а ему навстречу. Сопротивляться силе их желаний было бессмысленно.
     Позже у него наверняка появится возможность продлить сладостные мгновения до нескольких часов, пообещал он себе. Сегодня все происходило с лихорадочной поспешностью.
     Он сгреб в охапку ее юбки из тончайшего муслина и поднял их ей выше талии. Медленно опустив колено, он подсадил ее на край лабораторного стола.
     Керамическая колба повалилась на стол, пока он сражался с пеной нижних юбок. Стеклянная реторта покатилась к краю и упала на пол, разбившись вдребезги. Он ничего не замечал.
     - Бакстер? - смущенно проговорила Шарлотта, немного сбитая с толку.
     - Просто держись покрепче, милая. - Он обхватил ее ноги руками и обернул вокруг своей талии. - Больше тебе ничего не надо делать - об остальном позабочусь я сам.
     Он быстро расстегнул бриджи и придвинулся к ней.
     - О Господи, Бакстер. - Она вцепилась ему в плечи.
     Ощутив ее ноготки на своих шрамах, он почувствовал, что его снова накрыла волна небывалой силы, как и прошлой ночью. Но сейчас он не старался противостоять стихии.
     - Скажи, что хочешь меня, - прошептал он, приблизив губы к ее шее. - Я хочу услышать, как ты это говоришь.
     - Я хочу тебя. - Женская страсть трепетала в ее голосе.
     Он положил ладонь у нее между ног. Она затрепетала, плоть набухла от желания. Он чувствовал, как напрягся маленький бутончик под его пальцами. Он осторожно погладил его, и по телу ее пробежала дрожь.
     - Возьми меня, Бакстер. Умоляю тебя.
     Он чуть не рассмеялся - из горла его вырвался хриплый звук.
     - Я не мог бы сейчас остановиться даже во имя всех секретов философского камня.
     Он обхватил ее, притиснув к устойчивому столу, и двинулся ко входу в ее влажный проход. Она застыла, не шевелясь.
     Он с силой толкнулся в нее, намереваясь двигаться как можно осторожнее, поскольку знал, что она плотная и тугая. Наверное, прошло много времени, с тех пор как у нее был последний любовник, - гораздо больше, чем со времени его последней связи.
     Но его воля, как и рассудок, отказывалась подчиняться. Стоило ему почувствовать вокруг себя ее бедра, как он мигом позабыл о сдержанности. Оказавшись во власти страстного безрассудства, он обхватил ее ягодицы и нырнул в нее.
     Шарлотта пронзительно вскрикнула. Ее тело напряглось, ногти вонзились в шрамы.
     Он все понял - у Шарлотты не было любовников.
     Несмотря на ее знание мужчин, несмотря на имидж умудренной жизненным опытом женщины, несмотря на возраст, наконец, она оказалась девственницей.
     Она была девственницей.
     Он остановился, но поздно, так как зашел уже слишком далеко. Ее маленькие мускулы напряглись, окружив его со всех сторон.
     - Почему ты мне не сказала? - спросил он.
     - А ты не спрашивал. - Она поцеловала его в шею и улыбнулась. - Да это и не важно. Я сама этого хотела.
     - Бог свидетель, я тоже.
     Он начал двигаться внутри нее. Сначала медленно принялся выходить - ощущение было одновременно и болью, и удовольствием. Ему казалось, пока он вернется, пройдет целая вечность. Она так и льнула к нему. Он остановился, только когда почти полностью вышел из нее.
     Она глубоко, прерывисто вздохнула.
     Он просунул руку между ними, нашел упругий узелок, спрятанный в нежных складках ее плоти, и стал гладить его, пока не почувствовал, что она успокоилась.
     - Да. - Она яростно целовала его, ноги ее крепко обвились вокруг его талии. - Да. Да.
     Она опустила руку и нежно, осторожно прикоснулась к нему. Кровь бешено бурлила в его жилах.
     Продолжая нежно поглаживать ее, он вновь двинулся вперед, пока полностью не погрузился в нее.
     Она ахнула и качнула бедрами.
     - Ради Бога, не двигайся, - пробормотал он.
     Но Шарлотта не услышала. А может, и не слушала. Она продолжала двигаться навстречу ему. Бакстер прикрыл глаза. Руки его тряслись, когда он попытался удержать ее на месте. Сейчас он был слишком близко к огню.. Соблазн был слишком велик.
