ла она. Он не взглянул на нее, сосредоточив все внимание на коридоре.
     - Как будто я связан с ним. Как будто я - его часть.
     - У меня тоже было такое ощущение. А еще я чувствовала, что он использует меня, высасывает из меня энергию.
     - Знаю. Ключи хотели нас заставить убить друг друга. Кто знает, что это за энергия?
     - Ты думаешь, Ключи собирались каким-то образом использовать высвободившуюся энергию?
     - Не знаю, Кэлен. Не хочу об этом думать.
     - Странно, но я не почувствовала опасности от Темного Ключа, - задумчиво произнесла она.
     - Здесь мы на равных, - пробурчал Ридж. - Я тоже не почувствовал благодати от Светлого Ключа.
     - Это логично. Ключи связаны с противоположными сторонами Спектра, но не обязательно с добром и злом. Нас всю жизнь этому учили. Они представляют различные, противоположные источники силы.
     - Настоящая сила может исходить как с одного, так и с другого конца Спектра, - согласился Ридж. - Так говорили и Полярные Советники. Но это два разных понятия, уравновешивающих друг друга.
     - И все-таки вы, мужчины, часто утверждаете, что Темный конец сильнее.
     - Может быть. Светлая сторона всегда ассоциируется с женским началом, и я думаю, что женщина справедливо считается более слабым существом. Во всяком случае, в физическом смысле. Полярные Советники считают, что чистая сила женщины слабее мужской.
     - Может быть, они утверждают это потому, что среди них нет женщин? - предположила Кэлен. - Во всяком случае, эти глупые эксперименты служителей Культа только подтверждают мою гипотезу, - не без удовлетворения добавила она.
     - Не будь самодовольной, Кэлен. Мы оба оказались в этой проклятой пещере, и, заметь, еще не выбрались из нее.
     По мере того как Кэлен оправлялась от шока, к ней постепенно возвращались силы.
     - Мы так и будем спорить до конца жизни, кто из нас сильнее? - спросила она.
     - Нет, не будем.
     - Почему же? - лукаво спросила она.
     - Потому что с этого самого момента я накладываю табу на эту тему.
     Кэлен в насмешке скривила губы:
     - Мне нравится, что ты не обременяешь себя сложными философскими вопросами. У тебя все гораздо проще. Если муж хочет сохранить хоть каплю рассудка, выбор у него не богат. - К Риджу возвращалось чувство юмора.
     Никто из них не коснулся щекотливой темы чувственного возбуждения, пережитого в келье. Кэлен, конечно, не терпелось расспросить об этом Риджа, но она понимала, что сейчас неподходящий для этого момент. Ей также хотелось узнать, знает ли он о ребенке, но она решила отложить и этот разговор.
     Кэлен вдруг почувствовала сильный холод. Она остановилась, пытаясь сориентироваться.
     - Что случилось, Кэлен? - Ридж поднял лампу.
     - Ничего особенного. Просто мне показалось, что стало холоднее. Эти коридоры нескончаемы. Я уже не уверена, что мы правильно идем. Может быть, вернуться назад?
     Он какое-то время вглядывался в лицо Кэлен.
     - Крышка шкатулки стала холоднее?
     - Нет, не чувствую.
     - Еще теплая?
     - Да.
     - Тогда идем дальше.
     - Но, Ридж, я же говорю тебе, что больше не уверена, что мы выбрали правильный путь.
     - Но почему, Кэлен? Все это время ты шла так уверенно. У тебя просто нервы сдают.
     - Ничего подобного. Как мне еще тебе объяснить? Я больше не уверена, что шкатулка выведет нас отсюда. - Выпустив гнев наружу, она почувствовала облегчение. Шкатулка стала теплее. - Ну, хорошо, если не хочешь слушать меня, пойдем дальше. - Она уступила ему дорогу.
     Ридж, понимая чувства Кэлен, был уверен в одном: возвращаться нельзя. Он не знал точно, куда идти, но был уверен, что, несмотря на оставленные отметки, возвращаться нельзя ни в коем случае.
     Давно, еще в Равновесии, он научился доверять своему инстинкту. Он не раз помогал Риджу и спасал от смерти, когда он работал на Квинтеля. Чувства, которым он так доверял, нельзя было назвать просто инстинктом. Они основывались на сложных процессах, словно какой-то фильтр отбирал нужную информацию, и потом принималось решение.
