ешалось в голове Кэлен, и в этой путанице трудно было следовать логике. Пока она пыталась разобраться во всем происходящем, пальцы Риджа скользнули под тонкую ткань.
     Кэлен, не решив еще, что выбрать - гордость или обязанности жены, рассвирепела, когда он коснулся нежных лепестков цветка между ее ног.
     - Перестань, о Темный конец Спектра! Нам надо о многом поговорить, прежде чем ты будешь изображать сурового мужа.
     - Поговорим позже. Когда ты покажешь мне, как исполняешь свои обязанности, - проговорил он, легко раздвигая ногой ее ноги и погружая палец в ее лоно. Кэлен едва не задохнулась.
     Она хотела дать ему пощечину, но неожиданно почувствовала безумное желание. Вместо того чтобы оттолкнуть его, она вцепилась в его густые волосы.
     - Открой глаза и посмотри на меня, жена. - Ридж хотел, чтобы слова прозвучали требовательно, но тон получился просительным.
     Она нехотя повиновалась, понимая, что он почувствовал ее возбуждение.
     - Зови меня по-новому, Кэлен, - бормотал он. - Назови меня мужем.
     - Ридж, перестань. Ты сегодня выпил слишком много эля. Не заставляй меня.
     - Ну произнеси то, о чем я прошу. Докажи, что я твой господин.
     Он продолжал мягкими плавными движениями ласкать ее, касаясь большим пальцем самой уязвимой и чувствительной части тела. Кэлен вздрогнула, и Ридж мгновенно ощутил это.
     - Прошу тебя, Кэлен.
     Он же только просит произнести то, что является правдой, уговаривала себя Кэлен, едва справляясь с охватившим ее желанием. Конечно же, гордость и честь должны принять это.
     - Я знаю, что ты мой муж, Ридж. Я не отрицаю этого, - прошептала она.
     - Так докажи, - сгорая от нетерпения, стонал он, срывая то немногое, что еще прикрывало ее тело. - Докажи, что ты знаешь свои обязанности, жена.
     Он пылко прильнул к ее бедрам, сильнее сжимая ее в объятиях. Кэлен закрыла глаза; одним нетерпеливым рывком он вошел в нее, и Кэлен, застонав, закружилась в чувственном водовороте и забыла обо всем на свете.
     Время, казалось, остановилось - Кэлен полностью отдалась страсти мужа, чувствуя его дикое, почти животное желание, которое пробуждалось и в ней. Где-то глубоко в подсознании Кэлен всплыла мысль о том, что ее связь с Риджем выходит за рамки заключенного контракта. Она понимала это с того самого момента, когда он первый раз овладел ею. Но вскоре она уже ни о чем не вспоминала: сладостная волна блаженства накрыла их обоих.
     Они не знали, сколько времени прошло. Ридж медленно в изнеможении перекатился на спину и долго молчал. Последовавшие за этим слова были более чем отрезвляющие:
     - Она отправила тебя на верную смерть. Кэлен в беспокойстве посмотрела на него:
     - О чем ты говоришь?
     - О твоей дорогой тетушке, которая без всякого сожаления отправила тебя на верную гибель.
     Кэлен содрогнулась, уловив уверенность в его голосе.
     - Нет! Это не правда. Смерть Квинтеля должна была выглядеть как результат сердечного приступа.
     - Этот вариант не сработал бы. Уверяю тебя, расследование было бы очень дотошным, включая обследование тела опытной Целительницей. Она бы обнаружила следы яда в крови. И твоя тетушка должна была знать об этом. Следовательно, она знала, что тебя схватят и, наиболее вероятно, убьют. Она воспитывала тебя с единственной целью, Кэлен, - отомстить за ваш Дом. По идее, ты не должна была выжить после выполнения миссии.
     - - Не правда, она не знала, что меня могут убить! Она прекрасная Целительница. Яд, который она приготовила, не смог бы определить никто, - протестовала Кэлен.
     - Это она так утверждала.
     - Это правда! Должно быть правдой, - не сдавалась Кэлен.
     Кэлен никогда не смела ставить под сомнение план Олэр, и ей тем более никогда не приходило в голову сомневаться в предсказаниях тети.
