это со мной.
   - Вот как?
   - Именно так. - Феба вздернула подбородок. - Я сама решу, хочу ли  я,
чтобы кто-то ходил за мной по пятам. Но если тебя беспокоит только,  как
бы Нил не заговорил со мной, то  тебе  нет  надобности  нанимать  всяких
Стинтонов.
   - Ты еще наивнее, чем я полагал.
   - Дьявольщина! Я вполне способна справиться с Нилом, уж это точно!
   Габриэль шагнул вперед и  задержал  рукой  ее  маленький  воинственно
вскинутый подбородок.
   -  Ты  не  понимаешь,  что  говоришь,  Феба.  Ты  не  знаешь   своего
златокудрого Ланселота так, как знаю его я.
   - Он вовсе не мой Ланселот, - вспыхнула Феба.
   - Он был им когда-то.
   - Три года назад! - Феба потеряла всякое терпение. - С  тех  пор  все
переменилось. Габриэль, ты должен доверять мне. Нил  Бакстер  не  сможет
соблазнить меня. Ты должен доверять мне, понимаешь?
   Он  увидел  отчаянную  мольбу  в  глазах  Фебы,   и   его   решимость
поколебалась.
   - Дело не в доверии, Феба. Это разумная предосторожность.
   - Ты не прав. Речь идет  именно  о  доверии.  Габриэль,  ты  уже  раз
объяснил мне, что не любишь меня. Но если ты к тому же  не  веришь  мне,
то, значит, нас вообще ничто не связывает.
   Нас ничто не связывает. Словно острые когти терзали его душу -  когти
гнева и горя. Габриэль попытался овладеть собой.
   - Вы заблуждаетесь, мадам. Нас связывает очень многое.
   - Например? - вызывающе бросила она ему.
   - Например, брак, -  сурово  напомнил  он  ей.  -  Ты  моя  жена.  Ты
поступишь так, как я скажу, и будешь следовать тем указаниям, которые  я
сочту нужными. Вот и все. Я запрещаю тебе убегать от Стинтона.
   Безрассудная ярость вспыхнула в ней.
   - А если нет!
   - В таком случае я буду вынужден запретить тебе выходить из  дома.