     Проще говоря, это был инстинкт выживания. Но Ридж всерьез не задумывался над этим. Кэлен права: он не любил углубляться в философские дебри. Он точно не знал, что именно произошло в келье, зато знал последствия этого происшествия. Он выиграл сражение - самое опасное и отчаянное в жизни. То, что он выиграл, бесценно. Кэлен с ним. Он ничему и никому не позволит разлучить их. Какая бы сила то ни была. В этой черной келье, разрываясь между огнем и льдом, он кое-что узнал. Кэлен тоже выиграла этот поединок. Она тоже боролась за него. Он был ее. Она защищала его с другого конца Спектра. Когда он понял это, сердце его наполнилось необыкновенной радостью. Теперь они связаны навеки.
     У нее, очевидно, была своя точка зрения на событие. Ее чувства были более сложными и запутанными. Более женскими. Еще Полярные Советники предупреждали, что бесполезно пытаться понять мысли женщин, и Ридж был склонен согласиться с ними. Но сейчас это не важно, коль скоро она пришла к тому же умозаключению. Он вдруг нахмурился:
     - Кэлен?
     Его тревога тут же передалась ей.
     - Что случилось, Ридж? Направление?
     - Нет, холод. Ты чувствуешь, как холодно? Откуда-то, несомненно, веет холодом.
     - Может быть, это свежий воздух? - осмелилась предположить она.
     - Как шкатулка?
     - Нормально, я имею в виду - теплая.
     - Хорошо, пойдем дальше.
     Кэлен ускорила шаги, все более уверяясь в мысли, что это действительно свежий воздух. Дорожка, по которой они шли, теперь поднималась вверх, а коридор сужался. Дальше можно было идти только поодиночке.
     Ридж шел впереди, освещая путь.
     - Дай мне знать, если шкатулка вдруг начнет остывать.
     - Хорошо.
     Коридор все сужался. Риджу пришлось пригнуть голову, чтобы не стукнуться о потолок. Кэлен забеспокоилась:
     - Ридж, если так будет продолжаться и дальше, нам придется вернуться.
     - Кэлен, я вижу луну!
     Чувства клаустрофобии как не бывало. Она устремилась вслед за Риджем и тоже увидела луну. А вскоре на ночном небосклоне показались и звезды. Свежий морозный воздух наполнил их легкие. Они готовы были смеяться, как дети.
     - Ридж, мы свободны! Мы спасены!
     - Хоть я и не знаю, где мы, но все равно это лучше, чем эти жуткие темные коридоры.
     Забыв обо всем, Ридж было схватил Кэлен за руку и тут же, ругаясь, отдернул ее:
     - Вот проклятие, все время забываю.
     - Извини, Ридж.
     - Ты здесь ни при чем, Кэлен. Это все дурацкий Ключ. Давай подумаем, где мы находимся.
     Они стояли на каменных ступеньках и осматривали окружающий ландшафт. Над головой им приветливо светили звезды. Кругом был снег. Кэлен с точностью знала только одно - они в горах, но этим все и ограничивалось.
     - Если я правильно ориентируюсь, то до западной дороги совсем близко, - объявил Ридж.
     - Откуда ты знаешь?
     - Блестящая мужская логика и удача. В основном удача. - Ридж усмехнулся. - Прибавь сюда многолетний опыт ориентации по ночному небу. Смотри внимательно под ноги.
     Кэлен спускалась вслед за Риджем по узкой тропинке. Ночной воздух был холоден, но бодрящ, и Кэлен абсолютно ничего не имела против. Красная Симметра освещала им путь.
     - Если нам не повезет и мы не сможем быстро найти дорогу, то придется ночевать на открытом воздухе, - бросил через плечо Ридж. - Конечно, это не беда, у нас с собой лампа, но, честно говоря, я бы предпочел заночевать в укрытии.
     - Не уверена, что мне снова хочется возвращаться в это так называемое укрытие, - пробурчала Кэлен.
     - Но все же там безопаснее. Тем более что с нами Ключ.
     - Ты прав. Я не думаю, что многие уцелели. Уж Грисс точно нет. - Кэлен передернуло при воспоминании.
     - Грисс был покойником с той минуты, когда назвал тебя шлюхой.
     Кэлен вздрогнула, но ничего не сказала.
     Примерно через полчаса они добрались до главной дороги. Ридж тут же сориентировался. Вместо того чтобы спускаться вниз, он повел Кэлен наверх. Вскоре они вышли к хижине. Криты и Песок - все было на месте.