     Ридж в задумчивости покачал головой:
     - Я долго размышлял об этом. И было бы разумно признать, что тетушку мало заботил вопрос о том, выживешь ты или погибнешь. Единственная цель, которую она преследовала, - использовать тебя, чтобы убить Квинтеля. Ты как-то насмехалась над тем, что я - синтар в руках богача; так я по крайней мере осознаю свою роль и знаю, зачем мне это нужно. В то время как ты - слепое орудие человека, которому тебя приучили доверять и уважать. Это гораздо худшая участь, Кэлен. Тебя пытались просто использовать.
     Кэлен пыталась вникнуть в слова Риджа, не желая верить, что ее родная тетя, которую она всегда почитала, уготовила ей такую участь. Однако Олэр считала, что с Домом Ледяного Урожая покончено навсегда. И поэтому уже не имело значения, если еще один член Дома будет принесен в жертву. Уж слишком уверенно звучал голос Риджа, чтобы ему не поверить. Кэлен содрогнулась, вспоминая свои мечты о свободе. Возможно, судьба уготовила ей другой путь.
     Ридж заметил, что пальцы Кэлен слегка дрожат. Ему было немного не по себе от упорного молчания жены, которая отказывалась спорить или согласиться с ним. Ее гордость и чувство достоинства оказались поистине непоколебимыми. Впрочем, так же, как женственность и страсть. Он повернулся и порывисто обнял ее.
     - Прости, что расстроил тебя. Но лучше всегда знать правду.
     - Лучше? - горько повторила она.
     - Безопаснее, - мягко утешил он ее. Он ласково гладил ее кудряшки, стараясь успокоить. - Попытайся уснуть, Кэлен. А когда ты проснешься утром, помни, что своей жизнью ты обязана мужу. Возможно, если ты поймешь это, будешь немножечко поласковей с ним.
     Он сладко потянулся, удовлетворенный близостью с Кэлен.
     - А может быть, и нет. Спокойной ночи, жена.
     Он заснул почти мгновенно. Кэлен никак не могла уснуть - слова Риджа стучали в голове.

Глава 7

     Кэлен разбудило незнакомое чувство тревоги, четкое осознание того, что происходит что-то очень важное.
     Некоторое время она лежала неподвижно, стараясь понять, что же именно разбудило ее. Ридж продолжал спать, одной рукой обхватив ее за талию.
     Медленно она начала осознавать, что знакомый запах витал в спальне, запах, напомнивший ей о доме и тете. Запах, связанный с ремеслом Целительниц.
     Кэлен сделала глубокий вдох, пытаясь сосредоточиться, и через несколько секунд поняла: это листья киферы. Олэр сжигала их и использовала в качестве анестезии, когда приходилось иметь дело с тяжелыми пациентами. Кэлен потрясла Риджа, и тот немедленно проснулся.
     - О Камни! Что происходит? В чем дело, Кэлен? Кэлен с беспокойством посмотрела на него. Ридж сел напротив, в руке он уже держал синтар. Он, должно быть, спал с ним, мельком подумала Кэлен.
     - Я не уверена. Но этот запах. Чувствуешь? Он глубоко вдохнул:
     - Да, но не могу понять, что это.
     - Такой запах производят листья киферы, когда их сжигают. Сильный запах может повергнуть в сон. Моя тетя иногда использовала эти листья при лечении.
     Ридж тихо выругался, он уже был на ногах и натягивал брюки.
     - Кэлен, быстро одевайся! Надо как можно скорее убираться отсюда.
     Она не возражала и моментально выскочила из постели, схватив свой дорожный костюм. Не успела она еще застегнуть ремень туники, как Ридж был уже у двери. Он дергал за ручку, но дверь не поддавалась.
     - Кто-то запер нас снаружи! Дым идет снизу. Придется выбираться через окно.
     Кэлен согласилась и попыталась открыть ставни. Она уже чувствовала легкое головокружение. Ставни не открывались.
     - Ридж! Они не открываются.
     Он быстро подбежал к окну и попытался выбить ставни ногой. Одного удара было достаточно, чтобы они прогнулись. Второго удара не потребовалось, потому что кто-то открыл ставни снаружи. Под окнами промелькнули две фигуры, облаченные в темные накидки, и в следующее мгновение они через балкон уже перебирались в комнату.
     Кэлен от неожиданности громко вскрикнула. Ридж рывком оттолкнул ее в сторону и с синтаром встретил одного из атакующих. В предрассветном полумраке блеснуло лезвие, затем крик боли и отчаяния пронзил тишину, и клинок исчез в складках накидки налетчика.
