ся за спиной миссис Таррант и ее брата, - вступилась за хозяина верная Долорес.
     - А мне так не кажется, - сказала Сиренити. - У меня сложилось четкое впечатление, что он использует их, чтобы их руками делать всю грязную работу. Скажите ему это, Долорес. Если он захочет убедить меня в обратном, ему придется приехать ко мне в Уиттс-Энд и встретиться со мной лично, как подобает мужчине.
     Долорес вздохнула.
     - Я понимаю, что вы пытаетесь сделать, но ничего у вас не получится.
     - Но попытаться стоит. Передайте все это мистеру Вентрессу. И еще одно, Долорес.
     - Да?
     - Для человека в его возрасте эта поездка далековата. Так...
     - Не беспокойтесь, - сказала Долорес. - Если все получится, то Гарри отвезет мистера Вентресса в Уиттс-Энд.
     - И оставит его здесь на ночь? - добавила Сиренити полувопросительно.
     Долорес нерешительно помолчала.
     - Думаю, это можно будет устроить.
     - Всего хорошего, Долорес. И спасибо вам.
     - Желаю удачи, мисс Мейкпис. Видит Бог, она нам всем нужна.
     Кладя трубку, Сиренити услышала, как звякнули дверные колокольчики. Она не обратила на них внимания, погруженная в мысли о своем отчаянном плане. Нельзя было отрицать, что ее хитрость, с помощью которой она намеревалась заманить Роланда в Уиттс-Энд, зиждилась на весьма слабом основании. Шансов на удачу было очень мало, разве что Роланду просто понадобится предлог, чтобы приехать на обед.
     Сиренити вспомнила, как раза два, когда Роланд смотрел на Калеба, она ловила у него в глазах хорошо скрытую теплоту. Оставалось лишь надеяться, что она не ошиблась и правильно прочитала его истинные чувства к внуку.
     Какое-то движение в дверях офиса прервало ее мысли. Она обернулась и увидела знакомую фигуру в кожаном пиджаке, джинсах, сапогах и австралийской шляпе.
     - О нет, - пробормотала она. - Только не это. И не сейчас.
     - Привет-привет, Сиренити, дорогуша. Как тут моя маленькая рыженькая Титания ? - Ллойд ввалился через дверь, схватил Сиренити в охапку и чуть не раздавил в своих медвежьих объятиях.
     Сиренити уперлась руками ему в грудь и разорвала его хватку.
     - Что ты здесь делаешь, Ллойд?
     - Мне вдруг пришла еще пара мыслей в связи с работой по Уиттс-Энду. Хотелось их с тобой обмозговать. Думаю, мы можем выработать компромисс с твоим проектом каталога и почтовых заказов. Если ты просто заморозишь свои планы на несколько месяцев, то я смогу провести опросы и наблюдения.
     - Я не могу сейчас обсуждать с тобой твою работу, Ллойд. В данный момент я очень занята.
     - Это не займет много времени, дорогуша. - Ллойд плюхнулся на стул и водрузил ноги в сапогах к ней на письменный стол. Потом снял шляпу и забросил ее на стол рядом с сапогами. - Я только и прошy тебя выслушать мои планы.
     - Ллойд, придется попросить тебя уйти. Мне столько всего нужно еще сделать, и я не собираюсь менять свои планы ради твоего дурацкого исследования.
     - Послушай, Сиренити, у меня все рассчитано. Тебе надо только отложить твой проект с каталогом до будущего лета.
     - Не собираюсь откладывать его ни на минуту.
     Ллойд перестал улыбаться.
     - Сиренити, от этой работы зависит вся моя карьера.
     - А от моих планов зависит все будущее Уиттс-Энда.
     - Чепуха. - Ллойд сузил глаза. - Это личное, ведь так? Это не имеет никакого отношения к будущему Уиттс-Энда. Ты хочешь наказать меня за то, что произошло полгода назад. Никогда бы не подумал, что ты такая мстительная, дорогуша.
     Сиренити провела пальцами по волосам.
     - Поверь, я вовсе не пытаюсь расквитаться за то, что было.
     - Я тебе не верю. - Ллойд понимающе усмехнулся. - Тебе было больно.
     Сиренити раздраженно посмотрела на него.
     - Я была зла. Послушай, мы ведь оба согласились, что не подходим друг другу.
     - Ладно, даже если нам не суждено услышать свадебные колокола, мы все-таки можем быть коллегами.
     - Коллегами? - повторила Сиренити с нежной интонацией. - Так же, как были коллегами по той работе, которую ты опубликовал?