     Шарлотта снова поцеловала его, и он окончательно сдался.
     - В следующий раз, - хрипло прошептал он и принялся двигаться в ней быстрее. - В следующий раз...
     Вдруг он услышал ее крик. Это был торжествующий крик восторга и удовлетворения.
     Она дрожала, судорожные спазмы сжимали его плоть. Он толкнулся в нее последний раз, и его семя выплеснулось в ее горячее, зовущее тело.
     Лабораторный стол дрожал и сотрясался.
     Бакстер слышал звук разбившегося стекла. Еще одна колба грохнулась на пол. Что-то тяжелое, возможно, металлический желоб,' опрокинулось и свалилось со стола. Лязг металла эхом отозвался в комнате, в которой два живых инструмента соединялись друг с другом.
     Бакстер забыл о хаосе, царящем вокруг него, и погрузился в водоворот страсти:
     Шарлотта медленно возвращалась в мир реальности и наконец открыла глаза.
     Бакстер больше не был внутри нее, но все еще стоял между ее ног. Он пристально смотрел на нее.
     - Ты должна была сказать мне, что у тебя раньше не было любовника.
     Его холодный, бесстрастный голос отрезвил ее.
     - Это мое личное дело, - огрызнулась она. - Ты не обязан беспокоиться по этому поводу. И на тебе не лежит никакой ответственности за то, что ты оказался моим первым возлюбленным. Я не девочка, а взрослая женщина.
     - Премного благодарен. - Взгляд его стал жестким. - Однако меня не слишком радуют подобные сюрпризы.
     Смешно, но ей внезапно захотелось плакать. Усилием воли она удержала готовые пролиться слезы. Она не раскиснет только из-за того, что к Бакстеру вернулась его обычная холодность.
     Но ведь так не должно быть после всего, что с ними только что произошло, подумала она. Сейчас им следует быть особенно нежными друг с другом - по крайней мере, хоть несколько минут, пока свежо это непередаваемое чувство близости, которое совсем недавно обволакивало их обоих.
     Возможно, ее эмоциональное состояние так изменчиво по вполне понятным причинам - черт возьми, она начинает влюбляться в этого до крайности непростого человека. А он стоит у нее между бедер и сурово хмурится, словно она совершила непростительный поступок. Неужели их страсть ничего для него не значит?
     - Бакстер, ты придаешь этому слишком большое значение.
     Его скулы напряглись.
     - Может быть. Если уж на то пошло, ты стремилась к этому так же, как я сам.
     - Действительно, - холодно откликнулась она.
     Он криво усмехнулся и, взглянув вниз, с удивлением обнаружил, что его пальцы все еще сжимают ее бедра.
     Шарлотту охватило смущение. Она вдруг остро почувствовала странный запах и между ног ощутила влагу. Девушка робко пошевелилась и принялась оправлять юбки.
     - Постой, - пробормотал Бакстер. - У меня где-то был чистый платок.
     Он выудил из кармана аккуратно сложенный льняной платок. Шарлотта отпрянула и вспыхнула от стыда, когда он принялся стирать следы страсти с ее бедер. Несколько секунд она терпела это унижение, наконец, не выдержав, оттолкнула его руку.
     - Довольно, уже все. - Она сдвинула ноги, оправила юбки и соскользнула со стола.
     Колени ее дрожали, она чуть не упала и вынуждена была ухватиться за край стола.
     - Почему? - вдруг спросил Бакстер. Она покосилась на него:
     - Что - почему?
     Он мял мокрый платок в руке. Его глаза загадочно мерцали,
     - Почему ты захотела, чтобы я стал твоим первым любовником?
     Черт бы его побрал! Шарлотта изобразила на лице холодную усмешку.
     - Уж вам-то, сэр, следовало понять, что порой желание провести эксперимент оказывается непреодолимым.

Глава 11

     Он был для нее экспериментом, не более. Всего лишь экспериментом
     К бешеной злости, клокотавшей в нем, прибавилось теперь безнадежное отчаяние. Изо всех сил он старался скрыть и то, и другое под маской бесстрастной отчужденности, что раньше так хорошо получалось.
     Бакстер проводил Шарлотту домой, выказывая по отношению к ней знаки холодной Любезности, явно выводившей ее из себя. Шарлотта сидела напротив него в карете, распрямив плечи, и за весь путь ни разу не взглянула в его сторону. Девушка пристально смотрела в окно. На щеках ее горел румянец. Бакстер был почти уверен, что это не следствие их недавних любовных утех. За всю дорогу она не проронила ни слова.