     Радостное щебетание критов согрело Кэлен не меньше, чем костер, который развел Ридж.

Глава 17

     Кэлен сидела на ложе, прижав к подбородку колени, и наблюдала, как Ридж разжигал огонь в очаге. Шкатулка стояла на полу у двери. Ее присутствие - гарантия того, что, кроме холода, ничто не может им повредить. Черный туман больше не страшен. У нее было ощущение, что келья, отделанная черным стеклом, основательно разрушена.
     После ужина мысли Кэлен начали путаться и рваться. Криты щебеча, устраивались на ночлег. У них оставалось еще много еды, и они не преминули воспользоваться возможностью отдохнуть, как и предсказывал Ридж. Кроме того, необходимо было пополнить запасы провизии для других караванов.
     После ужина Ридж почти ничего не говорил. Он проверил, все ли в порядке у критов, заглянул в мешки, подбросил поленьев в очаг. Кэлен готовила еду и мыла оставшуюся после ужина посуду. Оба чувствовали себя очень уставшими. Иногда очень полезно поделить обязанности, отрешенно подумала Кэлен.
     Пришло самое время, чтобы ложиться спать, но Кэлен неожиданно почувствовала тревогу, которую не смогла скрыть. Ридж заметил это и равнодушно проговорил:
     - Ложись спать спокойно, я не собираюсь насиловать тебя.
     Она вздрогнула, застигнутая врасплох.
     - Я знаю.
     Он расстегивал рубашку.
     - Ты уже битых полчаса сидишь и думаешь о том, что здесь произошло в прошлый раз, да, Кэлен?
     - Нет, - мягко ответила она, осознав, что он совершенно не правильно истолковал ее молчание.
     - Не лги, Кэлен. - Он нервно бросил рубашку. - Я точно знаю, что творится в твоей душе. Я тебе еще раз говорю: тебе не о чем беспокоиться.
     Он уселся на низенькой скамейке перед очагом и стал стаскивать сапоги.
     - Думаю, что в прошлый раз все произошло только из-за тумана. Конечно, это не оправдывает меня, но это все, что я могу сказать в свою защиту.
     - Я понимаю, Ридж.
     Ом резко поднял голову:
     - Не надо извинять меня. Я знаю, что не имел права так поступать с тобой.
     - Просто я знаю, что если бы не туман, то все было бы нормально.
     - С чего ты взяла?
     - Я помню твою реакцию, когда я напомнила тебе, что ношу на шее твой замок и ключ. И несмотря на то, что нас окружало, ты остановился. И когда появился Грисс, ты не позволил ему тронуть меня.
     - Естественно, не позволил, - надменно заявил Ридж. Второй сапог грохнулся на пол. - Ты - моя жена.
     - Ты был готов умереть ради меня, - удивленно промолвила Кэлен.
     - Я был готов убить ради тебя, - сухо поправил он ее.
     - Конечно, это более разумно, - пряча улыбку, согласилась Кэлен.
     Он уничтожающе посмотрел на нее:
     - Да ты никак смеешься надо мной, женщина.
     - Ну что ты.
     Он выпрямился, просунул большие пальцы под ремень и медленно направился к ней. Пламя отражалось на его широкой груди, на сильных плечах. В глазах читалась настороженность и скрытая чувственность; Кэлен бросило в жар.
     - Если бы понадобилось, я уверен, мы бы в лепешку расшиблись, чтобы спасти друг друга.
     - Да.
     Ридж колебался.
     - Правда, был один неприятный момент, но ведь когда все начало рушиться, мы отлично сработали вместе, так?
     Кэлен сидела, опустив голову.
     - Да, - снова согласилась она. Она сама бы так не сказала. Страсть и сила, жизнь и смерть - все было поставлено на карту. Им удалось выжить там, где выжить невозможно, а он это называет "отлично сработали". Хотя, может быть, по-своему он и прав.
     Он сел напротив, не прикасаясь к ней.
     - Мне кажется, ты не хочешь выходить замуж, - с грустью сказал он. - Я имею в виду настоящее замужество.
     Кэлен молчала. Она боялась заговорить.
     - Ты часто рассказывала мне о своих мечтах быть свободной.
     Кэлен насторожилась.