     Зубы Ллойда сверкнули, когда он еще раз улыбнулся своей обезоруживающей улыбкой.
     - Эй, знаешь что? Мы эту работу по Уиттс-Энду сделаем на пару. Ты будешь фигурировать в качестве соавтора. Ну, как это тебе?
     - Никак. Даже если бы я хотела помочь тебе, Ллойд, должна тебе прямо сказать: ни на минуту не поверю, что ты поставил бы мою фамилию рядом со своей на каком-нибудь печатном труде.
     - Ну, по правде говоря, владелица бакалейного магазинчика не вызвала бы к себе большого доверия со стороны редактора крупного академического журнала, но я выразил бы тебе благодарность за помощь в примечаниях. Ну как?
     - Ух ты! Перспектива просто-таки ослепительная, Ллойд. - Сиренити побарабанила пальцами по спинке своего кресла. - То есть, если бы у меня была страсть к публикациям. Чего у меня нет. И если бы я хотела отложить свои планы относительно Уиттс-Энда, чего не хочу делать. Так что, принимая во внимание все обстоятельства, я вряд ли чем-то смогу быть тебе полезной.
     - Ты это не всерьез. - Ллойд улыбнулся ей своей самой обворожительной улыбкой: губам придан точно рассчитанный, лаконичный изгиб, глаза светятся интимным, многозначительным блеском. - Ты сделаешь это для меня, дорогуша. Ради добрых старых времен.
     Она похлопала ресницами.
     - Ради добрых старых времен? Ты, похоже, шутишь.
     Улыбка Ллойда стала натянутой.
     - Сиренити, я буду с тобой откровенен. У меня слишком многое зависит от этой работы на материалe Уиттс-Энда, чтобы я позволил тебе мешать мне. Так или иначе, я выбью работу из этого треклятого городишки.
     - Сделай милость. Я тебя не держу.
     - Черт возьми, но мне нужно, чтобы местные сотрудничали со мной, а мы оба знаем, что никакого сотрудничества я от них не добьюсь, если ты их не уговоришь помогать мне.
     В дверь вплыла Зоун и тихонько откашлялась. Она сложила руки ладонями вместе и посмотрела прямо на Сиренити.
     - Пришел твой жених.
     Сиренити непонимающе взглянула на нее.
     - Мой кто?
     До Ллойда смысл сказанного дошел несколько быстрее.
     - Жених. - Его ноги в сапогах слетели со стола и с грохотом ударились об пол. - О чем вы толкуете, черт побери? Сиренити, уж не надумала ли ты выйти замуж? Не представляю, чтобы ты была помолвлена. Ты не можешь так со мной поступить.
     - Жених? - медленно повторила Сиренити. - Мне это слово как-то не приходило в голову.
     - Вам придется извинить ее, Рэдберн. - Калеб легонько вытеснил Зоун из дверного проема и занял ее место. И сделал это весьма основательно. - Сиренити еще не совсем привыкла к этой мысли. Похоже, что понятие брака здесь несколько внове.
     Ллойд с открытым ртом выслушал Калеба, потом обратился к Сиренити:
     - Что, этот парень говорит серьезно?
     - О женитьбе? - Сиренити взглянула на Калеба. Опасное выражение его глаз вселяло в нее тревогу. - А, да. Да, собственно говоря, серьезно.
     Калеб оперся одной рукой о дверной косяк.
     - Серьезней не бывает.
     - Ты не можешь так со мной поступить! - завыл Ллойд.
     Сиренити густо покраснела. Ей было непривычно, что из-за нее спорят двое сильных мужчин. И вышло как-то даже лестно.
     - Ллойд, тебе не кажется, что ты чуточку перебираешь, реагируя таким образом?
     - Перебираю? - переспросил Ллойд, как бы не веря тому, что слышит. - Я перебираю?
     - Ну да, - пояснил Калеб. - Перебарщиваете. Перегибаете. Из кожи выскакиваете.
     Сиренити жестом велела ему замолчать и нежно улыбнулась Ллойду.
     - Я и не знала, что ты так сильно переживал из-за наших отношений, Ллойд. Я тронута. Но мы оба знаем, что у нас ничего бы не получилось из длительных, связанных обязательствами отношений, даже если бы между нами не было той неприятной истории, которая случилась полгода назад.
     - Черт побери, я говорю не о наших отношениях, а о своих исследованиях, - закричал Ллойд. - О своей работе, которую я должен написать. О своей карьере, наконец. Ты не можешь просто взять и выйти замуж, Сиренити.