     Что ж, ее молчание ему даже на руку. Бог свидетель, с него и так на сегодня довольно острых ощущений. Не хватало еще обсуждать их.
     Молча поднялся он вслед за ней по ступенькам крыльца.
     Миссис Витти проворно распахнула перед ними дверь.
     - Вовремя вы прибыли, мисс Шарлотта. Мы с мисс Ариэл уже начали волноваться. Думали послать записку к мистеру Сент-Ивсу... - Она умолкла, заметив Бакстера за спиной Шарлотты. Лицо ее прояснилось. - А, так вы все-таки нашли ее, сэр. Как все удачно получилось!
     - Для кого как. - Бакстер проигнорировал сердитый взгляд Шарлотты и вошел в холл.
     Внезапно он остановился - цветочные ароматы окутали его, словно облако.
     - Что это, черт возьми? Вы превратили дом в оранжерею?
     Миссис Витти с улыбкой проследила за его взглядом.
     - Они начали прибывать с самого утра. Мы уже заполнили все вазы в доме. Как вам это нравится - не дурно, правда?
     Цветы были всюду. Ряды ваз с огромными букетами выстроились в холле. Горшочки с ноготками расположились на ступеньках. Тюльпаны обрамляли зеркала. Розы, орхидеи и лилии в огромном количестве стояли у стен.
     У Бакстера закружилась голова от пьянящего аромата.
     - Кто, черт побери, прислал вам все эти цветы, Шарлотта?! Единственный, с кем вы танцевали вчера, - старик Леннокс.
     - Некоторые из них я купила сама. - Шарлотта развязала ленточки шляпки. - Заключила сделку с мальчишкой-цветочником. Он согласился последовать вместе со мной за мисс Пост в своей тележке только после того, как я пообещала купить все его цветы.
     - Ах да. Мальчишка-цветочник. - Бакстер хмуро покосился на миссис Витти. - Вы тоже участвовали в этой авантюре?
     - Не смотрите на меня так сердито, сэр. - Миссис Витти приняла у него шляпу. - Я тут ни при чем. Я предупреждала, что следовать за мисс Пост небезопасно. Да кто послушает экономку? Но не все букеты из цветочной повозки. Добрую половину прислали сегодня утром поклонники мисс Ариэл.
     Шарлотта просияла.
     - Ну конечно! Вчера на балу Ариэл покорила сердца всех молодых джентльменов. Они падали к ее ногам, как спелые сливы.
     - Шарлотта, ты вернулась! - Звонкий голосок Ариэл раздался в глубине дома, затем послышались торопливые шаги. - Я уж начала беспокоиться. Миссис Витти сказала, что ты отправилась вдогонку за той женщиной, которая утверждала, будто бы мистер Сент-Ивс соблазнил ее и бросил... А, это вы, мистер Сент-Ивс. - Ариэл стремительно выбежала из коридора и, увидев, Бакстера, залилась краской. - Не знала, что вы здесь, сэр,
     - Пусть вас это не тревожит. - Бакстер скрестил руки на груди и прислонился плечом к дверному косяку. - Я привык к тому, что меня не замечают.
     - Не обращай на него внимания. - Шарлотта решительно двинулась к лестнице. - Мистер Сент-Ивс в дурном расположении духа. Проводите его в мой кабинет, миссис Витти. Я спущусь к вам через несколько минут. Мне необходимо привести себя в порядок. У меня было очень беспокойное утро.
     - Беспокойное, - повторил Бакстер, не сводя глаз с Шарлотты, которая поспешно поднималась вверх по лестнице. - В самом деле. Наблюдали в моей лаборатории результаты одного опыта, не правда ли, мисс Аркендейл?
     Она остановилась и взглянула на него с ядовитой Улыбочкой:
     - Совершенно верно, мистер Сент-Ивс.
     - Только имейте в виду: чтобы получить результаты некоторых опытов, требуется время, - продолжал он. - По моим данным, не менее девяти месяцев.
     С мрачным удовлетворением он отметил, что глаза ее округлились от возмущения, когда намек до нее наконец дошел. Чрезвычайно довольный собой, он повернулся и вошел в кабинет.
     Его снова окатила ароматная волна. Кабинет тоже утопал в цветах. Особенно выделялась огромная ваза с розами.