     - Я не могу обещать тебе полной свободы, Кэлен, - наконец сказал Ридж. - Я бы солгал тебе, сказав, что такое возможно. Единственное утешение, которое могу предложить тебе, так это то, что я сам не считаю себя свободным. Ни один мужчина, который хочет построить семью, не считает себя свободным. Я не могу предложить тебе имени знатного Дома, но, клянусь честью, я буду заботиться о тебе гораздо лучше, чем в этой поездке. Когда-нибудь у нас будет свой собственный Дом, которым ты будешь гордиться. А пока я позабочусь о том, чтобы тебе было тепло и сытно. Клянусь, буду верен и предан тебе. Я так хочу тебя, Кэлен, ты мне так нужна. Мы созданы друг для друга. Может быть, ты все-таки согласишься выйти за меня замуж?
     Кэлен вытерла слезы. Она не решалась посмотреть ему в глаза.
     - Ты делаешь мне честь своим предложением, Огненный Хлыст.
     Он явно был обеспокоен:
     - Кэлен?
     - Я принимаю твое предложение, - серьезно ответила она.
     Он облегченно вздохнул. Они посмотрели друг другу в глаза.
     - И все?
     - Ты ждал от меня речи на полчаса? Он положил ее голову к себе на плечо.
     - Нет, не ждал. Это все, что я хотел услышать от тебя. Просто и честно. - Он гладил ее по голове, путаясь в кудряшках. - Теперь ты моя, Кэлен. Я никогда не позволю тебе покинуть меня.
     - Ты такой же собственник, как и я, Огненный Хлыст.
     - Ты думаешь, я этого не знал? - Он наклонился и поцеловал ее.
     При свете лампы они скрепили клятву долгим поцелуем. Они несли в себе любовь, победившую оба конца Спектра. Им и без лишних слов было ясно, насколько крепки их узы.
     После длительной паузы он нехотя оторвался от Кэлен. Улыбка играла на его лице, словно он узнал самую важную ее тайну.
     - Какому попутному ветру я обязан встречей с тобой, Кэлен?
     Она улыбнулась ему в ответ, нежно гладя пальцами его подбородок.
     - Этим счастьем ты обязан торговому контракту, ты что, уже забыл? Конечно, это не самое лучшее начало для брака. Никогда не думала, что моя судьба повернется таким образом.
     Ридж взял ее за плечи, повернул лицом к себе и прищурился:
     - Теперь я могу сделать вывод, что твое будущее было Скрыто от тебя. У тебя есть Дар, но от тебя его скрывали. Ты считала, что сможешь убить мужчину, повинного в разорении твоего Дома, но у тебя не хватило хладнокровия. Ты хотела быть свободной Женщиной, но вместо этого связываешь себя замужеством и едешь в путешествие, из которого могла не вернуться.
     - Ничего удивительного, - тихо сказала Кэлен. - Даже если бы я и знала свою судьбу, я никогда бы не поверила в нее.
     - Ты мечтала о свободе, а ее у тебя нет, - осторожно заметил Ридж, поняв, что задел больную струну.
     - Я узнала кое-что о свободе, Ридж. Это очень сложное, неоднозначное понятие. Не уверена, что существует полная свобода. Всегда есть выбор. Я свой выбор сделала душой. Только с тобой я могу быть по-настоящему счастлива и свободна.
     Он прижал ее к себе.
     - Я понял одно: без тебя у меня нет будущего. Ты - моя жизнь, мое спокойствие, моя радость. Ты - единственное, что имеет для меня ценность в этом мире.
     - А ты - единственное, что есть ценного у меня, - прошептала она.
     Он сильнее прижал ее к себе и погрузил руку в ее волосы.
     - Жена моя, - прошептал он, словно боясь поверить в это.
     - Да, - отозвалась она, уловив в его голосе нотки удивления и собственничества.
     - Ты мне очень нужна. Мне кажется, я еще никогда так не нуждался в тебе, как сегодня.
     Она опустила руки ему на плечи, наслаждаясь силой и теплом, которые исходили от него.
     - Ты мне тоже нужен, Ридж.
     - Я буду обращаться с тобой очень бережно. Позабочусь о том, чтобы ничто не напугало тебя, как в прошлый раз. Мы будем мягки и нежны. Причинить боль тебе - означает причинить боль себе. - Руки его дрожали.
     Кэлен подняла голову и доверчиво посмотрела на него:
     - Все будет хорошо, Ридж.
     - Я хочу, чтобы ты знала, что я жалею не только о том, что произошло здесь, когда нас застал туман. Я жалею и о той ночи в Неприветливости, - угрюмо продолжал он. - Я не имел права так поступать. Мужчина не вправе так обращаться со своей женой.