     - Не могу?
     - Не может? - спросил Калеб, угрожающе приподняв одну бровь.
     - Это же все погубит. - Ллойд, казалось, пришел в крайнее отчаяние. - Это нанесет еще больший вред существующей социальной структуре Уиттс-Энда, чем твоя торговля по каталогу.
     - Я так не считаю, - пробормотал Калеб.
     - Не вижу, почему мой брак может разрушить мир Уиттс-Энда, - натянуто сказала Сиренити.
     - Как ты этого не понимаешь? - вскинулся Ллойд. - Для тебя выйти замуж будет слишком обычно.
     Сиренити мигнула несколько раз подряд.
     - Что значит "слишком обычно"?
     Ллойд забегал по маленькому офису из угла в угол.
     - Я же объяснял тебе: красота Уиттс-Энда состоит в том, что он функционирует во многом как пограничный город, со своими собственными легендами и обычаями. А ты - самая важная составная часть местного пейзажа. Ты - сердце и душа Уиттс-Энда, легенда, которая создается даже сейчас, пока мы разговариваем. Неужели до тебя не доходит?
     - Нет, не доходит. - Сиренити рассерженно посмотрела на него. - Ллойд, твои академические аналогии слишком далеко тебя заводят.
     - Ничего не заводят, черт возьми. Ты - сказочная принцесса Уиттс-Энда, - настаивал Ллойд. - Ты фея, живущая среди них. Ты - жертвенная дева.
     - Жертвенная дева? - У Сиренити округлились глаза.
     - С точки зрения местных, ты явилась к ним из ниоткуда. Твое происхождение окутано завесой тайны, как положено происхождению любого хорошего мифа.
     - Ради всего святого, Ллойд, это просто смешно.
     - Подумай об этом, - не отступал Ллойд. - Это так чертовски примитивно, совершенно невероятно. С самого начала к тебе отнеслись как к существу особой важности. Тебя взрастили племенные старейшины. Воспитали, научили тайным знаниям сообщества.
     - Тайным знаниям? - Сиренити не верила своим ушам.
     - Посвятили в древние обряды... - продолжал Ллойд.
     Сиренити подняла руку, останавливая его.
     - Дальше можешь не продолжать. Эта чепуха имеет отношение к твоему любопытству относительно горячих источников, верно? Сколько раз я тебе говорила, что это просто старинная легенда, совершенно беспочвенная. Нет там никаких видений.
     Ллойд не сдавался.
     - Ты выросла с сознанием долга и ответственности перед этим сообществом. Уиттс-Энд спас тебя, дал тебе все, что имел. Теперь ты, в свою очередь, пытаешься спасти его. Ты готова принести себя в жертву ради Уиттс-Энда. Вот тебе и миф, вплетенный в самую ткань сообщества. Он безупречен. Абсолютно безупречен.
     Сиренити смотрела на него с тревогой.
     - Ллойд, мне кажется, у тебя вот-вот поедет крыша. Может, на тебя так действует вся эта погоня за креслом завкафедрой?
     - Нет, здесь действительно что-то есть. - Он ударил по столу ладонью. - Я всегда это чуял, с самого начала. Это динамит. Я сразу понял твою уникальную роль в этой культуре.
     - Ты имеешь в виду мою роль в качестве жертвенной девы и сказочной принцессы? - вежливо осведомилась Сиренити. - Ну, Ллойд, что же ты мне этого раньше-то не сказал? Я бы заказала себе диадему.
     - Я не шучу, - сказал Ллойд сквозь зубы. - Ты для этой культуры имеешь решающее значение. Ты обязана поддерживать свою роль в ней, по крайней мере пока я не закончу свое исследование. Ты должна хранить свою чистоту и целомудрие, как и подобает настоящей жертвенной деве.
     - Боюсь, что Сиренити капельку опоздала на роль весталки, - негромко произнес Калеб.
     Ллойд злобно взглянул на него, потом повернулся к Сиренити. Указал большим пальцем на Калеба.
     - Только не говори мне, что ты спишь с Вентрессом. Я этому не поверю.
     Щеки Сиренити пылали.
     - Я абсолютно не намерена обсуждать с тобой свою сексуальную жизнь.
     - Ты все испортишь, - прошипел Ллойд. - Проклятие, какого же дьявола, по-твоему, я сам не затащил тебя в постель? Ты думаешь, почему я порвал наши отношения, когда понял, что они могут стать слишком серьезными? Да потому, что, соблазнив тебя, я нарушил бы социальную динамику в этом месте.