     Девять месяцев. Смысл собственных слов внезапно поразил его. Что, если Шарлотта беременна!
     Он сделал шаг к столику с бренди.
     Только Бакстер вынул пробку из графина, как в верхних комнатах раздался отчаянный вопль Шарлотты.
     - Его нет! - Наверху послышались торопливые шаги. - Негодяй украл его!
     Бакстер с усталым вздохом опустил графин. В этом доме человеку не дают даже выпить глоток целительного напитка.
     Он открыл дверь в коридор и увидел Ариэл и миссис Витти, в изумлении глядящих на Шарлотту. Шарлотта стояла на верхней ступеньке лестницы.
     Вид У нее был такой, словно ее только что ударило электрическим током.
     - Что с тобой? - воскликнула Ариэл. - Что случилось?
     - Что стряслось, мисс Шарлотта? - подхватила миссис Витти.
     Шарлотта всплеснула руками.
     - Я же сказала. Разве вы не слышали? Он его украл.
     - Успокойтесь, Шарлотта, - вмешался Бакстер. Все замолчали и повернулись к нему. - Потрудитесь объяснить толком, кто что украл.
     - Разбойник, которого мы вчера спугнули, - нетерпеливо пояснила она.
     - Ну и при чем здесь он?
     - Я-то решила, что он ничего не успел стащить, но ошиблась. Я ведь проверила наличие лишь тех вещей, которые, на мой взгляд, представляли ценность для грабителя, - серебро и прочее. - Шарлотта перевела дух. - И не догадалась проверить, на месте ли альбом Друсиллы Гескетт. Он лежал у меня в платяном шкафу.
     Бакстер похолодел.
     - Вы думаете, его украли?
     - Да. Это был не просто грабитель, Бакстер. он охотился именно за альбомом. И унес его с собой. - Она сердито сверкнула на него глазами. - Я же говорила вам, Сент-Ивс: альбом содержит важные улики.
     Бакстер рассеянно поправил очки на носу, мысленно прокручивая версии похищения альбома.
     - Когда закончите приводить себя в порядок, приходите в кабинет. И будьте любезны, не тратьте времени по пустякам.
     - Сент-Ивс, не смейте приказывать мне в моем доме! Кстати, я никогда не трачу времени по пустякам. Если помните, именно я отыскала дом мисс Пост. Когда же пыталась рассказать вам, что там произошло, вы... вы отвлекли меня в своей лаборатории. Так что если кто и теряет попусту время, так это вы, сэр!
     Бакстер прикрыл дверь кабинета и вернулся к столику с бренди.

***

     Полчаса спустя, слегка оправившись от потрясения, Шарлотта влетела в кабинет. Ариэл и миссис Витти вошли следом за ней. Бакстер сидел, в кресле перед камином. Оглянувшись на вошедших, он опустил наполовину пустую рюмку.
     - Как раз вовремя, - буркнул он, поднимаясь навстречу дамам.
     Шарлотта оставила его реплику без внимания.
     - К счастью, я догадалась вырвать страничку с рисунком Друсиллы Гескетт. - Она подошла к письменному столу и открыла ящик: листок лежал там же, где она оставила его вчера, после того как Бакстер уехал. - Единственный странный набросок во всем альбоме - как мне кажется, именно то, за чем охотился грабитель.
     - По-моему, там и кроме этого было полно любопытных рисунков, - весело заметила Ариэл. - Некоторые из них представляют определенный интерес.
     Шарлотта сурово взглянула на сестру и положила на стол страничку с рисунком.
     - Вот поэтому я и решила вырвать листок. Миссис Витти бросила взгляд на маленький набросок, сделанный пером и чернилами.
     - По мне, этот рисунок - совершенная бессмыслица. Треугольник в круге, три червяка извиваются по краям, а внутри... - Она прищурилась. - Смотрите-ка, похоже на дракона.
     - Какой-то зверь с крыльями. - Шарлотта выпятила губки. - Трудно сказать наверняка. Миссис Гескетт не обладала художественным талантом, за исключением, конечно, передачи определенных частей человеческого тела.
     Бакстер подошел к столу.
     - Позвольте мне взглянуть.
     Шарлотта почувствовала, как по ее спине пробежал озноб, когда Бакстер остановился рядом и принялся рассматривать рисунок. Наконец-то ей удалось заинтересовать его. Весть о том, что взломщик унес альбом, заставила его пустить в ход свой недюжинный интеллект.