     На Кэлен собирался напасть другой человек в темном плаще, но в это время услышал крик своего компаньона. Кэлен увидела стрелу, блеснувшую в его руке: он хотел вонзить ее в спину Риджа.
     У Кэлен не было времени на размышления. Она схватила тяжелую дорожную сумку, стоявшую у ложа, и со всей силы обрушила ее на неизвестного. Он вскрикнул и обмяк под тяжестью сумки. Ридж был уже рядом с ним, прежде чем он пришел в себя. Последовал еще один сильный удар, и второй налетчик затих в наступившей зловещей тишине.
     Кэлен, дрожа от волнения, наблюдала за происходящим. Дымок от листьев киферы струился через открытое окно. Она смотрела на двух людей, лежащих на полу, один из которых зашевелился и застонал. Оба были облачены в черное с головы до пят. Ридж подошел к одному из них и поднял стрелу, лежавшую рядом. - Ридж, кто это?
     - Один уже никогда нам этого не скажет, --холодно произнес он и направился к другой фигуре. - Думаю, этот может кое-что рассказать.
     Человек поднял голову; из-под капюшона сверкнул взгляд, полный ненависти.
     - Никогда, - простонал он. Потом пошарил в плаще и, прежде чем Ридж успел остановить его, быстро засунул что-то в рот. Спустя мгновение он стал задыхаться, затем упал навзничь и застыл в той же неподвижной позе, что и его компаньон.
     - Черт бы их побрал, - с отвращением выругался Ридж. - Теперь оба мертвы. У Кэлен комок подкатил к горлу.
     - Мертвы?
     - На наше счастье. - Он подошел к одному из лежащих, сорвал с него накидку и протянул Кэлен:
     - Подложи это под дверь, чтобы не задохнуться, и включи лампу. Поторопись, Кэлен, у нас мало времени. Я хочу убраться отсюда, и как можно скорее.
     Она оторвала взгляд от мертвых тел и поторопилась в маленькую комнатку, чтобы намочить постельное белье. Попытки хозяина гостиницы модернизировать свое заведение ограничились лишь ванной: в спальнях были только кувшин с водой и таз. Туда не провели новую водопроводную систему, такую, как любили устанавливать в Перепутье и в Слиянии.
     После того как она намочила белье, дым постепенно расселся, исчез и запах листьев киферы. Кэлен зажгла масляную лампу. Огонь начал мерцать, когда масло дошло до фитиля. При свете Кэлен увидела, как кровь растекается по полу. Она медленно подошла к ним. Раньше Олэр просила помогать ей при приеме пациентов. Такое случалось редко, только в самых исключительных случаях. Как правило, она старалась держать Кэлен как можно дальше от комнаты, где она вела прием больных. Но были случаи, когда Олэр требовалась лишняя пара рук. Несмотря на то, что Кэлен и раньше видела смерть, она никогда не видела такой ужасной смерти, никогда не видела, как люди убивают друг друга. Теперь она уже с удивлением думала о том, что считала себя способной на убийство.
     - Что ты делаешь, Ридж? - тихо спросила она, наблюдая, как он педантично исследует содержимое карманов убитых. Она привыкла к тому, чтобы к мертвым относились с уважением. А Ридж ворочал тело, словно это был какой-то тюк.
     - Ищу что-нибудь. - Ридж нащупал карман.
     - Что именно?
     - Что-нибудь, что поможет нам узнать, кто это.
     - Я поняла, - сказала она и буквально заставила себя подойти к другой неподвижной фигуре, Она попыталась взять себя в руки и медленно Ра-крыла плащ лежащего.
     Ее чуть не стошнило при виде крови, залившей грудь покойника.
     - Отойди, Кэлен, я сам, - твердо произнес Ридж.
     - Я не настолько слаба, чтобы не справиться с покойником, - ответила ему Кэлен, пытаясь совладать с приступом подкатившей дурноты, и опустила руку в карман накидки.
     - Кэлен, тебе незачем делать это.
     Она хотела было что-то ответить, но тут ее взгляд упал на подвеску, лежавшую в луже крови на полу. Она застыла на месте.
     - Ридж, - тихо прошептала она. - У другого была на шее цепочка с маленьким черным кристаллом?
     - Да.
     - Не трогай ее!
     - Но, Кэлен...
     - Во имя Ключей, не трогай!
     - Кэлен, успокойся, - мягко проговорил Ридж, поднимаясь.