     Сиренити почувствовала, что покрывается ярким румянцем. Никогда в жизни она не подвергалась такому оскорблению.
     - Теперь понятно.
     - Плохо уже то, что ты с ним спишь, - возбужденно продолжал Ллойд. - Но ты собираешься еще и погубить всю мою работу, мои планы, выйдя замуж за чужака, за такого аутсайдера, как Вентресс.
     Брови Калеба поползли вверх.
     - А вы думайте об этом браке в духе сказки, Рэдберн. Местная принцесса получает принца.
     - Да! - вдруг воскликнула Зоун, заставив всех вздрогнуть. Ее голос звучал взволнованно. - Да, это все объясняет. Я теперь все понимаю.
     Сиренити, Калеб и Ллойд повернулись и уставились на нее.
     - Наконец-то мне все стало ясно. - Глаза Зоун сияли чувством, весьма напоминающим неземной восторг. - Свадьба Калеба и Сиренити есть событие космического плана. Калеб - это тот таинственный чужеземец, что пришел заявить свои права на жертвенную деву Уиттс-Эндскую.
     - А я что говорил? - сказал Калеб.
     Края одежды Зоун заколыхались и взметнулись, когда она вскинула руки над головой.
     - Это будет брак между инь и янь - возвышенное, метафизическое соединение мужского и женскогго начала, праздник возрождения жизненной силы.
     - Зоун, я правда думаю, что сейчас не время и не место для подобного рода вещей, - сказала Сиренити. Зоун проигнорировала ее.
     - Я с самого начала знала, что появление Калеба здесь, в Уиттс-Энде, означает, что приведены в движение некие могучие силы. Я это чувствовала, но до конца не понимала значения темной, опасной ауры, окружающей Калеба. Особенно когда она не стала бледнее после событий, которые были связаны с Ройсом Кинкейдом.
     - А теперь моя аура вам ясна и понятна? - спросил Калеб с глубоким интересом.
     - Да, - ответила Зоун. - Это аура чистой силы под контролем вашей мужской воли. Только мужчина, способный управлять такой силой, подходит для соединения с Сиренити, ибо она обладает равной женской силой. Этому браку суждено изменить судьбу Уиттс-Энда.
     - Минуточку, - вмешался Ллойд. - Я пытаюсь объяснить вам, что не хочу, чтобы Уиттс-Энд менялся. По крайней мере пока я не получу возможность увековечить его в своей работе таким, каков он сейчас.
     В улыбке Калеба сквозило веселое злорадство.
     - Весьма сожалею, Рэдберн. Но, знаете ли, прогресс не остановишь.
     Ллойд бросил на него раздраженный взгляд.
     - Значит, вы не собираетесь поступить благоразумно, нет?
     - Нет, - заверил его Калеб, - не собираюсь. Мы, таинственные чужеземцы с темными аурами, совсем не славимся благоразумием. Особенно когда намереваемся заявить права на жертвенных дев.
     - Сукин сын. - Ллойд ринулся к двери. - У вас, деляг, нет никакого уважения к интеллектуальному труду.
     - И никакого особого желания помочь вам получить это повышение. - Калеб вежливо посторонился, когда Ллойд стал проходить мимо него.
     Ллойд не потрудился ответить. Он проскочил весь торговый зал и так сильно хлопнул дверью, что один маленький колокольчик упал на пол, жалобно звякнув.
     Сиренити, Калеб и Зоун переглянулись.
     Зоун безмятежно улыбнулась и спрятала руки в рукава.
     - Извините меня, я пойду. Надо закончить с ценниками на новую партию йогурта.
     Сиренити смотрела вслед Зоун, пока та не отошла на достаточное расстояние. Потом развернула свое кресло и упала в него, содрогаясь от возмущения.
     - Какая абсурдная сцена.
     - Ну, не знаю, - задумчиво протянул Калеб. - В ней были свои забавные моменты. А оценка, которую Зоун дала нашим свадебным планам, была просто-таки гениальна.
     Сиренити мрачно посмотрела на него.
     - Брак между инь и янь? Возвышенное, метафизическое соединение мужского и женского начала? Праздник возрождения жизненной силы?
     - Ну да, - сказал Калеб. - Но и секс тоже неплох.
     Сиренити возвела глаза к потолку.
     - Как же я восхищаюсь мужчиной, который не поддается своим низменным инстинктам и похоти, мужчиной, цели и мотивации которого проистекают из метафизического царства, а не из земного физического мира, мужчиной, который подходит к отношениям между мужским и женским началом с космической точки зрения.
