лучается, что в долине, окруженной со всех сторон покрытыми снегом горами, такой теплый и целительный воздух?
     - Причина в тепле, которое исходит из самого: сердца гор, может быть, из старых, погасших вулканов. Мы не знаем точно, как это происходит, но поблизости расположены горячие источники, и вода их нагревает воздух.
     - Эти воды поступают в бассейны Тепла-и-Холода и дальше, не так ли?
     - Да. - Арона помолчала секунду, и, когда она заговорила вновь, ее слова удивили Кэлен. - Ты ищешь свободы для себя.
     - Ты хорошо знаешь людей.
     Арона мягко улыбнулась:
     - Не совсем так. Я тоже искала свободу. Может быть, потому узнаю это в людях сразу, как только вижу их.
     Кэлен заинтересовалась:
     - Ты не нашла свободы во внешнем мире, Арона?
     - Не думаю, что смогла бы найти ее в мире мужчин, - просто ответила она. - Но здесь, в долине, я счастлива.
     - Понимаю. - Они подошли к дому. Кэлен увидела свет ламп в окнах. Наверное, Ридж все еще ждал ее, как и обещал.
     Арона остановилась, посмотрела в лицо своей спутнице и положила руки на плечи Кэлен:
     - Ты тоже могла бы быть счастлива здесь, Кэлен. Понимаешь, что я хочу сказать? Свобода, которую ты найдешь здесь, не существует в супружеских отношениях.
     - Знаю, - согласилась Кэлен. - В браке свобода очень условна.
     Ридж стоял в тени дома и слушал, что говорила Кэлен. Не находя себе места от беспокойства, он уже второй раз за вечер вышел посмотреть, что происходит с критами. В лунном свете он видел силуэты Кэлен и Ароны. Он похолодел при мысли, что в долине приготовлено слишком много ловушек, чтобы разлучить его с Кэлен.
     - Здесь, в долине, ты свободна, Кэлен, - тихо сказала Арона. - Ты можешь сделать свой выбор сама. Нет никакой нужды следовать желаниям мужчины.
     У Риджа перехватило дыхание при этих словах, и он выступил из тени. В лунном свете он смотрел на двух женщин.
     - Кэлен, я давно жду тебя.
     - Я знаю, Ридж. - Она повернулась с загадочной улыбкой на губах.
     Ридж стоял неподвижно, готовый в любую минуту напасть, но был не уверен, нужно ли это. Гораздо легче ему было бы защитить свою жену от посягательств другого мужчины, а в такую ситуацию ему не доводилось попадать. Что он может предложить Кэлен? Призрачные узы торгового брака? Вряд ли это можно сравнить с прелестями свободы, которые. - ей сулят в долине.
     - Пора ложиться спать, Кэлен. - Он не знал, что еще сказать.
     - Да, - согласилась она и повернулась к Ароне:
     - Спокойной ночи. Мне слишком многое надо обдумать сегодня ночью.
     - Наверное, так и есть. Иди ложись спать и мечтай о свободе.
     - Не уверена, что любой из нас полностью свободен, - пробормотала Кэлен.
     - Ты мудрая женщина. И было бы очень жаль, если бы ты не последовала путем Целительницы. Спокойной ночи, Кэлен. - Арона растворилась в ночи.
     Ридж глубоко вздохнул, но напряжение не исчезло. Он подошел к Кэлен и взял ее лицо в свои грубые ладони. Широко распахнутыми глазами она смотрела на него.
     - Порой ты пугаешь меня до смерти, выдохнул он.
     - Неужели?
     - Я не отпущу тебя так просто, - хрипло сказал он, - не могу позволить тебе уйти. Ты должна быть со мной. Я постараюсь, чтобы ты поняла это. - С этими словами он подхватил ее на руки и понес в домик.

Глава 12

     Лампы отбрасывали мягкий теплый свет, а глаза Риджа горели ярко и неукротимо. Кэлен почувствовала в нем рвущуюся наружу силу, когда он пронес ее через комнату и уложил на узкое ложе в дальнем углу. Горячий огонь был ничем по сравнению с жаром, которым был охвачен Ридж.
     Он опустился перед ней на колени и снял с ее головы ленту, удерживавшую волосы. Освобожденная волна рыжих локонов упала на плечи.
     - Я хочу, чтобы ты нашла свободу в моих объятиях, жена. - Он погрузил ладони в ее волосы и крепко поцеловал.