     Она посмотрела на него. Ее глаза наполнились ужасом при мысли о том, чему она еще не знала названия.
     - Ридж, ты должен выслушать меня. Он протянул ей руку, черная подвеска свисала с его пальцев, зловеще сверкая в свете масляной лампы. - Кэлен, но я уже брал ее в руки, и она не причинила мне никакого вреда. Это всего лишь кусочек черного стекла, висящий на цепочке.
     Ее глаза смотрели то на его лицо, то на подвеску. Память медленно возвращалась к ней. Она встала на ноги и попятилась назад. Ридж нахмурился:
     - Ну что опять произошло? У нас нет времени для истерик.
     Его грубый тон тут же вернул ее к реальности.
     - Не волнуйся, не будет никакой истерики.
     - Тогда пойдем скорее отсюда, мы и так потратили слишком много времени. - Он бросил подвеску в дорожную сумку и быстро оглядел комнату. - Ничего не забыла?
     Кэлен кивнула и схватила свою тяжелую сумку.
     - А как же эти двое?
     - Хозяин гостиницы позаботится о них. Чувствую, он оказал им кое-какую помощь сегодня ночью. Теперь пусть разбирается с последствиями сам.
     - Хозяин гостиницы помог им? - Кэлен была в шоке. Она последовала за Риджем к открытому окну.
     - Кто-то забаррикадировал нашу дверь снаружи и умудрился не заметить, как эти двое в плащах зажгли чертовы листья киферы в коридоре. Одно из двух: либо хозяин гостиницы спит так, что пушками не разбудишь, либо ему хорошо заплатили за то, чтобы он крепко спал. Ридж шагнул на балкон, который тянулся по всему второму этажу гостиницы. Затем он помог перебраться Кэлен.
     - Ни слова, пока не окажемся в конюшне.
     Она молча кивнула. Они прошли мимо нескольких закрытых окон и дверей - никто их не окликнул. Деревянные ступеньки в конце балкона вели во внутренний дворик. Ничто не тревожило предрассветного спокойствия.
     Криты сбились в кучу в стойле с характерным для таких мест запахом - запахом распаренной земли, который напомнил Кэлен о фермах долины Слияния. Птицы засуетились и защебетали при виде двух людей, входивших в еще дремотное стойло. Ридж тихо свистнул. Четверо критов продолжали дремать, а птицы, на которых ехали Ридж и Кэлен, просунули свои клювы через дверь стойла.
     Ридж седлал птиц, ласково беседуя с ними. Кэлен поставила дорожную сумку и пристегнула второе седло. Ридж собирался что-то сказать. До сих пор он сам оседлывал птиц, но, когда увидел, как ловко Кэлен перекидывает кожаные ремни через плечи птиц, закрыл рот. Нельзя было терять время.
     Через несколько минут Кэлен и Ридж уже выезжали со двора. Вскоре деревушка под названием Неприветливость скрылась из виду. Впереди в багровом зареве восходящего солнца показались отдаленные вершины Высот Разногласий.
     Ридж выдерживал тот же безумный темп, в котором они ехали все эти дни, но Кэлен знала, что сегодня это происходит совсем по другим причинам - не для того, чтобы наказать ее. Его единственной целью было уехать как можно дальше от тех двух, оставленных ими в гостинице. Сегодня боль в ногах и спине, казалось, уменьшилась, и Кэлен подумала, что наконец приспособилась к дорожным условиям. Она вдруг усмехнулась: если она перенесла прошедшую ночь, то привыкнет и к тяжелым условиям путешествия. Ридж наверняка воспользуется теперь правами мужа.
     Он ехал немного впереди, безошибочно находя путь через ландшафты Равнины Парадоксов к горному хребту. Время от времени он открывал карту, чтобы сверить маршрут, и оглядывался, чтобы проверить, на месте ли Кэлен. Разговаривал Ридж сегодня не больше, чем за последние три дня: понимал, что на праздные разговоры времени не остается.
     Кэлен подумала о черной стеклянной подвеске в дорожной сумке и нахмурилась, вспомнив туманные истории, которые она о ней слышала.
     Когда солнце достигло зенита, Ридж наконец сделал остановку вблизи ручья. Кэлен с радостью соскользнула с седла, а криты побежали к воде. Не много нужно, чтобы сделать их счастливыми.