     Спокойная уверенность, исходящая от этого человека, казалось, как бы излучает свет вокруг него, подобно ореолу. Ее удивляло, как Ариэл и миссис Витти не замечают этого. Но, не догадываясь, какой внутренней силой обладает Бакстер, они тем не менее инстинктивно чувствуют это - Шарлотта заметила, как сестра и экономка чуть отодвинулись, словно освобождая ему место, хотя возле стола и так достаточно просторно, и поспешила скрыть улыбку.
     Он взял листок и внимательно посмотрел на рисунок. Брови его слегка сдвинулись, превратившись в темную полоску над дужками очков.
     - Что-то мне это напоминает.
     Шарлотта почувствовала волнение.
     - Вы хотите сказать, что видели рисунок раньше?
     - Возможно. Но очень давно. - Бакстер поднял глаза и встретился с ней взглядом. - Я посмотрю у себя в библиотеке.
     - Вы видели нечто подобное в одной из ваших книг? - быстро спросила Ариэл.
     - Может быть. - Он снова принялся разглядывать картинку. - Боюсь ошибиться, но, кажется, это относится к древности.
     - К древности. - Шарлотта поежилась. - зачем миссис Гескетт понадобилась зарисовка странной эмблемы в своем альбоме, и почему за ней охотились?
     - Думаете, альбом унесли из-за рисунка? - спросил Бакстер.
     - Разбойник охотился именно за этим рисунком, поскольку он отличался от остальных.
     - Гм. - Бакстер аккуратно сложил листок. - Занимаясь химией, я вывел для себя одно правило: самый прямой способ решения проблемы состоит в том, чтобы начать с устранения заведомо ложных версий, которые никуда не приведут.
     Миссис Витти вздохнула:
     - Сдается мне, у вас только и есть что ложные версии, сэр.
     - Одна или две из них сразу отпадают, - возразил он. - Если повезет, ситуация значительно прояснится, как только я займусь этим делом.
     - Намекаете на визит мисс Пост? - вмешалась Шарлотта. - Что вы намерены предпринять?
     - Да. И хочу убедиться, что он никак не связан с убийцей Друсиллы Гескетт, - ответил Бакстер. - А для этого следует узнать, не мой ли сводный братец подослал к вам мисс Пост.
     - Гамильтон?! - возмущенно воскликнула Ариэл. - Уж не хотите ли вы сказать, что лорд Эшертон послал мисс Пост к Шарлотте разыграть перед ней весь этот безобразный спектакль?
     - Он думает, Гамильтон сделал это в шутку, - поспешно пояснила Шарлотта. - Но я уже сказала мистеру Сент-Ивсу, что это маловероятно.
     - Маловероятно? Невозможно! - твердо заявила Ариэл. - Его светлость настоящий джентльмен и никогда не опустится до такой низости.
     Бакстер насмешливо вскинул брови.
     - Похоже, Гамильтон успел произвести самое благоприятное впечатление на обитательниц этого дома.
     Ариэл указала пальчиком на огромную вазу с бледными розами
     - Он прислал мне эти великолепные цветы сегодня утром. У него очень тонкий вкус, как видите. Он не из тех, кто развлекает себя такими злобными розыгрышами.
     Бакстер неприязненно покосился на розы.
     - Вовсе не обязательно обладать утонченными чувствами и изысканным благородством, чтобы догадаться послать даме букет роз наутро после бала.
     - Интересное наблюдение, - сухо заметила Шарлотта, - из которого следует: любой джентльмен, даже не знакомый с правилами высшего света, сочтет себя обязанным преподнести даме цветы после незабываемого вечера, проведенного вместе. - Она сделала паузу и добавила:
     - Или после незабываемого утра, если уж на то пошло.
     Бакстер бросил на нее смущенный взгляд. Шарлотта готова была поклясться, что на щеках у него выступили красные пятна. Она наградила его самой ослепительной улыбкой.
     Ариэл была на грани отчаяния.
     - Мистер Сент-Ивс, неужели вы подозреваете собственного брата в сговоре с мисс Пост?
     Он небрежно пожал плечами:
     - Я всего лишь намерен установить истину. Если мы узнаем роль мисс Пост во всем этом деле, нам станет ясно, куда двигаться дальше.
     Шарлотта быстро вышла из-за стола.
     - Я хочу присутствовать при вашем разговоре с братом.