     - А как насчет мужчины, который не обделен смекалкой? - Калеб вынул из кармана фотографию, где он снят с родителями, и бросил на стол перед ней.
     Сиренити взглянула на маленький семейный портрет.
     - Что ты хочешь этим сказать?
     - Переверни снимок.
     Сиренити взяла фотографию и посмотрела на обратную сторону. Там стоял штамп с датой и названием фотоателье.
     ЭСТЕРЛИ И ФАЙРБРЕЙС. ФОТОАТЕЛЬЕ ДЛЯ ЗВЕЗД.
     Сиренити широко открыла глаза.
     - О Господи! Эстерли и Галлахер Файрбрейс? Эмброуз и этот фотограф, пытавшийся стянуть его аппаратуру после его смерти, были в то время компаньонами?
     - Я должен был бы сразу догадаться, какая здесь связь.
     Сиренити подняла на него глаза и увидела, что eго мучают угрызения совести.
     - Да, я знаю. Обычно у тебя это хорошо получается. - Она ласково улыбнулась. - Не слишком уж ругай себя, Калеб. Это ведь семейное дело. Порой логика нам изменяет, когда речь заходит о семейных отношениях.
     - Мне не приходилось сталкиваться с такой проблемой.
     - Правда? - пробормотала почти про себя Cиренити. Она в задумчивости прикусила губу, изучая оборотную сторону фотографии. - Похоже, что Эмброуз на самом деле встречался с твоими родителями. И с тобой. Странно, правда?
     - Это определенно кое-что проясняет. В том числе и то, откуда он мог знать о том давнем скандале.
     - Вероятно, он все эти годы не терял тебя из виду, потому что сфотографировал когда-то твою семью. Он был так всегда одержим всякими мелочами. И когда я сказала ему, что собираюсь нанять классного делового консультанта, он, естественно, подумал о тебе.
     - Видимо, так и было. - Калеб взял фотографию и стал легонько постукивать ею о ладонь. - А теперь получается, что не только одному ему было многое известно обо мне и моей семье.
     - Галлахер Файрбрейс тоже мог знать твоих родителей.
     - Если Файрбрейс был в те времена компаньоном Эстерли, то он обязательно должен был знать о скандале.
     - А Эмброуз все эти годы держал с ним связь. Занимал у него деньги. Неизвестно, сколько всего он мог порассказать ему о моих планах.
     - Думаю, мне пора заняться Галлахером Файрбрейсом и нанести ему визит.
     - Ты считаешь, что шантажистом мог быть он, верно? - спросила Сиренити.
     - Думаю, это чертовски реальная возможность.
     - Я еду с тобой в Сиэтл.
     - Нет, - сказал Калеб.
     - С чего ты взял, что можешь остановить такую космическую силу, как я?

Глава 18

     - Ты уверен, что это правильный адрес? - Сиренити остановилась на тротуаре и посмотрела на вывеску в витрине небольшого, с виду запущенного фотоателье.
     Калеб вытащил клочок бумаги из кармана куртки и справился с адресом, который выписал из городского телефонного справочника.
     - Первая авеню. Да, все верно.
     Он взглянул на неоновую вывеску, привлекшую внимание Сиренити. Кричащим оттенком оранжевого она провозглашала: ФОТОГРАФИЯ ФАЙРБРЕЙСА - ФОТО НА ПАСПОРТА И УДОСТОВЕРЕНИЯ - БЕЗ ОЖИДАНИЯ. Слово БЕЗ на вывеске не горело, так что создавалось впечатление, будто ждать придется бесконечно.
     Наверно, не надо было брать с собой Сиренити, подумал Калеб. С другой стороны, чем может грозить сегодняшняя встреча? По всей вероятности, Файрбрейс и есть шантажист, но ему наверняка известно, как и самому Калебу, что никаких улик против него нет.
     - Вроде не похоже, чтобы Галлахер Файрбрейс особенно преуспевал на избранном поприще, - заметила Сиренити.
     - По крайней мере на жизнь ему наверняка хватает, чего нельзя было сказать об Эстерли. - Калеб вздрогнул, когда у него за спиной просигналил автомобиль. Знакомые звуки шипения воздушных тормозов и рева двигателей сегодня почему-то его раздражали. Он не был в городе всего ничего, но, по-видимому, уже успел привыкнуть к спокойной атмосфере Уиттс-Энда.
     - Кажется, закрыт