     В поцелуе соединились страсть и настойчивость - так огонь охватывает сухие лучины. Она не знала, была ли подлинная свобода в объятиях Риджа, но то восхитительное ощущение нельзя было сравнить ни с чем.
     Сегодня ночью все было иначе. Кэлен с Нетерпением ждала момента, когда она вновь будет с Риджем, когда он займется с ней любовью. Он нежно коснулся ее, и она тут же загорелась огнем его страсти. Руки сомкнулись на его шее, привлекая его к себе.
     - Вот что я скажу, Кэлен. Куда бы ни закинула тебя судьба Спектра, я всегда разделю с тобой эту участь.
     - Я знаю, - услышала она свой ответ, - знаю это сегодня ночью. - Знание словно растекалось по ее сосудам, принося ей полную уверенность, от которой уже никуда не денешься.
     Ридж занялся ее одеждой, и вскоре туника вместе с шароварами оказалась на полу. Она, обнаженная, пылко извивалась в его объятиях, подвластная жгучему, неумолимому желанию.
     - Ради Камней, - выдохнул Ридж, пытаясь освободиться от одежды. - Сегодня ты горишь, словно вулкан в горах. Как ты могла даже подумать о том, чтобы оставить меня?
     - Я не думала о том, чтобы покидать тебя сегодня, - сказала она, сжимая пальцами его плечи. - Я не могу оставить тебя. - Это было правдой, и она приняла ее безоговорочно. Она хотела чувствовать его внутри себя, чувствовать до конца. Кэлен порывисто дышала, крепче прижимаясь к Риджу. Он наклонился над Кэлен - лицо исказилось от страсти, пальцы дрожали. Он коснулся груди Кэлен.
     - Иди ко мне! - беззвучно прошептала она и приподняла бедра, словно приглашая его. - Иди ко мне, Ридж, я хочу тебя.
     - Скоро, - пробормотал он хрипло, - скоро.
     - Нет, сейчас! - Одержимая всеподавляющим желанием полного объединения, Кэлен сжала его грудь ладонями.
     Удивленный силой ее желания, он позволил Кэлен уложить себя на спину. Она немедленно оседг лала его. В свете лампы, стоявшей за ней, рыжие волосы горели словно нимб вокруг ее головы. Глаза; Риджа засветились нетерпеливым ожиданием, он положил руки на бедра Кэлен.
     - Сделай же это! - пылко прошептал он, приподнимая ее бедра. - Я чувствую огонь, пульсирующий в тебе, он поглощает нас, так сделай же это!
     Ее пальцы нежно погладили его мужское достоинство. Ридж застонал и сильным толчком вошел в ее тело. У Кэлен перехватило дыхание; крепко держа его за плечи, она всем телом прижалась к нему. Медленно она приподнялась и опустилась снова, словно сидела в седле на крите.
     - Теперь ты свободна, моя дорогая Кэлен, - бормотал Ридж. - Ты можешь парить. Но возьми меня с собой.
     Тело Кэлен наполнилось сладким напряжением. Она закрыла глаза, откинула голову и отдалась дикой скачке. Огонь, вспыхнувший между Риджем и Кэлен, испепелял их - спасения не было. Кэлен словно летела на крите, у которого еще были крылья. Она покоряла небеса на большой сильной птице, которая подчинялась любым ее капризам. Мерцающий свет и глубокая тень кружились вокруг них, когда Кэлен направляла Риджа к самым высоким вершинам. И когда они опустились на землю, Кэлен произнесла его имя голосом, который пронзил и свет, и тень.
     Хриплый крик Риджа вторил Кэлен. Он словно взорвался внутри нее, отдав часть себя. Дрожа, он прижимал ее к себе; она едва дышала.
     Остались только спокойствие, тепло и мир. Прошло много времени, прежде чем Кэлен нашла в себе силы открыть глаза. Она увидела Риджа, который нежно смотрел на ее лицо, озаренное светом ламп. Его ноги переплелись с ее, рука покоилась на ее бедре. Золотистые глаза блестели последними отсветами страсти.
     - Завтра мы уедем, - сказал он без всякого выражения. - Не важно, с Песком или без него.
     - Да, Ридж, - согласилась Кэлен с покорностью, которая поразила его. - А насчет Песка ты не волнуйся, Целительницы пообещали мне его столько, сколько мы сможем увезти. - Кэлен чувствовала, что больше ничего говорить не нужно. Ридж не мог оставаться здесь. Она знала это. В долине не было места для Риджа, а она не могла остаться без него. Сегодня она поняла: она и Ридж крепко связаны друг с другом. Временами было нелегко, но они связаны на всю жизнь. Больше она не будет бороться со своей судьбой - быть с ним.