     - Я не обижаюсь, Ридж, - нежно успокаивала она его. - Насколько я помню, ты настаивал на выполнении супружеского долга, но не насиловал и не угрожал мне. Честно говоря, когда мы ехали в долину, я была расстроена тем, что ты не настаивал на выполнении моих обязанностей.
     - Почему же ты не напомнила мне об этом сама? - Он взял ее лицо в свои большие ладони и, поглаживая пальцами нижнюю губу, внимательно посмотрел ей в глаза. - Я не всегда принимал правильные решения, Кэлен. Я понял: быть хорошим мужем очень сложно. Мне казалось, что все обязанности давно распределены и надо только правильно пользоваться ими. Но оказывается, это еще не все.
     - В жизни всегда так.
     - Много сложностей, - пробурчал в ответ Ридж. - Например, сейчас я сгораю от желания близости с тобой, но боюсь напугать тебя своей страстью.
     Она положила руки ему на плечи, чувствуя, как напряглись его сильные мышцы. Жар его тела едва не обжег ей пальцы.
     - После всего, что мы с тобой пережили, ты думаешь, что твоя страсть может напугать меня?
     В его глазах отражался лукавый огонек, появившийся в глазах Кэлен.
     - Я думаю, что совершил бы ошибку, если бы сказал, что полностью понимаю тебя.
     - Это опасная ошибка.
     - Мне кажется, я нахожусь в надежных руках, Многие мужчины недооценивают своих женщин или скорее всего не понимают их.
     Кэлен вдруг посерьезнела:
     - Когда мы были в черной келье, мне казалось, ты не только понимаешь меня, читаешь мои мысли, но и чувствуешь то же самое, что и я.
     - А, вот ты о чем. - Он пристально посмотрел в ее горящие глаза. В его глазах плясали язычки дьявольского пламени, которое было частью его характера.
     Кэлен застонала и вцепилась ногтями в его руку:
     - Не мучай меня, Ридж, Я должна знать. Я сойду с ума, если ты не скажешь.
     - Мне кажется, каждый мужчина должен иметь свои маленькие секреты. Ведь у женщин их так много. - Рука его медленно скользнула по ткани туники, пока не коснулась нежного холмика ее груди.
     Кэлен почувствовала, как напряглись от нетерпения ее соски, жаждущие прикосновений. Зрачки расширились. Она прикрыла его руки своими.
     - Ты ведь все знаешь? - прошептала она. - Ты мысленно был со мной. Ты касался меня, соблазнял меня, Все было как наяву.
     - Мне кажется, что я почти всегда занимаюсь тем, что соблазняю тебя. - Он коснулся языком мочки ее уха.
     - Ну пожалуйста, Ридж! - уговаривала его Кэлен. - Скажи, ведь это не только воображение? Ну же, Ридж! Если ты не скажешь, то я клянусь, что...
     - Клянешься в чем?
     Она перевела дыхание, и ее рука легла на его бедро. Я должна это сделать, - пригрозила она. Кэлен легко поглаживала его мужское достоинство, чувствуя, как оно твердеет от каждого прикосновения.
     Ридж зарычал от удовольствия.
     - Нет. Так просто я не сдамся, - предупредил он ее.
     - Посмотрим. - Раззадорившись, Кэлен продолжала одной рукой начатую игру, а другой расстегивала ремень его брюк. Когда она наконец справилась с ним, то решительно опустила руку внутрь. Ридж чуть не захлебнулся от восторга.
     - Ты готов к диалогу? - поинтересовалась Кэлен.
     - О чем ты говоришь, я еле дышу.
     - Почему ты упрямишься, Ридж? Почему не хочешь рассказать мне? - Она крепко сжала его возбужденную плоть. - Я ведь только прошу сказать правду.
     - А может быть, мне нравится, как ты мучаешь меня.
     - Боюсь, так оно и есть. Скажешь ты мне наконец то, что я хочу знать, Огненный Хлыст?
     - А ты мне? - Поглаживая ее плечи, он сбросил тунику, обнажив ее до пояса. Он ласкал ее соски точно так же, как в черной келье, в ее мечтах.
     Дрожа от страсти, Кэлен тесно прижалась к нему. Закрыв глаза, она с трудом понимала, что ее куда-то несут, укладывают. Ридж нежно освободил ее от шаровар. В следующий момент Ридж, обнаженный, лежал рядом.
     Он возбуждал ее языком, скользя по нежной, шелковистой коже ног и бедер. Все было точно так же, как в той стеклянной комнате.