     - Прошлой ночью я попросил жену хозяина гостиницы приготовить нам еду. - Ридж вытащил небольшой сверток. - Думаю, теперь можно немного расслабиться. Эти птицы быстро бегают, быстрее, чем те, что живут в Неприветливости.
     - Ты думаешь, за нами гонятся? Он передернул плечами, продолжая разворачивать пакет с едой:
     - Не знаю. Те двое могли быть просто грабителями, которые работают вместе с хозяином гостиницы. А могли быть кем-то еще.
     Кэлен взяла из рук Риджа небольшой кусочек белого сыра и устроилась на камне.
     - Думаю, это не просто воры, Ридж, - сказала она после некоторой паузы.
     - Из-за подвесок? Почему они тебя так пугают? Ты видела такие раньше?
     Она покачала головой:
     - Нет, но Олэр однажды упоминала что-то наподобие этого. - Кэлен наморщила лоб, припоминая. - Она вышла из транса и выглядела очень взволнованной, говорила о неких людях, которые пользовались черным стеклом для наводки.
     - Что значит наводка?
     - Не знаю. Она была расстроена, и я подозреваю, она тоже чего-то не поняла. У нее было какое-то ощущение угрозы, которое сильно беспокоило ее.
     Она предположила, что стекло - принадлежность Темного конца Спектра.
     Кэлен встретилась с вопрошающим взглядом Риджа и постаралась тщательнее подобрать слова:
     - Самый дальний, самый Темный конец Спектра. Эта вещь целиком и полностью принадлежит мужскому началу в последнем смысле слова. Она ничего не воспринимает из другого конца Спектра. Олэр говорила, что это стекло способно разрушить все что угодно на Светлом конце Спектра. Понимаешь, Ридж?
     Он пристально изучал ее сосредоточенное лицо, затем присел на камень напротив Кэлен и облокотился на него.
     - Твоя тетя полагала, что это стекло связано с чем-то, что желает уничтожить все находящееся на Светлом конце Спектра?
     - Думаю, так.
     - Но это по меньшей мере странно, Кэлен. - Ридж взял еще один кусочек сыра. - Любой имеющий хоть каплю здравомыслия понимает, что один конец Спектра не может существовать без другого. Темное всегда должно уравновешиваться светлым, так же как мужчина уравновешивается женщиной. Друг без друга ни то, ни другое не имеет смысла. Как бы мы могли знать, что это ночь, если бы не было дня? - изрек он. Почти все с Северного Континента придерживались такой философии.
     - Олэр не говорила, что те, кто пользуется черным стеклом, в здравом уме, - спокойно ответила Кэлен, доедая свой кусочек сыра. - Напротив, у меня четкое убеждение, что Олэр считала их сумасшедшими.
     Он немного помолчал, затем произнес:
     - Нам повезло, что ты проснулась от запаха дыма. И ты так молниеносно среагировала и ударила второго дорожной сумкой. Возможно, ты спасла и себя, и меня.
     Кэлен стало жарко и весело.
     - Услышать похвалу из уст человека с такими дарованиями, как у тебя, Мастер, вполне достаточно, чтобы у такой простой девушки, как я, закружилась голова.
     Он выглядел немного разочарованным. Скользнув взглядом по ее лицу, он посмотрел на критов и опять на нее, подыскивая слова:
     - Я действительно так считаю. Я не мог бы пожелать лучшего компаньона в таких обстоятельствах.
     - Даже несмотря на то, что я просто-напросто женщина?
     Он усмехнулся:
     - Ты как будто жалеешь, что родилась женщиной. Кэлен немного задумалась:
     - Не совсем так. Я не могу представить себя иначе, чем какая я есть сейчас, но временами каждая женщина возмущается предубеждениями и не правильным пониманием ее мужчиной. Вы считаете нас слабыми существами, а потом, когда оказывается, что мы можем быть сильными, негодуете.
     - Ни один мужчина не станет отрицать, что каждая женщина сильна по-своему.
     - - Сила, о которой ты говоришь, давно никого не удивляет и хорошо известна: вынашивание ребенка, хлопоты по хозяйству и согревание постели для своего мужа. Ты ведь это имел в виду? - спросила Кэлен с легкой усмешкой.
     - Тебе, кажется, доставляет удовольствие подтрунивать надо мной, Кэлен? - вздохнув, спросил он.
     - Иногда, - согласилась она.
     Он откусил еще сыра, глаза его заблестели.
     - Ты не находишь эту игру немного опасной?
     - Ты