     Ридж глубоко вздохнул и вновь прижал ее к себе:
     - Спасибо тебе, Кэлен.
     - За что? - спросила она удивленно.
     - За то, что не сопротивлялась мне.
     - А ты боялся, что, если бы я попробовала, ты бы проиграл?
     Он грустно покачал головой:
     - Я боялся, что если бы ты сопротивлялась, то наверняка проиграла бы и, может быть, не простила бы меня уже никогда. Мне не нужна победа такой ценой, но я не могу и позволить тебе остаться в этой проклятой долине.
     - Почему? - спросила она со спокойным интересом, хотя у нее уже не было даже малейшего намерения оставаться здесь. - Ты ведь получишь свой Песок.
     Его лицо напряглось.
     - Отношения между нами стоят гораздо больше, чем партия Песка. И ты знаешь это так же хорошо, как и я.
     Кэлен улыбнулась, услышав эти слова:
     - Знаю, Ридж. Я лишь хочу понять, что связывает нас вместе.
     - Почему женщин всегда интересует, чем именно они привязывают к себе мужчин?
     - Наверное, потому, что они не хотят отдаваться на милость вещей, которых не выяснили до конца, - неуверенно предположила Кэлен.
     Его брови сложились в прямую линию.
     - Ты ведь еще больше усложнишь свою жизнь, если не будешь принимать вещи такими, какие они есть.
     - Никогда бы не подумала, что ты философ, Ридж. Ты всегда принимаешь все, как есть, даже если не можешь осмыслить того, что происходит?
     Он нежно поцеловал ее в плечо, тихонько укусив:
     - Я принимаю то, что Спектр принес мне в тот день, когда ты вручила бумагу о нашем торговом браке.
     Кэлен почувствовала, что его расслабленное тело снова напряглось; она коснулась его:
     - Может быть, твой способ лучше.
     - Я знаю. - Он перевернул ее и лег сверху. - Я твой муж, Кэлен. И ты должна верить мне, если я говорю, что для тебя будет лучше.
     Кэлен захотелось улыбнуться на это проявление мужской самоуверенности, но Ридж был очень серьезен. Он поцеловал ее, и из головы у нее исчезли все мысли, осталось только желание. Казалось, все вокруг знали, что было лучшим для нее. Олэр заставила ее мстить за Дом. Женщины в долине убеждали, что ее предназначение в том, чтобы достать мифический Светлый Ключ. Ее муж решил, что она должна остаться с ним.
     И коли уж из этих трех возможностей Кэлен предпочла постель своего мужа, значит, он пока стоит для нее на первом месте.
     Они покинули долину на рассвете следующего утра. Ридж оседлал критов и навьючил мешки, полные Песка Равномерности, еще до того, как Кэлен закончила с завтраком в трапезной. Риджу совсем не улыбалось сидеть с этими женщинами, пусть даже во время еды. Он взял кусок сыра, фруктов, ломоть хлеба и пошел следить за тем, как отмеряют Песок.
     Кэлен с удовольствием присоединилась бы к нему. Завтракая с Валисой, Ароной и другими женщинами, она чувствовала себя очень неловко, особенно после того, как дала понять, что не поверила в предсказание своей судьбы. Но никто не собирался ставить ей это в упрек. Завтрак проходил в дружеской, спокойной атмосфере. Никто не упомянул о событиях прошедшей ночи, пока Кэлен не встала, чтобы присоединиться к Риджу.
     Валиса подошла к ней, взяла за руки, поцеловала в обе щеки и ласково улыбнулась:
     - Не волнуйся, Кэлен. Когда придет время, все станет на свои места. Но не отворачивайся от нас или от Ключа.
     - Но я должна! - горячо возразила Кэлен. - Поймите, Валиса, я не та, кто вам нужен. Я ведь даже не уверена в том, что Ключ существует, а если и так, я не хотела бы иметь никаких дел с этим.
     - Нет нужды говорить об этом сейчас. Равновесие еще не изменилось настолько, чтобы заставить тебя сделать что-нибудь.
     - Какое равновесие?
     - Ты знаешь так же хорошо, как и я, что все события в нашем мире и в наших жизнях накрепко привязаны к бесконечности Спектра. Когда происходит какое-либо событие, то обязательно должно произойти противоположное ему, чтобы таким образом уравновесить. Равновесие в нашем мире нарушено, Кэлен. Я чувствую это. Тьма в горах преобладает над Светом. Но это не может продолжаться долго. Когда дела будут совсем плохи, наступит час расплаты, ты поймешь это и исполнишь свое предназначение. А теперь иди и не думай больше об этом до тех пор, пока не придет время. - Валиса, пожалуйста, выслушайте меня. Я - последняя дочь Дома, который закончится вместе со мной. Я не смогла исполнить то, что было возложено на меня. А теперь я простая торговая жена. Великие предназначения не для таких, как я. Более того, мы и не хотим их.
     Арона выступила вперед, ее глаза были мягкими и понимающими.
     - Ты хочешь свободы, а не предначертанной судьбы. Прошлой ночью ты говорила мне, что не уверена, бывают ли люди, полностью свободные.
     - Я думаю, сейчас у меня появился шанс наладить собственную жизнь, - тихо произнесла Кэлен. - Понимаю, это кажется незначительным, но в конце концов, это тот путь, который я сама выбрала. - Она осеклась и уважительно склонила голову:
     - Я очень благодарна вам за Песок. Я получила его из рук наилучших Целительниц.
     Валиса улыбнулась:
     - Куда бы ты ни отправилась, Кэлен, запомни одно: Олэр направила тебя по ложному пути, используя твое чувство долга, не так ли? Именно чувство ответственности и долга забросило тебя так далеко. Думаю, оно поможет тебе спокойно одолеть твой путь. А теперь иди, и счастливого тебе путешествия.
     Кэлен посмотрела на лица женщин, которые собрались, чтобы проводить ее, и чуть не заплакала.
     Губы ее задрожали, и она, резко повернувшись, направилась к Риджу, который ждал ее подле критов. Он подозрительно посмотрел на нее, подсаживая в седло:
     - Ты плакала?
     - Конечно, нет. - Она подхватила подол туники и вытерла глаза. - Я готова ехать. Помедлив, он положил руку на ее седло.
     - Кэлен, если эти женщины сказали или сделали что-то, чем расстроили тебя, скажи мне.
     - Все хорошо, Ридж.
     Вряд ли она убедила его, но он был рад убраться подальше из долины.
     - Чем скорее мы уедем отсюда, тем лучше, - пробормотал он, забираясь в седло. - Может быть, ты накинешь плащ? Ведь как только мы выедем за пределы долины, резко похолодает.
     Она обрадовалась его заботе, подхватила поводья и направила свою птицу вслед за ним.
     - Хорошо, накину.
     - Мне кажется, обратно мы поедем не так быстро, как ехали сюда, - я доверху нагрузил критов Песком. Но у нас хорошие, сильные птицы. Мы Доберемся быстрее, чем караваны.
     Кэлен оглянулась и увидела мешки, полные Песка, перекинутые через спину ее крита. Груз был не слишком тяжелым, но Кэлен знала, что ноша замедлит ее бег. - Поздравляю, Ридж, здесь более чем достаточно, чтобы воплотить твои мечты в реальность.
     - А как насчет твоих грез, Кэлен? - удивил ее вопросом Ридж.
     - У меня еще все впереди, - бодро ответила она.
     - Так давай мечтать вместе, - произнес он.
     Их глаза на мгновение встретились; Ридж натянул поводья, и его крит нетерпеливо вырвался вперед. Кэлен поспешила за ним. Она еще раз обернулась и увидела женщин, которые смотрели им вслед. Нет, не было в этой долине свободы большей, чем она нашла в объятиях Риджа, уже уверенно решила Кэлен. Это просто разные вещи.
     Ридж ехал в молчании, стараясь не сбиваться с дороги, ведущей прочь из долины, и поднимался в горы. Кэлен знала, что он что-то обдумывает, но не решалась спросить, что именно.
     Она стала надевать теплую накидку и неожиданно заметила маленький мешочек, спрятанный в кармане. Это был пакетик порошка селиты. Кэлен застыла, вспомнив, что забыла вчера принять ежедневную порцию.
     - Кэлен? Что-нибудь не так? - Ридж оглянулся, когда его крит замедлил бег на узком участке пути.
     - Нет, - ответила она и, вздохнув, добавила:
     --Надеюсь, что нет. - Она лихорадочно пыталась посчитать, сколько она приняла его в последний раз и могло ли хватить его действия до сегодняшней ночи, но в ее памяти осталась лишь пламенная страсть. Но как бы там ни было, теперь все равно ничего не поделаешь. Через некоторое время она узнает, какая еще судьба уготована ей.
     Кэлен вздохнула и подумала, что все к лучшему. Разумеется, ей не придется расплачиваться за допущенную оплошность. Она посмотрела на Риджа, который ехал впереди, и подумала, как он отреагирует на то, что, вполне возможно, скоро станет отцом.
     Ответ был слишком очевиден. Ридж воспримет свои права и ответственность без лишних колебаний. Кэлен улыбнулась, удивившись своей глубокой уверенности. Впервые с тех пор, как она приняла связь между собой и Риджем, она начала понимать, что эта связь значит на самом деле. Все-таки настоящий брак с агрессивным, безжалостным бездомным, убежденным в том, что он будет Лордом Дома, было не совсем то, к чему она стремилась, покидая ферму.
     Честно говоря, она, возможно, тоже не была именно той женщиной, которую он желал бы видеть рядом с собой после добычи Песка. Пусть он сейчас бездомный, но, когда вернется в Перепутье, он станет богатым, и уважаемые Дома будут вынуждены принять его в свое общество как идеального мужа Для своих дочерей. Кэлен не могла предложить ему ни влияния в обществе, ни связей, которые давали Великие Дома, однако была готова привнести в его будущий Дом традиции, честь и манеры, приличествующие Великому Дому. Ридж вырос вне традиций и теперь с каждым днем ценит их все больше. Кэлен была уверена в этом. Ридж, конечно, сумеет основать свой собственный Дом, заработанный кровью и потом, удачей и опытом. Кэлен привнесет в него то, что не купишь ни за какие деньги, превратит его Великий Дом в истинный домашний очаг.
     Если только он по-настоящему женится на ней.
     - Туман. - Ридж остановил крита перед молочно-белой завесой. - Мне кажется, он никогда не исчезнет.
     Кэлен стряхнула овладевшие ею мысли и подъехала к нему.
     - Целительницы оставят его до поры до времени. Они очень обеспокоены.
     - Чем?
     - Говорят, что Тьма постепенно сгущается над горами. Они верят в Светлый Ключ, Ридж. Это значит, что они также верят в Темный Ключ. Они уверены, что Темный Ключ уже найден.
     - Вот о чем они рассказали тебе прошлой ночью. Я так и знал, что не стоит оставлять тебя с ними.
     Они плохо влияют на тебя. Забили твою бедную голову всякими легендами.
     - Перестань ворчать. Туман сам по себе легенда, а не выдумка глупых, выживших из ума женщин. Ну ты что, так и собираешься целый день стоять здесь и бранить Целительниц или все-таки хочешь, чтобы я вывела тебя из этой завесы?
     - Язык твой - враг твой. Благодари судьбу, что тебе достался такой терпеливый муж, как я.
     - Теперь, когда ты наконец получил вожделенный Песок, я надеюсь, ты будешь более терпеливым. Ты многим обязан мне, Огненный Хлыст.
     Он загадочно ухмыльнулся:
     - Я привык оплачивать свои долги.
     Он схватил Кэлен за руку и, не колеблясь ни секунды, шагнул вместе с ней в туман. Вскоре они все, включая птиц, оказались по другую сторону пелены. Ридж с тревогой оглянулся назад:
     - Интересно, сколько еще они собираются жить вот так. Если только ты можешь пройти сквозь этот туман, у Квинтеля будут серьезные проблемы.
     - Интересная мысль, - медленно произнесла Кэлен. - Тот, кто обладает таким секретом, может назначить свою собственную цену.
     - Даже и не думай о том, чтобы перехитрить Торгового Барона, - сказал Ридж, поняв, о чем она думает. - Он всегда получит то, что ему нужно. Я знаю это как никто. Слишком много времени я провел с этим человеком и, поверь, знаю, о чем говорю.
     - Стало быть, не Квинтеля, а тебя я должна опасаться?
     Ридж смерил ее странным взглядом и спросил:
     - Целительницы сказали тебе, собираются ли они торговать Песком в будущем?
     - Мы не говорили об этом. Оказалось много других тем для обсуждения. Я думаю, они все-таки будут торговать, но когда именно уберут туман, не знаю.
     - Если все дело в безопасности, то Квинтель может обеспечить отличную охрану, никто не проберется к ним.
     - Я думаю, что вооруженные мужчины в долине вряд ли понравятся Целительницам, Ридж скривил рот в усмешке:
     - Наверное, ты пр